Había pasado más de una hora. La noche se había vuelto profunda antes de que las festividades comenzaran a decaer. Aunque el banquete parecía dispuesto a prolongarse hasta el amanecer, los convidados más somnolientos ya habían subido a sus carruajes o desaparecido en sus habitaciones asignadas.

Giesel, el anfitrión de la celebración de la noche, finalmente se excusó con unas pocas palabras corteses. Abandonó el salón y se dirigió a los aposentos de la Gran Duquesa.

Al llegar a la puerta, despidió a los sirvientes que lo atendían y entró, cerrando la puerta silenciosamente tras de sí. Comparado con el bullicio del salón del banquete, los aposentos se sentían como otro mundo, gratamente silenciosos y cálidos.

Exhaló un largo suspiro, instintivamente. Las multitudes nunca habían sido de su agrado.

Era el silencio lo que más lo calmaba, y el rastro tenue del dueño de la habitación, ese aroma cálido y familiar que perduraba en el aire como un susurro perdido de la primavera.

Una tenue sonrisa volvió a asomar a sus labios. Había recordado la voz de Rensley, ligera y risueña, diciéndole que descansaría solo por una hora, que quería volver a bailar más tarde.

¿Debería haberlo despertado antes? Lo había dejado estar, pensando que el descanso le vendría mejor, pero ahora se preguntaba si Rensley se sentiría decepcionado. ¿Quién sabía cuándo habría otra noche como esta?

Moviéndose con pasos silenciosos para no despertarlo, Giesel se acercó a la cama. Incluso la corta distancia entre la puerta y la cabecera le dio espacio para imaginar todo tipo de reacciones: Rensley frotándose los ojos por el sueño y riendo con timidez, Rensley quejándose con fingida molestia por no haber sido despertado antes, Rensley haciendo algo totalmente inesperado, como siempre.

Las cortinas de la cama no habían sido cerradas. No debió de tener la intención de dormir mucho tiempo.

Giesel se acercó más y bajó la mirada. Una cascada de cabellos dorados se derramaba sobre la almohada.

"Lord Mallosen." llamó suavemente.

Pero las siguientes palabras no llegaron. Giesel parpadeó lentamente y se quedó en silencio.

No era ajeno al comportamiento inesperado de Rensley, pero esto... esto era algo completamente distinto.

Incluso en la penumbra del cuarto, las hebras doradas captaban la luz. No eran el cabello de Rensley. Era una peluca. La forma bajo las mantas era un cojín, rellenado y dispuesto como el intento desesperado de un niño por crear un señuelo.

Giesel se quedó allí de pie, observándolo un largo momento, antes de soltar una risa silenciosa. ¿Qué clase de travesura es esta ahora...?

Recordó, entonces, que Rensley le había dicho una vez que encontraba aburridos los banquetes de palacio y que rara vez asistía a ellos en Cornia.

Esta noche, el castillo estaba lleno de invitados extranjeros y mercaderes itinerantes. Para alguien del temperamento vivaz de Rensley, apenas era una sorpresa que prefiriera la compañía de los mercaderes a quedarse quieto y en silencio tras un velo y capas de seda.

"Si tan solo hubiera dicho que quería mezclarse fuera del castillo, se lo habría permitido..." murmuró Giesel, con voz cálida a pesar de sí mismo.

Hasta hace poco, nunca se había considerado alguien que disfrutara de la compañía de personas habladoras o animadas. No encontraba placer en que le hablaran constantemente, especialmente cuando su compañero tenía tendencia a parlotear libremente, sin filtros. Lo que más valoraba en los demás era la capacidad de dejarlo a solas con sus pensamientos.

Pero no todos en la corte del Gran Duque reflejaban su temperamento. Aunque había figuras silenciosas como Anton, otros en puestos clave como Larkov o Samlet, eran notablemente más enérgicos y sociables.

El temperamento y el talento, después de todo, no eran lo mismo. Giesel nunca dejaba que sus preferencias personales interfirieran en el uso sabio de alguien para los asuntos de estado. Pero si le preguntaran si disfrutaba pasar tiempo personal con tales personas, respondería ‘no’ sin dudarlo.

Solo recientemente había aprendido que una persona no necesitaba ser como él para serle querida. Y fue Rensley quien le enseñó eso.

Giesel se sentó al lado del bulto torpemente dispuesto que pretendía pasar por un cuerpo en la cama; una imitación tan rudimentaria que apenas merecía ser llamada señuelo. Buscó dentro de su abrigo y sacó el espejo encantado, deslizando un dedo por su superficie. Ante su toque, el reflejo cambió, mostrando no su rostro, sino las caballerizas.

En noches como esta, cuando el castillo rebosaba de invitados, las caballerizas eran siempre el lugar más animado fuera del salón del banquete. Y Rensley, que sentía predilección por los caballos y a menudo pasaba tiempo con los cuidadores, podría haberse escapado allí en busca de un ambiente más cómodo.

Pero era tarde. El espejo solo mostraba puestos silenciosos y animales cansados. Aun así, los ojos de Giesel se movieron con precisión, escudriñando los rincones del patio, los altillos, la estación de descanso... como un niño que examina la ilustración de un libro de cuentos en busca de tesoros ocultos.

En ninguna parte encontró al hombre de cabello rubio. Ni siquiera entre las figuras con capas y sombreros que se movían entre las sombras. Giesel continuó sin dudar.

Dirigió el espejo para escanear el resto del castillo: las habitaciones de invitados del segundo piso, las cocinas, los pasillos del gran salón, los campos de entrenamiento, las salas de consejo, la lavandería, los almacenes, los jardines, los patios, los establos, los patios delanteros y traseros, la biblioteca, su propia habitación, su estudio, la habitación subterránea, el invernadero. Casi cada rincón del Castillo de Laudken pasó bajo su mirada. Pero no pudo encontrar a Rensley.

Para cuando bajó el espejo, no quedaba calidez en su expresión.

Se puso en pie lentamente, entornando los ojos mientras lanzaba una mirada calculadora alrededor del cuarto. Ahora que observaba bien, ciertas cosas ya no cuadraban.

Estaba demasiado oscuro. Rensley nunca habría apagado tantas velas a menos que realmente tuviera la intención de dormir.

Con un movimiento de sus dedos, Giesel volvió a encender cada llama en la habitación. Caminó lentamente hacia la pared exterior, y su mirada se enganchó en la pequeña ventana escondida en el rincón.

Estaba entreabierta.

Giró sobre sus talones y abrió la puerta de par en par. "Traigan al Comandante de los Caballeros. Ahora."

Sobresaltados, los guardias giraron la cabeza hacia él. Su soberano casi nunca levantaba la voz, y la urgencia en su tono los hizo enderezarse con alarma. Unos cuantos bajaron las escaleras corriendo de inmediato.

Incluso mientras esperaba a Anton, Giesel continuó su inspección de la habitación. No había señales de lucha: ni cristales rotos, ni muebles volcados. No era un gran consuelo, pero descartaba las peores posibilidades. Rensley era conocido por su naturaleza inquieta, y esta no era la primera vez que intentaba escabullirse por una ventana. Parecía haber pocos motivos para sospechar coacción.

Desde detrás de él, la voz de Anton cortó el silencio.

"Su Alteza. ¿Qué ha ocurrido?"

Giesel se levantó al instante y respondió sin preámbulos. "Lord Mallosen ha desaparecido."

Las palabras cayeron demasiado rápido, demasiado desnudas. Anton parpadeó, con la confusión reflejada en sus ojos.

Giesel asintió y continuó, con un tono todavía calmado pero endurecido como el acero. "Sé lo que está pensando. Probablemente esté deambulando o divirtiéndose en alguna taberna. Pero no permitiré que esté desaparecido. Envíe una patrulla de inmediato. Comience con la taberna Copa de Rosa fuera de las puertas, y la casa de Stann Symonne. Esos son los lugares más probables."

"Pensé que se había retirado a su habitación a descansar..." comenzó Anton con cautela.

"Eso dijo," interrumpió Giesel. "Pero parece que se escapó en su lugar. Supongo que no quiso preguntarme directamente, siendo demasiado consciente de las formalidades, especialmente con la corte presente. Aun así, debería haber sabido que yo no habría dicho que no. Vaya rápido. Yo continuaré buscando dentro de la fortaleza."

Anton dudó, como si quisiera decir algo más, pero el momento pasó. Con un breve asentimiento, se dio la vuelta y se marchó.

Giesel hizo lo mismo, dirigiéndose a lo más profundo de la fortaleza.

La vigilancia mágica era conveniente, pero limitada. Su espejo podía mostrarle cualquier espacio dentro de la fortaleza que hubiera sido marcado con su magia, pero más allá de esos límites, era inútil. Las casas civiles, los negocios, las tabernas... esos lugares eran invisibles.

Afortunadamente, conocía a Rensley lo suficiente como para predecir sus destinos probables. Era tarde, lo que estrechaba las posibilidades: una taberna o la casa de un amigo. Había pocos lugares más a los que podría ir.

¿Había sido por aquella vez... cuando Rensley habló de irse a otra región, y Giesel, inusualmente alterado, respondió con tal intensidad que aquello pesaba en la mente del joven?

Si Rensley regresaba, Giesel estaba decidido a decirlo adecuadamente esta vez. Que no volvería a enojarse por cosas así. Que nunca debía desvanecerse sin decir una palabra. Y sobre todo, no en medio de la noche, porque eso despertaba en él una preocupación mayor que cualquier otra cosa. En el futuro, a donde quisiera ir, Giesel solo pedía que se lo dijera primero.

El primer lugar que Giesel visitó tras dejar los aposentos fue el invernadero en el patio trasero. Otros lugares tenían demasiado trasiego, pero el invernadero era un espacio destinado solo para ellos dos: un refugio tranquilo en el que nadie más entraba. El espejo de visión no había mostrado rastro de nadie dentro, pero las sombras nocturnas y el espeso follaje podrían haber ocultado algo que ni siquiera la magia podía detectar. Era mejor comprobarlo en persona.

Abrió la puerta de cristal y entró. 

"Lord Mallosen." llamó suavemente.

No hubo respuesta. El aire en el interior, inalterado durante mucho tiempo, vibró levemente ante la repentina intrusión de una presencia humana.

Giesel levantó una mano e invocó luz. Mucho más brillante que cualquier lámpara o llama, la magia inundó el invernadero con un resplandor blanco y claro, sumiendo todo el espacio en una claridad diurna. Sus ojos ámbar recorrieron la sala lentamente, de punta a punta.

No había rastro de aquel a quien buscaba, ni cerca de las enredaderas ni entre los tallos cargados de fruta, ni junto a las hileras de hortalizas de hoja verde ni cerca de los retoños jóvenes.

Ya sabía que Rensley no estaba allí y, sin embargo, quizás por esperanza, quizás por hábito, pronunció el nombre una vez más. "Rensley."

Mientras avanzaba, mirando a izquierda y derecha, algo captó su atención. Un trozo de papel que asomaba por debajo de la regadera.

Rensley había acudido al invernadero sin falta, cada día, para regar el jardín con esa misma regadera. Aunque tales tareas serviles podrían haberse delegado fácilmente en un sirviente, Giesel nunca había sugerido que lo hiciera. Había visto la forma en que Rensley sonreía al regar las plantas. De pie junto a él en esos momentos, viéndolo moverse de hilera en hilera, Giesel escuchaba mientras Rensley parloteaba sobre recuerdos de Cornia, los usos de cada vegetal, relatos breves y triviales contados con una clase de calidez que se aferraba al aire como la bruma.

Ahora, en este espacio hecho de luz, agua y tierra, el papel que yacía bajo la regadera se sentía extrañamente ajeno. No había terminado allí por accidente; estaba deliberadamente doblado, guardado cuidadosamente fuera de la vista.

Giesel lo liberó de debajo de la regadera y lo desdobló. En el momento en que abrió la hoja, unas pocas líneas apresuradas y desiguales aparecieron ante su vista, escritas con tal premura que casi se salían de la página.

Si me dijera a mí mismo que me voy por su bien, tal vez mi conciencia se aliviaría. Pero ambos sabemos que eso no es cierto. Lo siento.

P.D. Los tomates en el alféizar de la ventana estarán listos en unos dos días. Sabrán bien tal como están.

P.D.S. Espero que sea feliz con su nueva Gran Duquesa. Gracias, de verdad. Realmente, de verdad... gracias.

Rensley Mallosen

Giesel parpadeó mientras releía el trozo de papel. Estaba garabateado con demasiada premura como para ser llamado una carta en condiciones, pero era demasiado pesado como para ser descartado como una simple nota.

Leyó el breve mensaje de principio a fin, una y otra vez, antes de darle la vuelta a la hoja para comprobar el reverso. Nada.

Entonces la sostuvo en alto y la sacudió ligeramente; el papel ondeó suavemente en el aire. Rensley no era un mago, pero Giesel aun así se preguntaba: ¿Había algún encantamiento tejido en él, algún mensaje oculto tras la tinta? Pero el papel no hizo más que balancearse suavemente, en blanco y mudo; sin trucos ocultos, sin respuestas secretas revelándose. Solo un trozo de papel ordinario, del tipo que podría dejarse tirado en cualquier lugar.

El brazo de Giesel, que aún sostenía la página, cayó lentamente. Sus dedos se curvaron un poco, arrugando un borde. Frunció el ceño como si la arruga del papel se hubiera trasladado a su expresión.

No hizo nada. Solo permaneció inmóvil, clavado en el sitio.

Y, sin embargo, el aire a su alrededor comenzó a fracturarse. El suave calor del invernadero, antes sereno, se volvió frágil, como si la calma misma hubiera empezado a astillarse como el cristal o a ondularse como el agua golpeada por una piedra. No había brisa, pero su cabello oscuro empezó a agitarse, flotando como algas marinas. Bajo la tenue luz ambarina de la noche, sus pupilas centellearon con destellos dorados; relámpagos atrapados dentro de ojos incandescentes.

Una fina grieta recorrió uno de los paneles de cristal con un leve sonido de astillamiento. Giesel tuvo un espasmo. El resplandor dorado de su mirada se extinguió como fuego sofocado por agua fría.

"No..." susurró, saliendo al exterior aturdido.

Sus zancadas se aceleraron hasta que, casi sin darse cuenta, llegó a su estudio.

Allí, con un movimiento de su mano, trazó un sigilo brillante en la oscuridad. En el momento en que se completó, una voz, que no estaba presente en la habitación, respondió a través del aire.

"¿Sí, Su Alteza?"

"Necesito encontrar a alguien."

"¿A quién debemos buscar?"

"Ya he enviado al Comandante de los Caballeros, pero no será suficiente. Envíen a toda la patrulla real. Estamos buscando a Rensley Mallosen, caballero aprendiz de la Orden. No puede haber llegado lejos."

"Entendido." La voz se cortó.

Giesel caminó lentamente hacia la silla y se hundió en ella.

En el silencioso y oscuro estudio, Giesel permaneció sentado inmóvil durante mucho tiempo, con la mirada fija en el espacio vacío. Aunque parecía no moverse, estaba analizando metódicamente cada detalle en su mente, buscando lo que se le había escapado.

Entonces, lentamente, se inclinó hacia delante. Un suspiro escapó de él, agudo y superficial, antes de hundir el rostro en sus manos.

Debería haber lanzado un hechizo de rastreo sobre Rensley mientras dormía. ¿Por qué no lo había hecho?

Era raro que Giesel juzgara mal una situación, y más raro aún que fallara por completo. El arrepentimiento era una emoción que había experimentado tan pocas veces que ahora, enfrentado a ella, se sentía perdido.

Durante mucho tiempo permaneció así: con las manos sobre el rostro, inmóvil como si estuviera tallado en piedra.

✦

El primero en regresar al castillo de la búsqueda fue el Comandante de los Caballeros.

Aunque había dejado ir a Rensley sin decir una palabra, Anton había recorrido los lugares que este frecuentaba: su taberna habitual, la casa de Stann Symonne y otros sitios que solía mencionar en conversaciones con sus compañeros caballeros. Sin embargo, Rensley no aparecía por ninguna parte, y los mercaderes con los que se había marchado hacía tiempo que habían cruzado las puertas de la ciudad.

Al enterarse de que el Gran Duque se había trasladado a la habitación subterránea, Anton aceleró el paso. Mientras descendía las escaleras de piedra hacia los niveles inferiores de la fortaleza, una pesada inquietud lo oprimía.

¿Había sido realmente la elección correcta dejar que Rensley se marchara? No podía estar seguro de si su decisión había servido al Gran Duque, a aquel subordinado desolado, o simplemente a su propia conciencia. Como Comandante de los Caballeros, tal ambigüedad se sentía menos como incertidumbre y más como deslealtad hacia su soberano.

Anton hizo una reverencia al cruzar el umbral abierto.

"¿Algo que informar?" dijo la voz de Giesel, que seguía de espaldas, hurgando en algo sobre la larga mesa de trabajo.

La habitación subterránea estaba tenuemente iluminada, con solo unas pocas velas parpadeando a baja intensidad. Su resplandor vacilante proyectaba solo los contornos más toscos de su figura, no lo suficiente para revelar su expresión.

