La mañana en Oldenlandt llegaba en tonos grises. Incluso después del amanecer, el cielo se tomaba su tiempo para volverse azul. En los días en que parecía que podría nevar, el cielo se despejaba lentamente, casi con reticencia, para revelar los primeros rayos de sol. Rensley se había acostumbrado a estas mañanas tenues.

Exhaló y una columna de vapor blanco flotó en el aire frío antes de desvanecerse.

Incluso en Oldenlandt, donde el invierno reinaba casi todo el año, las estaciones cambiaban, por sutilmente que fuera. El cielo se volvía azul un poco más pronto ahora y, aunque seguía haciendo frío, la temperatura había subido en comparación con la de cuando Rensley llegó por primera vez. Ciertamente se había acostumbrado al frío con el tiempo, pero podía sentir que la primavera se acercaba.

Decían que una vez que llegara la primavera, la amenaza de invasión más allá de la barrera disminuiría. Rensley había pensado que la llegada de la primavera traería alivio. Pero, en cambio, los caballeros estaban más ocupados que nunca, patrullando el perímetro, realizando simulacros e inspeccionando armas con mayor intensidad que antes.

Durante un descanso en el entrenamiento, Stann murmuró a su lado: "Los demonios se ensañan antes de hibernar. La primavera los hace dormir, así que están ansiosos por cazar una última vez."

"¿Como los animales que se atiborran antes del invierno?" preguntó Rensley.

Stann asintió. "Hace unos años, nos dieron una paliza. El antiguo rey... era un gran guerrero, pero no un mago. Claro, también teníamos la Orden Mágica de Oldenlandt en aquel entonces, pero no era lo mismo. El poder destructivo de la magia cambia por completo cuando proviene de alguien de sangre real. Y cuanto más grande es la batalla, más útil resulta la magia. Esas viles criaturas no son humanas y la magia las golpea con más fuerza. Aún no lo has visto, pero la bestia invocada que Su Alteza comanda estos días es aterradora. El problema es que, cuando alguien tan poderoso lidera la carga, empiezas a confiar demasiado en él."

"Si la bestia invocada es tan poderosa, ¿No está bien confiar un poco en ella?" preguntó Rensley.

"La bestia es un espíritu, pero Su Alteza sigue siendo humano," respondió Stann. "Una vez, hubo una fiebre recorriendo el castillo. También afectó a Su Alteza y cayó enfermo durante unos días. Desafortunadamente, eso coincidió justo con el momento en que las defensas fueron vulneradas. No pudo usar la magia como lo hace normalmente."

Un leve pliegue se formó entre las cejas de Rensley. ‘La magia no puede curar enfermedades’, le había dicho Giesel una vez. Siempre le había parecido el tipo de hombre que prefería la quietud a la acción, pero aun así, parecía inquebrantablemente fuerte. La idea de él postrado en cama por una enfermedad era difícil de imaginar, pero allí estaba Stann, diciendo que había sucedido. El pensamiento despertó inquietud en el pecho de Rensley.

Todo el mundo enferma a veces, se recordó a sí mismo. Probablemente no fue más que una fiebre común, especialmente porque Giesel estaba tan sano ahora. Y sin embargo... el mero pensamiento lo golpeó con un pavor silencioso. ¿Me he convertido en un tonto enamorado o qué? se regañó mentalmente, suspirando.

Stann continuó, como recordando una pesadilla medio olvidada. "Yo aún no estaba en la Orden, solo era un recluta de la milicia del pueblo en aquel entonces. Fue horrible. En los días del difunto rey, se esperaba que nos defendiéramos con pura fuerza humana. Pero los caballeros y la gente se habían vuelto perezosos, confiando en la fuerza superior de la magia de Su Alteza. Aquella vez, las bajas fueron terribles. Tantos muertos o heridos... Una cantidad espantosa de casas y toda una sección de la muralla exterior fueron destruidas. Fue entonces cuando el Comandante Sorrell fue nombrado. No ha dejado que las cosas se relajen desde entonces, y no es del tipo que se vuelve descuidado."

Como para demostrar el punto de Stann de primera mano, Anton levantó la mano, una señal aguda y sin palabras para que se reanudara el entrenamiento.

Los instructores dieron órdenes al unísono. Rensley y Stann recogieron sus armas, se pusieron en formación y comenzaron la batalla simulada.

Los simulacros de caballería solían terminar alrededor del mediodía. Lo que venía después variaba de persona a persona, dependiendo de sus deberes o rango. Algunos caballeros de origen noble regresaban a casa para atender asuntos familiares; otros estudiaban diferentes disciplinas o echaban una mano en la administración de sus fincas.

En la mayoría de los reinos, una orden de caballería real habría estado compuesta únicamente por nobles: un grupo de élite que simbolizaba honor y linaje. Esa había sido también la expectativa de Rensley y, al principio, el enfoque más pragmático del norte le había resultado extraño. Pero ahora estaba acostumbrado. Después del entrenamiento, podía ayudar en las cocinas o en los establos. A veces se unía a Stann o a otro compañero cercano para comer en su casa. Había noches en las que bebía en la taberna de Max, fuera de la puerta del castillo, y noches más tranquilas acurrucado con una novela prestada de la biblioteca.

A pesar de su lugar oficial en la Orden, Rensley seguía siendo un invitado del Duque y su casa. Como tal, nunca tenía que preocuparse por la comida o el alojamiento. Sus días transcurrían, en su mayor parte, a un ritmo cómodo, una vez terminados los simulacros y deberes asignados, el resto de su tiempo era más o menos suyo.

El horario del Gran Duque, sin embargo, no seguía tal estructura. A veces sus deberes terminaban temprano, otras veces se prolongaban hasta bien entrada la noche. Pero últimamente había habido un cambio sutil en la rutina de Giesel: antes era normal que desapareciera bajo tierra en cuanto concluían sus asuntos de estado, encerrándose en su estudio. Eso había empezado a cambiar.

Sentado ante el escritorio en la habitación de la Gran Duquesa, Rensley se levantó de inmediato cuando llegó su visitante. "Su Alteza."

Como siempre, Giesel se acercó a él en silencio. "¿Estabas leyendo?"

"Sí. El siguiente volumen de ese cuento de piratas que mencioné finalmente está en la biblioteca. El último terminó con Alfred robando la reliquia familiar de una casa ducal y dándose a la fuga... ¡Tenía que saber qué pasaba después! Ahora me pregunto cuánto tardará en salir el próximo libro... Sinceramente, me gustaría encerrar al autor en una habitación y obligarlo a escribir sin parar."

"Si realmente lo deseas, puedo intentar que lo traigan aquí."

Rensley agitó frenéticamente ambas manos. "¡No, no! No lo decía literalmente."

Sabía que era mejor no bromear a la ligera con alguien que realmente podría cumplirlo. Entonces, se le ocurrió un pensamiento.

"Su Alteza, a usted también le gustan los libros. ¿Ha conocido alguna vez a los autores o eruditos que los escribieron?"

"Ocasionalmente," respondió Giesel. "Cuando tuve que reestructurar el estado tras la muerte de mi padre, busqué su consejo más de una vez. Pero... dada nuestra distancia del centro del continente, invitar a tales personas aquí siempre tiene un precio."

Ocasionalmente, eruditos de renombre también habían visitado el palacio real de Cornia, invitados por orden del rey. Rensley nunca había estado presente en ninguna de esas reuniones, ni se había preguntado especialmente cómo eran.

Cornia era un país acostumbrado a los visitantes extranjeros. En cierto modo, estaba incluso más en sintonía con las tendencias que el imperio gobernado por el emperador en Pereira. Sus prósperos puertos traían un flujo constante de comida, vino, música, baile, modas y galas que pocos podían igualar. Desde las plazas públicas hasta los mercados, desde las iglesias hasta la propia corte real, siempre había rostros desconocidos entre la multitud.

En aquel entonces, parecía natural vivir en un lugar donde los forasteros iban y venían libremente. Pero en esta tierra lejana, las cosas eran diferentes.

"Bueno, entonces, ¿Comenzamos la lección de hoy?" Rensley extendió una mano.

Giesel la tomó. Los dos se pararon frente a frente en la espaciosa habitación de la Gran Duquesa; había espacio más que suficiente para que se movieran libremente.

Rensley se aclaró la garganta y declaró con el tono estricto de un tutor: "Empezaremos repasando lo que cubrimos ayer."

"Por supuesto." respondió Giesel, con una sonrisa tan tenue que casi podría haber pasado desapercibida.

Sin música que los guiara, Rensley comenzó marcando el ritmo con su voz, moviéndose ligeramente a compás. Giesel inclinó la cabeza un poco y siguió su ejemplo, solo para ser corregido de inmediato. "No, Su Alteza. Mantenga la cabeza alta. Mire mi rostro. Si sigue mirando sus pies mientras baila, nunca mejorará."

"Me temo que podría pisarte." admitió Giesel, inusualmente dubitativo.

Rensley no pudo mantener su expresión severa y estalló en carcajadas. "Así es como todos aprenden: pisándose el uno al otro unas cuantas docenas de veces. No es el fin del mundo si me pillas un pie."

Él no era un erudito ni un escritor, pero Rensley Mallosen tenía conocimientos propios que ofrecer a esta tierra del norte.

Aunque se estaban reforzando las defensas contra la invasión, no todos los aspectos de la vida se habían convertido en tiempo de guerra. La vida cotidiana continuaba y, en algunos sectores, la gente se afanaba preparando la primavera. Con el Gran Duque planeando organizar un banquete para el embajador imperial, se habían enviado siervos para reparar las partes de la torre desgastadas por el invierno. Las lámparas de araña fueron bajadas y pulidas con cuidado; las cortinas y alfombras fueron sacudidas, lavadas o remendadas.

Y Rensley, como la Gran Duquesa, debía realizar el baile de apertura en el banquete junto al Gran Duque. El embajador de Pereira ciertamente sabría que la Duquesa procedía de Cornia, y Rensley había decidido que, ya que se iba a celebrar un baile después de todo, sería la oportunidad perfecta para introducir en el norte los refinados estilos de baile de su tierra.

Había bailado más de una vez en las tabernas, por supuesto, pero nunca hasta ahora dentro de los salones de la torre. Por otra parte, no había habido grandes celebraciones en Laudken desde la boda.

"Muy bien. Ahora, ponga sus manos aquí, en mi cintura."

Las manos de Giesel se asentaron firmemente en la esbelta cintura de Rensley, con un agarre seguro pero nunca brusco. Cuando Rensley saltó, el Gran Duque lo elevó limpiamente en el aire y, por un momento, quedó suspendido en vuelo.

Rensley sonrió en silencio. La novedad de mirar hacia abajo al hombre al que normalmente se veía obligado a mirar hacia arriba nunca dejaba de divertirlo.

Volvió a tocar el suelo con ligereza, giró con facilidad practicada y saltó de nuevo, y otra vez. No se trataba de brincar como un niño; se trataba de elevarse como si la gravedad hubiera soltado su agarre, flotando en silencio y aterrizando como sobre seda.

En el siguiente levantamiento, Giesel no lo bajó de inmediato. En su lugar, sostuvo a Rensley cerca y comenzó a girar en el sitio, rotando lentamente.

Rensley se rió a carcajadas esta vez. "Me siento como un niño otra vez."

"Eres tan ligero que podría cargarte todo el día."

"Eso no es cierto, no soy tan delgado. He estado comiendo bien y entrenando duro. Incluso he ganado un poco de músculo."

"Sea como sea, para mí te sientes ligero. ¿Qué puedo hacer al respecto?"

"Es que usted es demasiado fuerte, Su Alteza."

Finalmente, los pies de Rensley volvieron a tocar el suelo. Después de un rato, se le había secado la garganta.

"¿Descansamos un poco? ¿Tomamos un té?"

Se sentaron uno frente al otro en la pequeña mesa.

Giesel ofreció una rara observación sobre la lección. "No sabía que un baile pudiera ser tan dinámico."

"Empezó como un baile de la gente común," dijo Rensley, sonriendo sobre el borde de su taza de té. "Por supuesto, la gente siempre sabe reconocer algo bueno cuando lo ve. Al principio, las clases altas se mofaban, decían que era vulgar. Pero con el tiempo, encontró su camino en cada fiesta, sin importar el rango social. Para cuando me fui de Cornia, estaba de moda. Estoy seguro de que ya ha llegado a la corte imperial."

Y cuando llegara la primavera, y Giesel se arrodillara ante el emperador con su nueva Gran Duquesa a su lado, él sería capaz de bailar este mismo paso.

¿Quién más le enseñaría, si no Rensley? Seguramente no alguna princesa estirada con una sonrisa de corte entrenada y la espalda rígida. Esta... esta era la única marca que podía dejar como Gran Duquesa de Oldenlandt. La primera y muy probablemente la última.

"Sus movimientos son bastante fluidos cuando realiza los pasos o me levanta, pero cuando se trata de crear el ambiente... es usted demasiado reservado. El encanto de este baile es que permite un toque de seducción juguetona antes de que los compañeros se tomen de las manos formalmente. Los nobles y la realeza pueden comportarse con más moderación que los plebeyos, pero aun así."

Giesel contuvo el aliento pero no dijo nada.

Rensley se rió para sus adentros. No esperaba mucho. ¿Pedirle a un hombre que pasaba la mayor parte del tiempo enterrado en libros que bailara solo y sedujera a alguien? Probablemente era la tarea más difícil que Giesel había recibido nunca.

La razón por la que este baile fue descartado una vez como vulgar no era solo porque la coreografía incluyera al hombre levantando a su pareja. Era la parte antes de que el baile principal comenzara: cuando dos personas se paraban frente a frente y se provocaban con miradas, gestos y movimientos sugerentes. En las tabernas o plazas donde celebraban los plebeyos, el preludio de este baile podía rozar lo arriesgado, imitando actos que uno esperaría ver a puerta cerrada en lugar de ante una multitud.

Naturalmente, la nobleza nunca llegaría tan lejos. Pero incluso en la alta sociedad, era costumbre, se esperaba, incluso, flirtear mediante elegantes besos en la mano, giros tentadores o gestos refinados pero seductores. El objetivo era deslumbrar a tu pareja, hacer alarde de encanto, insinuar afecto. Eso era lo que le daba color al baile.

"Si es difícil, empiece con algo sencillo," sugirió Rensley. "Intente besar el dorso de su mano, justo sobre los dedos."

"¿Así?" Giesel tomó de repente la mano de Rensley y la presionó contra sus labios.

Hacía tiempo que se habían acostumbrado a besarse, a compartir noches juntos; ya no quedaba nada por lo que sonrojarse. Y, sin embargo, los labios de Rensley se entreabrieron levemente por la sorpresa. Sintió una oleada de calor subir hasta sus orejas y sacudió la cabeza apresuradamente. "Me refería a su mano, Su Alteza."

"¿A la mía?" repitió Giesel, desconcertado. Pero hizo lo que se le pidió, llevando sus labios al dorso de su propia mano.

"Esta parte pretende ser un tributo," explicó Rensley, demostrándolo. Levantó una mano hacia Giesel, con una postura relajada pero elegante. "Mire a su pareja mientras se la ofrece, como si le enviara un beso. Es un gesto de admiración que se hace antes del primer paso del baile."