Anton mantuvo la cabeza baja mientras daba su informe. "Busqué en todos los lugares que me indicó, así como en otros que el joven lord mencionaba a menudo, pero no estaba por ninguna parte. El mercader con el que estaba ya cruzó las puertas. Quizás al amanecer..."

"No ha salido a dar un paseo," interrumpió Giesel, con voz baja y tajante. "Se ha ido de Laudken."

Anton vaciló, incapaz de responder de inmediato. La noche aún no terminaba; ¿Cómo podía el Gran Duque estar tan seguro? Él no había visto ni oído nada... o eso pensaba Anton.

"¿Por qué dice eso, Su Alteza?" preguntó con cautela.

"Dejó una carta." La voz de Giesel era más fría de lo que Anton jamás la había escuchado.

Giesel siempre era ecuánime, con palabras medidas y frías. Casi nunca permitía que la escarcha se filtrara en sus modales. Pero ahora, el gélido tono de su voz era inconfundible.

Anton permaneció en silencio, esperando. Si el Gran Duque se había dado cuenta de que Rensley no había desaparecido sin causa, sino que se había marchado por voluntad propia, tal vez cancelaría la búsqueda.

Giesel, mientras tanto, parecía haber encontrado lo que buscaba. Recogió las notas y libros esparcidos por el escritorio. Luego, al fin, se giró hacia Anton, con una tensión más aguda en su voz al dar la orden. "Regrese a su puesto. Yo mismo lideraré la búsqueda de Lord Mallosen."

"Su Alteza..."

"Tengo límites dentro del castillo, pero fuera de él puedo usar la magia con más libertad. Incluso sin un vínculo marcado previamente, puedo rastrear a un hombre."

"¡Su Alteza!" soltó Anton, alarmado. "No debe abandonar el castillo. Usted lo sabe."

La mano de Giesel se detuvo en medio del movimiento sobre los documentos. Sus miradas chocaron como espadas cruzadas.

Su expresión, ya oscura como una tormenta, se afiló peligrosamente, pero un momento después se contuvo. Su voz regresó, más baja pero no menos resuelta.

"No iré lejos."

"Por favor, reconsidérelo. ¿Qué decía la carta?" suplicó Anton. "Si eligió irse, debe haber una razón. Él no es un fugitivo. No puede simplemente traer de vuelta a alguien que desea marcharse."

La respuesta de Giesel llegó sin dudarlo. "Nunca dije que lo traería de vuelta a la fuerza. Solo quiero hablar con él."

Anton inhaló lentamente, recomponiéndose. "Su Alteza... en el momento en que termine el baile, se anunciará un nuevo compromiso. Bajo esas circunstancias, su partida es lo mejor. Evita sufrimientos a todos. No hay razón para..."

"Necesito saber por qué." La voz de Giesel intervino, plana y definitiva.

La protesta murió en los labios de Anton.

El Gran Duque continuó. "Él había estado pensando en irse desde hace tiempo. Le pedí que no lo hiciera. Y él aceptó. Esta no es la forma en la que se habría marchado. Algo está mal. Si hay una razón que no conozco... necesito saberla."

Anton apretó la mandíbula, mordiéndose el interior de la mejilla. ¿Por dónde debería empezar?

Como comandante de los caballeros, había entrenado a docenas de hombres jóvenes. Se enorgullecía de ser capaz de entenderlos mejor que la mayoría. Rensley y Giesel; cada uno cargaba con su propio tipo de problemas, sí, pero al final no dejaban de ser hombres jóvenes que apenas superaban los veinte años, nuevos en las complejidades del amor y el deber. Y el propio Anton había estado lo suficientemente cerca como para conocer su secreto, lo suficiente como para ver cómo había cambiado su relación.

En algún momento, Rensley había caído más allá de lo que el deber permitía. Se había encariñado demasiado del hombre detrás de la corona. Y Giesel, aunque contenido, le había mostrado algo más que mera simpatía a cambio.

"Su Alteza," comenzó Anton, lenta y pesadamente. "La situación ya no es la que era."

Giesel levantó los ojos para encontrarse con los de Anton, y algo en esa mirada, clara, afilada, inquebrantable, hizo que el estómago de Anton se apretara. ¿Se le escapaba algo? ¿Había interpretado mal? ¿Había fallado?

Continuó. "Usted ya sabe esto, estoy seguro. Él ya no lo mira como antes. Y verlo casarse de nuevo... presenciar eso de cerca... habría sido demasiado. Marcharse en silencio fue la opción más amable que pudo tomar. Deberíamos dejarlo ir."

"Le dije," respondió Giesel, bajo pero firme, "que le pedí que se quedara. Y él dijo que sí."

A Anton se le cortó la respiración. "... Entonces, ¿Por qué, Su Alteza?" preguntó suavemente. "¿Por qué perseguirlo ahora?"

Las palabras de Giesel y las acciones de Rensley esta noche no podrían haber estado más alejadas. El Gran Duque decía que lo había pedido. Pero Rensley había huido al amparo de la oscuridad. Por mucho que el deber de Anton fuera obedecer a su soberano, la confianza era un asunto aparte; y en este momento, estaba dividida.

Sin embargo, Giesel no mostró signos de incertidumbre. Su rostro, calmado y frío desde el principio, no cambió cuando se le hizo la pregunta. No estaba buscando una respuesta; simplemente estaba eligiendo las palabras con las que darla.

"Lo quiero cerca de mí." dijo Giesel al fin. "No tiene que permanecer como Gran Duquesa. Ese puesto podría ser ocupado por cualquiera. Hay roles que se adaptan mejor a él, y yo crearía espacio para ellos. Un soberano que desea mantener cerca a alguien a quien favorece... eso no es un crimen, ¿Verdad? Pensé que él lo entendía." Su voz, sorprendentemente, contenía un rastro de confusión herida.

"Su Alteza, eso... , comenzó Anton, para luego callarse.

¿Cómo podía explicar que algunas cosas no podían entenderse como teorías en un libro? ¿Que el deber y el deseo, incluso cuando están perfectamente alineados en la lógica, pueden destrozar a una persona?

Anton no sabía si él era el indicado para dar ese tipo de lección. Nunca se había considerado especialmente sabio; solo fiable. Y ciertamente no calificado para explicar asuntos del corazón a un hombre que comandaba ejércitos y doblegaba la magia a su voluntad.

Pero aun así, alguien tenía que decir algo.

El baile había terminado. El siguiente matrimonio procedería. Y a medida que se acercaba la primavera, también lo hacía la amenaza de invasión. La atención del Gran Duque era necesaria en otra parte. Como Comandante de los Caballeros, Anton no podía permitir que su soberano fuera consumido por una pregunta que tal vez no tuviera respuesta.

Pero Giesel preguntó primero. "¿Me mintió?"

Anton permaneció en silencio, impactado por la fuerza silenciosa tras la pregunta.

Porque por muy compuesto que el Gran Duque pudiera haber parecido, cualquiera con ojos podía ver la emoción temblando debajo. No era rabia. No era dolor. Era traición.

Y a pesar de todas las dudas de Anton, eso era algo que nunca imaginó ver en el Gran Duque Giesel Zvendard.

Giesel dijo: "Él dijo que estaba enamorado de mí. Hace apenas unos momentos, allá en el salón del banquete, me lo dijo. ¿Fue eso también una mentira, solo una estratagema para escapar? ¿Porque rechacé su petición de vivir en otra provincia?"

"No, Su Alteza." respondió Anton sin vacilar. "Se marchó porque sus sentimientos eran reales. Lo amaba... y no podía soportar quedarse."

Culpar a Rensley por completo y tacharlo de traidor podría haber sido el camino más fácil, una forma más convincente de aplacar al Gran Duque en su ira. Pero Anton no pudo obligarse a hacerlo. Ni Giesel ni Rensley habían mentido. Solo había una persona en esta habitación que estaba diciendo falsedades, y era él. Un fallo en el deber de un comandante de los caballeros, tal vez, al poner cualquier cosa por encima de la defensa del reino y la línea de sucesión. Pero Anton nunca había sido dado al engaño.

Cerró los ojos con fuerza y luego se arrodilló sobre una rodilla ante el Gran Duque, inclinando la cabeza profundamente mientras confesaba su falta. "Su Alteza, no pido su perdón. La verdad es que... lo vi marcharse. Partió con una caravana de mercaderes del castillo. Un gremio de mercaderes organizado como ese no viaja por carretera; utilizan transporte mágico, por lo que es probable que ya esté lejos de Laudken. Lo vi marcharse sin autorización y... lo dejé ir. Lo siento."

Un pesado silencio se apoderó de la habitación subterránea.

Cuando Giesel habló por fin, su voz apenas superaba un susurro, quebrándose en los bordes. "¿Por qué? ¿Por qué lo dejaste ir? ¿Por qué no me dijiste nada...?"

"Yo era su superior," dijo Anton, levantando el rostro para encontrarse con la mirada vacía de su señor. "Y vi cómo sufría. Tal vez la posición de Gran Duquesa no signifique nada para Su Alteza, pero para él era una carga demasiado pesada. No fue la ambición lo que lo hizo huir. Fue el dolor de verlo casarse con otra." 

Entonces, sin nada más con qué protegerse, Anton dejó al descubierto incluso los pensamientos que había intentado enterrar. "Y si soy completamente honesto... creí que Oldenlandt estaría mejor sin él. Pensé que cuando Su Alteza volviera a casarse y diera la bienvenida a una nueva duquesa, su presencia podría provocar disturbios. Consideré que era más seguro dejarlo ir. No intenté detenerlo y, por eso, merezco cualquier reprimenda que considere oportuna."

Aun así, el Gran Duque no dijo nada. Tras un largo momento, finalmente habló; su voz era baja, agotada. "Levántate."

Anton obedeció, incorporándose lentamente.

"¿Se fue con un mercader?" preguntó Giesel.

"... Sí. Estaba en la parte trasera del carro de carga del mercader, fingiendo ser uno de ellos."

"Mercader... carro de carga..." Giesel repitió las palabras entre dientes como si recitara un hechizo. Entonces, lentamente, su expresión se endureció en una resolución. "Inaceptable." dijo; ya no perdido en la confusión, sino claro y autoritario.

"Su Alteza..."

"Incluso si se va, no será así. No permitiré que se vaya con las manos vacías, como si fuera desechado. ¿Sin tesoros, sin recuerdos, sin nada a su nombre? No. No hemos finalizado una anulación ni lo hemos declarado depuesto; él sigue siendo mi Gran Duquesa. Si debe irse, que no sea en desgracia. No lo permitiré... no puedo permitirlo."

Con esas palabras finales, Giesel se movió por la habitación subterránea, encendiendo cada lámpara a su paso. Antes, había tenido demasiada prisa como para hacer algo más que encender unas pocas velas, lo justo para ver. Pero ahora, lentamente, la sombría habitación se iluminó.

Ordenó los documentos dispersos sobre su escritorio con un enfoque mecánico y luego emitió su siguiente orden. "Identifiquen con qué gremio de mercaderes se marchó. De inmediato. El resto será manejado por el grupo de búsqueda. Esto no empañará el honor de la caballería. Incluso si ha viajado lejos, una vez que se emita la orden, lo encontrarán rápido. Entiendo que tuviste tus razones, Sorrell. Solo ayúdame esta vez más... y déjame el resto a mí."

Ya no había ninguna vacilación en su voz. El perfil afilado que daba frente a Anton era inamovible.

A pesar de que se había preparado para este desenlace, Anton sintió el peso de la decepción del Gran Duque como un grillete de plomo. Como Comandante de los Caballeros, era un golpe doloroso haber perdido tanto de la confianza de su soberano. Por otra parte, tal vez debería estar agradecido de no haber sido castigado directamente.

Suprimiendo el torbellino que se agitaba en su interior, Anton hizo una reverencia en silencio y abandonó la habitación.

Subió los escalones que conducían a la superficie, pero a mitad de camino se detuvo y miró hacia atrás, a la puerta cerrada tras de sí. Algo en sus entrañas se retorció. La bruma de incertidumbre que había nublado su mente comenzaba a tomar una forma más distinta e, instintivamente, su mano se cerró en un puño apretado.

Si había algo que no había logrado entender, si no era solo el afecto de Rensley Mallosen por el Gran Duque lo que era más profundo de lo que Anton había presumido, sino que el Gran Duque sentía lo mismo, entonces dejarlo ir fue un error que nunca podría justificar, ni siquiera ante sí mismo.

Con un largo suspiro, Anton miró hacia el techo, luego se giró y subió las escaleras corriendo de dos en dos.

Fue un asunto sencillo identificar la caravana de mercaderes que había pasado por las puertas durante la calma en las idas y venidas, especialmente cuando el propio Comandante de los Caballeros había presenciado su partida. Tampoco fue difícil para el grupo de búsqueda real alcanzar el carro de carga que apenas recientemente había dejado Laudken.

Como Anton había sospechado, el mercader formaba parte de un gremio organizado y tenían la intención de salir de Oldenlandt por mar. Su plan requería que se reagruparan en el puerto pero, afortunadamente, el mercader y Rensley aún no habían llegado a su destino.

Antes de partir hacia el puerto, el mercader había organizado una noche más de alojamiento. Al enterarse de esto, el grupo de búsqueda cabalgó a toda velocidad y llegó a la posada sin demora.

Se enfrentaron al mercader de inmediato, exigiendo saber el paradero de Rensley. Pero la respuesta estuvo lejos de ser satisfactoria.

"No lo sé." dijo el hombre, frotándose los ojos con sueño. "Nos separamos en el camino. Traté de convencerlo de que se quedara conmigo, pero insistió en viajar solo..."

Uno de los buscadores preguntó de nuevo, ocultando su consternación: "¿Dónde se separaron?"

"Es difícil de decir." respondió el mercader con un encogimiento de hombros. "Simplemente en algún lugar del camino. No fue cerca de un poste de señalización ni de un edificio; no hay forma de describirlo exactamente."

¿Vagar solo con este clima, en plena noche, sin siquiera una marca para orientarse? Para un extranjero no familiarizado con la tierra, era equivalente al suicidio.

El grupo de búsqueda intercambió miradas sombrías. Sin embargo, persistieron, esperando recoger algún retazo de información, cualquier cosa que pudiera ayudar.

Después, abandonaron la posada y recorrieron las llanuras circundantes. Pero en la vasta y abierta extensión, buscar a un viajero solitario que se había desvanecido sin dejar rastro era una tarea imposible. Finalmente, concluyeron que permanecer en el camino era inútil. Con las manos vacías, no tuvieron más remedio que regresar e informar al Gran Duque.

Esa misma madrugada, los sirvientes del Castillo de Laudken se movieron silenciosamente por los pasillos, barriendo los fragmentos de un cristal de ventana costoso que se había roto inexplicablemente durante la noche.

Antes de que el sol hubiera salido, el propio Gran Duque había montado a caballo y salido por las puertas. Muchos de sus ayudantes le habían suplicado que no dejara la fortaleza, pero esta vez nadie pudo detenerlo. Con solo unas pocas palabras de tranquilidad, espoleó a su caballo y partió al galope junto al grupo de búsqueda.

✦

Una vez que el ruidoso carro de carga hubo pasado completamente por las puertas del Castillo de Laudken, Rensley apartó la solapa de la lona y trepó para sentarse junto al mercader.

La negrura de la noche envolvía las llanuras que tenían por delante, y solo el farol colgado a un lado del carro iluminaba el sendero como un fuego fatuo. Aunque todas las direcciones estaban igualmente devoradas por la sombra, podía distinguir vagamente la cresta de las montañas distantes donde la tierra se encontraba con el cielo. Ese horizonte, vago como era, ofrecía un pequeño consuelo, como si lo atara a un mundo que no había desaparecido por completo.

Rensley tuvo un escalofrío y rápidamente se limpió la nariz con la manga. Cada bocanada de aire se sentía como puro hielo punzante, lo suficientemente afilado como para morderle el rostro. Pero el frío era una preocupación menor ahora. El mercader que conducía el carro estaba igual de expuesto al viento y, como alguien que había aceptado la ayuda del hombre de improviso, Rensley no tenía motivos para quejarse.

Un viajero experimentado de las rutas del norte, el mercader desenvolvió un pequeño bulto a su lado y sacó un frasco de piedra achaparrado con pico. Vertió parte del contenido en una taza abollada y se la ofreció sin decir palabra. La bebida estaba especiada y caliente.

Rensley la aceptó y dio unos sorbos cautelosos. El calor bajó por su garganta, relajando la tensión de sus extremidades.

"¿Qué pasó?" preguntó finalmente el mercader, lanzándole una mirada. Claramente, tenía curiosidad.

Rensley soltó una risa suave e irónica. "Cometí un error... algo que no debí haberle hecho a Su Alteza. Después de eso, no podía quedarme. Gracias por ayudarme a irme. Todavía estaba pensando cómo escapar."

"Los otros caballeros dijeron que solo eras un aprendiz. ¿Qué podrías haber hecho para ofender tanto al Gran Duque?" preguntó el mercader.

"Bueno... tal vez me perdonen si tengo suerte. Pero simplemente no me parecía correcto. Es mejor un viaje duro con la conciencia tranquila que quedarse cómodamente mientras la culpa te carcome, ¿No cree? Su Alteza me trató con más amabilidad de la que merecía. Y yo solo causé problemas. Irme rápido y en silencio era lo mejor para ambos."

"No es algo serio, ¿Verdad?" preguntó el mercader, ahora con tono cauteloso. "¿Nada que haga que los hombres del duque persigan a nuestro gremio?"

Rensley descartó la idea con una risita. "Por supuesto que no. No se molestarían por un caballero aprendiz." Dio otro sorbo, se pasó la lengua por los labios y luego cambió de tema. "¿Qué dijo Darya?"

"Dijo que su hermano fue enviado a Oldenlandt en su lugar," respondió el mercader. "Dijo que su padre intentó venderla, pero cuando ella huyó, entregó a su hermano en su lugar. No me contó mucho más, solo me suplicó que lo buscara, dijo que si todavía estaba aquí, probablemente no le iría bien. Me pidió que lo trajera de vuelta si podía. Honestamente, cuando empecé a preguntar y escuché que te habías convertido en caballero, me quedé atónito. La gente en tu posición, vendida para pagar deudas, no suele terminar bien. O mueren pronto trabajando como esclavos o los venden de nuevo y desaparecen para siempre. La mayoría no sobrevive mucho tiempo. No pensé que encontraría nada en absoluto."

Rensley asintió lentamente. La parte de ser vendido para pagar una deuda era una invención, pero en realidad, no estaba lejos de la verdad. Había sido entregado como equipaje no deseado, y nadie habría armado un escándalo si el Gran Duque se hubiera deshecho de él el primer día. Mirando hacia atrás, tal vez eso habría hecho que el camino de Oldenlandt hacia la estabilidad fuera más fluido.

El mercader continuó. "Aun así, he estado en Oldenlandt unas cuantas veces por comercio, y la gente aquí no es tan fría como cuentan las historias. Son un poco bruscos, claro, pero no se complican con pequeñeces. A su manera, son audaces y directos. Y menos mezquinos. En realidad es un buen lugar para hacer negocios."

"¿Cómo está Darya?" preguntó Rensley.

"Bastante bien. Ya sabes cómo es ella; empezó como guardia del gremio por su habilidad con la espada. Pero es astuta y llena de recursos, así que ha estado cerrando muchos tratos exitosos últimamente. Es una de nuestras estrellas en ascenso."

Una sonrisa tiró de los labios de Rensley. "Lo sabía. Siempre creí que Darya prosperaría dondequiera que fuera. Tal vez por eso no me preocupé demasiado por ella... aunque sí me lo preguntaba."

Escuchar cosas buenas sobre Yvette le levantó el ánimo. La mención de su hermana ahuyentó parte de la melancolía. Incluso si todavía no podía enfrentarse a las personas que había dejado atrás, la idea de volver a verla lo llenó de una anticipación tranquila, casi eufórica.

"Llegaré a ver a Darya a donde nos dirigimos, ¿Verdad?" preguntó.

"Oh, no; si ella fuera a venir por aquí, habría venido ella misma, no me habría enviado a mí. Está en una ruta diferente ahora mismo, encargándose de otra transacción. Pero una vez que lleguemos a la sede del gremio, definitivamente la verás."

"Ya veo..."

Rensley bajó la taza y miró el líquido oscuro, apenas visible entre las sombras.

El banquete probablemente seguía en pleno apogeo. Nadie dentro del castillo había notado su ausencia todavía.

Pero la pregunta del mercader había empezado a corroer a Rensley como una rebaba enganchada en la lana. Se había reído en su momento, asegurándole al hombre que nadie los perseguiría por algo tan trivial. Sin embargo, la posibilidad permanecía, por remota que fuera. Si hubiera escapado sin que un solo alma lo viera, tal vez podría descansar más tranquilo. Pero había habido un testigo.

El Comandante Sorrell siempre había intentado comprender la posición de Rensley, pero si Giesel daba la orden de encontrarlo, obedecería sin vacilar. Al igual que el propio Gran Duque, el comandante parecía vivir en ese frágil espacio entre el deber y el sentimiento, vacilando en algún punto intermedio.

Rensley tomó su decisión con rapidez. "No iré con usted hasta la sede."

El mercader parpadeó con sorpresa. "¿Por qué no? No tardaremos mucho. Descansaremos en una posada por la noche y, una vez que lleguemos al punto de encuentro, viajaremos al sur por barco. Otros se nos unirán allí y, después de eso, es un camino directo a la sede. Verás a Darya en poco tiempo."

"No creo que Su Alteza llegue tan lejos,” dijo Rensley lentamente. "Pero sus palabras me han hecho reflexionar. Si me están rastreando, ir con usted podría traerle problemas a usted... y a Darya."

"¿Qué hiciste exactamente?" preguntó el mercader, ahora visiblemente preocupado. "¿Acaso... planeaste una rebelión o algo así?"

"No iba a decir esto, pero... sí. Así es. Y si me atrapan, es probable que me cuelguen." respondió Rensley con solemnidad.

El rostro del mercader se quedó sin color, con los ojos muy abiertos por el horror.

Rensley lo miró seriamente... y luego estalló en carcajadas. "¡Es broma! No es nada de eso. Pero realmente no sé si él me perdonará o no. Eso es lo que me tiene preocupado."

El mercader exhaló un gran suspiro, con todo el pecho elevándose. "¡Santos cielos! ¡No bromee con cosas así! Casi me da un ataque al corazón."

"Simplemente no quiero perjudicar a su gremio," dijo Rensley con más suavidad. "Es mejor que nos separemos aquí."

"Pero... si no tiene un destino, ¿No sería más seguro quedarse con nosotros un poco más? Darya querría verlo..."

Era probable que el propio mercader estuviera más preocupado por el riesgo potencial que Rensley. Y, efectivamente, la preocupación se notaba en su voz, aunque fuera ligeramente.

Lo intentó una última vez, con tono más vacilante. "Entonces, al menos venga conmigo a la posada. ¿Qué daño podría hacer eso?"

Rensley sacudió la cabeza. "No. Me bajaré aquí."

"¿Qué? No puede hablar en serio. ¿Sabe siquiera dónde estamos? Deambular por las llanuras del norte de noche... morirá congelado."

"Entonces déjeme comprarle lo que pueda darme. Uno de sus burros, si es posible. Comida, ropa de abrigo, algo para encender fuego... Usted sabrá mejor que yo lo que un viajero podría necesitar."

Buscó en el fardo que había traído consigo y sacó una pequeña pieza de oro. Incluso en la oscuridad total, el metal brilló de forma inconfundible.

Los ojos del mercader chispearon con interés. Miró alternativamente a Rensley y la moneda, luego la aceptó y la mordió ligeramente para comprobar su autenticidad.

"¿Es suficiente para cubrir el coste?" preguntó Rensley.

"Es más que suficiente. Tendrá todo lo que necesite para superar su viaje."

"Considérelo un gesto de gratitud por ayudarme a salir del castillo sin problemas."

El mercader ya no protestó. Detuvo el carro y se ocupó de preparar los suministros de Rensley, moviéndose con rapidez de adelante hacia atrás, reuniendo lo necesario.

El burro era fuerte y dócil. Incluso una vez desenganchado del carro, se limitó a mirar a su alrededor, tranquilo y silencioso, sin cocear ni resistirse ni una sola vez.

"Las llanuras del norte en invierno no son un lugar para viajar de noche, especialmente para alguien sin experiencia. Debe tener cuidado, mucho cuidado." advirtió el mercader una y otra vez.

"Lo tendré en cuenta." respondió Rensley suavemente.

Uno a uno, el mercader le entregó los artículos atados al lomo del burro, explicando cada uno con esmero. "Aquí, empiece con esta capa. Póngase los guantes y cámbiese a estas botas. Tienen un encantamiento; no es permanente, pero ayudarán a mantener su temperatura corporal estable por unos días. En cuanto a esto, úselo sobre su sombrero. Es una lámpara de piedra, del tipo que usan los herbolarios o mineros. No usa llama, así que el viento no la apagará. No es una luz eterna, pero le durará hasta la mañana. Y esto... si se topa con una bestia salvaje o un demonio, láncelos. Sabrá cuándo."

Mientras ayudaba a Rensley a equiparse, murmuraba entre dientes que aquello era una locura. Pero como no intentó detenerlo de verdad, eso reafirmó a Rensley en que, tal vez, aquello no era del todo suicida.

Una vez que Rensley estuvo completamente equipado, el mercader asintió con un rastro de satisfacción. "Eso debería bastar para mantenerlo a salvo por un tiempo. Pero solo por un tiempo. Encuentre una posada o una granja, algún lugar cálido, y planee sus siguientes pasos allí."

"Gracias."

Rensley buscó en su fardo una última vez y sacó un sencillo collar de cobre. Parecía más una baratija que algo valioso; algo más parecido al recuerdo de un niño que a una pieza de joyería.

Se lo ofreció al mercader. "Por favor, dele esto a Darya. Ella lo reconocerá. Dígale que estoy bien. Y que nada de esto es culpa suya, así que no tiene que preocuparse."

El mercader aceptó el collar y vaciló. "¿Seguro que no vendrá conmigo? Para saludarla, aunque sea un momento."

"Habrá otra oportunidad." dijo Rensley.

Se giró para mirar en dirección a Laudken, ahora desvanecido en la oscuridad desde hacía mucho tiempo. El viento azotaba mechones dorados que escapaban de su sombrero, rozándole las mejillas con un frío punzante.

Luego volvió a mirar al mercader, con una expresión conmovida por una calidez que no encajaba con el clima. "Ahora que he oído que está bien, siento que ya no está fuera de mi alcance. Si decido ver a Darya de nuevo, ¿A dónde debería ir?"

"Nuestro gremio se llama Kiros. Estamos establecidos en las afueras de Morvesa, la capital de Pereira. Es un gremio de mercaderes de buen tamaño; pregunte por ahí y alguien le indicará el camino."

"Lo recordaré. Gracias."

Rensley subió al lomo del burro, hizo un pequeño gesto de despedida y se alejó. El mercader soltó un suspiro suave detrás de él, pero él no miró hacia atrás.

Pronto llegó el sonido de las ruedas rodando sobre la tierra helada: el carro partiendo hacia la distancia. El ruido se desvaneció, tragado lentamente por la oscuridad.

Ahora, solo quedaba el viento, aullando a través de las hierbas quebradizas, arremolinándose en una resonancia hueca que presionaba alrededor de Rensley como una amenaza inminente. El aguijonazo le provocó lágrimas por reflejo, pero cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos, luego se subió la bufanda sobre la nariz. Y comenzó a tararear.

El viento siempre había sido el compañero de Rensley. Solo porque se hubiera vuelto un poco más frío y afilado no significaba que fuera a traicionarlo ahora.

"Siento arrastrarte a un viaje tan repentino." murmuró Rensley, inclinando la cabeza cerca del rostro del burro. El burro soltó un bufido corto y comprensivo, como diciendo que no importaba.

¿A dónde ir? Decidiría un destino adecuado después de la salida del sol, una vez que pudiera consultar el mapa. Por ahora, la prioridad era mantenerse por delante de cualquier posible persecución.

Si Giesel decidía ir tras él, su primera suposición sería seguramente que Rensley había seguido a la caravana de mercaderes. Incluso si no fuera así, era probable que asumiera que Rensley había huido lejos, dada la forma tan secreta en que había dejado el castillo. Así que tal vez la mejor opción era esconderse cerca, esperar a que las cosas se calmaran y moverse despacio.

Rensley dirigió su mirada hacia el bosque lejano, negro como la tinta y ondulante como un mar en la noche. Había oído que entrar en el bosque después del anochecer era peligroso, pero tenía un arma y herramientas mágicas de defensa. Si se mantenía cerca del borde, podría ser lo suficientemente seguro. Recordaba que los árboles proporcionaban algo de refugio contra el viento y el frío comparado con las llanuras abiertas.

"Está bien, vamos." Tiró suavemente de las riendas y el burro avanzó pesadamente sin protestar.

Rensley inclinó la cabeza hacia arriba, contemplando el cielo nocturno. Las estrellas brillaban con una claridad gélida, como escarcha esparcida sobre terciopelo. La vista calmó el aleteo de miedo en su pecho.

Al mirar el bordado plateado esparcido por el cielo negro, sus pensamientos regresaron, sin quererlo, a la silueta de Giesel. Había apartado esos pensamientos, pero ahora volvían con fuerza. Cuando se dé cuenta de que me he ido... ¿Qué hará Su Alteza?

Se había separado del mercader para minimizar el riesgo, pero la verdad era que no creía realmente que Giesel llegara a tales extremos para buscarlo. Seguramente habría algún tipo de reacción; después de todo, todo había sucedido de repente.

Rensley se permitió imaginar el rostro de Giesel. ¿Estaría herido? ¿Enojado? ¿Pensaría que lo engañé? ¿No debí haberle dicho que lo amaba? Pero era el final... solo quería decirlo una vez... ¿Realmente intentaría encontrarme?

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. El corazón era una cosa tan voluble. Había huido porque sus sentimientos hacían que fuera demasiado doloroso quedarse cerca de Giesel. Sin embargo, ahora se encontraba preguntándose: ¿Quería Giesel que volviera? ¿Vendría a buscarlo? Y eso lo hacía... feliz.

Sacudió la cabeza. Era solo una fantasía. Pero en la quietud de la noche, incluso los sueños absurdos eran compañeros bienvenidos.

Para cuando la oscuridad se había suavizado en un pálido indicio de amanecer, Rensley llegó al linde del bosque. Los árboles se tragaban la tenue luz de las estrellas; dentro, la oscuridad era aún más profunda. Aunque el alba estaba llegando a las llanuras, dentro del bosque todavía era medianoche.

"Esto da un poco de miedo..." murmuró, como para calmar sus propios nervios.

Desmontó y tomó las riendas en la mano, iluminando su camino con la lámpara que el mercader le había dado. Caminó despacio, paso a paso con cuidado, receloso de la oscuridad que tenía por delante.

No pretendía ir muy lejos. Solo lo suficiente para mantenerse fuera de la vista. A la primera luz, estudiaría el mapa y decidiría hacia dónde dirigirse.

Una vez, un perro salvaje lo había mordido en este mismo bosque y aprendió a mantenerse alejado de él. Nadie pensaría en buscarlo en el bosque. Esa era parte de la idea.

Se deslizó con cautela entre la maleza, sin soltar nunca la daga de su cintura. La nieve era profunda e irregular, así que pisaba con una precaución aún mayor. Todos sus sentidos estaban alerta.

Finalmente, los hilos plateados del amanecer empezaron a atravesar la densa bóveda de coníferas en lo alto.

Miró hacia atrás. Se había movido despacio, pero el límite del bosque ya había desaparecido en la niebla.

Y en el momento en que se giró, oyó pasos delante que no eran los suyos. Retrocedió rápidamente, con el aliento atrapado en la garganta. Un par de ojos brillaron hacia él a través de la niebla como faroles gemelos, afilados y hambrientos.

Sin decir palabra, desenvainó su hoja. No debía entrar en pánico. Si solo era una criatura, todavía había una oportunidad de evitar la pelea.

Siguió un gruñido bajo; bestial, no monstruoso. Aquello fue un pequeño alivio. Y a juzgar por el tono, parecía ser un joven.

Rensley no atacó. Adoptó una postura defensiva, vigilando sus movimientos. A veces, las bestias salvajes mostraban los dientes solo para retirarse al final. Y él siempre había sido bueno calmando a los animales.

El burro empezó a mostrar signos de agitación, moviéndose nerviosamente. Rensley lo calmó con movimientos suaves de las riendas. "Está bien. No tengas miedo. Yo me encargo."

Pero los ojos relucientes traicionaron su esperanza, acercándose más y más. El agarre en su espada se tensó. Lo que fuera que estuviera en la niebla no iba a retroceder.

Un ladrido agudo resonó y, al instante siguiente, el dueño de aquellos ojos se lanzó con todo su cuerpo contra Rensley. Con la cabeza embistiendo directamente su pecho, el impacto lo envió tambaleándose hacia atrás hasta que aterrizó de nalgas con un golpe sordo.

Un sonido aturdido escapó de sus labios. Lo que emergió de las sombras no se parecía en nada a lo que había imaginado: era un perro joven.

El perro se retorcía en su regazo, agitando la cola y lamiéndole la mejilla con entusiasmo. El sonido de sus ladridos alegres hizo que Rensley estallara en carcajadas.

Tomando a la bola de pelo en sus brazos, lo miró a los ojos. "¡¿Eres ese cachorro, verdad?!"

Aunque el perro de pelaje gris había crecido, Rensley estaba seguro de que era el mismo que le había mordido el brazo durante su primera patrulla por el bosque.