Giesel, siempre el alumno diligente, lo imitó con precisión. Bajó la mano que había besado y la extendió hacia Rensley. El gesto era simple, pero sus dedos, largos y elegantes, con uñas cuidadosamente cortadas y nudillos que sugerían fuerza, le daban una solemnidad natural. No sonrió ni ofreció ninguna mirada sugerente como harían la mayoría de los bailarines. Simplemente miró a Rensley, con calma y de frente.

Y eso solo silenció a Rensley. Le devolvió la mirada, olvidando momentáneamente que debía criticarlo. Si Giesel hiciera ese mismo movimiento con un traje de gala formal, bajo las lámparas de araña doradas de un salón de baile... No importaba lo pulidos que fueran los pretendientes, ni lo extravagantes que fueran los cumplidos; todos sus esfuerzos pasarían a un segundo plano. Solo servirían para enmarcar a Giesel Zvendard como el único objeto de deseo.

Giesel, esperando la evaluación, preguntó primero: "¿Fue extraño?"

"No." respondió Rensley con una sonrisa silenciosa. "Como hombre, solo puedo decir que tengo envidia. Pero yo también tengo mis propios encantos."

Dicho esto, se levantó y cruzó el espacio entre ellos, acomodándose cómodamente en el regazo de Giesel. Los brazos del Gran Duque lo rodearon con una facilidad fluida, mucho más natural que cuando bailaban.

"Probablemente a Su Alteza no le interese mucho aprender un nuevo baile," murmuró Rensley, "así que... gracias por seguirme la corriente."

"En absoluto. No pensé que lo disfrutaría, pero aprenderlo de ti parece marcar toda la diferencia." respondió Giesel.

Rensley no sabía si era irremediablemente torpe o sutilmente hábil en el arte de la seducción, así que ofreció otra sonrisa incierta.

Justo en ese momento, llamaron a la puerta.

Rensley se puso de pie de un salto desde el regazo de Giesel mientras una voz familiar llamaba desde el otro lado. "Rensley, soy yo, Samlet."

"¡Adelante!"

La doncella entró con una sonrisa radiante, con los brazos llenos de tela que parecía demasiado grande en su agarre. Solo Rensley, reconociendo las prendas al instante, tragó saliva.

"Vaya." dijo Samlet mientras se adelantaba y extendía los bultos frente a ellos. "Su Alteza también está aquí. Rensley, estos son los vestidos para el banquete. Tendrás que probarte ambos hoy, para que pueda pedirle al sastre que haga los ajustes necesarios. Normalmente ella se encarga de esto personalmente, pero dadas nuestras circunstancias, tendré que tomar las medidas yo y pasárselas."

"Siento causarte siempre molestias." dijo Rensley suavemente.

"¿Molestias? Tonterías, me lo estoy pasando de maravilla." respondió Samlet, radiante. "Solía dedicarme a la sastrería en mi juventud. Puedes confiarme esto. Su Alteza, ya que está aquí, ¿Le importaría darnos su opinión?"

Giesel, que no había mostrado intención de irse desde el principio, simplemente asintió en silencio.

Rensley miró los vestidos, pasando los dedos por la tela. "¿Realmente necesitamos dos? Solo usaré uno esa noche."

"Vas a elegir entre ellos." dijo Samlet. "El que no uses se puede ajustar y guardar para otra ocasión. Después de todo, habrá más banquetes en el futuro."

Dos vestidos para un banquete real era algo modesto bajo cualquier estándar.

En Cornia, los banquetes reales se celebraban a menudo, y también las pruebas de vestuario. Nobles de todos los rangos, independientemente de su género, encargaban prendas nuevas con frecuencia. Además, no era inusual que el rey y la reina se cambiaran de atuendo varias veces en una sola noche. Planear con antelación era la norma; apresurarse a preparar algo en la víspera de un gran acontecimiento era simplemente buscar el caos.

‘Habrá más banquetes en el futuro.’ Las palabras de Samlet resonaron débilmente en los oídos de Rensley. Por supuesto, para él no habría una próxima vez. No necesitaba otro vestido. Pero al verla hablar con tanta alegre certeza, no se atrevió a decir nada. En su lugar, sonrió como si fuera la cosa más natural del mundo.

"Puesto que vas a llevar un velo de todos modos, pensé que un poco de escote no sería un problema," soltó Samlet. "Así que uno de ellos tiene un corte más bajo; muestra un poco del pecho y también de la espalda. Este otro sube hasta el cuello. Mira solo las faldas de ambos. Qué elegantes son, ¿Verdad? El vestido de novia tenía que seguir la tradición, pero estos son vestidos de banquete, así que las reglas son diferentes. Dicen que las faldas fueron confeccionadas siguiendo los últimos estilos de la capital imperial."

Eran vestidos impresionantes, sin duda. Es una lástima, pensó Rensley, rozando la tela con los dedos. Ustedes dos merecen a una verdadera dama noble que los use... para ser admirados, atesorados... Siento que haya resultado así.

"Este parece un poco demasiado revelador..." murmuró, alisando la tela con la mano. "¿Y si alguien se da cuenta de que soy un hombre?"

"¿Quién pensaría eso?" respondió Samlet despreocupadamente. "Eres tan esbelto, y con el velo y las capas, nadie sospechará nada. No es como si tus brazos o piernas estuvieran al descubierto." Luego se volvió hacia el Gran Duque con una sonrisa expectante. "Su Alteza, ¿Qué piensa? ¿Cuál prefiere?"

Giesel, que había estado escuchando en silencio hasta entonces, señaló uno de los vestidos sin dudarlo mucho. "Estoy de acuerdo con él; el menos revelador sería más seguro. No hay necesidad de correr riesgos innecesarios."

Samlet suspiró. "Bueno, supongo que no hay remedio." Con suavidad, apartó el vestido que ella prefería. "Aunque realmente este me gustaba más..."

Entonces Giesel añadió: "Creo que no hay ningún daño en probárselo. ¿Qué piensa, Lord Mallosen?"

"Oh... sí, no me importa probármelo aquí." respondió Rensley.

Los ojos de Samlet se iluminaron. "¡Maravilloso! Vamos, Rensley. Empecemos con este."

Incluso mientras se desabrochaba la camisa, Rensley sintió una silenciosa incomodidad agitarse en su interior. Antes de unirse a los caballeros, ocasionalmente había usado vestidos ligeros de interior o largos mantos cuando visitaba la habitación del Gran Duque. Esas prendas, modestas y parecidas a túnicas, no eran muy diferentes de las túnicas o ropajes masculinos, así que se sentía soportable. Pero esto... este vestido ornamentado era diferente. No se había puesto nada parecido desde la ceremonia de matrimonio. Y esta vez, Giesel estaba allí mismo frente a él, observando.

"El corpiño es más bajo en la espalda, así que la cinta de la cintura debe atarse con firmeza..." Samlet se movía alrededor de Rensley, con manos diestras en el trabajo. "Su Alteza, por favor espere solo un momento, si no le importa..."

"Yo la ataré." intervino Giesel. "Tú deberías encargarte de la falda. Parece un poco arrugada."

"Oh no, Su Alteza, por favor permítame a mí. Es mi trabajo. Aseguraré la cinta primero y luego me ocuparé de la falda."

"No es necesario. No me importa." dijo Giesel mientras se ponía de pie, sin dejarle margen para discutir.

Con un asentimiento resignado, Samlet se retiró a preparar una tetera para vaporizar los pliegues de la falda. Mientras tanto, Giesel se colocó silenciosamente detrás de Rensley.

Rensley soltó un leve bufido de risa al sentir las manos de Giesel recoger la cinta de la cintura. "Ya me ató esto una vez antes. ¿Se acuerda?"

"Por supuesto que me acuerdo." respondió Giesel. "Fue la primera vez que ayudé a vestir a otra persona, pero descubrí que más bien disfruté haciéndolo."

Sus manos se movieron con más facilidad esta vez, más rápidas, más practicadas. En aquel entonces, su toque había sido cuidadoso, casi vacilante. Rensley recordó la sensación claramente y una sonrisa se dibujó en sus labios.

La voz de Giesel bajó de tono, siendo apenas un susurro contra su oreja. "Si hubiéramos sido tan cercanos entonces como lo somos ahora... podría haber elegido hacer otra cosa primero."

"¿Otra cosa?" repitió Rensley.

"Tienes una espalda muy fina," observó Giesel. "Recta, elegante."

"Su Alteza... Samlet puede oírlo." susurró Rensley con un siseo agudo.

Sintió más que vio la curva divertida de una sonrisa detrás de él.

Increíble, pensó Rensley, riendo casi para sus adentros. Giesel podía tropezar con un paso de baile, pero cuando se trataba de seducción, era un talento natural.

Finalmente, Rensley estuvo completamente vestido, de pie con una expresión ligeramente agria. Enderezó su postura, permitiendo que tanto Giesel como Samlet apreciaran el efecto total del vestido.

"¡Oh, Rensley! Estás precioso." exclamó Samlet con un deleite desinhibido. "Este tipo de patrón intrincado está muy de moda en Pereira estos días. ¡La tela brillante y el bordado le sientan de maravilla a tu color de pelo! ¿Qué piensa, Su Alteza? Creo que está absolutamente impresionante."

"Es encantador, en efecto." respondió Giesel, aunque su voz se enfrió apenas un toque. "Pero sigo pensando que expone demasiada piel para ser apropiado para el banquete."

"El velo caerá hasta el corpiño." le aseguró Samlet. "No se verá nada. Solo se traslucirá levemente."

"En la pintura, suele decirse que lo que está medio oculto atrae más miradas que lo que se revela por completo," dijo Giesel con suavidad. "Es una técnica clásica para invocar la curiosidad."

¿Impresionante? ¿Encantador?, pensó Rensley, incrédulo, al verse en el espejo. Lo que veía era a un hombre sin curvas, usando un vestido que revelaba la mitad de su cuerpo como si fuera un bufón de la corte.

Cuanto más tiempo permanecía entre sus elogios, más se sentía como un pez fuera del agua.

Abrumado por los continuos elogios de Samlet, Rensley finalmente levantó las manos en señal de protesta. "No, no creo que este sea el adecuado para mí. Me probaré el otro vestido. Es mejor no correr riesgos innecesarios."

"Vaya, hablas como un estudiante modelo... Qué extraño." bromeó Samlet, y luego procedió a preparar el segundo vestido.

Este estaba hecho de una tela más pesada en un tono rojo oscuro y sereno. Tenía cierto peso, con hileras de pequeños botones que descendían pulcramente por la parte delantera y trasera. Comparado con el vestido ligero y fastuoso de antes, este se sentía casi austero, más adecuado para un claustro que para un salón de baile. Por otra parte, sin importar el diseño, no significaría mucho cuando la persona que lo llevaba era un hombre con un secreto que guardar.

Como antes, Giesel envió a Samlet a buscar algo de beber, ofreciéndose una vez más para ayudar a Rensley a vestirse.

"Podría empezar a encontrar esto sospechoso." murmuró Rensley mientras se abrochaba los botones delanteros.

"Incluso si lo hace," dijo Giesel, cerrando con destreza los botones de su espalda, "¿Qué podría hacer ella al respecto?"

Rensley captó un destello de sí mismo en el espejo. El vestido, con su tela gruesa que llegaba hasta el cuello, se parecía más a los hábitos de un clérigo estudioso que a los de una duquesa preparándose para un banquete real. Si una amiga cercana le hubiera pedido su opinión sobre qué ponerse para un baile, le habría recomendado el primer vestido sin dudarlo: ligero, elegante, vibrante. Pero era diferente cuando la decisión involucraba su propio cuerpo. Las prioridades cambiaban.

"Ya que te gustan las reuniones sociales," dijo Giesel, "supongo que asististe a muchos bailes en Cornia."

"Asistí a algunos, aquí y allá," respondió Rensley. "Pero no tanto a los del palacio. Dejé de ir después de unos cuantos. Eran aburridos. Nada divertidos."

La reina de Cornia siempre había intentado tratarlos a él y a Yvette sin favoritismos, y fue gracias a su generosidad que ocasionalmente había asistido a bailes oficiales. Cuando se vestía para la ocasión, Rensley se mezclaba fácilmente con los otros príncipes. Aquellos que ignoraban su ilegitimidad se acercaban con la esperanza de ganar su favor, solo para alejarse con el ceño fruncido, como ofendidos, una vez que se daban cuenta de su error.

Incluso ahora, Rensley seguía sin comprender del todo su indignación. ¿No debería haber sido él quien se sintiera insultado?

Al final, había dejado de asistir por completo. Nadie insistió en que fuera, y en su lugar frecuentaba sus lugares habituales, mezclándose con el personal del palacio. A veces se colaba brevemente en el salón cuando se le antojaba el vino y los manjares. En las noches más tranquilas, compartía conversaciones ligeras con hijas de nobles aburridas, o se entregaba a un breve flirteo lejos de miradas curiosas.

"En este próximo banquete," dijo Giesel, "espero que te diviertas."

"Oh, estoy seguro de que lo haré. Estaré bailando con usted y, bueno, no habrá gente odiosa cerca, ¿Verdad?"

Justo cuando terminaba de abrochar el último botón del vestido, Samlet regresó con una bandeja de té en la mano.

Rensley se examinó en el espejo, observando la imagen con cuidado. El vestido hacía que su cabello dorado y sus ojos violetas resaltaran más. De todos modos, su rostro estaría oculto bajo un velo, pero se veía decente. Al no tener piel al descubierto, se sentía mucho menos incómodo usando algo tan poco apropiado para la figura de un hombre.

Asintió. "Sí, creo que este es mejor."

"Si así es como se sienten ambos, que así sea." respondió Samlet. "Podrás usar el otro en el próximo banquete. Ahora, déjame ver si algo necesita ajustes. Bailarás con esto, así que no puede estar demasiado apretado en ninguna parte. ¿Cómo se sienten las mangas? ¿La cintura? ¿El cuello?"

"Se siente bien."

Murmurando para sí misma con un ligero arrepentimiento, Samlet se movió a su alrededor, midiendo el largo de la falda, la holgura en la cintura, la altura del cuello; cada detalle registrado con esmero.

Tan pronto como ella recogió los dos vestidos y salió de la habitación, Rensley se volvió a poner su camisa y pantalones habituales.

Una vez que el sonido de sus pasos ligeros y alegres se desvaneció más allá del pasillo, se giró hacia Giesel y ladeó la cabeza. "Pasar de la seda fina al algodón común... ¿No me veo un poco soso ahora?"

Giesel respondió, completamente serio: "Cualquier cosa que uses, dudo que alguna vez puedas parecer soso. En verdad, te ves mejor cuando no llevas nada en absoluto."

Rensley dudó de sus oídos por una fracción de segundo. Decidió ni siquiera intentar idear una respuesta.

✦

El momento desenfadado de Rensley y Giesel bailando y eligiendo vestidos no había durado mucho. El Gran Duque había regresado a su oficina para una reunión, y Rensley, por su cuenta, se dirigió al invernadero.

Allí, los tomates estaban madurando maravillosamente. Las berenjenas, los calabacines, el radicchio y la rúcula también progresaban sin problemas. Un lado del invernadero incluso albergaba plantones de olivo, aunque pasaría un tiempo antes de que dieran fruto.