En aquel entonces, no era más que un cachorro pequeño y asustado, sumido en el pánico al ver a un demonio. Lo había mordido, sí, pero también estaba herido; su pata parecía desgarrada tras haber escapado por poco de una trampa.

Al darse cuenta de que la pobre criatura solo reaccionaba por miedo y dolor, Rensley lo había calmado con cuidado, tratado sus heridas con las hierbas y vendajes que llevaba, y alimentado con una tira de carne seca de sus raciones de emergencia antes de dejarlo ir.

A decir verdad, había querido llevarse al cachorro al castillo. Pero era probable que todavía tuviera una madre, y no había tenido corazón para separarlos.

Ahora reunidos, acarició al cachorro como a un hermano perdido hace tiempo. "¿Tu pata ya está bien, eh? Eso parece. ¿Pero qué haces aquí?" Inclinó la cabeza.

El lugar donde se encontró por primera vez con el cachorro callejero fue el bosque cerca de Laudken. Pero esta noche, había viajado una distancia considerable en carruaje. Y aunque los bosques estaban conectados, parecía extraño que una criatura tan joven hubiera llegado tan lejos por su cuenta.

"¿Te perdiste? ¿O tu manada también se mudó aquí?"

Ya fuera que lo entendiera o no, el cachorro continuó ladrando con entusiasmo, como si intentara decir algo.

Rensley se puso de pie, todavía con el cachorro en brazos. Pero este empezó a retorcerse, forcejeando contra él.

"¿Quieres bajar?"

Lo dejó suavemente en el suelo y el cachorro soltó un quejido de satisfacción, agitando la cola. Miró a Rensley, jadeando, luego se dio la vuelta y avanzó unos pasos.

Lo siguió, pero pronto se detuvo. El cachorro también hizo una pausa, lo miró y volvió a ladrar, con la cola moviéndose en amplios arcos. El mensaje era claro: ven conmigo.

Rensley soltó una risita. La repentina aparición de un compañero había desvanecido el último rastro de su miedo.

Si la manada se había mudado allí, conocerían el bosque mejor que él. Y la comodidad del cachorro en su entorno sugería que, al menos esa zona, estaba libre de bestias peligrosas o demonios.

Por supuesto, no podía confiar ciegamente. Aquel primer día, el cachorro claramente se había separado de su manada y se había topado con un demonio por azar.

Aun así, era más seguro seguirlo que deambular solo.

A medida que bajaba la guardia, el bosque que le había parecido tan amenazador hace solo unos momentos empezó a cambiar ante sus ojos. Todavía yacía entre sombras, pero la oscuridad asfixiante se había levantado un poco. Ahora, el mundo estaba envuelto en un crepúsculo azul pálido.

No se parecía en nada a los bosques dorados y soleados de Cornia, donde el canto de los pájaros saludaba al amanecer. El suave siseo de la nieve deslizándose de las ramas y el tenue correteo de pequeñas criaturas que hacían sus hogares en esta tierra gélida susurraban en sus oídos. Recordó cómo Oldenlandt, el temido y abandonado reino del norte, había resultado ser un lugar donde, después de todo, vivía gente. Y sus bosques, empezaba a ver, no estaban hechos únicamente de pavor.

Tras caminar un rato, Rensley empezó a oír el sonido distante de agua fluyendo. Un río, tal vez, o un arroyo de montaña cercano. El cachorro continuó avanzando y Rensley lo siguió hacia las profundidades del bosque.

La vista que lo recibió a continuación le arrancó un suspiro de asombro.

Un río ancho y caudaloso corría por el corazón del bosque. Aunque el sol aún no había salido y el color del agua permanecía oculto en el crepúsculo persistente, su escala era inconfundible. Bien podría haber sido un brazo del río Vals del que Giesel le había hablado una vez.

El sonido del agua trajo una extraña calma a su mente. Podía notar solo por la corriente que fluía rápido.

Sonriendo levemente, Rensley miró al cachorro a su lado. "¿Supongo que no se puede cruzar por aquí?"

El río corría muy por debajo de ellos, en la base de un acantilado escarpado. No se veía ningún puente ni muelle. A la luz del día, podría haber intentado encontrar una forma de bajar, pero en la oscuridad, con solo el estruendo del agua para guiarlo, aquello se sentía como una apuesta peligrosa. No era el tipo de río que pudiera cruzar nadando, tampoco con esa corriente.

Si hubiera tropezado con este lugar a solas, deambulando por el bosque en la oscuridad, podría haberse deslizado directamente por el borde del acantilado. El solo pensamiento le envió un escalofrío por la espalda.

El cachorro volvió a ladrar, agitando la cola. Entonces, sin previo aviso, saltó al vacío desde el acantilado.

Sobresaltado, Rensley se lanzó hacia delante con los brazos extendidos. "¡Oye, espera!"

Demasiado tarde.

Sus manos atraparon el aire y su cuerpo se inclinó hacia delante. En un abrir y cerrar de ojos, estuvo a punto de caer tras él. Un grito brotó de su garganta mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Fue solo un segundo, pero el miedo a la muerte lo empapó de sudor frío.

Parpadeando con fuerza, jadeó buscando aire. El pavor aún se aferraba a su pecho mientras levantaba lentamente la cabeza.

Contra toda expectativa, una vista onírica se desplegó ante sus ojos. El cachorro no había caído. Estaba… no, flotaba, justo más allá del borde del acantilado, con sus patas plantadas firmemente sobre... nada.

Rensley se frotó los ojos una y otra vez, pero la visión imposible permanecía.

"¿Eres... un demonio?" murmuró, atónito.

Se mirara como se mirara, era solo un perro. Ni un pájaro, ni un demonio. Y sin embargo, sin alas ni magia que él pudiera ver, el cachorro permanecía tranquilo en medio del aire, como si fuera tierra firme.

¿Acaso ya había caído y muerto? ¿Era esto alguna ilusión, un truco de los oscuros encantamientos del bosque? Había pensado que era extraño encontrarse con el mismo cachorro de nuevo en medio de la nada, pero ¿Y si no era el cachorro en absoluto? ¿Y si era un demonio que venía a llevárselo al otro mundo?

Un pavor ansioso lo recorrió. Dio un paso atrás.

El cachorro volvió a ladrar, más fuerte ahora, y corrió en el sitio sobre el aire vacío. Claramente, quería que lo siguiera.

"¿Quieres que... salte?" preguntó con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Vaciló durante largo rato, aferrando las riendas del burro como si fueran un salvavidas, con los nudillos blancos.

Entonces, respirando hondo, dejó que las riendas se deslizaran de sus dedos. "Quédate aquí. Iré primero a ver."

Le dio una última palmadita al burro y se giró hacia el acantilado, con el rostro contraído en una mueca de tensión.

Si simplemente hubiera caminado hacia delante, audaz y sin miedo, algunos lo llamarían valiente. Pero no había ojos para admirarlo. Y la verdad era que estaba aterrorizado.

Rensley se sentó con cuidado al borde del acantilado, deslizándose sobre sus nalgas. Sacó primero las piernas, moviéndolas por el vacío. La confusión recorrió su rostro y sus cejas se contrajeron.

Luego, poniéndose de pie lentamente, extendió un pie. Aunque sus ojos no veían más que aire libre, algo sólido se encontró con la suela de su bota. Se sentía... real. Como si un puente de cristal invisible se extendiera bajo él. Aun así, el miedo no lo abandonaba.

Con un gemido, Rensley arrastró su pie derecho hacia delante, avanzando centímetro a centímetro sobre el borde del acantilado. Luego siguió el izquierdo.

Al fin, ambos pies estaban suspendidos en el aire, y el ceño fruncido de su frente desapareció por completo.

Ya no importaba si ya estaba muerto o atrapado en alguna ilusión. La curiosidad y el asombro habían superado su miedo. Al igual que el cachorro antes que él, levantó las rodillas y trotó ligeramente en el sitio. Aunque flotaba en el aire, el suelo bajo él se sentía firme y estable, ni un ápice de inestabilidad.

Tras un momento de maravilla, estiró el brazo hacia atrás y tiró de las riendas del burro. Afortunadamente, al ver al perro y a su amo delante, el burro lo siguió sin mucha resistencia.

El perro joven, ahora seguro de que Rensley estaba tras él, aceleró el paso y saltó hacia delante.

Caminaron durante un rato; cuánto tiempo, no sabría decirlo. Entonces, sin previo aviso, una luz dorada de sol bañó el rostro de Rensley. Sus ojos violetas brillaron con claridad, reflejando el mundo a su alrededor como si lo viera de nuevo.

"¿Qué... es esto?" susurró, boquiabierto mientras giraba lentamente sobre sí mismo. ¿Realmente había cruzado al otro mundo?

Todo a su alrededor había cambiado de forma imposible.

El bosque de invierno, frío y oscuro, había desaparecido, reemplazado por cielos de un azul suave surcados por nubes pálidas y un sol gentil y cálido. Árboles con hojas en pleno verdor se mecían con la brisa, sus ramas cargadas de flores vibrantes distintas a cualquiera que floreciera en Oldenlandt. Entre matas de hierba verde y tierna, las flores silvestres crecían con una abundancia espesa y colorida. Entre ellas, conejos y ardillas correteaban sin miedo.

El trino y el piar de los pájaros flotaban a su alrededor como el toque de campanas. Una brisa, ligera y pura como un velo, rozó suavemente sus mejillas. El aguijonazo helado que se le había pegado desapareció, y un calor reconfortante se infiltró en sus extremidades.

Rensley se quitó el grueso sombrero y se desenrolló la bufanda.

Un pájaro que había estado piando cerca revoloteó de repente hacia abajo, posándose delicadamente en su hombro. No mostraba miedo de él, observándolo con ojos brillantes y curiosos.

Olvidó su sorpresa por un momento y extendió la mano. Con un destello de plumas iridiscentes, el pájaro saltó a su palma y empezó a picotear sus dedos con su pequeño pico. La sensación le dio cosquillas, y el suave toque de sus pequeños picotazos le arrancó una risa.

Entonces, oyó una voz. Baja y resonante, portaba un timbre extraño, con eco. "Eres el humano que ayudó a mi hijo. Bienvenido a mi bosque.”

Rensley se sobresaltó. Antes de que pudiera siquiera hablar, una sombra barrió su rostro como una nube de tormenta pasajera.

Era enorme, no había otra palabra para describirlo. Un enorme lobo blanco estaba ante él, mirándolo desde una altura que lo hacía parecer diminuto, como si alguien hubiera tomado al cachorro y lo hubiera magnificado muchas veces. Una criatura de mito, majestuosa y vasta, y muy real.

✦

"Su Alteza, no podemos seguir más lejos.” dijo el comandante de la patrulla, mirando hacia delante con el ceño fruncido.

Giesel frenó a su caballo. Su mirada recorrió el vacío oscuro que tenía delante, como si midiera un límite invisible trazado en el aire de la noche.

Hacía mucho tiempo que no se alejaba tanto del castillo, especialmente antes del deshielo de la primavera.

Deseaba poder ampliar el rango de búsqueda, solo un poco más, para rastrear mejor el paradero de Rensley. Pero esto debería ser lo suficientemente cerca como para cubrir el alcance probable de su viaje. Si se había separado del mercader en algún punto de las llanuras, entonces Rensley todavía seguiría las rutas terrestres.

Sentado sobre su caballo, Giesel buscó el relicario que colgaba de su cuello y lo abrió. Dentro, una sola hebra de fino cabello dorado brillaba bajo la tenue luz.

Arrastrado a la noche y ahora galopando al lado de Giesel, Larkov finalmente captó las intenciones del duque y bajó la voz. "Su Alteza, incluso los hechizos más triviales pueden derivar hacia la magia oscura si implican el uso de una parte del cuerpo como conducto. Es peligroso.”

"Es una emergencia,” respondió Giesel. "Correré el riesgo.”

Mientras recitaba el encantamiento, la hebra de cabello flotó justo por encima de su palma, girando lentamente como la aguja de una brújula buscando su norte verdadero.

Cuando el cabello, que vacilaba suavemente, se detuvo y señaló con firmeza en una dirección, Giesel dirigió su mirada hacia allí. La sombra del gran bosque se alzaba ante él, oscura e implacable. Frunció el ceño ligeramente.

Rensley se había adentrado una vez en el bosque por la noche y había regresado completamente perturbado. Había sido entrenado para comprender sus peligros. Y aun así, ¿Había puesto un pie en ese bosque de tono azabache por su propia voluntad?

Aun así, Giesel confiaba más en los resultados del hechizo que en sus propios cálculos. Rensley nunca había sido el tipo de persona que pudiera predecir fácilmente.

Afortunadamente, parecía que no había ido lejos. La magia había señalado su ubicación con una precisión sorprendente. Giesel se alegraba de haber decidido dejar el castillo y realizar el hechizo en persona. Los senderos hacia el bosque se entrecruzaban por la tierra, pero no había sido difícil identificar el que Rensley había tomado.

Se volvió hacia la patrulla real. "Es probable que haya entrado en el bosque. Despliéguense y busquen con cuidado. El bosque es denso; no será fácil encontrar a una sola persona allí dentro.”

"Sí, Su Alteza.” respondieron.

El hecho de que el propio Gran Duque se hubiera unido a la búsqueda de un simple caballero aprendiz despertó una sorpresa silenciosa entre la patrulla, pero nadie se atrevió a expresar sus pensamientos. Como hombres bajo el mando directo del duque, no hacían preguntas. Simplemente asumieron que Rensley Mallosen había causado un incidente mayor, o que la Gran Duquesa había hecho una petición personal.

El grupo comenzó a registrar el bosque con rapidez, y Giesel los siguió de cerca. Las antorchas sostenidas por los buscadores y la luz mágica invocada por Giesel se elevaron juntas, volviendo el bosque negro como la noche tan brillante como el día.

"Hay huellas aquí. Recientes.” informó uno de los hombres desde más adelante.

Desmontando, Giesel se agachó para examinar los rastros en el suelo. Nunca había sido entrenado en el rastreo, pero se sentía seguro. ¿Quién más estaría deambulando por el bosque a estas horas?

Las huellas, situadas junto a las marcas de los cascos, coincidían con el tamaño y la forma con los que se había familiarizado: le pertenecían a él.

Aunque Giesel rara vez dejaba traslucir sus emociones, esta vez le resultó difícil controlar la aceleración de sus latidos.

Solo en el bosque antes del amanecer... ¿En qué podría haber estado pensando Rensley? Escabullirse del castillo era una cosa, ¿Pero debía arriesgar tanto? Las emociones de Giesel surgieron, crudas y sin control. Si encontraba a Rensley en este estado, temía que pudiera arremeter contra él sin intención.

Luchando por mantener a raya su creciente furia, Giesel aceleró el paso.

Las huellas de Rensley se extendían en una línea casi recta a lo largo del sendero del bosque. No había señales de que hubiera intentado ocultar su rastro.

Después de un rato, el estruendo del agua llegó a sus oídos.

Uno de los hombres que caminaba delante miró hacia atrás con expresión preocupada. "Su Alteza..."

No dijo nada más, y Giesel tampoco dio respuesta; su mirada permaneció fija hacia el frente.

Ante ellos se extendía un río ancho, demasiado vasto para cruzar sin un bote, con una corriente veloz y fuerte.

Aún en silencio, Giesel apartó la mirada del río y observó el suelo. La luz mágica que flotaba cerca de su mano proyectó su resplandor sobre las tenues huellas estampadas en la tierra.

El rastro terminaba abruptamente al borde de un precipicio escarpado. No se pudieron encontrar más marcas. Sin embargo, la hebra de cabello dorado en su palma permanecía inamovible, instándolo a seguir adelante.

Giesel alternó su mirada entre el río rugiente y el cabello brillante. Entonces, extendiendo su brazo, murmuró un hechizo en una lengua que ningún hombre común podría entender. De sus dedos, una luz azul se enroscó hacia fuera como el humo.

El aire pulsó con un estruendo pesado, como si un cañón hubiera disparado. Una onda invisible estalló desde su mano, trazando un amplio círculo a su alrededor. El suelo tembló y las coníferas se estremecieron, sus ramas crujiendo bajo el peso de la magia.

Los que estaban cerca se encogieron cuando el aire, afilado como una cuchilla, barrió sus cuerpos, dejando tras de sí una sensación espeluznante de algo pasando directamente a través de carne y hueso.

Giesel, observando el resultado en silencio, habló finalmente. "No se han detectado encantamientos ni dispositivos. Larkov, ¿Podrías echar un vistazo?"

El Gran Mago levantó su vara. Murmurando un encantamiento, la pasó por el aire, sondeando los alrededores en busca de hechizos ocultos.

Tras un momento, Larkov bajó su vara, con el disgusto nublando sus facciones. "Yo tampoco encontré nada.”

Lanzó una mirada a la hebra dorada enrollada en los dedos de Giesel y soltó un suspiro silencioso. Acercándose para que nadie más pudiera oírlo, murmuró: "Su Alteza, la magia de rastreo que utiliza una parte del cuerpo de una persona como medio no sigue signos vitales; sigue al cuerpo mismo. Lo que significa..."

"¿Qué estás insinuando?" preguntó Giesel, con una voz como una hoja de hielo desenvainada. Una tensión sombría lo envolvía ahora, palpable y asfixiante.

Incluso Larkov, usualmente hábil en mantener un tono ligero y uno de los consejeros más confiables del duque, vaciló. Bajo el peso de esa mirada glacial, las palabras murieron en su garganta.

Justo entonces, el comandante de la patrulla se acercó, ajustándose el sombrero con aire vacilante. 

"Tendremos una vista más clara al amanecer pero, por ahora, no veo ningún camino alternativo para bajar por el acantilado. Con una visibilidad tan mala, es muy posible que no se diera cuenta de que había una caída y cayera. Deberíamos buscar en la base del acantilado, aunque dudo que podamos revisar el río mismo; todavía es invierno y el agua es demasiado traicionera para entrar..."

Giesel permaneció en silencio por un respiro, conteniendo su temperamento, y luego dio sus órdenes. "Es rápido de pies. Dudo que cayera al río. Registren la ladera del acantilado a fondo. Informen en cuanto encuentren algo. Larkov, quédate y ofrece cualquier apoyo mágico que puedan necesitar. Conocías a Mallosen, así que serás de ayuda si surge algo.”

"Entendido.”

"Como dijiste, el hechizo rastrea al cuerpo mismo. Si hubiera sido arrastrado por la corriente, la hebra no seguiría apuntando en esta dirección. Está cerca. Cuento contigo.”

Con eso, Giesel montó su caballo.

Después de hablar con el comandante de la patrulla, el filo cortante de su presencia se embotó ligeramente. Aun así, no se movió. Simplemente se quedó mirando el aire azul profundo del horizonte.

Entonces, como si recordara algo, preguntó: "Una vez me dijo que era un gran nadador... Si es así, incluso si cayó, ¿No habría logrado salir?"

"No con este clima. No con esta corriente. Nadie lo lograría.” respondió el comandante con firmeza.

Giesel no hizo más preguntas. Tiró de las riendas.

Su corcel se encabritó y se lanzó hacia delante, con los cascos golpeando la tierra. Su largo cabello ondeaba tras él como un estandarte negro suelto en una tormenta.

✦

Para cuando Giesel regresó al castillo, el sol ya había salido por completo. El largo banquete se había celebrado en honor a una festividad inminente, por lo que no había asambleas matutinas ni deberes formales programados para el día.

Aunque no conocía los detalles, Samlet sintió que algo había salido mal. Ella y varios ayudantes veteranos siguieron al Gran Duque a una distancia nerviosa, con la inquietud grabada en sus rostros.

"Convoquen a todos los sirvientes del castillo.” ordenó Giesel.

Se había marchado con tanta prisa que no había tenido tiempo de registrar el castillo a fondo. Quizás una inspección más cercana de los espacios que Rensley había ocupado arrojaría alguna pista.

Aunque la situación había llegado por sorpresa, ya no era posible descartar la desaparición como un capricho repentino o un impulso momentáneo. Cada señal sugería premeditación. La peluca de señuelo y los cojines en la cama, el tomate colocado en el alféizar de la ventana del invernadero y la nota escueta que difícilmente podía pasar por una despedida final; todo apuntaba a una intención clara.

No conocía a Rensley desde hacía mucho tiempo pero, por lo que había observado hasta ahora, no encajaba con la imagen de un hombre meticuloso o metódico. Para alguien tan impulsivo como Rensley, cualquier acto premeditado habría requerido preparación, y si hubo preparación, habría rastros.

Giesel convocó a la doncella y dio una orden tranquila. "Busquen en cada rincón del castillo, empezando por la habitación de Lord Mallosen en el segundo piso y los aposentos de la Gran Duquesa. Tráiganme cualquier cosa que parezca fuera de lugar.”

"Su Alteza... ¿Le ha pasado algo?"

"Lo explicaré más tarde. Por ahora, pasen las órdenes a los demás. Digan que la Gran Duquesa se sintió indispuesta después del banquete y ha sido trasladada a otro lugar para recuperarse.”

"Entendido.” respondió Samlet, inclinándose antes de girarse para organizar al resto del personal.

El castillo, que aún despertaba en esta temprana mañana festiva, se vio sumido en un torbellino de actividad. Los sirvientes se movían de un lado a otro con prisa, agobiados por una tormenta de tareas inesperadas.

Giesel centró sus pensamientos en lo que debía hacerse a continuación.

Primero, tenía que investigar a las personas cercanas a Rensley. Era posible, incluso probable, que hubiera compartido su plan con una o dos personas. Tal vez alguien entre los caballeros, el personal del castillo, o incluso algún cliente de una taberna en el pueblo.

Los cuartos compartidos de los caballeros y los campos de entrenamiento también tendrían que ser registrados. Tenía la intención de asignar esa tarea a Anton. Aunque se había mostrado reacio a involucrar a cualquiera de los caballeros reales en un asunto como este, la inacción previa del comandante de los caballeros era una de las razones por las que las cosas habían llegado a este punto. Era justo que contribuyera ahora.

Dejando atrás a los ajetreados sirvientes, Giesel se dirigió hacia el jardín trasero.

El pasillo estaba tan silencioso como siempre, incluso en medio de tal agitación. Al salir, la luz temprana del sol acababa de empezar a iluminar suavemente el invernadero. Los paneles de vidrio brillaban con un tenue matiz dorado, captando la luz de la mañana, y por un momento, Giesel se quedó inmóvil, mirando su resplandor.

La nota que Rensley había dejado fue encontrada dentro del invernadero. Si había alguna otra pista, este era el lugar más probable. Y esto, al menos, era algo que Giesel no confiaría a nadie más.

Al abrir la puerta y entrar, el clamor del exterior se desvaneció en un murmullo distante. Una quietud cálida, clara y vibrante lo recibió, como el eco de la risa de alguien. Se sentía como si una voz familiar, brillante y llena de vida, pudiera llamarlo en cualquier momento: "Su Alteza, está aquí.”

Giesel no se movió. Se quedó quieto, deseando que ese instinto se convirtiera en realidad. Deseando que Rensley apareciera ante él con una sonrisa incómoda, con los ojos moviéndose de un lado a otro mientras balbuceaba una disculpa; diciendo que todo había sido una broma, que solo quería escabullirse fuera un momento antes de que terminara el banquete, que no había pretendido que las cosas se salieran de control.

Pero el invernadero, como burlándose de su esperanza silenciosa, permaneció absolutamente inmóvil.

Giesel tragó saliva una vez, calmando su respiración, y finalmente dio un paso al frente.

Las plantas del invernadero, impregnadas del aroma del nuevo crecimiento, parecían indiferentes a la ausencia de su cuidador. Como siempre, habían brotado una pulgada más durante la noche.

Giesel permaneció inmóvil, contemplando fijamente el tomate que maduraba y que Rensley había dejado en el alféizar de la ventana. Luego se dirigió a la regadera, donde Rensley había escondido una nota, e inspeccionó meticulosamente el área a su alrededor una vez más. Se arrodilló, pasando las manos por el suelo, pero no encontró nada inusual.

Se dirigió a otro armario. Los estantes que antes servían para guardar herramientas de jardinería, palas, hoces y otros implementos agrícolas, se habían llenado de diversos objetos sueltos.

Un libro yacía en el estante superior, con un marcapáginas encajado a la mitad. Pero no era la misma novela que Rensley le había relatado el otro día, la del ladrón. Esta parecía ser algo completamente distinto. En el suelo, cerca de allí, una galleta a medio comer con trozos de fruta seca yacía endurecida y olvidada. Una pluma, un frasco de tinta, un lápiz, unas cuantas páginas en blanco... Nada de aquello le ofrecía claridad alguna.

Entonces la mirada de Giesel se posó en un par de zapatos dejados a un lado. Eran los zapatos planos de cuero que Rensley solía usar.

En la Oldenlandt sepultada por la nieve, las botas con suelas de tachuelas eran esenciales para aventurarse en el gélido exterior. Pero dentro del castillo, la gente usaba zapatos de cuero o de tela gruesa, como en cualquier otro reino.

Parecía que Rensley se había cambiado de calzado dentro del invernadero. La nota bajo la regadera, la forma en que el lugar había sido dispuesto... no cabía duda de que este había sido su base de operaciones.

Ese no había sido el propósito del invernadero. Giesel nunca pretendió que se convirtiera en un escondite. Un sabor amargo se filtró en su boca mientras se erguía.

Rensley era astuto. Lo que significaba que no se podía dar nada por sentado. Si todo esto había sido parte de un plan, podría haber trazado su ruta con antelación. Incluso el precipicio, donde el rastro terminaba abruptamente, podría haber sido parte de su artimaña. Si Giesel no hubiera lanzado el hechizo de rastreo, por defectuoso que fuera, tal vez nunca habría adivinado que Rensley había huido hacia el bosque.

Pero si este era realmente el final... si Rensley se había ido de verdad...

Giesel cerró los ojos con fuerza, tratando de expulsar los pensamientos sombríos que no dejaban de abrirse paso.

Cuando los abrió de nuevo, presionó las yemas de sus dedos contra su frente y bajó la mirada hacia la tierra oscura rebosante de plantas.

Las personas pueden mentir. Pero la magia no. Y la magia decía que Rensley todavía estaba en el bosque. Tenía que estar allí.

Giesel inhaló profundamente, como si intentara enterrar su ansiedad en el pecho, y luego sacó la nota que Rensley había dejado.

Su caligrafía, sorprendentemente cuidada, era enérgica y segura, con cada letra alzándose firme. Rensley le había confesado una vez que, como hijo ilegítimo del rey, había tenido un acceso limitado a la educación formal y se sentía inadecuado como príncipe. Pero su letra contaba una historia diferente. Era inconfundiblemente la mano de un noble bien educado. Es cierto que la tinta se había salpicado aquí y allá, y los trazos finales eran ligeramente apresurados, pero aun así.

Giesel escudriñó la carta de nuevo, buscando un código oculto o un mensaje secreto. Al no encontrar nada, la dobló con cuidado y la guardó de nuevo en su bolsillo interior.

Sin pistas. Solo más preguntas que crecían como la hiedra, densas e implacables. Si Rensley realmente creía que este era el final, ¿De verdad no habría dejado nada más que unas pocas líneas? Si no tuviera intención de regresar, ¿No habría ofrecido más explicaciones?

Desde que descubrió la desaparición de Rensley, Giesel había intentado comprender las intenciones del hombre. Pero la verdad seguía siendo elusiva. No recordaba haberse enfrentado nunca a un misterio tan difícil de desentrañar.

Cuando Rensley le dijo a Giesel que quería irse, Giesel le había suplicado que se quedara. Había dejado claros sus términos: si Rensley deseaba viajar, podía ir a donde quisiera, siempre que regresara. Lo que fuera que deseara, Giesel se lo daría. Todo lo que pedía era que Rensley volviera a Laudken, con él. Solo eso sería suficiente. Y Rensley había aceptado. Desde entonces, nunca más había vuelto a hablar de marcharse.

De hecho, a menudo acosaba a Giesel, más persistentemente incluso que los entrometidos consejeros, para que se diera prisa en encontrar una nueva consorte. Sacaba a colación el hipotético segundo matrimonio de Giesel con una facilidad exasperante, preguntando con quién se suponía que se casaría a continuación e insistiendo en que se le informara cuando llegara el momento. En tono de broma, se preguntaba en voz alta si él también volvería a enamorarse, incluso si se casaría algún día.

Pero a pesar de todas sus palabras casuales, nunca expresó lo que realmente quería. Todo lo que dejó atrás fueron tres palabras: Te amo. Luego desapareció esa noche.

¿Por qué...?

Giesel permaneció congelado, con los pensamientos velando su mente como pesados cortinajes, hasta que un golpe sonó en la puerta.

"Su Alteza, es Samlet. ¿Puedo entrar?"

Solo entonces se movió, girándose silenciosamente mientras respondía: "Puedes."

Mientras ella entraba, él buscó en su rostro alguna señal, cualquier señal, de que trajera alguna pista nueva. Pero su expresión, aunque serena, estaba lejos de ser esperanzadora. Se le oprimió el pecho.

"¿Encontraste algo?" preguntó.

"Ninguna pertenencia particular, pero... esto." respondió ella, extendiendo las manos.

Anidado entre las gruesas mangas de su vestido había un cuaderno encuadernado en cuero. Era del tipo que se encontraba en casi todos los cuartos del castillo.

"No se descubrió en su habitación," añadió ella. "Una empleada de limpieza lo encontró mientras limpiaba el salón de banquetes. Estuvo a punto de tirarlo, pero me fijé en que lo sostenía y eché un vistazo rápido al interior. Parecía algo que podría pertenecerle."

Giesel abrió la tapa y pasó las páginas. Reconoció las notas dispersas sobre Cornia, los garabatos sin sentido. Los había visto una vez antes.

"Es suyo." murmuró con un asentimiento.

Samlet suspiró. "Me pareció extraño que se hubiera dejado un cuaderno en el salón de banquetes, así que lo comprobé. Pero no leí más allá de la primera página; fue suficiente para saber que era suyo." Sus cejas se contrajeron en una línea de preocupación. "Su Alteza... ¿Le ha pasado algo?"

"¿Me darías un momento a solas?" dijo Giesel con gentileza. "Lo explicaré. Pero todavía no."

"Entiendo." dijo ella. La preocupación nublaba sus ojos, pero no protestó. Hizo una reverencia y se retiró.

Él la vio desaparecer por el camino hacia la torre principal, luego se sentó lentamente en la silla junto al estante. Volviendo al principio del cuaderno, comenzó a hojear sus páginas con deliberado cuidado, decidido a no pasar por alto ni la más mínima pista.

Cualquier esperanza de que pudiera contener un mapa de la huida de Rensley o detalles de su ruta pronto se desvaneció. Sus páginas estaban llenas de trivialidades: listas de comida, pensamientos ociosos anotados sin contexto, breves impresiones de los libros que había estado leyendo, recetas de cocina y pequeños bocetos a lápiz ridículos. Algunas páginas podrían haber provocado una risa, pero la expresión de Giesel permaneció seria en todo momento.

Continuó pasando las páginas a un ritmo constante. Entonces, a mitad de camino, sus ojos y su mano se congelaron.

Una página entera había sido dedicada a un solo dibujo, hecho a lápiz. A diferencia de los bocetos anteriores de paisajes, naturalezas muertas o personas, este mostraba a un animal. Un oso negro como el carbón con una enorme corona posada sobre su cabeza.

El Castillo de Laudken criaba muchos tipos de ganado, pero los osos no estaban entre ellos. Ni de lejos. De hecho, encontrarse con uno en el bosque o en las montañas era uno de los desastres más temidos en Oldenlandt.

¿Por qué Rensley había dibujado algo así?

Giesel inclinó la cabeza ligeramente. Pero cuando miró más de cerca, sus ojos se abrieron de par en par.

Bajo el oso coronado, escrito con una caligrafía lujosa que imitaba las filigranas del escudo de la familia Zvendard, estaba su propio nombre: Giesel Zvendard.

Frunció el ceño y miró fijamente el boceto.

Había leído su parte de libros de arte, pero estaban llenos de pinturas célebres y de las interpretaciones que los estudiosos hacían de ellas. Nunca había estudiado cómo descifrar el significado emocional tras el garabato de alguien.

Cuanto más miraba al oso, más se oscurecía su expresión. Por mucho que intentara interpretarlo caritativamente, un oso seguía siendo una bestia salvaje, temida por su fuerza y ferocidad. Incluso cuando se les cazaba, su carne y su piel tenían tan poco valor que solo los campesinos más pobres comerciaban con ellas. Para la mayoría, los osos no eran diferentes de los demonios. 

El mensaje, por oscuro que fuera, era suficientemente claro: en algún momento, Rensley había llegado a verlo como algo inútil y peligroso.

Tal vez comenzó cuando Giesel rechazó con tanta firmeza su petición inicial de dejar Laudken. Tal vez Rensley temió que pedirlo de nuevo pudiera provocarlo, despertar a la bestia en él. Y así, en lugar de correr el riesgo, había optado por escabullirse sin decir una palabra.

Giesel pasó la página, como para escapar del pensamiento.

Las siguientes páginas eran como las anteriores, retazos de reflexiones, hojas en blanco, pero entonces surgió algo diferente.

Acercó el cuaderno, entrecerrando los ojos hacia la página. Algo se había escrito allí, pero era casi imposible de leer. Toda la página había sido tachada furiosamente con trazos negros y gruesos. Intentó distinguir las letras oscurecidas, pero se rindió y pasó a la página siguiente. Era lo mismo. También la de después.

Rensley había escrito pasajes largos, solo para borrarlos. Había una energía extraña y agitada en las líneas, totalmente distinta a su manera habitual y cuidadosa. Lo que fuera que hubiese escrito, se había esforzado mucho por borrarlo. Aun así, el esfuerzo que debió de suponer escribir tanto en primer lugar... y luego la rabia o la desesperación necesarias para borrarlo todo. No carecía de significado.