Queriendo sorprender a Giesel, que aún no había regresado, para cuando terminara su reunión, Rensley decidió preparar un bocadillo sencillo. Las reuniones largas eran agotadoras, e incluso el más estoico de los duques probablemente cargaría con algo de irritación residual al final de una. Una ensalada refrescante podría ser justo lo necesario para aligerar su ánimo. Por experiencia, Rensley sabía que un plato de ensalada con queso y una copa de vino suave constituían un cierre de día modesto pero perfecto. Además, era fácil de preparar.

En la cocina vacía, ahora silenciosa mientras el resto de la casa atendía sus propios asuntos, Rensley tarareó una melodía entre dientes mientras rebanaba tomates y asaba rodajas de berenjena con sal. Desmenuzó queso de cabra por encima y preparó un aderezo de aceite de hierbas para terminar.

Equilibrando el plato terminado en la mano, debatió a dónde ir. Giesel solía ir directamente a su Santuario después de las reuniones en lugar de volver a su habitación. Quizás esa era su forma de desconectar.

Si la habitación estaba vacía, Rensley simplemente podía esperar allí. Y si el Gran Duque tardaba demasiado, podía llevar el plato de vuelta a su cuarto. La comida no era de las que sufría por enfriarse.

Llamó a la pesada puerta de la habitación subterránea, más que nada por hábito. Como era de esperar, no hubo respuesta. Sacando la llave que Giesel le había dado, Rensley la insertó en la cerradura.

Giró inútilmente en el agujero; la puerta no estaba cerrada.

¿Ya terminó la reunión del consejo? ¿Debería colarme y sorprenderlo con un beso? Rensley sonrió para sus adentros, con un destello travieso en los ojos mientras empujaba la puerta para abrirla.

Pero quien esperaba dentro de la habitación no era Giesel. Era Larkov, el Alto Mago.

"¡Rensley! Cuánto tiempo sin verte."

Rensley compuso rápidamente su expresión. Hablar sin mirar podría haber causado problemas reales. "Ha pasado tiempo. Llamé, pero nadie respondió, así que pensé que la habitación estaba vacía. Luego la puerta se abrió y me pregunté si tal vez había un intruso."

"Ah, mis disculpas. Cuando estoy concentrado, a veces no oigo nada. Solo pensaba entrar y tomar algo que olvidé, pero terminé quedándome." Larkov dejó el frasco que sostenía y se acercó; entonces, de repente, abrió los ojos con sorpresa. Ajustándose los anteojos, exclamó: "¿Eso es... un plato con tomates y berenjenas?"

"Oh, sí. Me ha dado por la cocina últimamente. Hice de más y pensé en compartirlo."

"¡Increíble! Creo que nunca he visto tomates frescos en Oldenlandt. Los he probado secos un par de veces, pero frescos, nunca."

El Gran Duque le había dicho una vez a Rensley, al regalarle el invernadero, que cultivar productos del sur en el norte era un experimento noble, beneficioso incluso para las ambiciones agrícolas del imperio. Sin embargo, al parecer, no le había dicho ni una palabra a su mago de la corte.

Rensley esquivó los detalles y dejó el plato con naturalidad. "Tenía un poco de hambre y me colé en la cocina. Encontré algunas cosas por ahí. Soy de Cornia, después de todo; es algo que comemos casi todos los días. Lo extrañaba."

"¡Ah, sí, eres corniano! Visité Cornia una vez, hace siglos. Todavía lo tengo fresco en la memoria. Cellestine es una ciudad verdaderamente hermosa. No creo haber comido ni bebido tan bien en ningún otro lugar. Hoy en día, los magos son un poco menos bienvenidos allí, pero en aquel entonces no era así."

Mientras Larkov divagaba afectuosamente, Rensley calculaba cómo podría escapar sin entregar la ensalada. No había muchos tomates lo bastante maduros para comer crudos todavía, y el plato que sostenía ahora era todo lo que tenía. Si entregaba aunque fuera la mitad, no quedaría nada para ofrecer a Giesel.

Larkov sacó una botella de color oscuro de la faja en su cintura y la extendió con una sonrisa. "Como el destino lo ha querido, tengo justo lo necesario. Vino de durazno, importado directamente de Pereira. Está hecho con un nuevo método de fermentación que le da bastante carácter. Me preguntaba cuándo abrirlo..."

Y así, los dos terminaron sentados uno al lado del otro en la larga mesa, con Rensley dejando el plato de ensalada a regañadientes. Larkov apartó libros y herramientas de laboratorio dispersas con poco cuidado. Luego tomó dos vasos sencillos y sirvió el vino.

Antes de dar un sorbo, Rensley se llevó el vaso a la nariz. Un aroma ácido, casi floral, se enroscó para recibirlo. Dio un pequeño sorbo y no pudo evitar que una pequeña sonrisa tirara de sus labios.

"No es tan dulce como esperaba." comentó.

"¿No es de tu agrado?" preguntó Larkov.

"No, lo prefiero así. Es brillante, ¡Realmente sabroso!"

"Y este plato tuyo es absolutamente delicioso." observó Larkov. "La frescura del tomate, la intensidad de la berenjena asada, el punto salado del queso envuelto en aceite y hierbas... No recuerdo la última vez que probé algo tan fresco. Realmente conmovedor. Pensar que comería algo así en Oldenlandt. Sin ofender, pero ya sabes cómo es, nuestra cocina aquí en Laudken es terrible, ¿No? Podemos salir a comer fuera cuando nos hartamos, ¿Pero Su Alteza? Él tiene que comer los platos del cocinero todos los días. Pobre hombre. Es una suerte que no le importe mucho la comida o la bebida, o tendríamos un problema real."

Rensley pensó para sí que él había llegado a la misma conclusión hacía mucho tiempo. Pero como era más cercano a Rayna que a Larkov, no podía estar de acuerdo en voz alta. En su lugar, ahogó la incomodidad con otro sorbo del excelente vino.

Larkov pinchó un trozo de berenjena y tomate con su tenedor, dio un bocado reflexivo y preguntó: "¿Y cómo van las cosas últimamente? Formar parte de la Orden debe sentarte mejor que antes, ¿Espero?"

"Me sienta mucho mejor de lo que esperaba," dijo Rensley con sinceridad. "Si me hubieran dicho que simplemente me quedara en mi habitación todo el día, creo que o bien habría huido o habría empezado a escabullirme tan a menudo que acabaría causando algún tipo de problema. Su Alteza ni siquiera me conocía tan bien entonces, y aun así decidió dejarme unir a la Orden; realmente es perceptivo."

"Debe ser duro vivir una doble vida así, fingiendo día tras día. Pero aguanta un poco más. Dicen que esto no durará mucho más."

"¿Perdón?" repitió Rensley.

"La nueva consorte del Gran Duque," aclaró Larkov. "No es asunto mío, por supuesto, no me interesan mucho los asuntos de la corte, pero por lo que he oído, ya han tomado una decisión después de revisar a varias candidatas. Hay un pequeño reino no muy lejos de Cornia, Isren, ¿Has oído hablar de él? El rey de allí tiene una hija en edad de casarse, aún soltera. Se dice que, una vez que termine el próximo banquete, el compromiso se arreglará formalmente. Ah... ¿No te habías enterado?"

Rensley no había bebido mucho, pero de repente sintió la lengua pesada, casi entumecida. Vació lo que quedaba en su vaso; el sabor agridulce del vino de durazno lo golpeó abruptamente. Le hizo dar vueltas la cabeza como si hubiera tragado veneno. Su voz salió más rápido de lo que pretendía. "Había oído que los preparativos estaban en marcha. No sabía que estaban tan avanzados."

"Bueno, no es exactamente el tipo de noticia que les importa a personas como nosotros," dijo Larkov despreocupadamente. "Ya te has unido a los caballeros, has encontrado tu lugar en Oldenlandt... no habrá mucha necesidad de dar explicaciones cuando llegue el momento. Sinceramente, es una jugada astuta por parte de Su Alteza."

"Sí. Espero que se solucione pronto." respondió Rensley, con una sonrisa tensa. "Vivir una doble vida es más agotador de lo que esperaba."

A pesar de su dulzura frutal, el vino tenía una fuerza sorprendente. Para calmar el escozor de su lengua, Rensley se llenó la boca con tomate, berenjena asada y queso desmenuzado. Los sabores se sentían insulsos en su paladar, lejos del equilibrio que había buscado. De repente, se sintió aliviado de no habérselo servido a Giesel primero.

"Los consejeros parecen bastante disgustados porque Su Alteza organice un banquete en un momento como este," dijo Larkov, sorbiendo su vino. "Lo cual es comprensible, supongo. El Gran Duque nunca ha tenido mucho interés en las reuniones sociales, y ahora, de entre todos los momentos posibles, planea una."

Rensley sintió una punzada de culpa. "... Dijo que es para recibir al enviado del Emperador antes de que llegue la primavera. La diplomacia también es parte del deber de un soberano, ¿No es así?"

"Cierto. Aun así, no hay una regla fija que diga que deba celebrarse un banquete ahora. Podría haber tenido más sentido esperar hasta que el nuevo matrimonio estuviera finalizado. Te habría ahorrado a ti también la molestia de todos estos preparativos."

"Es un buen punto." Rensley cambió de tema con soltura practicada. "¿Has viajado a muchos otros reinos antes de establecerte en Oldenlandt, Larkov?"

A partir de ahí, el tema cambió de forma natural.

Animado por la comida y la bebida, Larkov comenzó a relatar historias que rivalizaban incluso con las novelas de aventuras más descabelladas. Habló de servir bajo tres reyes diferentes, de trabajar con el gremio de magos continental y de las luchas internas y disputas políticas que finalmente lo llevaron a retirarse del mundo, hundiéndose en el estudio y la escritura.

Fue por aquella época cuando llegó una carta del joven Gran Duque, recién ascendido al trono. Escribió que las obras del mago le habían parecido sumamente fascinantes y que deseaba conocerlo en persona para escuchar sus pensamientos de primera mano.

Eso, explicó Larkov, fue lo que lo trajo por primera vez al distante y helado norte. Y aunque la región estaba plagada de amenazas de incursiones demoníacas, encontró a la gente más amable que en la mayoría de los lugares y a la corte sorprendentemente agradable. Así que, al final, se quedó.

A medida que las largas historias de Larkov se prolongaban, la botella importada de licor de durazno se vació gradualmente. Rensley, completamente absorto en el colorido pasado del afable mago, asentía con una serie de interjecciones divertidas.

Pero entonces, una voz muy diferente cortó la calidez de la estancia. "Veo que el estudio real se ha convertido en una taberna."

Rensley giró la cabeza bruscamente. Ya fuera por la bebida o por estar demasiado absorto en la conversación, ni él ni Larkov habían notado que alguien más entraba.

Larkov soltó una risita avergonzada mientras se ponía de pie. "Ah, mis disculpas, Su Alteza. Regresé por el diario de estudio que olvidé esta tarde y... bueno, un experimento llevó a otro. Y entonces nuestro amigo aquí, Rensley, llegó con un bocadillo nocturno... ¿De patrulla, tal vez? Resultó que yo tenía una botella conmigo y compartimos un trago. Sinceramente, ¿No le sentaría mejor trabajar en la cocina que blandir una espada? Cocina de ensueño."

"Sería preferible," dijo Giesel con voz neutral y ojos fríos, "que no se comiera en el estudio fuera de las horas programadas. Especialmente no sobre escritorios utilizados para manejar sustancias volátiles."

"Lo siento, Su Alteza." dijo Rensley de inmediato, inclinándose profundamente, aturdido. "Fue mi culpa por traer comida aquí."

No sabía que estaba prohibido. Por muy amable que fuera Giesel, ahora estaba claro que simplemente se había abstenido de regañar a Rensley antes. ¿Cuántas veces habría consentido sus pequeñas ofrendas sin decir una sola palabra?

"No hay culpa en querer compartir una comida." respondió Giesel, suavizando la voz. "Las reglas de este espacio recaen en su administrador. No tienes nada por lo que disculparte."

"Muy cierto. Tendré más cuidado la próxima vez," añadió Larkov rápidamente, aprovechando la oportunidad para desviar la atención de Rensley. "Rensley, gracias de nuevo por la deliciosa comida. Me retiro ya... hasta la próxima. Su Alteza." Dicho esto, salió rápida y apresuradamente.

Giesel ni siquiera miró en la dirección en la que Larkov había huido. En su lugar, se acercó a Rensley y dijo en voz baja: "Levanta la cabeza. Eso iba dirigido a Larkov, no a ti."

Cuando Rensley lo hizo, se encontró con la mirada de Giesel fija en el plato ahora vacío sobre el escritorio. Rápidamente, Rensley agarró el plato y lo escondió tras su espalda como un niño culpable. "No fue nada, de verdad. Solo una ensalada... Pensé que usted estaría aquí, pero resultó ser Larkov."

"¿Qué clase de ensalada?"

"Solo tomates, berenjena asada, un poco de queso... ¡Le prepararé una la próxima vez que los tomates maduren! No esperaba esto, así que usé los últimos que estaban maduros."

"¿Cuándo, exactamente, podré probar uno de esos famosos tomates?"

"¡Madurarán pronto! Solo unos días más y habrá muchos volviéndose rojos en la enredadera."

Mientras Rensley hablaba, Giesel se inclinó y apoyó la cara ligeramente contra la nuca de Rensley. Ante el repentino contacto, Rensley se sobresaltó.

"¿Su Alteza?"

"¿Cuánto has bebido?"

"No mucho. Compartimos una botella de vino de frutas; algo ligero."

"Actualmente eres la Gran Duquesa. Beber a solas con otro hombre en una habitación apartada... difícilmente parece un comportamiento decoroso."

"¿Y desde cuándo he sido yo decoroso?" replicó Rensley, sonriendo con suficiencia mientras palmeaba el hombro de Giesel. "Usted me conoce, ¿No?"

Pero Giesel no sonrió.

Y en cuanto la palabra Gran Duquesa se registró plenamente en la mente de Rensley, la calidez de su sonrisa flaqueó. Se enderezó, como si realmente llevara una corona, y lanzó una mirada burlona y severa a su cónyuge temporal. "Si realmente soy la Gran Duquesa, ¿No debería Su Alteza tener algo que decirme a estas alturas?"

"¿Algo que decir?"

"Si se toma este papel en serio, ¿No deberíamos estar discutiendo sus planes de matrimonio? No es momento de estar absorto en los preparativos de la fiesta. Uno puede disfrutar de una pequeña distracción, claro, pero los asuntos importantes deben manejarse en conjunto."

A pesar del repentino interrogatorio, la expresión de Giesel ni siquiera vaciló. De hecho, soltó un levísimo bufido, como divertido. "Supongo que Larkov ha vuelto a soltar la lengua."

"No eran tonterías," rebatió Rensley con firmeza. "Esto es algo que tengo todo el derecho de saber. ¿No merezco al menos escuchar a quién ha estado considerando? Incluso podría ofrecer pensamientos útiles. Usted mismo ha dicho que no tiene mucha experiencia con las mujeres. Si lo discutimos, podría ayudar a determinar quién le convendría más..."

"Ya te lo expliqué," interrumpió Giesel, calmado pero decidido. "No estoy buscando a una mujer que me convenga. Estoy buscando a alguien que asuma el papel de Gran Duquesa de Oldenlandt."