Giesel alargó la mano hacia la mesa lateral alta, la acercó y colocó el cuaderno sobre ella. Apoyando el codo en la superficie, apoyó la barbilla en su mano y se quedó mirando las páginas arruinadas.

Llevaría tiempo descifrar siquiera un indicio de lo que yacía bajo esas líneas furiosas. Y aunque la inquietud se agitaba en su interior, sabía que las prisas no ayudarían. Tenía que proceder con cuidado.

✦

Anton soltó un suspiro que había estado conteniendo mientras concluía su inspección de los campos de entrenamiento y las salas de descanso con algunos de sus caballeros. Había intentado ignorarlo, no queriendo arrepentirse de sus propias decisiones. Pero con el romper del alba, ya no podía negar la verdad. Lo que había hecho la noche anterior fue un error claro e irreparable.

Aquella noche del gran banquete, preparada durante tanto tiempo, había encontrado a Rensley escondido como un fugitivo en la parte trasera de un destartalado carro de carga, mirándolo con ojos desesperados como si se aferrara a un último salvavidas.

Anton nunca debió decidir tan fácilmente. Pero él también había caído en la trampa del impulso. Incluso si hubiera permitido que Rensley se fuera, debería haber confirmado al menos su destino. Podría haberlo detenido temporalmente, evaluado la situación y esperado las órdenes de su señor. En cambio, Anton había actuado precipitadamente. Había sido un error de juicio fatal.

"No encontramos nada significativo. Solo unas pocas cosas como estas..." informó un caballero.

Como Anton esperaba, Rensley no había dejado casi nada dentro de la orden. En su cofre de almacenamiento personal había unas pocas hojas, una muda de ropa de repuesto y una piedra de afilar; nada que explicara su desaparición.

"Comandante, ¿Le pasa algo a Ren?" preguntó Stann.

"He oído que se encontró con un demonio en el bosque y no pudo volver. ¿Es eso cierto?" preguntó otro caballero.

Los rumores, más rápidos que el rayo, ya habían empezado a extenderse. La atmósfera estaba cargada de inquietud, su origen era rastreable, pero claramente había echado raíces.

La expresión de Anton se endureció y su voz chasqueó como un látigo. "Basta de conjeturas. No se comporten como civiles ociosos."

"Perdónenos." murmuraron los caballeros, inclinándose rápidamente.

Pero Anton sabía que no eran sus preguntas ociosas las que habían afilado sus nervios. Era su propia conciencia.

Dio una orden brusca. "Entregaré un informe a Su Alteza. Ustedes, contacten con el resto de los caballeros y confirmen si Mallosen dejó algún recado o mensaje."

"Sí, señor."

Giesel se había encerrado en el invernadero y no había salido desde entonces. Anton, con la esperanza de encontrarlo, se dirigió hacia allí.

En el camino hacia el invernadero, se cruzó con Samlet.

Con una expresión de angustia, ella dijo en voz baja: "Su Alteza no ha comido. Despidió a todo el mundo y se niega a salir. Por favor, Comandante, dígale algo."

Mientras ella desaparecía por el pasillo, Anton sintió que empezaba a dolerle la cabeza. ¿Qué posibilidades tenía él, un hombre de pocas palabras y habla torpe, de tener éxito allí donde incluso Samlet, tan experta en calmar a los demás, había fallado?

Llegó al invernadero y llamó suavemente. "Su Alteza, es Anton. Pensé que podría estar esperando, así que vine a entregar mi informe."

Una voz respondió desde el otro lado de la puerta de cristal, dándole permiso para entrar. Anton abrió la puerta con cuidado y dio un paso al interior.

Había pasado medio día desde que el Gran Duque regresara del exterior del castillo, y la breve luz diurna de Oldenlandt ya se inclinaba hacia el oeste. Sin embargo, el invernadero, rebosante de luz, permanecía tan brillante como al mediodía.

Anton había estado allí una o dos veces antes. Como siempre, el lugar se sentía fuera de sintonía con el resto de Oldenlandt; como un fragmento de otro mundo injertado en este. El aroma rico y fértil de la tierra y la vegetación lo recibió, y se detuvo para regular su respiración.

Giesel solo le dedicó una mirada fugaz antes de volver a centrar su atención en la mesa.

Era una imagen familiar: el Gran Duque rodeado de libros, notas y papeles, como si perteneciera más a una biblioteca o a un estudio que a un lugar de cultivo. Solo que ahora, en lugar de su habitual enfoque sereno, su rostro portaba algo parecido a una desesperación silenciosa, estratificada y enredada como viejas telarañas.

Anton respiró hondo antes de entregar su informe. "Perdóneme, Su Alteza. Pero no encontramos nada digno de mención en los campos de entrenamiento ni en otros sitios. He ordenado una revisión exhaustiva del resto de los caballeros. Quizás, con el tiempo, surja otra pista."

Giesel no dijo nada. Normalmente, respondería de inmediato, emitiendo órdenes con precisión mecánica. Pero hoy, parecía apenas presente.

Anton lo intentó de nuevo, elevando un poco la voz. "Su Alteza, entiendo que su corazón esté apesadumbrado, pero debe conservar sus fuerzas. Por ahora, por favor, regrese a la fortaleza..."

"¿Crees que realmente cayó desde el acantilado?" La voz de Giesel intervino, baja y hundida.

Anton apretó los labios y luego sacudió la cabeza lentamente. "Aún no podemos asegurar nada con certeza. La patrulla real todavía está registrando la zona. No se ha encontrado ni un solo cuerpo, prenda o pertenencia personal. Por favor, no saque conclusiones todavía. Espere un poco más."

Negar la muerte de Rensley Mallosen no era simplemente un esfuerzo por consolar a su soberano. Era la creencia honesta de Anton.

Solo después de hablar notó el cuaderno abierto sobre la mesa. Las páginas estaban tachadas con líneas negras, pesadas y erráticas. Incluso a simple vista, resultaba dolorosamente desordenado.

Giesel levantó la cabeza, cruzando su mirada con la de Anton.

Tomado por sorpresa, Anton tragó saliva involuntariamente. En todos los años que había servido al Gran Duque, nunca había visto esa expresión en el rostro de Giesel. No, ‘expresión’ podría ser la palabra equivocada. Era como si a Giesel ya no le importara lo que su rostro revelaba.

El aire a su alrededor se sentía seco, casi quebradizo. Su voz era baja, su actitud compuesta pero autoritaria, su mirada carente de deseo. Todos estos eran sellos distintivos de Giesel Zvendard; no solo su naturaleza, sino los rasgos cultivados de un soberano criado y entrenado para gobernar.

Esas eran las piezas mismas que componían la imagen de un gobernante inquebrantable, con solo veintitrés años, que inspiraba obediencia y asombro. Y ahora, esa torre de compostura parecía lista para desmoronarse.

Giesel habló de nuevo, sus palabras apenas un suspiro. "Si tanto deseaba dejar este lugar... ¿No pudo habérmelo pedido solo una vez más? Se lo dije: si regresaba, eso sería suficiente. No tenía que huir sin una palabra, como un fugitivo. No tenía que irse con nada más que esa nota burlona. No tenía que mentirme de esa manera... Yo confiaba en él. Sé que él no habría traicionado esa confianza..."

"Su Alteza..."

"Eso pensaba, al menos..." Giesel dejó de hablar, con la mirada perdida hacia los lechos de hortalizas.

Anton también dirigió la vista en la misma dirección. En el alféizar de la ventana había tallos verdes frondosos y pequeños frutos rojos cuyos nombres no conocía, con sus colores vívidos contra el cristal.

"Creo que confié en él demasiado fácil." murmuró Giesel.

"No creo que su intención fuera engañar a Su Alteza."

"Nunca he tomado a la gente por su palabra. En asuntos de estado, uno siempre aprende a mirar más allá de lo dicho. Y sin embargo... con Lord Mallosen, nunca sentí un significado oculto tras sus palabras."

El Gran Duque no parecía estar buscando una respuesta. Anton, reconociendo la rara confesión por lo que era, permaneció en silencio, permitiéndole hablar a su propio ritmo.

"Hubo una noche, poco después de que llegara, en la que llovió intensamente."

La lluvia era rara en los inviernos de Oldenlandt. Anton recordó aquel último aguacero. Una noche de truenos y relámpagos que mantuvo a todos despiertos.

¿Había sido unas dos semanas después de la llegada de Rensley Mallosen y de su ceremonia de matrimonio? En aquel entonces, nadie podría haber predicho lo que sucedería. El propio Anton había asumido que el joven desempeñaría silenciosamente el papel de una falsa duquesa hasta que fuera trasladado discretamente para no volver a saber de él.

Giesel continuó: "Esa noche, Samlet me instó a visitar la habitación de la duquesa. Dijo que Lord Mallosen debía de estar terriblemente aburrido, confinado solo en ese cuarto sin compañía. Al principio, pensé que darle permiso para caminar por los pasillos de la torre sería suficiente... pero ella se refería a otra cosa. Quería decir que él no era el tipo de persona que se contenta con sentarse en una habitación a leer libros, como podría hacerlo yo."

"... Es bastante enérgico. Lo comprendo."

"Incluso si lo acepté solo por necesidad, al final, seguía siendo mi invitado. Pensé que tal vez había sido demasiado negligente y decidí que al menos debía hacerle una visita. Pero cuando llegué, el cuarto estaba demasiado silencioso. Las cortinas de la cama estaban todas cerradas, así que asumí que estaba dormido."

La razón por la que Giesel recordaba esto estaba clara: Rensley no había estado durmiendo plácidamente en la cama. A pesar de su acuerdo de que permanecería oculto en la habitación de la duquesa, debió de haberse escabullido.

Quizás fuera porque ahora estaban en medio de una desaparición real, pero Anton sintió que nada de lo que Giesel dijera a continuación lo sorprendería.

Y sin embargo, las palabras que siguieron lo tomaron completamente desprevenido.

"Pero entonces," dijo Giesel, "de repente entró cayendo a través de una de las paredes."

Era una imagen demasiado absurda para comprenderla de inmediato. Sin embargo, la gravedad del momento hacía imposible que Anton pidiera aclaraciones. Simplemente observó al Gran Duque en silencio.

Giesel continuó: "Se había escabullido de su cuarto para mezclarse con la gente y estaba regresando... trepando por el muro del castillo para volver a entrar por la ventana de su habitación. No pude evitar quedarme atónito. No sabía qué decir, así que me quedé allí parado. Y él, empapado hasta los huesos por la lluvia, refunfuñando mientras intentaba ponerse de pie, se quedó congelado como el hielo en el momento en que me vio." 

Una tenue curva tiró de la comisura de los labios de Giesel, como si el recuerdo hubiera aflorado momentáneamente.

Anton observó en silencio esa sonrisa apenas perceptible. Últimamente, tales expresiones habían empezado a aparecer de vez en cuando en el rostro del Gran Duque. Si el recuerdo podía ofrecerle aunque fuera el más breve respiro de su dolor, Anton se alegraba por ello.

"Estaba lloviendo y ya era bien entrada la noche. Las velas no se habían encendido todas todavía, así que el cuarto estaba más oscuro que el exterior. Pero en ese momento, no sentí oscuridad en absoluto. No fue a una persona a quien vi... fue como si el sol mismo hubiera caído del cielo y aterrizado ante mí."

La mirada de Giesel, que había estado fija en la ventana, regresó a Anton.

La repentina confesión, tan sorprendente en su intimidad, dejó a Anton momentáneamente sin habla. Apretó los labios en una línea mientras luchaba por ocultar su asombro.

Las palabras de Giesel se aceleraron, como un erudito desafiado en una lección o un profesor rebatiendo una pregunta audaz. "No se puede atar al sol en las sombras. Usted me dijo algo similar una vez, ¿No es así? Que cuando las personas son enjauladas, sufren... y por eso el encarcelamiento es un castigo. Si el hombre fuera una criatura destinada a estar confinada, una sentencia de prisión no tendría peso. ¿Qué significa convertirse en el consorte del Gran Duque y tomar el nombre de Zvendard? Significa estar encerrado en esta tierra del norte."

De inmediato, Anton hincó una rodilla, inclinándose profundamente. "Su Alteza, le ruego... tome mi vida. Fue mi falta de visión lo que me llevó a juzgar mal su corazón y a manejar mal este asunto."

Pero Giesel no dijo que lo castigaría, ni que lo perdonaría. En cambio, como si se reprendiera a sí mismo, apartó la mirada y siguió hablando, ya no dirigiéndose a su Comandante de los Caballeros.

"Estoy contento con la vida que llevo," dijo Giesel. "Y sé que mi satisfacción es una de las razones por las que la gente habla bien de mí. Pero como Samlet dijo una vez, no todo el mundo puede estar satisfecho sentándose frente a una chimenea, leyendo libros y dedicándose a estudios tranquilos." Exhaló suavemente. "Nunca creí que Lord Mallosen fuera uno de esos pocos. Por eso se lo dije claramente. Que nuestro matrimonio no requería afecto ni cariño, solo entendimiento mutuo. Que alguien tan libre de espíritu como él no tenía motivos para estar atado por un contrato como este."

Su cabeza se inclinó ligeramente sobre el cuaderno, con sus páginas densamente tachadas con líneas negras, como si incluso su papel hubiera estado sujeto a la inquietud. "... Pero mirando hacia atrás ahora, me pregunto si alguna vez le ofrecí algo más allá de ese entendimiento. Si todo lo que puse entre nosotros fue un libro de contabilidad de términos."

El silencio se instaló entre ellos.

Anton bajó la mirada hacia la tierra a sus pies, hundiéndose en un profundo arrepentimiento sin palabras. Fue su propia experiencia limitada la que había proyectado tan irreflexivamente sobre otro, y ahora todo esto había sucedido. Cuando advirtió severamente a Rensley, ofreciendo consejos no solicitados bajo el disfraz del deber, ¿No hubo una parte de él que actuó por autocompasión? ¿Y había llevado esa simpatía superficial y mal dirigida a un error de juicio tan grave que Rensley podría haberse perdido para siempre?

Debido a su propio juicio equivocado, había fallado en proteger a alguien a quien apreciaba y, lo que es peor, había herido el corazón mismo que había jurado priorizar sobre el suyo. No, este fracaso no era del tipo que pudiera descartarse como un simple desliz de juicio, ni siquiera como un desliz en el cargo de Comandante de los Caballeros. Era más profundo que eso.

Sin embargo, en su propia mente, Anton buscaba alguna defensa precaria, incluso él no había previsto el verdadero corazón del Gran Duque. Había estado cerca tanto de Giesel como de Rensley, los había observado con ojos atentos. Pero había creído, con firme convicción, que los sentimientos que veía en Rensley eran unilaterales. Que los sentimientos de Rensley eran un enamoramiento, mientras que los de Giesel eran la bondad distante o la gratitud propia de alguien en el poder.

De haber sabido que el Gran Duque correspondía a esos sentimientos, aunque fuera silenciosamente, aunque fuera levemente... nunca habría aconsejado dejar ir a Rensley tan rápido, con tan poca resistencia. Esa, al menos, era la única excusa que podía ofrecerse a sí mismo.

Levantó la cabeza al sentir que Giesel se inclinaba ligeramente hacia delante, posando su mirada sobre él. El rostro del joven soberano estaba pálido e ilegible, como siempre. Pero sus ojos... sus ojos contenían una pregunta más profunda, más desesperada, que cualquier otra que Anton hubiera visto jamás en ellos.

"Rompió su compromiso con la princesa Freeda," dijo Giesel. "Empecé a preguntarme si eso había afectado su juicio esta vez. Por eso se lo pregunto ahora."

"Pregúnteme lo que desee, Su Alteza." respondió Anton.

"Si le hubiera dicho que lo amaba... ¿Se habría quedado? ¿Es eso lo que debí haber dicho?"

Sonaba como si Giesel estuviera confesando algo que aún no se había atrevido a poner en palabras, que no quería ver cómo la luz del sol que admiraba se extinguía y desvanecía, atrapada en un solo lugar. Que, si Rensley regresara, no quería volver a equivocarse.

Pero Anton no pudo obligarse a responder.

El silencio entre ellos se profundizó, pesado como el hierro fundido. Mientras se instalaba, la luz del sol que antes llenaba el invernadero se atenuó, dando paso al añil oscurecido del atardecer.

Al fin, Anton habló, sopesando cada palabra con cuidado. "¿Significa esto que Su Alteza estaría dispuesto a convertirlo en su Gran Duquesa legítima?"

Giesel asintió, con expresión aún sombría, luego vaciló; su rostro cambió hacia una confusión más profunda. "Pero Lord Mallosen nunca quiso ese título. Siempre decía que no era apto para tal posición... que le abrumaba. Y yo... estuve de acuerdo. Pensé que no tenía el temperamento para la vida como Gran Duquesa."

"Incluso si no desea el título, aún podría amar a Su Alteza."

"Y yo creí que podría quererlo de igual manera sin nombrarlo mi consorte. Por eso le pedí que se quedara, simplemente para permanecer a mi lado."