"Es lo mismo." insistió Rensley. "Incluso si es un matrimonio político, una vez que se casen, serán marido y mujer. Les guste o no, compartirán una cama, compartirán una vida. Necesita a alguien que le convenga, no solo como Gran Duquesa, sino como compañera."

"Eso es totalmente irrelevante." El tono de Giesel permaneció frío. "No hay necesidad de que te preocupes por ello. Ahora o en el futuro, todo lo que quiero es que te concentres en lo que quieres hacer."

Rensley parpadeó, momentáneamente descolocado. La certeza en la voz de Giesel era tan absoluta que casi dudó de sí mismo: ¿Había entendido mal? ¿Había dicho algo incorrecto?

Sin otra palabra, Giesel tomó suavemente el plato vacío de la mano de Rensley y lo dejó a un lado en una mesa cercana. Luego, como siempre, se dejó caer en su sillón favorito y, extendiendo la mano, atrajo a Rensley a su regazo. Incluso después de que Rensley se acomodara contra él, Giesel no le soltó la mano.

Mientras Rensley se acomodaba frente a la cálida chimenea, todo lo demás parecía distante: atenuado e inalcanzable. Permaneció en silencio durante mucho tiempo.

Giesel, sonando claramente disgustado por el giro de los acontecimientos, habló finalmente. "Planeaba decírtelo después del banquete. El matrimonio se llevará a cabo después de todos modos."

"Su Alteza, ¿Realmente es necesario celebrar un banquete ahora?" preguntó Rensley en voz baja. "Si planea tomar una nueva Gran Duquesa pronto, ¿No sería más apropiado esperar y celebrar después de la boda? Organizar un gran banquete y luego deponerme inmediatamente parecería extraño. Imagino que no soy el único que piensa eso; algunos de sus ministros deben sentir lo mismo."

"Lo sienten," admitió Giesel sin discutir. Incluso sonrió; de forma más clara que de costumbre, pero inconfundiblemente amarga. "Y estoy de acuerdo. Es incómodo. Pero hay cosas que valen la pena a pesar de la incomodidad. Nunca tuviste la oportunidad de bailar en tu banquete de bodas, después de todo. Salí del salón demasiado pronto."

"Ni siquiera soy una mujer de verdad." respondió Rensley secamente. "No me siento ni un poco decepcionado por no haber podido usar un vestido y bailar frente a todos."

Solo ahora comprendía las intenciones de Giesel. Independientemente del momento, independientemente de la percepción, el Gran Duque quería este banquete; insistía en él. Quizás estaba destinado a ser el último regalo para Rensley antes de que fuera destituido formalmente. O quizás Giesel necesitaba el recuerdo para sí mismo.

Rensley dejó escapar un suspiro, fino como un hilo, y ordenó sus pensamientos. Como Giesel había dicho, no era irrazonable; simplemente era incómodo. Y si el Gran Duque lo quería por sus propias razones, no era dañino.

Lo que Rensley había dicho sobre no extrañar la oportunidad de bailar con un vestido había sido sincero. Pero no era lo suficientemente desinteresado como para rechazar un regalo de despedida. Si este era realmente el final, entonces una conclusión apropiada, una marca final bellamente trazada, se sentía correcta. Y ese pensamiento hizo que la culpa fuera más fácil de llevar.

"Bueno... supongo que sería una lástima desperdiciar toda esa práctica de baile." dijo Rensley al fin. Sintiéndose más ligero, se inclinó y besó al Gran Duque como siempre hacía.

Giesel susurró, divertido: "Sabes a vino."

El vino de frutas que Larkov había compartido parecía suave: fragante al paladar y fluido al bajar. Rensley no se había sentido ni un poco ebrio. Pero debía de ser de esa clase de licores que suben tarde y silenciosamente, porque en algún momento, sin darse cuenta, se había quedado dormido.

Parpadeó lentamente, dejando que la vigilia regresara a él. Recordaba haber besado a Giesel, recordaba haberse retirado a la habitación, recordaba el inicio de su intimidad. Pero después de eso... había un vacío. Un largo tramo entre esos momentos y él ahora había sido completamente borrado de su memoria. Ni siquiera se había dado cuenta de que se estaba durmiendo. ¿Y si había dicho algo absurdo mientras estaba intoxicado?

Frente a la ventana, podía sentir el calor en su espalda: el contacto familiar de la piel y el aliento que hacía tiempo se había vuelto habitual.

Con cuidado, Rensley se giró de lado. No quería despertar a Giesel si estaba durmiendo, pero sus ojos se encontraron, y esos ojos dorados estaban claros y brillantes, como si no hubiera dormido en absoluto.

Los ojos de Giesel se entornaron levemente, sosteniendo la mirada de Rensley. Rensley le devolvió la mirada, en silencio. Normalmente él era el primero en hablar, pero la neblina persistente del vino aún se aferraba a él, entorpeciendo su lengua.

"Debes tener sed. ¿Quieres un poco de agua?" preguntó Giesel suavemente.

Rensley asintió, y Giesel alcanzó la jarra que estaba en la mesita de noche. El sonido del agua cayendo en un vaso sonó nítido y fresco en la tranquila estancia.

Rensley se incorporó con pesadez y aceptó el vaso. Lo bebió de un trago; la sensación fue como la del agua empapando las raíces de una planta marchita, devolviéndole la vida lentamente.

"Gracias." murmuró con un suspiro.

Giesel presionó el dorso de su mano contra la frente de Rensley. "¿Te sientes mareado? ¿Un dolor de cabeza, tal vez? Te deleitas tanto con la bebida y la fiesta, pero tu cuerpo siempre te traiciona. No puedo evitar preocuparme.”

"Su Alteza, creo que se lo he dicho antes, no soy frágil." protestó Rensley.

"Te emborrachas con solo unos tragos. Eso es suficiente. Deberías tener más cuidado.” La expresión de Giesel aún mantenía una nota silenciosa de desaprobación.

Rensley se sintió ligeramente agraviado. Ese vino, elegido por un mago de renombre, probablemente nunca estuvo destinado a estómagos ordinarios. Pero si decía eso, la culpa podría recaer en Larkov, y Rensley no quería eso. De todos modos, nunca se trataba de cuánto podía beber o de qué tan bien aguantaba.

"No estaba... demasiado borracho como para decir algo inapropiado, ¿Verdad?"

"Hmm.” respondió Giesel con un destello juguetón. "¿No lo recuerdas?"

"¡Su Alteza! Por favor, no se burle de mí. Dígame la verdad... Si dije algo impropio, me gustaría disculparme ahora.”

Giesel no dio un sí o un no directo. Como siempre, respondió con una de esas pequeñas y ambiguas sonrisas.

Rensley bajó la mirada. Últimamente había estado albergando quejas silenciosas contra Giesel, y eso lo dejaba aún más ansioso. Si borracho había confesado algo temerario o estúpido, podría volverse en su contra.

Los brazos de Giesel lo rodearon y, antes de que Rensley pudiera prepararse, se encontró acostado encima del Gran Duque, pecho contra pecho. Intentó sostener su peso sobre los antebrazos, pero Giesel lo detuvo, guiándolo para que se relajara y se acomodara.

Una mano cálida y deliberada se deslizó desde la nuca hasta el final de su columna vertebral; cada centímetro era un susurro lento. Rensley exhaló, de forma suave y espontánea. El calor persistente de antes de dormir se agitó bajo su piel de nuevo, devuelto a la vida por ese único toque.

"No hubo nada que perdonar.” dijo finalmente Giesel, con voz baja. "Incluso ebrio, no fuiste ni un poco insolente. Fue casi decepcionante.”

"Yo... no sabía que Su Alteza disfrutara de las payasadas de un borracho.”

"Yo tampoco lo sabía.”

Giesel se movió, girándose, y Rensley se deslizó hacia abajo, terminando acurrucado a su lado, con la mejilla apoyada en el hueco de la clavícula de Giesel.

"Sin embargo, estuviste más... expresivo de lo habitual.” añadió Giesel con naturalidad. "Durante el acto.”

"¿A-a qué se refiere?" balbuceó Rensley, con el pulso acelerándose por la alarma.

"Sería útil que fueras siempre así de honesto con tus impresiones.”

Rensley gimió contra su hombro, las palabras saliendo en un atropello. "¿Qué quiere decir exactamente con eso?"

Pero Giesel, como si lo evitara deliberadamente, no respondió. En su lugar, continuó acariciando el cabello y la nuca de Rensley en silencio, antes de cambiar finalmente de tema. "Parece que no lo recuerdas, así que déjame explicarte un poco más sobre lo que discutimos antes de que te durmieras. La joven con la que planeo seguir adelante después del baile estuvo una vez comprometida, pero el acuerdo fracasó, dejándola en una posición incómoda. Probablemente no haya una candidata más adecuada, así que he decidido proceder.”

"¿Qué se supone que significa eso? La Gran Duquesa de Oldenlandt no es un papel reservado para miembros de la realeza descartados que necesitan ser rescatados. Lo he dicho antes: Su Alteza debería casarse con alguien amable, alguien que le convenga.”

"Piensa en la princesa Yvette. Huyó porque no quería esta vida. Y tú tampoco viniste aquí por voluntad propia. Dudo que alguien más se sintiera de forma diferente.”

"No es lo mismo. Yvette no estaba en contra del matrimonio en sí. Simplemente quería causarle problemas al rey.” argumentó Rensley.

Aun así, entendía lo que Giesel quería decir. El Gran Duque siempre había dicho que quería a alguien de un país pequeño y distante, alguien sin vínculos con potencias externas. Ni siquiera quería una verdadera socia política. Quizás, para Giesel Zvendard, el papel de Gran Duquesa realmente estaba destinado a alguien intrascendente. Alguien que viviera tranquilamente, como el aire: cumpliendo sus deberes, dando un heredero y luego desapareciendo de la atención.

Y si ese fuera el caso, sería una vida fría y sin alegría para ambos, la princesa que hizo el largo viaje hasta esta tierra, y el hombre que la llamaría su esposa.

"Es un país pequeño, sí, pero un socio comercial favorable. Es una unión razonable, considerando todo,” dijo Giesel con calma y decisión.

"Ella también debería gustarle.” murmuró Rensley.

"Lord Mallosen,” respondió Giesel, como si hubiera visto a través de él. "No me caso para encontrar la felicidad o el placer.”

Rensley sabía que era mejor no insistir. Debería haberse rendido. Pero las palabras salieron con terquedad de todos modos. "Lo sé... solo quiero que sea feliz, eso es todo.”

Si no fuera por el suave crepitar de la chimenea o el viento amortiguado que se filtraba por las ventanas de gruesos cristales, el silencio que siguió podría haber resultado insoportable. Pero en ese momento, incluso los sonidos más duros del invierno eran murmullos gentiles entre ellos. Rensley no se apartó. Se quedó acurrucado contra el pecho de Giesel.

La quietud se rompió con un pequeño crujido de las mantas; Giesel se giró abruptamente a medias, inmovilizando a Rensley debajo de él antes de reclamar sus labios en un beso que le robó el aliento.

La cabeza de Rensley aún estaba nublada por el sueño, la bebida y el éxtasis posterior, y este beso repentino y sofocante dispersó la poca claridad que había recuperado. La lengua de Giesel se hundió profundamente en su boca, como si la unión de los labios no fuera suficiente. Rensley se retorció, sin aliento bajo el peso, pero los brazos de Giesel permanecieron firmes.

No es que realmente quisiera que lo soltaran. El sutil quiebro en la respiración de Giesel, ese calor creciente en su cuerpo... Rensley se encontró queriendo más. Incluso si se desmayaba de nuevo y volvía a dormirse, estaría bien.

Jadeando, rodeó con sus brazos la espalda de Giesel. Dejó que las manos del hombre recorrieran su cuerpo. Dejó que se acercara más, que presionara, que se hundiera profundamente... Rensley no lo detuvo. Esta vez no.

✦

Después de varios días de cielos nublados, la mañana finalmente amaneció despejada. Era, al fin, el día del baile. Laudken bulliciosa más de lo habitual, con sirvientes correteando por sus pasillos para preparar los salones para las festividades de la noche.

A pesar de la creciente emoción, la mañana de Rensley permaneció igual. El entrenamiento con los caballeros procedió tal como siempre lo hacía.

Solo después del entrenamiento el día comenzó a desviarse de la rutina. Nobles de otras provincias y enviados de tierras lejanas llegaban en oleadas constantes para asistir al baile tan esperado del Gran Duque. Comerciantes individuales y gremios organizados también se habían abierto paso desde los pueblos cercanos, atraídos por el creciente revuelo en torno al evento. Con tantos extraños llegando, la seguridad en todo el castillo y la ciudad se reforzó. Todos los caballeros fueron llamados al servicio, excepto uno.

Cuando terminó el entrenamiento, los compañeros caballeros de Rensley se dispersaron, cada uno dirigiéndose a su puesto asignado.

Separándose del grupo, Rensley se acercó a Anton y le ofreció una silenciosa disculpa. "Mis disculpas, comandante. Me siento inquieto siendo el único eximido del deber en un día tan ajetreado.”

"No has sido eximido. Se te ha asignado algo mucho más importante." respondió Anton, afilando el borde de su hoja. Sus ojos se desviaron brevemente hacia Rensley antes de volver a caer sobre el acero. "¿Has oído las noticias?" preguntó con voz neutral.

"Sí, pero no por rumores. Su Alteza me lo dijo él mismo.” dijo Rensley.

Anton lo miró a los ojos, como un hombre que realiza una inspección. Tras un momento de silencio, esbozó una sonrisa muda e irónica. "Te ves bastante bien. Entonces, ¿Has hecho las paces con ello?"

"Tuve que hacerlo. Esa parte ya está resuelta hace tiempo.” respondió Rensley a la ligera.

Anton asintió. Él también parecía extrañamente tranquilo. "Tu aprendizaje termina el próximo mes. A partir de entonces, te veré como nada más que un caballero de Oldenlandt. Espero que estés deseando que llegue ese día tanto como yo.”

"Le juro que nadie está más ansioso por ese día que yo.”

"Vete, entonces. No querrás llegar tarde.” Anton le dio una palmada firme y alentadora en el hombro.

Rensley saludó y luego se dio la vuelta y se marchó con Marilyn.

En los días en que un gran castillo organizaba grandes reuniones, no era inusual que el señor ofreciera comida y bebida a la gente común. Quizás Giesel había hecho precisamente eso. Ya fuera por eso o por la afluencia de forasteros, las calles fuera de los muros del castillo estaban más animadas que nunca.

Después del entrenamiento, los caballeros aprendices se dividieron en grupos para patrullar la ciudad. Como estaban asignados a la seguridad exterior, cada uno se dispersó hacia sus rutas designadas. Mientras tanto, Rensley regresó al castillo bajo el pretexto de que la Gran Duquesa estaba buscando a su guardia personal de su tierra natal.

Sería su primera vez desempeñando oficialmente el papel de Gran Duquesa desde la ceremonia de matrimonio. Un destello de nervios se le atascó en la garganta. Giró los hombros un par de veces y respiró hondo varias veces para relajarse. Antes de la ceremonia de matrimonio, se había visto arrastrado por la corriente; apenas tuvo tiempo para pensar, y mucho menos para entrar en pánico. Entonces, fue pura determinación e instinto de supervivencia lo que le permitió fingir el papel con una cara impasible. Pero ahora, realizar esta farsa de nuevo en un lugar que de alguna manera se había convertido en su hogar... pesaba más de lo que esperaba. Ralentizó el paso de Marilyn, escaneando sus alrededores para sacudirse la inquietud de sus extremidades.