Giesel cerró el cuaderno que yacía abierto ante él. Las líneas afiladas de su perfil parecían embotadas por la pena, como una hoja olvidada bajo la lluvia.

"Pero parece que, para él, esa petición no era diferente a pedirle que se convirtiera en mi amante."

Solo entonces Anton se dio cuenta de que el cuaderno que Giesel había estado leyendo pertenecía a Rensley. Quizás era un diario o algún conjunto de reflexiones escritas. Fuera lo que fuese lo que contenía, había dejado a Giesel visiblemente conmocionado. Anton se preguntó qué habría escrito Rensley; qué confesiones se habrían confiado a esas páginas para dejar al Gran Duque con un aspecto tan desolado.

"Su Alteza, perdone mi audacia, pero soy consciente de que ya ha compartido el lecho con él. Incluso después de que tome a una nueva Gran Duquesa, ¿Pretende mantener su relación actual con él?"

"Esa es una noción absurda. Un hombre casado está obligado por el deber a abstenerse de la intimidad física con otro. Nunca tuve la intención de mantenerlo como un amante."

"Entonces, ¿Está preparado para renunciar a lo que han compartido hasta ahora? ¿A dejar ir la forma en que han sido las cosas entre ustedes?"

"No hay razón por la que no pudiera. Creo que es algo que puedo soportar solo."

"¿Y si él encuentra a alguien más? Si pasa la noche en los brazos de otro, si entrega su corazón a otra persona... ¿Sería capaz de mantenerlo a su lado como su caballero? ¿Podría soportar incluso eso?"

La conversación se detuvo en seco. Como si algo hubiera atascado el mecanismo en pleno movimiento, Giesel no dio respuesta inmediata. Se limitó a fruncir el ceño muy levemente, incapaz de ofrecer una réplica.

Anton soltó un suspiro apenas audible, lo suficientemente suave para que Giesel no lo oyera. Una tenue y amarga sonrisa rozó sus labios, teñida de lástima. ¿Realmente había creído el Gran Duque que podría soportarlo todo solo con la fuerza de su voluntad?

Hay momentos en que la arrogancia ingenua, disfrazada de esperanza, brilla como una promesa; cuando uno cree que puede hacer cualquier cosa simplemente porque ha declarado que lo hará. Pero tales delusiones de color de rosa son fugaces, reservadas solo para el lapso más breve en la vida de una persona.

"Su Alteza," dijo Anton gentilmente, "aún no se ha imaginado que él podría amar a alguien más."

"Eso no es cierto."

"O tal vez ha resuelto no permitir que suceda. Tal vez cree que puede preservarlo, preservar todo lo que él es ahora, exactamente como es, sin cambios."

Giesel permaneció en silencio.

Anton continuó: "No hay nada extraño en ello. Cuando te enamoras por primera vez y tus sentimientos son correspondidos, es fácil creer que nada cambiará jamás. Se siente como si una magia se hubiera apoderado de todo. Como si pudiera perdurar para siempre, incluso sin votos ni ataduras creadas por otros. Y para alguien como Su Alteza, eso bien podría ser posible. Pero para Mallosen... él no tiene ni el poder ni los medios para aferrarse a su corazón si este empieza a desviarse. Por favor, considere la ansiedad que él debió soportar."

Si sus palabras hubieran sido erróneas, Giesel, quien nunca toleraba las necedades, lo habría interrumpido de inmediato. Pero esta vez también, el Gran Duque no dijo nada.

La voz de Anton, antes impregnada de ansiedad y vacío, ahora portaba su habitual calidez silenciosa. "Perdóneme por extralimitarme en asuntos que ustedes dos deben resolver por sí mismos. Pero Su Alteza... estamos haciendo todo lo que está en nuestro poder para encontrar a Mallosen. Volverá a verlo. Y cuando llegue ese momento, espero que hable con él sobre lo que hay en su corazón. Es un hombre perceptivo; estoy seguro de que entenderá sus intenciones. Así que, se lo imploro, regrese a la fortaleza por ahora. Si Su Alteza daña su propio cuerpo, nada más podrá cumplirse."

Giesel recorrió con la mirada el invernadero, que ahora se sumía casi en la oscuridad total. Con la retirada del sol, el aroma de la tierra húmeda, rica en humedad, se elevaba con fuerza a su alrededor. Para un hombre más acostumbrado al olor quebradizo de la leña seca y al viento cargado de hielo, era una fragancia espesa de vida. Pulsaba, verde y salvaje, desafiante en su vitalidad.

Entornó los ojos, como mareado. Su mirada derivó de nuevo hacia la fruta que maduraba y, con una voz que sonaba más como un voto susurrado para sí mismo que como una respuesta, murmuró: "Si está vivo... si tan solo puedo encontrarlo de nuevo... haría cualquier cosa."

Esta noche, el lugar donde el sol se había puesto se sentía como el fin del mundo. Mientras Giesel miraba hacia ese horizonte que se desvanecía, una tos lo asaltó de repente. Un sonido corto y seco. Entonces, de entre sus labios resecos, se derramó un hilo de color rojo brillante.

Anton se puso de pie de un salto. "¡Su Alteza!"

Toser sangre era una señal funesta. Enfermedad de los pulmones, veneno, una maldición... lo peor pasó por la mente de Anton como una tormenta eléctrica.

Pero Giesel levantó una mano para frenar su alarma. Se limpió la sangre con el dorso de la mano y luego murmuró con cansancio: "No es nada. Usé un hechizo menor de magia oscura esta mañana. El precio simplemente me está alcanzando."

Anton parpadeó con incredulidad. "¿Un hechizo menor de magia oscura?"

Pero Giesel, con la mirada aún hundida y silenciosa, solo murmuró entre dientes: "Espero que regrese antes de que tenga la tentación de convocar a la Muerte."

Ante eso, Anton sintió que un sudor frío le recorría la espalda. El Gran Duque podría ser joven y sorprendentemente vulnerable para un hombre de su poder, pero no era de los que hablaban por hablar. Nunca.

✦

La piel de la uva azul oscuro, mordida suavemente, estalló con un suave chasquido. Antes de que pudiera siquiera masticar la pulpa, un jugo dulce y ácido inundó su lengua.

Rensley arrugó el entrecejo con placer, dejando escapar una serie de exclamaciones de admiración. "¡Ah, esto es increíble! ¡Lo mejor que he probado!"

Una pila de fruta yacía amontonada en su regazo: uvas, ciruelas, albaricoques y melocotones silvestres, naranjas y frambuesas. Cada una era carnosa y tan fresca que sería difícil de encontrar incluso en el huerto o puesto de mercado más grandioso.

Sonriendo, Rensley miró hacia el lobo que se alzaba sobre él. "Estas frutas estaban por todas partes en mi hogar, pero en el norte son casi imposibles de encontrar. Puedes conseguirlas secas, pero nada se compara con las recién cosechadas."

"Come todo lo que quieras. Aquí crecen todo el año." dijo ella.

"Entonces, ¿Por qué nadie en Oldenlandt conoce este lugar?" preguntó Rensley, arrancando otra uva y metiéndosela en la boca. "Todo lo que he oído es que el bosque es peligroso y que nadie debe adentrarse solo. Nadie mencionó nunca que hubiera un paraíso como este escondido dentro."

Con el estómago ahora placenteramente lleno de fruta dulce y madura, Rensley se dejó caer sobre la hierba suave en un estado de dicha autocomplaciente. La luz del sol, lo suficientemente cálida para besar su piel sin deslumbrar sus ojos, caía en una cascada dorada, acariciando todo su cuerpo en ondas gentiles.

Un bostezo escapó de sus labios. No era de extrañar; después de caminar por el bosque frío, tenso y bien despierto cuando debería haber estado durmiendo, la somnolencia finalmente lo estaba alcanzando. Sus largas pestañas, que aún brillaban tenuemente con los restos de lágrimas no derramadas, captaron la luz mientras se cerraban.

"Este es mi reino," dijo el lobo. "Puede que se parezca al mundo del que vienes, pero existe en otro plano. A menos que yo abra la puerta desde este lado, ningún humano puede encontrarlo, y mucho menos entrar en él en su forma mortal."

Hablaba con una voz inesperadamente elegante y calmada, digna de un gobernante de este mundo oculto.

Rensley miró fijamente al lobo, repasando las palabras en su mente. Ella lo había expresado de forma indirecta, pero la implicación parecía clara: este era otro mundo. ¿Significaba eso... que estaba muerto?

Lentamente, Rensley se incorporó, con el ceño fruncido por el nerviosismo. Miró al gran lobo con ojos cautelosos. "Entonces... ¿Estoy muerto en el mundo humano?"

"Qué tontería," se mofó ella. "Esto no es el inframundo; es mi bosque. Se te concedió un permiso especial para entrar porque ayudaste a uno de mis hijos. A veces me encuentro con un humano al que me gustaría invitar, aunque solo ocurre una vez cada cien años más o menos. ¿Seguro que has oído las historias? Hay quienes regresan al mundo humano y alardean de ello de vez en cuando."

Rensley solo asintió en respuesta. No podía decir con certeza si las historias trataban sobre este lugar, pero los relatos de personas que afirmaban haber visitado otros mundos habían sobrevivido a través de los tiempos; transmitidos en libros o contados por poetas errantes. Siempre había asumido que no eran más que ficciones adornadas. Pero quizás algunas de ellas fueran reales. El mundo, después de todo, estaba lleno de misterios más allá de su comprensión.

"Mi hijo aún es joven y todavía no entiende los peligros del mundo. Sigue intentando adentrarse en el reino humano para dar pequeños paseos. La última vez, sucedió mientras yo estaba distraída. Pero tú lo salvaste. Te debo mi gratitud." El lobo inclinó la cabeza con gracia. "Eres bienvenido a quedarte tanto tiempo como desees."

"Gracias. Estaba... bastante perdido sobre a dónde ir a continuación."

"¿Qué te trajo al bosque en una hora tan oscura?"

Rensley vaciló, sin saber por dónde empezar. Su historia era larga y enredada. Dudaba que a una criatura noble que gobernaba un bosque sagrado le importaran los desordenados asuntos del mundo humano.

"Parecías estar escapando a hurtadillas." añadió ella.

"... Vio correctamente. Hubo razones. Servía al gobernante de un reino del norte llamado Oldenlandt, pero desafié su mando."

"Algo audaz. ¿Es tan cruel que tuviste que huir al amparo de la noche?"

"En absoluto. Es justo y misericordioso... amado, incluso. Si le hubiera suplicado con más fervor, tal vez habría cambiado de opinión."

"Hablas con acertijos," dijo el lobo. "Entonces, ¿Por qué huiste?"

La verdad era simple, pero pesada.

Giesel Zvendard, Gran Duque de Oldenlandt, había decidido cumplir con su deber como soberano casándose con una mujer que pudiera darle hijos, mientras mantenía cerca al hombre que apreciaba como su caballero. Y a los ojos del mundo, no había nada escandaloso en esa elección.

Pero Rensley Mallosen, que nunca perteneció del todo, no podía compartir esa certeza. No podía soportar la idea de ver a aquel a quien amaba tomar a un nuevo cónyuge. No quería ver su noche de bodas desarrollarse en su mente, no quería saludar a su hijo con una sonrisa que no sentía.

Y sin embargo, no podía obligarse a pedirle a Giesel que lo convirtiera en su Gran Duquesa. Esa era otra imposibilidad. No era solo lo absurdo de pedir algo que seguramente le sería denegado; era el peso de lo que tal petición significaría. ¿Podría realmente cargar con el poder y la responsabilidad que conllevaba ser el segundo después del gobernante de una nación? ¿Podría él, un hombre, vivir abiertamente en ese papel?

Solo el pensamiento le hizo sacudir la cabeza.

Rensley respondió: "Había demasiadas cosas que no podía soportar ver o hacer, y ninguna respuesta clara a la vista... así que no tuve más opción que huir."

Como bastardo real, había anhelado innumerables veces hacer algo que le ganara el reconocimiento. Pero nunca había sido para reclamar el trono o competir con los herederos legítimos. Todo lo que había querido era ser tratado como alguien ordinario, pertenecer sin destacar. Siempre había conocido sus límites.

Había pensado en suplicarle a Giesel que no volviera a casarse. Pero incluso entonces, le faltaba el valor para convertirse en su verdadero consorte. Incluso si el Gran Duque se lo hubiera propuesto primero, Rensley habría retrocedido de todos modos. Y así, al final, la única opción que le quedaba era dejarlo todo atrás.

Y sin embargo, incluso mientras engañaba al duque que no le había mostrado más que amabilidad y huía en secreto, había reunido lo último de su resolución para terminar todo lo que había querido hacer. Había bailado con Giesel en el banquete, su baile favorito, nada menos, y le había dicho que lo amaba.

Mirando hacia atrás, todo comenzó con la temeridad de un hombre: Rensley Mallosen.

Desde el principio, Giesel Zvendard lo había tratado con la amabilidad reservada que se le ofrecería a un invitado extranjero. Cualquier calidez que hubiera crecido entre ellos, el duque la había considerado como nada más que la camaradería que se podría compartir con un par. Al menos, así fue al principio.

Pero había sido Rensley quien lo había besado primero. Rensley quien lo había arrastrado a la cama, a pesar de saber muy bien que no tenía la intención de hacer real la unión. Rensley quien había insistido, a pesar de la reticencia de Giesel.

Con el estómago lleno de fruta fresca, disfrutando de la luz del sol bajo un cielo sin nubes, Rensley sintió que sus pensamientos empezaban a aclararse.

Al desandar los eventos del pasado, la autocompasión que una vez lo había envuelto empezó a desvanecerse. Desde la distancia, ahora podía ver el panorama completo. Y lo que veía podía resumirse en algo dolorosamente simple: había seducido a un hombre dulce, un año mayor que él, que nunca antes había besado a nadie, y le había robado su inocencia. Luego huyó antes de que las cosas se pusieran demasiado serias.

Rensley gimió y se pasó ambas manos por el rostro.

La loba blanca habló con amabilidad. "Si te duele el estómago, puedo darte alguna medicina. He notado que los humanos tienden a enfermarse cuando comen demasiada fruta a la vez."

"Ah... gracias, Reina del Bosque." respondió Rensley en un murmullo medio aturdido, con la mirada perdida en la serenidad similar a una canción de cuna que lo rodeaba.

El burro que había traído consigo, el cachorro de lobo y los animales del bosque de todo tipo jugueteando juntos en armonía por la pradera de hierba... tal vista habría sido impensable en el mundo humano. De haberlo sabido, podría haber traído a Marilyn también.

El pensamiento le dio una punzada de arrepentimiento, pero Oldenlandt era un lugar que ya había dejado atrás. Incluso si ahora comprendía todo el peso de lo que había hecho, no había una razón de peso para volver.

Todavía no había encontrado una respuesta satisfactoria dentro de sí mismo, y si eso no había cambiado, entonces encontrarse con Giesel de nuevo solo los llevaría de vuelta a donde empezaron.

A estas alturas, el Gran Duque probablemente estaba desconcertado... o quizás furioso. Sin embargo, Rensley sabía que, al final, Giesel soportaría su ira y su dolor en silencio, como siempre hacía. El pensamiento de ello hizo que el pecho de Rensley doliera.

El joven y hermoso gobernante de Oldenlandt había sido quien le ofreció a Rensley, que venía de las tierras soleadas del sur, la oportunidad de cosechar los frutos de la calidez incluso en aquel norte frío y yermo. En el corto lapso de la vida de Rensley, Giesel Zvendard había sido nada menos que mágico. Sin importar qué camino recorriera de aquí en adelante, la marca que Giesel dejó en su corazón nunca se borraría.

Incluso ahora, ya lo extrañaba. Pero como todos los adioses, Rensley se dijo a sí mismo que algún día esto también se convertiría en un recuerdo que podría mirar con ojos más gentiles.

Lo que le dolía, sin embargo, era saber que en la memoria de Giesel, Rensley Mallosen seguiría siendo el sinvergüenza desvergonzado que traicionó el afecto y la confianza solo para desvanecerse sin una palabra. Le dejaba un sabor amargo en la boca, como si hubiera manchado el corazón gentil de Giesel con una desconfianza inmerecida hacia la humanidad. Aun así, cometer tal engaño y luego esperar marcharse con la conciencia tranquila... eso era pedir demasiado.

Rensley no tenía dudas de que todo lo que Giesel le había mostrado había surgido de un afecto puro y sin cálculos, ajeno a consideraciones mundanas o políticas. Sus acciones habían sido tanto conmovedoras como sinceras.

Pero Giesel Zvendard era el gobernante de un país, cargado con responsabilidades mucho mayores que un compañero fugaz. Una vez que diera la bienvenida a una nueva Gran Duquesa, el recuerdo de un extraño que se había quedado a su lado por un tiempo antes de desaparecer seguramente se desvanecería con el tiempo.

Después de todo, en la vida, todos encuentran a un villano o a un bicho raro o dos, y se marchan con unas cuantas experiencias desagradables. El tiempo simplemente archivaría a Rensley entre ellos. Incluso si seguía siendo un cobarde y un sinvergüenza, Rensley creía que desaparecer limpiamente ahora era, a largo plazo, lo correcto.