Estaba pasando por la taberna de Max cuando una voz fuerte cortó el aire, deteniéndolo en seco.

"¡Oye! ¡Vamos, cosa terca! ¿Qué te pasa hoy? ¡Muévete, entra ahora!"

El hombre que forcejeaba frente al establo de la taberna de Max claramente no era un local; su ropa lo marcaba como forastero. Tiraba de las riendas de su caballo con una frustración creciente.

Rensley guio a Marilyn más cerca con unos pasos firmes. "¿Está todo bien?"

"¡Oh! ¡Buen día, señor caballero!" El hombre se enderezó con visible alivio. "No es nada serio. Este tipo de aquí simplemente se niega a entrar en el establo.”

Rensley desmontó con una sonrisa. "No es de la ciudad, supongo.” Metió la mano en su capa y sacó una pequeña bolsa de hierbas secas. "El aire y el clima son diferentes aquí. Algunos caballos se ponen nerviosos. Intente dejar que huela esto; es una mezcla de hierbas secas, ayuda a calmar sus nervios.”

El hombre tomó la bolsa con ojos asombrados. "No puedo agradecérselo lo suficiente. Que alguien de su posición ofrezca ayuda a un humilde comerciante como yo... Verdaderamente, me siento honrado.”

"No es nada. De verdad.” Rensley se frotó la nuca, tímido.

Por supuesto, para un extraño, cualquier joven envuelto en la capa de la guardia real parecería ser un noble.

El comerciante sostuvo el saquito bajo el hocico de su caballo. La asustadiza criatura lanzó unos bufidos cautelosos y luego comenzó a calmarse lentamente. Mirando entre Rensley y las hierbas con asombro, el hombre guio suavemente al ahora dócil animal hacia el establo.

Al salir con una sonrisa de agradecimiento, suspiró. "Gracias de nuevo, señor. El frío ya es bastante malo sin que la bestia se me ponga terca.”

"Viaja ligero para ser un comerciante.” notó Rensley. "La mayoría de los tratantes que vienen tan al norte suelen traer una pequeña caravana.”

"Mis compañeros están alojados en la posada. Yo soy del tipo impaciente; vine aquí solo por un trago, y ahí fue cuando empezaron los problemas. Aun así, la ciudad tiene una energía estupenda hoy, con el baile y todo eso.”

Rensley esbozó una sonrisa cortés, mientras sus ojos escaneaban las pertenencias del hombre en busca de cualquier mercancía sospechosa. Todo parecía normal; solo productos de comerciante estándar.

"Buen viaje.” dijo mientras montaba una vez más.

Con ese breve desvío superado, instó a Marilyn a un paso más rápido y se dirigió hacia el Castillo de Laudken.

Al llegar, Rensley pasó por las habitaciones de invitados del segundo piso y ascendió directamente a la habitación de la Gran Duquesa.

Samlet ya lo estaba esperando, con los brazos cruzados y nada impresionada. "Llegas tarde, Rensley. ¡Date prisa! No hay nadie más para ayudar; necesitaré cada minuto libre para tenerte listo a tiempo.”

"Lo siento. Surgió algo en el camino.”

"Directo al baño, entonces. Has estado cabalgando; no puedo vestirte adecuadamente hasta que se te quite ese polvo. Prepararé todo mientras te lavas.”

Si su madre biológica estuviera viva, probablemente tendría la edad de Samlet. Quizás eso, tanto como sus años sirviendo a la familia real, era la razón por la que no mostraba vacilación al ayudar a Rensley a prepararse, a pesar de que él era un hombre.

Oldenlandt, después de todo, no era exactamente como Cornia. En su tierra natal, incluso los nobles más libertinos observaban el pudor público. ¿Pero aquí? Hombres y mujeres en los campos de entrenamiento no tenían reparos en desnudarse hasta la cintura frente a los demás, y Rensley a menudo se había sorprendido parpadeando.

Él vaciló, torpe e inseguro. Samlet podría ser lo suficientemente mayor como para ser su madre, pero seguía siendo una mujer... Entre sus compañeros caballeros, no se lo pensaría dos veces antes de desnudarse, pero la idea de desvestirse por completo y bañarse frente a ella lo dejaba innegablemente cohibido.

"¿A qué esperas, Rensley? El agua del baño está lista.” llamó Samlet de nuevo, con un rastro de impaciencia en su voz.

Él vaciló. "Quiero decir, estás ahí mismo... ¿Cómo se supone que me bañe?"

Samlet miró por encima del hombro y se rio. "¿Eres tímido? Tengo un hijo mayor que tú. Terminemos con lo de hoy, ¿Vale? Tenemos poco tiempo.”

"Pero aun así..."

Riendo entre dientes, ella recogió el vestido y se dirigió hacia la puerta con una mirada juguetona, como si estuviera consintiendo a un niño malhumorado. "Bien, bien. Estaré esperando afuera. Pega un grito cuando hayas terminado.”

"¡Está bien! ¡Seré rápido!"

Una vez que la puerta se cerró tras ella, Rensley se desvistió apresuradamente y se deslizó en el agua tibia que había empezado a llenar la bañera. Como siempre, el aroma de las hierbas secas y los aceites fragantes se enroscaba con el vapor, elevándose en suaves espirales hacia el aire. Le recordaba al aroma de Giesel en las noches frías: profundo y persistente.

Inspiró lentamente, dejando que la fragancia se filtrara en sus pulmones y, con ella, la tensión y el nerviosismo comenzaron a disolverse. Una risa suave y silenciosa asomó a sus labios. Hace apenas unos momentos, había visto a un caballo asustadizo negarse a entrar en el establo, y realmente, pensó, no había diferencia entre esa bestia y él mismo.

Después del baño, todo procedió de forma muy parecida a como había sido antes de la ceremonia de matrimonio. Samlet aplicó hábilmente polvos y colores a su rostro, y Rensley fue encorsetado en el vestido de gala. Debido a que impulsivamente se había cortado el pelo, se dedicó tiempo extra a mezclar las extensiones de cabello.

No importaba lo bien que adornara su rostro o arreglara su cabello, todavía había algo inconfundiblemente masculino en su forma de pararse y moverse; hacía que el vestido pareciera un disfraz incómodo. Pero una vez que se bajó el velo, cayendo en cascada desde su cabeza hasta su pecho, las líneas afiladas se suavizaron, y en el espejo apareció una esbelta dama noble, elegante e indescifrable.

Bebió la poción para alterar la voz que Larkov había preparado. Al principio, había temido que su voz nunca volviera a la normalidad. Pero ahora, cada vez que oía ese tono extraño y agudo salir de sus propios labios, le fascinaba. Incluso se encontró riendo entre dientes mientras tarareaba fragmentos de canciones pícaras de taberna.

"Solo necesitas esperar un poco más,” dijo Samlet suavemente. "Su Alteza vendrá por ti pronto.”

"Sí. Deberías adelantarte, sin embargo. Debes estar ocupada con los preparativos; estaré bien solo.”

"No podría dejarte solo bajo ningún concepto. Es mi deber atender a la Gran Duquesa hasta el último momento.”

"Samlet, acordamos algo. Solo trátame como a Rensley.”

Samlet soltó una risita nerviosa y protestó sin mucha convicción, pero él la persuadió gentilmente para que saliera por la puerta.

Solo al fin, Rensley se paró junto a la puerta y respiró hondo para calmarse.

Entonces, con un rápido movimiento de muñeca, echó el velo hacia atrás de su cabeza y caminó hacia el escritorio. Del cajón inferior, escondido tras pergaminos de repuesto, sacó un cuaderno delgado y pasó las páginas llenas de bocetos ociosos y borradores tachados.

Para la mayoría, hoy podría ser solo otro día de festividad, música, luces y baile, pero para Rensley, marcaba el final. Una vez terminado el baile, solo le quedaba un deber: desaparecer antes de que llegara la nueva Gran Duquesa.

Se había creído lo suficientemente desvergonzado como para quedarse y ver a Giesel tomar una nueva esposa. Pero había sobreestimado su propio temple.

No importa cuántas veces intentara convencerse a sí mismo, Rensley sabía que no podría quedarse al lado de Giesel una vez que renunciara al título de Gran Duquesa. Le había dicho al Gran Duque que permanecería, pero eso era una mentira, una que había decidido hacía mucho tiempo. La verdad era que siempre había tenido la intención de dejar Oldenlandt en silencio, sin obligar a Giesel a elegir.

Todo desde que dejó Cornia había sido una maraña de eventos imprevistos. Pero la vida, al final, tenía su manera de poner las cosas en orden. Había llegado aquí planeando escapar antes de que nadie lo descubriera, y ahora, después de dar vueltas y vueltas, había regresado a ese mismo punto.

Se podría decir que solo había perdido el tiempo, pero Rensley no lo creía. Ni un solo día se sintió desperdiciado.

Los recuerdos que Giesel le había regalado en esta tierra desolada de invierno se habían grabado en su corazón; no como el brillo de la luz del verano sobre la superficie de un río, sino como el cálido resplandor naranja rojizo de la luz de una chimenea compartida entre dos personas.

Incluso si se iba, Rensley quería dejar algún recuerdo de agradecimiento para el hombre que le había dado esos días. Por eso, había empezado a escribir una carta una vez tomada la decisión. Pero la carta seguía sin terminar.

Aunque se había pasado la vida entregado a romances fugaces, nunca antes había escrito una carta de amor. Y cuando finalmente lo intentó, aprendió algo nuevo sobre sí mismo: a pesar de todas sus palabras ingeniosas, era un inútil con la pluma. Todo lo que escribía sonaba mal, demasiado rígido, demasiado teatral o simplemente falso. Reescribió la línea de apertura una y otra vez, pero nada se sentía del todo correcto.

Pero el tiempo se había agotado.

No sabía el momento exacto en que se iría, solo que tenía que estar listo ahora. A partir de este momento, tendría que observar de cerca y aprovechar su oportunidad cuando llegara.

Tras pensarlo un momento, guardó la carta inacabada en el forro de su falda, escondida bajo un pliegue bordado.

En el mismo momento en que retiró la mano, llamaron a la puerta.

"¡Sí!" gritó apresuradamente.

La puerta se abrió sin hacer ruido y Giesel entró. Aunque vestía su característico negro, la capa y el abrigo de esta noche poseían una elegancia majestuosa, adecuada para el salón de baile.

Rensley no pudo evitar la sonrisa que floreció en sus labios. "Su Alteza."

"Pareces otra persona." dijo Giesel después de un momento.

"Me veo mejor así, ¿Verdad? ¿Ves? Incluso cambié mi voz." Rensley se pavoneó, haciendo gala del tono más agudo.

Giesel sacudió la cabeza. "Que seas hombre o mujer no significa nada para mí."

Mentiroso, quiso espetar Rensley. Si yo hubiera sido una mujer, te habrías casado conmigo adecuadamente hace mucho tiempo. Pero se mordió la lengua. En su lugar, puso los ojos en blanco y bromeó: "¿Entonces por qué se fue en el momento en que mi voz real regresó después de la ceremonia de matrimonio?"

Por primera vez en mucho tiempo, la expresión habitualmente indescifrable de Giesel flaqueó; sus ojos ámbar vacilaron.

Rensley rebuscó en su memoria. ¿Había visto alguna vez los ojos de Giesel vacilar así? El pensamiento hizo que se le apretara el pecho. Si todavía quedaban facetas del Gran Duque que no había visto, no quería perdérselas.

Giesel frunció el ceño y respondió: "Eso no fue intencionado. Simplemente debió... suceder así."

"No, lo recuerdo claramente. Se quedó conmigo hasta que me quitó la corona y me levantó el velo. Pero tan pronto como hablé con mi propia voz, se puso serio y se fue a su estudio."

"Te digo que fue coincidencia. Si hubiera tenido la intención de irme por eso, lo recordaría, ¿No?" Las cejas de Giesel se juntaron y sus labios se aplanaron en una línea hosca.

Un soberano del vasto, yermo e implacable norte. Un hombre alabado como un gobernante sabio y virtuoso dentro de sus fronteras, pero de quien se rumoreaba como un ser extraño y temible más allá de ellas. Un mago excelso.

Tales eran los títulos que seguían a Giesel Zvendard.

Era solo un año mayor que Rensley, y nunca había compartido el lecho ni se había entregado al amor. Sin embargo, al mismo tiempo, era un soberano con cientos de colaboradores cercanos, un hombre que cargaba con el peso de todo un reino.

Si Rensley admitiera en voz alta que se resistía a marcharse simplemente porque se sentía inquieto ante la idea de dejar atrás al Gran Duque, la gente se reiría y se burlaría de él.

Rensley miró a Giesel, entornando los ojos como si le deslumbrara la luz, y sonrió. "Muy bien. Lo tomaré como una coincidencia. Vámonos ya. Probablemente estén esperando."

"Lord Mallosen. Realmente fue una coincidencia."

"He dicho que lo entiendo. Ahora, ¿Me ayudaría con el velo?"

Aunque seguía pareciendo vagamente disgustado, Giesel no insistió más. En su lugar, se acercó y extendió la mano, tirando suavemente del velo hacia delante sobre el rostro de Rensley.

Rensley cerró los ojos. A diferencia de la pesada corona que había llevado en su ceremonia de matrimonio, hoy solo lucía una delicada tiara y una fina cadena de filigrana sobre la frente. Capas de velos, tan finos como alas de libélula, caían sobre su rostro. Cuando volvió a abrir los ojos, Giesel no era más que un pálido desenfoque, una silueta tras la niebla.

Giesel le tendió la mano. "No podrás ver bien. Deja que te guíe."

Rensley bajó la mirada hacia la mano extendida y, por un momento, se quedó pensativo. Siempre que bajaban una escalera en la oscuridad, Giesel le ofrecía su mano como un bastón: silenciosa, dependiente, siempre ahí. Y a veces sorprendía a Rensley pasándole repentinamente la mano por la frente para comprobar si tenía fiebre.

Pero cuando caía la noche y estaban solos, esa misma mano cambiaba. La mano educada y gentil de un noble señor se volvía algo mucho más ávido, deslizándose bajo las ropas de Rensley para buscar cada rincón de su piel, acariciando los lugares ocultos que nunca esperó compartir con nadie en su vida.

Sacado de sus pensamientos, Rensley sonrió tras el velo y tomó la mano de Giesel. Deslizó sus dedos ligeramente sobre el cuidado recorte de las uñas de Giesel y las firmes articulaciones de sus nudillos. Su palma era ancha y lisa, pero unos callos suaves marcaban la base del pulgar, donde se encontraba con la empuñadura de una espada, y el lateral del dedo corazón que sostenía la pluma.

Sentía como si todo hubiera comenzado desde esas puntas de los dedos.

Si llegaba el día en que ya no pudiera ver a Giesel, cuando el tiempo hubiera desgastado sus recuerdos de este lugar hasta que solo quedaran los ecos más tenues, sabía que serían estas manos las que recordaría hasta el final.

Mientras caminaban lado a lado, Giesel esbozó una leve sonrisa. "Estás inusualmente inquieto hoy."

"¿Sientes cosquillas?" preguntó Rensley.

Giesel sacudió la cabeza, con la sonrisa aún presente.

Continuaron a un ritmo lento y pausado, con sus rostros iluminados por sonrisas tranquilas, hasta que llegaron a las puertas del gran salón central. Mientras los guardias inclinaban la cabeza en señal de saludo, tanto Rensley como Giesel recobraron rápidamente una expresión de solemne compostura.

Descendieron los escalones y se acercaron al gran salón, donde se había celebrado el banquete de bodas. Normalmente un lugar silencioso, el corazón de la fortaleza rebosaba ahora de risas, música y el vibrante crujir de los vestidos de los invitados.

Cuando la música cambió para anunciar la entrada de la pareja ducal, todos los que estaban sentados a las mesas o conversando en grupos se giraron para mirar. Todos los ojos se fijaron en los anfitriones de la velada.

Un anciano, probablemente el de mayor rango entre los invitados, fue el primero en presentar sus respetos. "Su Alteza, gracias por honrarnos con tan graciosa invitación."

Giesel no necesitó explicar quién era el hombre; Rensley lo supo de inmediato. Era el invitado de honor de la reunión de esa noche: el embajador imperial, la voz del Emperador que gobernaba todo el continente de Pereira.

El Emperador enviaba enviados a cada reino para mantenerse informado de los asuntos regionales y, naturalmente, había uno destinado en Oldenlandt. De hecho, la corte ducal recibía embajadores de varios socios comerciales, no solo de Pereira. Aun así, los enviados asignados al lejano norte rara vez se encontraban dentro de la fortaleza. Aunque vasto en territorio, Oldenlandt permanecía políticamente distanciado del resto del continente; su aislamiento se reflejaba incluso en sus escasos tratos con otras cortes.

"Solo lamento no haber tenido más oportunidades de brindarle nuestra hospitalidad," respondió Giesel. "Pero espero que esta noche traiga alegría a todos los presentes."

El embajador hizo una reverencia educada y luego se volvió ligeramente para saludar a Rensley. "Su Alteza, he oído noticias preocupantes de que su salud se ha resentido en este duro clima del norte. Es un verdadero alivio y un gran honor verla bien esta noche. Gracias por organizar esta espléndida velada."

"Me avergüenza admitir que apenas he estado a la altura de los deberes de una duquesa. Me temo que yo..." La voz elegante y bien ensayada de Rensley se quebró. Se llevó una mano a los labios y se dio la vuelta con una tos suave.

Toses secas y persistentes se le escaparon una tras otra, y el breve intercambio atrajo miradas inquietas del embajador, y luego de otros cercanos. El calor que había llenado el salón momentos antes se apagó de golpe. Una leve oleada de preocupación se extendió entre la multitud congregada.

De todos los presentes, Giesel parecía el más visiblemente alarmado. Se inclinó cerca, con voz baja pero urgente. "¿Estás bien?"

"Es... estoy bien. Perdone por preocuparle, mi señor..." La voz de Rensley temblaba como un pétalo a punto de caer, frágil y sin aliento. Con un ligero toque en el hombro de Giesel, se enderezó lentamente.

Tras el velo, esbozó una tenue sonrisa y se dirigió a los invitados con el tono más brillante que pudo. "Por favor, disculpen mi momento de debilidad. No es más que una tos pasajera. Les aseguro que estoy muy bien. Esta celebración se organizó con la esperanza de traer alegría, así que dejemos a un lado los pequeños problemas y disfrutemos de la velada por lo que es."

"Su Alteza es generosa y bondadosa más allá de toda medida. Rezo por su pronta recuperación." dijo el embajador, dando voz a los deseos tácitos de muchos.

Para disipar la tensión persistente, los músicos iniciaron una melodía más animada.

El ritmo alegre recorrió el salón, sacudiendo el frío. Al poco tiempo, se reanudó la conversación y el vino volvió a fluir libremente. Los invitados empezaron a dirigirse al centro de la sala para bailar.

La mirada de Giesel seguía cargada de preocupación mientras observaba a Rensley. "¿De verdad estás bien? Si no te sientes bien, no te esfuerces. El banquete puede esperar; puede celebrarse otra noche. Deberías descansar."

"¿Qué está diciendo, Su Alteza? Solo estaba fingiendo," susurró Rensley con rapidez, ocultando su boca tras el abanico. "Todo el mundo cree que la duquesa está demasiado débil para salir de sus aposentos. Esta noche, me he recuperado milagrosamente lo justo para hacer acto de presencia."

Los ojos de Giesel se abrieron brevemente al comprender, y luego recuperaron su calma habitual. Se llevó a los labios una copa de plata finamente labrada, ocultando tras el borde el inicio de una leve sonrisa. "Perdóname. Soy verdaderamente inútil para esto."

"No hay necesidad de serlo. Cada uno tiene sus puntos fuertes. Este simplemente no es el tuyo." respondió Rensley a la ligera.

Luego se tomó un momento para observar debidamente el salón. Ya había estado en el centro de una celebración una vez antes, en su banquete de bodas. Pero entonces no pertenecía allí. No realmente. Solo había visto a otros beber y bailar, con sus pies anhelando unirse a ellos pero permaneciendo clavados en el sitio. Aquello parecía pertenecer a otra vida.

Miró alrededor del salón con una especie de paz... hasta que sintió unos ojos puestos en él. Se giró instintivamente y se encontró con la mirada de Giesel. El Gran Duque le había estado observando. Incluso a través de la gasa del velo, Rensley podía sentir la firmeza de esa mirada, constante e inquebrantable, como si hubiera estado esperando todo este tiempo.

Giesel le tendió la mano. "¿Bailaría conmigo, mi señora?"

Esta noche, Rensley no era Rensley Mallosen. Era Yvette Albanes, la princesa ausente, interpretando el papel a la perfección. Y aunque todo era una farsa, por esta noche, por esta única noche, el salón era suyo para gobernar.

Esto, sabía Rensley, sería lo último de todo lo que el Gran Duque le había dado.

"Sí." Rensley puso su mano enguantada en la de Giesel.

Cuando los dos se pusieron en pie, un murmullo de admiración recorrió el salón como una brisa primaveral. Las parejas que giraban aminoraron el paso y se retiraron a los bordes, dejando un amplio espacio en el centro para los anfitriones de la velada.

Descendieron los escalones poco profundos lentamente y se detuvieron frente a frente en el centro del salón. Giesel se inclinó para murmurar, solo para los oídos de Rensley: "Es la primera vez que bailo ante tanta gente. Se siente un poco extraño."

"Hemos practicado lo suficiente. Lo harás muy bien." susurró Rensley en respuesta.

Los músicos, que habían hecho una pausa para la entrada de la pareja, reanudaron con una nueva pieza, una que Rensley había solicitado de antemano. Una danza cortesana de Cornia.

La música comenzó con un descenso lento y pesado de notas, una cadencia sombría que podría haber sido confundida con una marcha fúnebre por quienes no estuvieran familiarizados con el estilo. Pero para los bailarines, el ritmo lánguido era pura invitación, un espacio para acercarse, para provocarse, para seducir.

La melodía desconocida sumió a la multitud en un silencio atento. Todos los ojos seguían al Gran Duque y a su consorte.

Sus sombras se desplazaban y balanceaban bajo las lámparas de araña, puestas en movimiento por la luz de las velas que colgaban en lo alto. No solo el gran candelabro central, sino cada aplique a lo largo de las paredes brillaba con llamas cálidas.

Separados al principio, los dos hicieron una reverencia con gracia formal. Rensley puso una mano en su falda y se inclinó profundamente. Giesel, siguiendo sus pasos ensayados con precisión, depositó un beso en el dorso de la mano de Rensley y le ofreció su brazo. Tras el velo, los labios de Rensley se curvaron en una sonrisa.

El Gran Duque, que nunca había amado y trataba el matrimonio como un simple asunto de estado, todavía creía que podía comandar la intimidad y dar forma a los vínculos humanos como si fueran decretos de la corte. ¿Era eso arrogancia? ¿O inexperiencia?

La forma en que falló ligeramente el beso y levantó la mirada con silenciosa determinación empujó a Rensley hacia lo segundo: la creencia de Giesel podría provenir de la simple inexperiencia. Y Rensley, perdidamente enamorado, encontraba incluso esa parte de él entrañable. Tal vez ya no era un juicio justo; estaba demasiado inmerso para ver a Giesel a través de cualquier lente que no fuera el afecto.

Pero no importa. A Rensley ya no le quedaba tiempo ni corazón para el resentimiento.

Se acercaron el uno al otro y se tomaron de las manos. Mientras sus pies empezaban a moverse al compás, la música se volvió gradualmente más alegre. El tono pesado y melancólico se elevó, reemplazado por notas más vibrantes y ligeras. Los murmuros se reanudaron por todo el salón, charlas silenciosas que crecían con el cambio de humor. Incluso hubo algunos aplausos aislados de apreciación.

Giesel deslizó un brazo alrededor de la cintura de Rensley; Rensley puso su mano suavemente sobre el hombro del duque. Entonces, con una sincronía perfecta, saltó, y Giesel lo levantó sin esfuerzo en el aire. Un vitoreo encantado recorrió a la multitud.

Con un suave crujir de la falda, Rensley aterrizó con gracia y murmuró: "Lo estás haciendo de maravilla. Todos están cautivados."

"¿Es así?" respondió Giesel con naturalidad.

"¿Qué le parece, Su Alteza? ¿Bailar ante una audiencia como esta?"

En lugar de responder, Giesel lo elevó de nuevo y, al hacerlo, los instrumentos de cuerda entonaron una frase dulce y animada.

Rensley no pudo evitar pensar en su infancia; en cómo los sirvientes del palacio solían alzarlo, llevándolo sobre sus hombros o levantándolo en vilo cuando jugaban. Esa sensación vertiginosa de vuelo, de volverse ingrávido, siempre le provocaba risas. Nadie levantaba así a un hombre adulto. Por ello, la experiencia le resultaba aún más emocionante.

Sonrió de oreja a oreja, una mueca oculta para todos excepto para el hombre que lo sostenía.

Esta vez, Giesel no lo bajó de inmediato. Manteniendo a Rensley en alto, giró sobre su propio eje lentamente; el movimiento parecía más un tierno abrazo que un paso de baile. Algunos invitados rieron con tímido deleite.

Tan pronto como los pies de Rensley rozaron el suelo y dieron unos pasos, Giesel lo levantó por tercera vez, con los brazos firmes alrededor de su cintura. Giró de nuevo, una, dos veces, antes de bajarlo gradualmente.

Pero esta vez, los pies de Rensley nunca encontraron el suelo. El mundo se ralentizó a su alrededor. Los músicos, atentos a cada señal, suavizaron su interpretación, alargando el momento con una languidez de ensueño. El baile, la música, incluso el tiempo mismo... todo se detuvo para acompasarse con su respiración.

Era un escenario perfecto.

El murmullo bajo de voces satisfechas. La luz cálida brillando en lo alto como rayos de sol atrapados y aquietados en las lámparas de cristal. Los ojos de admiración de sus invitados, presenciando el primer baile del Gran Duque y la Duquesa. Incluso el aire gélido de Laudken, tan a menudo silencioso y huraño, parecía más ligero, imbuido de celebración. Nada fuera del salón podía alcanzarlos ahora. Ni los vientos aullantes más allá de los muros, ni las tormentas que se gestaban en el futuro.

Rensley bajó la mirada, con las pestañas temblando. Se inclinó hacia delante hasta que sus frentes se tocaron. El velo flotó, etéreo como gasa, y cayó sobre ambos rostros.

Bajo ese sudario traslúcido, en un espacio donde nadie más podía entrar, compartieron una expresión destinada solo al otro.

Rensley no pudo evitar susurrar: 

"Lo amo, Su Alteza."

Un destello de sorpresa cruzó el rostro de Giesel, pero desapareció casi al instante, eclipsado por una sonrisa más profunda. La sonrisa de Rensley floreció de la misma manera, radiante y vulnerable. Los brazos de Giesel se apretaron a su alrededor, uniendo sus cuerpos por completo.

Sus labios se encontraron a través del velo. No fue la sensación de piel contra piel, sino la de una fina seda rozando suavemente entre ambos; sin embargo, el calor era inconfundible.

El silencio de la multitud dio paso a algo parecido al júbilo.

Cuando los pies de Rensley finalmente tocaron el suelo, parpadeó como si despertara de un sueño largo y vívido.

La música cobró fuerza una vez más, ahora más enérgica, y se adentraron en la segunda mitad de la secuencia de baile con una precisión sin esfuerzo.

Cuando finalmente el Gran Duque y la Duquesa se retiraron del baile, todo el salón estalló en aplausos y gritos de celebración.

"¡Bendiciones para el Guardián y su compañera!"

"¡Gloria a Oldenlandt!"

Los invitados que observaban se lanzaron a la pista, ansiosos por imitar la nueva danza que acababan de presenciar. Y como siempre, hubo algunos de vista aguda y pies rápidos que ya habían comenzado a imitarla con una gracia impresionante.

Rensley y Giesel pasaron la siguiente hora circulando entre sus invitados. Después de todo, era la reunión cortesana más grandiosa celebrada en mucho tiempo, y nobles de cerca y de lejos habían acudido para ver de cerca al duque y a su elusiva consorte.

Mientras Giesel intercambiaba palabras con embajadores y vasallos, Rensley se vio rodeado de admiradores, haciendo lo posible por sonreír tras su velo y su abanico.

"Su Alteza, ese era un baile de Cornia, ¿Verdad? Debe enseñarnos alguna vez." comentó una noble con entusiasmo.

"Es una alegría verla tan bien. Que innumerables bendiciones sigan encontrándola. Iré a la Iglesia cada mañana a partir de ahora para rezar por su felicidad." añadió otra con sinceridad.

Rensley devolvió la sonrisa con gracia ensayada. "He hecho poco para demostrar que soy digna del título de Gran Duquesa. Ser recibida con tanta calidez a pesar de ello... apenas sé qué decir. No soy fuerte, pero por favor, sigan al lado de Su Alteza. Él merece toda la amabilidad que puedan ofrecerle."

"¿A qué se refiere, Su Alteza?" respondió alegremente una de las nobles. "Todo el mundo en Oldenlandt sabe lo bien que se llevan ustedes dos. ¿Sabe cuánta gente ha estado hablando de lo mucho que ha cambiado Su Alteza? Un hombre que antes solo se preocupaba por los asuntos de estado y la magia... ¡Ahora baila frente a una multitud! Nunca habríamos imaginado algo así. ¿No es cierto, señora?"

"Absolutamente." intervino otra mujer. "Cualquiera que haya pasado por la capital últimamente dice que Su Alteza parece más radiante que nunca. ¿Y a quién creen que debemos agradecerle eso? No hay necesidad de apresurar nada, Su Alteza. Ya está haciendo más que suficiente por Oldenlandt."

Rensley sonrió. Los elogios siempre traían un aleteo de alegría, los deseara o no. Y con ellos, inevitablemente, venía la preocupación; pero esa noche respondió a todo solo con sonrisas, deslizándose entre grupos de invitados con elegante soltura.

Entonces, una voz llegó a sus oídos, lejana entre el murmullo de la multitud.

"¿Dónde puedo encontrar a Sir Rensley Mallosen?"

"¿Por qué lo busca?"

La cabeza de Rensley giró de golpe. A través de los guardias apostados por el salón, pudo distinguir a un hombre preguntando por él; uno de los mercaderes que habían entrado en la ciudad para las festividades. La iluminación era tenue y su velo oscurecía gran parte de su visión, pero la voz y la figura eran inconfundibles.

Comenzó a acercarse mientras seguía charlando con los invitados a su alrededor, aguzando el oído a medida que la conversación más adelante se volvía más clara.

"No soy una amenaza," insistía el mercader. "Tengo un permiso en regla para estar aquí. Vine a la ciudad para los preparativos y me dijeron que entregara algo a Sir Mallosen, eso es todo."

"Bueno, los deberes de cada caballero son distintos. Yo no lo sabría, ya que no pertenezco a la Orden." respondió el guardia, poco impresionado.

Rensley entrecerró los ojos tras el velo para confirmar la identidad del hombre. Era, en efecto, el mercader al que había ayudado antes cerca de la taberna de Max.

Rápidamente, repasó su conversación mentalmente. ¿Le había dicho alguna vez su nombre al hombre? Estaba seguro de que no. Ni una sola vez se había presentado durante aquel breve intercambio.

El mercader, evidentemente frustrado, murmuró entre dientes: "Debería haberle preguntado a aquel caballero que vi antes. No sé por qué no se me ocurrió antes..."

Rensley miró hacia el rincón de Giesel. El Gran Duque todavía estaba rodeado de emisarios extranjeros e invitados de alta alcurnia, absorto en largas conversaciones y sin señales de quedar libre pronto. La marea de gente hacía difícil para Rensley incluso mantenerlo a la vista.

Se había movido instintivamente para seguir al mercader, pero se contuvo justo a tiempo. Este era el corazón mismo de la fortaleza de Laudken, y todo el lugar estaba repleto de guardias y caballeros en alerta máxima. Que Giesel no lo estuviera mirando no significaba que su vigilancia se hubiera relajado.

Rensley recordó, con inquietud, cuánto parecía saber siempre Giesel: sus hábitos, sus rutinas, incluso cosas que él mismo creía privadas. Ese recuerdo paralizó sus pasos. En lugar de perseguir al hombre, se giró ligeramente y le hizo un gesto discreto al guardia del castillo.

El guardia se acercó e inclinó la cabeza. "¿En qué puedo servirla, Su Alteza?"

"El hombre que acaba de estar ahí... tráelo ante mí," dijo Rensley, manteniendo la voz baja y tranquila tras su abanico. "Creí oírle hablar de alguien de mi tierra natal. Me gustaría saber más."

Todos en el palacio sabían que Rensley Mallosen, caballero de la Orden, procedía del mismo reino del sur que la Gran Duquesa. El guardia asintió y se alejó con presteza, regresando poco después con el mercader que acababa de retirarse.

"M-mil disculpas, Su Alteza. No esperaba ser llamado..." tartamudeó el hombre, claramente nervioso al encontrarse cara a cara con la propia Gran Duquesa.

Rensley lo condujo a un rincón más tranquilo del salón de baile, eligiendo un lugar entre el bullicio donde permanecerían ocultos a plena vista. Allí, todavía medio oculto por el abanico, preguntó con frialdad: "Rensley Mallosen es un caballero mío, también de Cornia. ¿Por qué lo busca?"

"¡Ah, por supuesto! Eso tiene sentido," dijo el mercader, visiblemente aliviado. "Sí, bueno, vine a suministrar mercancías para las festividades, y una de mis colegas del mismo gremio de mercaderes me pidió que buscara a Sir Mallosen. Dijo que se habían cruzado una vez y quería que le diera un saludo si era posible."

"¿Una colega?" Rensley arqueó una ceja. ¿Podría ser alguien de su pasado en Cornia? Había habido muchos mercaderes y viajeros pasando por Cellestine. "¿Cómo se llama?"

"Dijo que se llamaba Darya."

El nombre no le resultaba familiar. Rensley frunció el ceño pensativo.

El mercader, nervioso por el silencio, añadió rápidamente: "Dijo que le dijera que se habían conocido en un lugar llamado Kunzaka. Que él sabría lo que eso significaba."

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par; el nombre lo golpeó como un trueno. Miró fijamente al hombre durante un largo momento antes de levantar el abanico para cubrir su reacción. Luego, con calma, dijo: "¿Dónde se hospeda esa persona? Enviaré a Mallosen tan pronto como concluya el baile."

"Se está quedando conmigo cerca de la taberna de la Copa de Rosa. Es bastante céntrica, seguro que la conoce. Nos vamos al amanecer debido a otro contrato, así que... si hubiera alguna forma de que pudiera venir antes de eso..."

Rensley estuvo a punto de aceptar, pero se detuvo y sacudió la cabeza. "Si no tiene una prisa urgente por marcharse, ¿Le importaría esperar dentro del castillo en su lugar? ¿Vino a caballo, supongo?"

"Sí, tengo un carro de carga en las caballerizas del castillo." respondió el mercader.

"En un día como hoy, habrá otros invitados en las caballerizas. Les servirán té o vino. Enviaré a Mallosen a su encuentro allí; es un lugar mejor para ello."

"S-sí, por supuesto. Entonces esperaré allí esta noche. Y si él no puede venir..."

"Si no ha llegado al amanecer, pueden marcharse."

El mercader hizo una profunda reverencia en respuesta. Ante el rango de la persona que le hablaba, parecía atolondrado, con modales rígidos e inseguros. Murmuró sus gracias de nuevo antes de retirarse apresuradamente.

Rensley permaneció inmóvil un momento, luego se dio la vuelta y empezó a caminar.

Mientras volvía a mezclarse entre los bailarines e invitados, aquellos que habían asumido que la convaleciente Gran Duquesa simplemente estaba tomando un breve descanso volvieron a reunirse a su lado, ofreciendo charlas educadas y buenos deseos. Sonriendo y despidiéndolos, Rensley contuvo el temblor en su pecho.

Rensley tenía muchos medios hermanos, pero solo a una consideraba verdaderamente su familia: Yvette.

De niños, ambos solían jugar a las aventuras, explorando juntos los terrenos del palacio. Convertían en patios de recreo los rincones olvidados, patios cubiertos de grava y maleza, o cobertizos en desuso llenos de herramientas polvorientas, donde representaban dramas para un público inexistente.

Una vez se prometieron que algún día viajarían por el mundo. Imaginando lugares que nunca habían visto, daban nombres a continentes ficticios y adoptaban alias secretos. Kunzaka era el nombre de una de esas tierras inventadas. Darya era el nombre que Yvette usaba en esos juegos.

Por supuesto. No había forma de que una princesa fugitiva usara su nombre real. Yvette había escapado de Cornia y realmente se había lanzado a su aventura. Estaba viva, y le iba bien.

El corazón de Rensley latía con fuerza, aunque no sabía si era por los nervios o por algo más parecido a la alegría.

Quizás fuera el velo que ahora cubría completamente su rostro, pero el salón de baile de repente se sintió sofocante. Una ola de mareo nubló su visión.

Ya no era solo una actuación; estaba genuinamente cansado. Con corteses disculpas, Rensley se excusó ante los invitados que lo rodeaban y comenzó a abrirse paso hacia Giesel. Pero la multitud dificultaba llegar hasta él.

Desde la distancia, Rensley llamó suavemente: "Su Alteza." Las palabras salieron más como un susurro, inseguro de que llegaran a cruzar el espacio.

Aun así, Giesel, en medio de una conversación, se irguió casi de inmediato y se giró hacia el sonido. Dijo unas palabras de despedida a los invitados antes de cruzar la pista hacia Rensley. "Lord Mallosen, ¿Ocurre algo?"

"Creo que el vestido me está agotando un poco. Me gustaría retirarme un momento para descansar en algún lugar tranquilo. ¿Estaría bien?"

"Por supuesto. Me temo que no puedo irme todavía, aún hay embajadores con los que debo hablar, pero deberías ir a descansar a los aposentos."

"¿Cuánto tiempo piensa quedarse?"

"Tal vez una hora más. Si te cansas, no me esperes; ve adelantándote a dormir." dijo Giesel, presionando un suave beso en la frente de Rensley.

Rensley sacudió la cabeza. "Entonces volveré en una hora. Este es prácticamente mi primer baile real y no quiero que termine todavía. Me gustaría bailar otra vez."

"Entiendo. Sería una lástima terminar la noche demasiado pronto. Después de todo, siempre te han gustado las buenas celebraciones." Una sonrisa afectuosa tiró de las comisuras de los labios de Giesel. "Muy bien, nos vemos aquí."

Mientras el Gran Duque regresaba a la reunión, Samlet y algunas doncellas se movilizaron para acompañar a la Gran Duquesa.

Rensley apretó el puño dentro de su manga y tomó aire profundamente, tratando de calmar su acelerado corazón. Se había dicho a sí mismo que, cuando llegara el momento, aprovecharía la oportunidad; pero no esperaba que llegara tan de repente. Se sentía como una señal, un mandato para marcharse antes de que la belleza de la velada nublara su juicio, antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando llegó a la puerta de la habitación, Samlet se giró y ofreció un ligero asentimiento a las doncellas. "Yo atenderé a Su Alteza desde aquí. Pueden retirarse."

Las demás ayudantes hicieron una reverencia y se marcharon.

Tan pronto como Rensley entró en los aposentos, exhaló en un suspiro largo y tembloroso.

Samlet soltó una carcajada suave. "Debes estar exhausto, Rensley. ¡Pero tú y Su Alteza bailaron como en un sueño! Yo estaba al borde del salón, mirándolos todo el tiempo, completamente asombrada. Bailes como ese no existían cuando yo tenía tu edad."

"Gracias, Samlet. Fue divertido mientras bailaba, pero fingir ser la Gran Duquesa delante de todos es agotador. Pensé que lo disfrutaría más... pero es más desgastante de lo que esperaba."

"¿Te gustaría un poco de vino? Podría ayudarte a relajarte."

"No, gracias. No puedo arriesgarme a marearme precisamente esta noche."

"Está bien, date la vuelta. Aflojaré los lazos de la cintura. Intenta descansar un poco, para que tengas más energía cuando regreses al baile. Vamos a cambiarte por algo más cómodo por ahora y, cuando llegue el momento, te vestiremos de nuevo. ¡Oh! ¿Por qué no probamos ese segundo vestido esta vez?" El entusiasmo de Samlet no había decaído lo más mínimo, a pesar de lo avanzada que estaba la noche.

Un soplo de risa escapó de los labios de Rensley. "Su Alteza ya dijo que ese vestido era demasiado revelador."

"Oh, vamos. Dudo que te levante la voz si regresas al baile con ese vestido."

En efecto, Rensley nunca había oído a Giesel levantar la voz, ni una sola vez. Trató de imaginarlo, pero la imagen no acudía a su mente.

Samlet no tenía ni idea de que Rensley estaba a punto de cometer una transgresión mucho mayor que ponerse un vestido atrevido. Dichosamente ignorante, permaneció alegre y serena mientras le quitaba el maquillaje, retiraba la peluca de su cabeza y deshacía con destreza los intrincados botones y cordones ocultos de su vestido. Para cuando ella se dio la vuelta para alisar los pliegues de la tela, Rensley estaba detrás de ella con ropa más ligera y cómoda.

La observó en silencio por un momento, luego dijo suavemente: "Gracias, Samlet."

"¿Hm? ¿Por qué motivo?"

"Siempre has sido amable conmigo, desde el principio. Y sé que no fue solo porque Su Alteza te lo ordenara."

Sobresaltada por la repentina gratitud, Samlet parpadeó hacia él, confundida.

Rensley esbozó una sonrisa pícara. "Es porque soy demasiado guapo y adorable como para resistirse, ¿No? Claro, puede que haya usado un vestido o dos frente a ti, pero no creas que eso disminuye mi encanto masculino ni un ápice."

"Oh, ¿Estás burlándote de mí otra vez?" respondió ella con un suspiro exagerado y una sonrisa cariñosa. "Está bien. Sí. Me cautivó lo guapo y dulce que eres, ¿Contento ahora?" Puso los ojos en blanco mientras acomodaba el vestido en la percha. Luego miró el reloj y lo señaló. "Cuando la manecilla corta llegue a este número, habrá pasado una hora. Cuando termine el baile, te enseñaré a leer la hora correctamente."

"Sé leer la hora, ¿Sabes? Ahora vete, vuelve a tus deberes. Es una noche ajetreada. Te llamaré de nuevo en una hora."

"Si estás demasiado cansado, no te esfuerces. Todo el mundo sabe que la Gran Duquesa es frágil. Nadie se atreverá a chismorrear si no regresas."

"Veré cómo me siento. Buenas noches, Samlet."

Ella asintió levemente y salió silenciosamente de la habitación.

Rensley esperó en la quietud, sin moverse hasta que la puerta estuvo completamente cerrada y los pasos de Samlet se desvanecieron por completo en el silencio. Solo una vez que estuvo seguro de estar verdaderamente solo, se puso de pie de un salto sin dudarlo.

Hacía tiempo que había decidido que, si alguna vez dejaba este lugar, su escape no comenzaría desde los aposentos de la Gran Duquesa. Cualquier ruta desde la torre principal, ya fuera desde su cuarto o cualquier habitación de invitados, requería pasar por los pasillos centrales y, en una noche como esta, con invitados y guardias por todas partes, eso era imposible. El invernadero trasero, sin embargo, era diferente. Solo Rensley y Giesel lo usaban, y daba a los jardines traseros. Desde allí, podría saltar el muro exterior y rodear hasta las caballerizas sin ser visto.

Como preparación, había movido discretamente un bulto de viaje allí hace días, por si acaso. No había esperado tener que regresar a la habitación de la Gran Duquesa justo antes de huir, pero aquí estaba, repentinamente cauteloso, como si ojos invisibles todavía lo vigilaran.

Trabajando rápida y silenciosamente, Rensley comenzó sus preparativos. Primero, tomó uno de los cojines grandes y lo envolvió en su bata de noche, metiéndolo bajo las mantas de la cama. Colocó las mangas de modo que asomaran lo justo para parecer convincentes. Luego tomó la peluca que Samlet había dejado en el tocador y la extendió sobre la almohada, imitando la forma en que su cabello podría caer mientras dormía. La ilusión era rudimentaria, pero efectiva bajo la tenue luz de las velas. Rensley apagó todas las lámparas excepto unas pocas, sumiendo el cuarto en sombras. Cualquiera que asomara por la puerta vería una forma inmóvil bajo las mantas y nada más.

A continuación, se cambió a un atuendo de viaje sencillo en lugar de su uniforme ceremonial. Se envolvió en un abrigo grueso forrado de lana y se echó un manto con forro de piel sobre los hombros, bajándose la capucha hasta que casi todo su rostro quedó oculto. Se puso los guantes y luego se calzó unas botas resistentes, deteniéndose solo para inspeccionar el cuarto una última vez por si había olvidado algo. Todo tenía que ser perfecto. No habría una segunda oportunidad.

Y entonces sus ojos se abrieron de par en par. "Maldición... la carta."

Aún no había terminado la carta que pensaba dejarle a Giesel.

Rensley corrió hacia el vestido colgado cuidadosamente en el soporte y buscó a tientas dentro del panel de la falda donde había cosido un bolsillo secreto. Pero estaba vacío. Se enderezó lentamente y chasqueó la lengua. "Debí dejarla aquí cuando tuve la oportunidad."

Había pensado que era más seguro llevarla consigo, en caso de que sus planes se vieran forzados a cambiar. Un error, evidentemente. Debía de habérsele caído en algún lugar del salón de baile. Si se hubiera caído mientras bailaba con Giesel, seguramente alguien la habría visto en la pista despejada. Pero el suelo había estado impecable. Lo más probable era que se hubiera soltado mientras se abría paso entre la multitud, saludando a nobles y dignatarios.

Se frotó la mejilla con un suspiro y luego desechó el pensamiento. La carta inacabada había sido un desastre de garabatos y líneas tachadas, más un diario que un mensaje. Incluso si alguien la recogía, sería difícil de descifrar. Probablemente sería barrida con los restos tras la celebración. No tenía sentido arriesgarlo todo volviendo por ella.

En su lugar, tomó una hoja de pergamino suelta del escritorio y anotó rápidamente unas líneas. Esta vez, se aseguró de guardar la nota en lo profundo del bolsillo de su abrigo y presionar el doblez para cerrarlo.

Luego, se dirigió a la ventana, agachándose y deslizándose entre los muebles como un gato en la oscuridad. Hacía tiempo que no usaba esa salida. Dudó solo un breve instante antes de abrir el pestillo de la ventana.

Afuera estaba completamente oscuro. De día, habría saltado sin dudarlo, pero de noche, un paso en falso podría significar un tobillo torcido, o algo peor, y ese sería el fin de todo.

Sujetó un pequeño farol en una mano y con la otra empuñó una daga, usando la hoja para encontrar las grietas y salientes en la fachada de piedra. Colocó los dedos de los pies con cuidado en cada ladrillo sobresaliente, tanteando los bordes mientras descendía. El aire frío no lograba enfriar sus manos; sus nervios estaban demasiado calientes para eso. Una o dos veces, su pie resbaló y su corazón dio un vuelco, pero en cada ocasión logró sostenerse.

Al fin, sin aliento pero a salvo, Rensley llegó al suelo.

Desde la distancia, los ecos lejanos de la música llegaban desde el salón de baile: ligeros, cálidos, festivos. Era un sonido que pertenecía a una vida completamente diferente.

Rensley avanzó con cautela, manteniendo sus pasos lo más silenciosos posible. El interior del castillo bullía de ruido esa noche, pero afuera también había más trabajadores de lo habitual yendo y viniendo por los terrenos.

Solo cuando llegó al jardín trasero, sin ser visto, sus tensos nervios se relajaron un poco. Aquí fuera todo estaba en calma; la conmoción humana no había tocado este lugar. El suelo cubierto de escarcha crujía suavemente bajo sus pies con cada paso cuidadoso.

Se deslizó en el invernadero de cristal sin hacer ruido. Una vez dentro, miró instintivamente a su alrededor, inspeccionando los cultivos.

El invernadero estaba como siempre, inundado de ese calor suave tan distinto al gélido norte exterior, con el rico aroma de la tierra y el toque fresco de la vegetación. Tomates, berenjenas, calabazas y hortalizas de hoja verde prosperaban bajo el techo de cristal protector.

Se acercó a las tomateras y seleccionó unos cuantos frutos que apenas empezaban a ruborizarse entre el verde y el rojo. Los colocó con cuidado en el alféizar de una ventana para que terminaran de madurar.

"Así que, después de todo, nunca llegué a cocinar tomates para Su Alteza." Suspiró.

Sacando la nueva nota que había garabateado arriba, Rensley se arrodilló junto a una mesa de riego y escondió el mensaje debajo. Ya no era una carta; apenas era algo más que una despedida corta y torpe. Pero era mejor que desaparecer sin decir una palabra.

Si Giesel llegaría a encontrarla alguna vez, no lo sabía. Pero dejarla aquí, donde solo él acudía con regularidad, ofrecía la mejor oportunidad. Tarde o temprano, se daría cuenta.

Cargándose al hombro el petate de viaje que había escondido detrás de un estante de herramientas hacía tiempo, Rensley apretó la correa contra su abrigo. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida.

Antes de cerrar la puerta tras de sí, Rensley miró hacia atrás, solo una vez.

Evocó aquel último beso en este mismo lugar, cuando Giesel lo había estrechado en un firme abrazo y había unido sus labios en medio del aroma de las plantas en crecimiento. El recuerdo perduraba con la misma intensidad cruda que el agrio aroma verde de las tomateras, tan vívido como el sabor de la lengua de Giesel y el aliento que se había quedado atrapado en el pecho de Rensley como algo demasiado tierno para ser nombrado.

Deseó entonces que la primavera dentro de este santuario de cristal no terminara nunca. Y, sin embargo, aquí estaba él, poniéndole fin con sus propias manos. Ni siquiera una pobre promesa sobre tomates maduros y una comida sencilla había logrado cumplir. Una primavera inconclusa. Una deuda sin pagar. Y en lugar de gratitud hacia su salvador, todo lo que tenía para dar era un acto de desaparición.

Cerró la puerta y se alejó. Sus pies lo llevaron cada vez más rápido hasta que empezó a correr. En un borrón de lana oscura y piel, saltó el alto muro del jardín como una sombra en movimiento: silencioso, veloz y desaparecido.

Momentos después, el patio trasero volvió a quedar inmóvil, como si nadie hubiera pasado jamás por allí.

Se dirigió hacia las caballerizas donde había acordado encontrarse con el mercader. Cuanto más se acercaba, más claras se hacían las risas y el parloteo de la gente; la alegría resonaba en la noche.

Esta noche, el área alrededor de las caballerizas de Laudken se parecía menos a un lugar de descanso para caballos y más a una bulliciosa taberna de carretera. Las hogueras rugían en varios rincones, proyectando una luz ambarina sobre grupos de conductores, mercaderes y gente curiosa del pueblo. Algunos bebían licor con especias o té caliente, otros servían estofado en cuencos, todos intercambiando historias bajo las estrellas. Aunque se había dispuesto un salón de descanso adecuado para los cocheros, muchos preferían el frío festivo y el calor de la compañía antes que una habitación silenciosa.

Rensley divisó al mercader que buscaba, estaba de pie, un poco apartado de la multitud, fumando tranquilamente en pipa.

"¿Es usted quien preguntaba por mí?" llamó Rensley.

Al oír su voz, el hombre se giró y la sorpresa arrugó su frente. "Usted es..."

"Una coincidencia total, ¿Verdad?" interrumpió Rensley con suavidad, acercándose con una tenue sonrisa. "Soy Rensley Mallosen." Estrechó la mano del hombre con un apretón rápido y firme, y bajó la voz hasta casi un susurro. "Necesito salir de la fortaleza de inmediato. No hay tiempo para explicarlo todo. Vámonos. Le contaré el resto en el camino."

El mercader parpadeó, pero, curtido como debía estar tras años de vagar entre pueblos y fronteras, no perdió el tiempo con preguntas. Con un asentimiento serio, aceptó el nombre de un amigo de un amigo y la urgencia en los ojos de Rensley.

Rensley se situó unos pasos detrás de él mientras se dirigían hacia el carro.

El mercader entregó un comprobante al mozo de cuadra, que estaba bebiendo con otros clientes y claramente solo estaba presente a medias. Aun así, trajo el carro con una eficiencia lenta y sin hacer preguntas.

Rensley bajó los ojos, ofreciendo al mozo de cuadra una despedida silenciosa. Habían intercambiado conversaciones triviales en más de una ocasión cada vez que él venía a visitar a Marilyn.

Desde lo más profundo de las caballerizas, resonó el ladrido ronco de Hans, el jefe de los mozos, fuerte y arrastrado por la bebida. Rensley hizo una mueca leve pero sonrió para sus adentros. Hans también merecía un adiós tranquilo, aunque solo pudiera ser en espíritu. Y Marilyn...

Pensó en ella, la yegua que lo había llevado hasta el borde de una vida que nunca esperó sobrevivir. Ella había enfermado a mitad de camino hacia Oldenlandt y, aunque se había recuperado bien, Rensley no soportaba la idea de arrastrarla a otro viaje incierto. Giesel nunca permitiría que le pasara nada, no por sentimiento hacia él, sino porque Giesel Zvendard no se vengaba con criaturas que no podían defenderse. Ella estaría a salvo aquí. Cuidada.

"Sube." dijo el mercader.

Rensley hizo lo que le pedían, deslizándose en el carro como si fuera un miembro más de la compañía del mercader. El compartimento de carga estaba modestamente acolchado y rodeado de una lona gruesa y encerada que protegía contra el frío.

Con un tirón de las riendas, el carruaje empezó a rodar hacia delante.

Todo se movió rápido. Sin contratiempos. Con limpieza.

Contuvo el aliento mientras las ruedas se acercaban a la puerta. Ese era el momento crucial. El mercader intercambió unas palabras casuales con el guardia, que se inclinó para mirar a Rensley a través de la solapa de la lona.

"¿Viajan juntos?" preguntó el guardia.

"Sí." respondió el mercader. "Demasiada carga para manejarla yo solo."

"Un largo camino por delante, entonces. Buen viaje." Y con eso, el guardia se dio la vuelta, despreocupado.

Como siempre, la actitud indulgente hacia las inspecciones personales en Oldenlandt trabajó a favor de Rensley; salió de la fortaleza sin incidentes.

Soltó un suspiro lento y ajustó su postura en la parte trasera del carro. Pero justo entonces, otro par de cascos se acercó desde atrás.

Entonces llegó una voz familiar. "¿Un invitado, saliendo de la fortaleza a estas horas?"

A Rensley se le cortó la respiración. Un sudor frío le recorrió la espalda y, fuera del carro, la conversación continuó.

"¿No se nos instruyó que reforzáramos la seguridad por esta noche? ¿De qué sirve una guardia si apenas miran a quienes deben vigilar?" Era Anton, reprendiendo al guardia.

"M-mis disculpas, Comandante."

El mercader se apresuró a inclinar la cabeza. "Sí, señor. Ya me iba."

"El banquete aún continúa. Usted no es un cochero, así que asumo que es un comerciante."

"Sí, es cierto.”

"La mayoría termina sus asuntos y regresa de inmediato, o se queda a pasar la noche y se marcha por la mañana. Es una hora extraña para salir."

"Tengo compañeros esperando más allá de las puertas. Tenemos previsto partir al amanecer."

Rensley oyó el tintineo de las riendas y el golpe sordo de las botas cuando Anton desmontó. Un momento después, la gruesa lona que protegía el interior del carruaje fue apartada con un aleteo de tela.

La voz de Anton volvió a sonar. "Tú. Muéstrame el rostro."

Rensley mantuvo la cabeza baja y se subió más el cuello de su manto.

"La seguridad se ha reforzado para esta noche. Necesitaré su cooperación. Ahora, levante la cabeza."

Rensley dudó, luego giró lentamente la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Anton, que estaba de pie justo al borde del carro.

Ninguno de los dos habló.

Si se tratara de protocolo, Anton tenía todo el derecho a exigir una identificación completa. Pero Rensley no se bajó el cuello alto que ocultaba la mitad de su rostro, y Anton no insistió. Simplemente parpadeó una o dos veces. Un enfrentamiento breve y silencioso.

Rensley casi podía oír la sangre corriendo por su cuerpo, fuerte como el redoble de un tambor en sus oídos.

Entonces Anton habló. Su voz era áspera. "¿Debes irte?"

Innumerables respuestas surgieron en la mente de Rensley, pero ninguna llegó a sus labios.

Mientras él guardaba silencio, el mercader, asumiendo que la pregunta iba dirigida a él, respondió apresuradamente en su lugar. "Sí, Sir Caballero. Tenemos otra cita pendiente. No podíamos permitirnos demorarnos. Solo pensábamos dejar nuestras mercancías e irnos, pero con toda la charla y los festejos, se nos pasó el tiempo. A decir verdad, vamos con el tiempo justo incluso ahora."

Anton sostuvo la mirada de Rensley un segundo más antes de volver a colocar la solapa en su sitio sobre la abertura del carruaje. "Nada parece estar fuera de lugar. Pueden pasar."

Rensley bajó los ojos, fijando su mirada en los tablones del suelo manchados de polvo bajo sus botas.

"Entonces les deseo un buen viaje." dijo Anton suavemente.

"Oh, gracias, muchas gracias." respondió el mercader.

Con eso, el crujido de las grandes puertas rompió la quietud. Los caballos avanzaron, los cascos resonaron y el carruaje empezó a moverse de nuevo.

Ahora que lo pensaba, cuando llegó aquí por primera vez, había sido muy parecido: una noche oscura, oculto en la parte trasera de un carruaje de carga. Mientras Rensley recordaba aquel primer sabor del mordaz frío del norte, estiró la mano y abrió la pequeña solapa de ventilación cortada en la parte trasera de la lona.

El Gran Ducado de Laudken se alejaba en la distancia.

✦

Tras completar su patrulla por los terrenos exteriores, Anton regresó al interior del castillo.

El salón de baile seguía animado y abarrotado de invitados divirtiéndose. Giesel apenas acababa de lograr desvincularse de la multitud y ahora estaba sentado en la mesa presidencial, intercambiando unas palabras de cortesía con los últimos dignatarios que quedaban.

El Gran Duque divisó al Comandante de los Caballeros que llegaba y le ofreció un asentimiento silencioso. Mientras Anton se acercaba, Giesel se dirigió a él. "Noches como esta deben ser las más agotadoras para los caballeros. Gracias por sus esfuerzos."

"No es nada, Su Alteza. Simplemente nuestro deber". Anton dudó un breve instante antes de preguntar: "¿Y la Gran Duquesa...?"

"Se cansó. Estar con el vestido ante semejante multitud debe de haberla agotado. Dijo que deseaba descansar una hora y regresó a su cuarto."

Mientras los dos hombres hablaban, la doncella personal, Samlet, apareció a la vista.

Giesel la miró con aire interrogante. Ella hizo una reverencia superficial y respondió con calma ensayada, como si hubiera previsto la pregunta. "La Gran Duquesa parece haberse quedado dormida mientras descansaba, Su Alteza. No quise molestarla, así que he venido a preguntar qué prefiere que hagamos."

Las comisuras de los ojos de Giesel se estrecharon levemente y sus labios se curvaron en un arco gentil. Era una sonrisa cálida y sutil, una que sus subordinados rara vez veían, por lo que tanto Anton como Samlet se quedaron momentáneamente en silencio ante la imagen.

"Déjalo dormir," dijo Giesel. "Iré yo mismo una vez que el salón se haya calmado. No hay necesidad de despertarlo ahora."

"Sí, Su Alteza."

"Anton," continuó Giesel, "quizás sea hora de que usted también se una a la celebración. Ya ha guardado silencio suficiente por esta noche. Parece que pasaremos la noche sin incidentes."

"Como diga, Su Alteza." Anton hizo una breve reverencia y se retiró.

Al darse la vuelta, vislumbró al Gran Duque sacando un pequeño espejo de su abrigo, solo para ser asediado de inmediato por otra oleada de personas que venían a saludarlo. Apenas tuvo tiempo de mirar el cristal antes de que el deber lo llamara de nuevo.

Anton observó la escena por un momento, luego se giró y empezó a responder a los invitados que ahora se le acercaban.