Para librarse de tales pensamientos, desplegó los mapas ante él: una de las tierras cercanas a Oldenlandt, el otro un gráfico de todo el continente.

Oldenlandt, incluso dentro del continente, se sentía como una isla a la deriva; apartada y desprendida. Para llegar a cualquier país vecino por tierra, uno tenía que atravesar vastas llanuras y cordilleras que se extendían entre Oldenlandt y el resto del mundo como un mar interior. Aunque alguna posada o taberna ocasional salpicaba la ruta para los viajeros cansados, eran pocas y distantes entre sí.

Rensley no había olvidado el día en que llegó por primera vez a Oldenlandt, cuando él y su grupo, en su prisa por avanzar, habían subestimado el viento invernal que cortaba como una cuchilla a través de los campos abiertos. Casi se congela hasta morir aquel día.

Los viajeros adinerados y las grandes caravanas de mercaderes solían usar la magia para cubrir largas distancias, tal como hacía el Gran Duque. Pero para la mayoría de la gente, viajar significaba caballos y carretas... y después de eso, el mar.

Chasqueó la lengua, trazando un camino en el mapa. Si tan solo hubiera seguido a aquel mercader, viajar habría sido mucho más fácil.

Por ahora, pensó que lo mejor era dirigirse a Pereira, la ciudad imperial de la que solo había oído hablar en historias. Tal vez podría encontrar trabajo con un gremio de mercaderes allí o, al menos, reunirse con Yvette. Si no, siempre podría viajar más lejos, tal vez a un pueblo rural tranquilo donde la población fuera escasa, y establecerse.

Se encorvó sobre el mapa, pasando el dedo por caminos y ríos. "Realmente no sé a dónde ir."

"¿Tienes la intención de cabalgar ese burro todo el camino?" preguntó la loba blanca, con su voz baja y calmada.

Rensley se rió, mirando al burro que caminaba pesadamente con el cachorro de lobo posado en su lomo. "Para empezar, sí. Siempre puedo cambiar a un caballo en una posada si encuentro una. Pero los burros locales son de paso lento y firme, y no les importa el frío. De hecho, están mejor adaptados para viajes largos."

"Si decides un destino, puedo ayudarte a llegar allí," dijo la loba. "Si se encuentra dentro de mi dominio, puedo abrir un portal que conduzca directamente a él."

"¡¿Realmente puedes hacer eso?!"

"No será a las ciudades que tanto gustan a los humanos, sino a los bosques de esas regiones."

"¡Eso es incluso mejor! Preferiría una entrada tranquila; me ayudará a pasar desapercibido."

Así, el peso de planear un largo viaje se levantó de sus hombros. Una calidez se extendió por su pecho, y Rensley se volvió a tumbar en la hierba con un suspiro de satisfacción.

Casi de inmediato, el cachorro brincó y saltó sobre su estómago, plantando todo su peso sobre él como un pequeño conquistador. El impacto le arrancó una tos corta a Rensley, quien se rió mientras miraba al cachorro.

"Tú también eres de la realeza, ¿Eh? Tan audaz como el que más." Se volvió hacia la loba blanca. "¿Puede este pequeño hablar ya el lenguaje humano?"

"Todavía no. Pero dentro de poco lo hará." respondió ella.

Cuando Rensley estiró los brazos para estrechar al cachorro de lobo, el joven príncipe del bosque, evidentemente complacido con el gesto, se acurrucó contra su pecho.

Envuelto en el cálido pelaje de la criatura, Rensley dejó escapar otro bostezo y masculló: "Parece que soy bastante bueno ganándome el favor de la noble realeza... tanto de Su Alteza como de ustedes..."

"Él no puede tomar a un humano como pareja." dijo la loba blanca.

"Oh, por supuesto que no. No me atrevería. Soy hombre, después de todo." respondió Rensley rápidamente, agitando una mano como para disipar la sola idea.

Ser adorado, pero nunca desposado... ¿Era ese simplemente su destino? Parpadeó, reprimiendo una risa amarga.

El cielo no había cambiado, por lo que era difícil saber la hora exacta, pero se sentía como si la noche se estuviera arrastrando tras una noche sin dormir. Ahora que sus planes de viaje estaban resueltos, la somnolencia que había estado tentando sus párpados finalmente avanzaba, abrumadora e inevitable.

La luz del sol en este bosque místico era diferente a la del mundo humano. Era cálida y brillante, pero no áspera. No lastimaba sus ojos ni le robaba el descanso.

"Solo voy a dormir la siesta un rato..."

Y con esa promesa murmurada, Rensley se entregó al sueño, deslizándose rápidamente hacia las profundidades de la inconsciencia.

El último pensamiento que rozó su mente, tan tenue que ni siquiera dejaría una marca en sus sueños, fue un deseo al viento: Espero que Su Alteza no se haya sorprendido ni entristecido demasiado. Y espero... que no me odie demasiado. Lo siento, Su Alteza...

Una vez que Rensley se durmió, el cachorro que se había acurrucado en su pecho movió las orejas al sonido de su corazón, luego cerró lentamente los ojos y se sumió en el sueño.

Al ver tanto a su invitado como a su amada cría durmiendo uno al lado del otro, la reina del bosque dio una señal silenciosa. Las criaturas más ruidosas de los alrededores se alejaron, dejando atrás solo al burro que Rensley había traído, que continuó pastando cerca en una paz tranquila.

Una suave brisa barrió desde lejos, rozando la vasta e infinita pradera hasta que la hierba se inclinó al unísono como suaves olas en un mar. Las briznas altas y exuberantes ondularon en una sola dirección, subiendo y bajando en un ritmo que imitaba la marea del océano. Ese mismo viento llegó a Rensley, levantando el pelaje del cachorro acurrucado sobre su pecho y acariciando su cabello dorado. El cuello de su camisa ondeó suavemente contra su piel desnuda como una caricia susurrada.

Entonces, desde el aire tranquilo, comenzaron a aparecer esferas traslúcidas; orbes brillantes y multicolores como burbujas de jabón, flotando hacia arriba una a una. Se multiplicaron rápidamente, revoloteando alrededor del Rensley dormido como semillas de diente de león atrapando el sol, sus formas relucientes susurrando una melodía sin palabras, un coro que solo los espíritus podían oír.

"Esto es..." comenzó la loba blanca, pero no dijo más.

Los espíritus del bosque se habían reunido. Y aun así el sueño que sostenía a Rensley no mostraba signos de aflojar su agarre. Era un sueño profundo y tranquilo que engullía incluso el brillo del día y el peso de su preocupación.

✦

Un golpe suave contra su pecho, pequeñas patas rechonchas, y un tenue llanto de quejido despertaron a Rensley de su sueño. Abrió los ojos lentamente, con la bruma del sueño todavía aferrada a sus pensamientos. Por unos momentos, esa claridad placentera y aturdida le hizo olvidar dónde estaba o por qué.

Miró fijamente al cielo, ahora teñido con los matices del crepúsculo, hasta que el golpeteo continuo de las patitas contra su rostro lo trajo completamente de vuelta al presente.

"¡Está bien, está bien, ya desperté!"

Tomó al cachorro, que se había despertado antes que él y lo empujaba con impaciencia, de nuevo en sus brazos y se sentó, estirando las piernas frente a él.

Desde esa posición sentada, Rensley giró lentamente la cabeza, asimilando la vista a su alrededor.

El bosque estaba empezando a cambiar. El atardecer había llegado finalmente; la noche que una vez pareció tan lejana estaba por fin acercándose, y el sol se hundía bajo el horizonte.

Los atardeceres en Cornia, vistos desde las altas torres de la Plaza Cellestine, desde las murallas del castillo o desde las costas, siempre habían sido un estallido de escarlata profundo y oro, como si las llamas mismas se hundieran tras el cielo. Cuando el sol derramaba su última luz, un rico matiz dorado bañaba el mar con una belleza sobrecogedora. Y justo antes de desaparecer por completo, el cielo se encendía con un carmesí rosado, como los pétalos de una rosa en flor tragándose el mundo entero. Bajo ese resplandor rojo, la gente de Cornia alzaba sus primeras copas de la noche, tañía instrumentos y bailaba hasta el crepúsculo.

Pero los atardeceres de Oldenlandt eran diferentes. El sol se ocultaba rápido aquí, por lo que el crepúsculo llegaba temprano y se desvanecía velozmente, ofreciendo solo una breve exhibición de color. Sin embargo, eso no significaba que el anochecer del norte fuera menos hermoso.

En Oldenlandt, donde incluso el color parecía congelado por el frío y el hielo, el crepúsculo llegaba como una llama silenciosa, y nunca dejaba de hipnotizar a Rensley. Lo mismo ocurría con el hombre que le hablaba bajo esa tenue luz, con voz baja y calmada, junto a la ventana del castillo, o en el invernadero, con su silueta recortada contra el sol poniente. A veces, Rensley estaba tan cautivado que olvidaba registrar lo que Giesel decía.

El cielo nocturno del bosque era aún más distinto. Índigo y violeta, oro y carmesí; los colores chocaban y colisionaban sobre el verde pacífico de la tierra, deslumbrantes y caóticos. Y antes de que el sol terminara de ponerse, las estrellas ya habían comenzado a brotar.

Rensley contempló la vista, impactado por el recordatorio de que este ya no era el mundo de los hombres.

"Has despertado." dijo la loba blanca.

"¿Dormí mucho?" preguntó Rensley.

"Mucho, si así lo llamas. Poco, si no." respondió ella.

Rensley todavía estaba aturdido, no lo suficientemente despierto como para cuestionar la extraña respuesta.

Mientras permanecía allí sentado, con los ojos aún fijos en el encantamiento del cielo, la loba volvió a hablar, sin venir a cuento.

"¿Qué dirías a quedarte aquí?"

"¿Qué?" Rensley se giró bruscamente para mirar a la loba.

Pero el rostro de la loba no revelaba nada en absoluto. Descifrar la expresión de un hombre ya era difícil cuando intentaba mantener su cara ilegible.

"¿A qué te refieres con quedarme aquí?" preguntó Rensley.

"Este bosque, como puedes ver, es pacífico y hermoso. Puede que no haya otros humanos aquí, pero no le falta nada de lo que necesitarías para vivir. De vez en cuando, algún humano pasa varios años aquí antes de marcharse de nuevo."

"¿A qué viene el cambio repentino? Antes dijiste que formar vínculos con humanos estaba prohibido. ¿Estás diciendo que de repente te he caído en gracia?"

La loba no respondió. En su lugar, fijó su mirada en Rensley, luego abrió sus mandíbulas y dejó escapar un gruñido bajo, mostrando colmillos largos y afilados.

Aunque la criatura no había sido más que gentil hasta ahora, un miedo primario surgió sin querer en el pecho de Rensley. Rápidamente se puso de rodillas y observó con cautela. "¿Dije algo malo? Por favor, no te enojes, solo dímelo."

Ella continuó mirándolo un momento más, luego habló, no con ira, sino en un tono que era extrañamente neutral. "¿No sientes nada?"

"Yo... ¿Qué?"

"¿Has estudiado magia alguna vez?"

"No." respondió Rensley sacudiendo la cabeza.

No había forma de que la familia real de Cornia le hubiera permitido estudiar algo tan exaltado como la magia. Apenas podían soportar la idea de educar a un hijo ilegítimo.

Pero, al igual que los otros príncipes y princesas, Rensley había sido puesto a prueba una vez, alrededor de los diez años, por los magos del palacio. Si hubiera mostrado talento, podrían haber decidido cultivarlo. Los magos hábiles eran raros en cualquier país, después de todo, y hasta un rey que prohibiera el uso de la magia podría cambiar de parecer si tal poder pudiera quedar vinculado a su mando.

"Dijeron que no tenía talento. Solo hice la prueba una vez y, hasta que vine a Oldenlandt, apenas había visto usar la magia."

La loba blanca se acercó a Rensley, luego envolvió su cuerpo alrededor de él, encerrándolo en un gran y suave abrazo.

Rensley parpadeó, todavía un poco estremecido, pero no pudo negar lo agradable que se sentía estar acurrucado en el pelaje cálido y sedoso de la criatura.

"... ¿Estoy siendo seducido y secuestrado por el encanto de tu hijo?" masculló Rensley.

"¿Quién te dijo eso?" dijo la loba, como divertida. "Yo no soy como los humanos. Puedo ver un poco de lo que hay por delante. ¿Cómo dijiste que te llamabas?"

 Aunque era la primera vez que lo preguntaba, habló como si simplemente lo hubiera olvidado.

Rensley entrecerró los ojos y respondió, clara y deliberadamente: "Rensley. Rensley Mallosen."

"Sí, Rensley, hijo de Mallosen. Tú eres... diferente a los demás. Y si regresas al mundo humano, todo lo que te espera es dificultad y dolor. Habrá días tan amargos que pensarás que la muerte es el camino más amable. Aun así, ¿Realmente deseas volver?"

La voz de la loba era elegante, su tono gentil, pero sus palabras eran lo más parecido a una maldición que Rensley había oído jamás.

Sus ojos se agrandaron, redondos como faroles. Su vida difícilmente había sido fácil hasta ahora, pero ahora la criatura le advertía de una tormenta inminente.

La ansiedad nubló su rostro mientras preguntaba: "¿Por qué dices esto de repente?"

"Exactamente por lo que dije. Lo que hay por delante hará que todo lo que has soportado hasta ahora parezca trivial. ¿Hay alguna razón por la que debas seguir sufriendo en ese mundo de hombres, cuando este lugar es tan pacífico y hermoso?"

"Pero... tú no eres una profeta."

"Te lo dije: puedo ver un poco más allá que la mayoría."

Rensley miró hacia el cielo.

Los colores del crepúsculo se habían profundizado en la oscuridad, pero la verdadera noche nunca parecía caer. En lugar de volverse negro como el carbón, el cielo proyectaba sus matices sombríos suavemente sobre la hierba. Quizás en este reino, el negro de la medianoche no existía en absoluto.

Aquí, las estaciones siempre eran encantadoras. No había un frío mordaz ni un calor asfixiante. Sin monstruos ni enemigos invasores. Sin desastres naturales. Sin malicia ni odio, sin envidia ni despecho que atormentaran el alma. Quizás incluso la enfermedad y las heridas eran desconocidas en este lugar.

Rensley bajó la mirada.

Una vida sin dolor, tranquila y libre de conflictos; tal vida era algo que la mayoría de la gente anhelaba. Pero ese tipo de paz, pensaba él, solo era preciosa en momentos fugaces. Una vida que no fuera más que quietud y silencio, sin siquiera una sola alma más... él nunca podría vivir así. No todos los días.

Tras un momento de reflexión, respondió: "Un vidente que conocí de niño me dijo una vez que la profecía no es absoluta. Que el destino puede cambiarse."

"Pero cómo evitar la desgracia... solo el destino mismo puede saberlo." replicó la loba.

Las palabras anteriores de ella resonaron en la mente de Rensley: ‘Todo lo que te espera es dificultad y dolor. Habrá días tan amargos que pensarás que la muerte es el camino más amable.’

Sonaba como una maldición cruel, pero él se recordó a sí mismo que quien hablaba no era humana. Esta era una criatura divina, un espíritu que gobernaba un bosque místico. Quizás a sus ojos, todas las vidas humanas parecían necias y lastimeras. Quizás todas nuestras alegrías y penas solo eran problemas pasajeros de seres frágiles e inferiores.

Quizás no fuera más que una bravuconada infundada, pero Rensley creía que podría soportar las dificultades que la loba había previsto.

Por supuesto, empezar una nueva vida no sería fácil. Si la fortuna realmente lo hubiera favorecido, para empezar no habría nacido bastardo. Pero donde las grandes desgracias acechaban, pequeñas fortunas siempre habían estado esparcidas como guijarros a su alrededor, y Rensley tenía el don de recogerlas rápidamente, en lugar de ahogarse en la pena o la desesperación.

Había habido momentos amargos al crecer como un bastardo real, pero ese mismo estatus le había permitido un grado de libertad que otros no tenían. Y ahora, consideraba una bendición no haberse convertido en uno de los reales crueles y confabuladores como algunos de los hijos legítimos del rey. Cuando supo que había sido elegido para ser desechado en lugar de Yvette, se sintió como el desastre de su vida, pero fue precisamente porque fue arrojado a ese abismo que conoció a Giesel.

Su partida había sido unilateral, y quizás incluso final, pero su encuentro seguía siendo, para Rensley, un golpe de suerte inusual, uno de los giros más felices de su vida.

"Estaré bien. Puede que no lo parezca, pero soy bueno sobreviviendo. Soy duro y me recupero rápido." dijo con una pequeña sonrisa.

"¿Así que realmente pretendes volver?" preguntó la loba.

"Sí. He descansado suficiente. Es hora de que me ponga en marcha."

"¿Tan pronto? Mi hijo se sentirá decepcionado."

"Una vez que decidí a dónde iba, no pude evitar querer irme de inmediato. Hay personas a las que quiero ver... y cosas que quiero decir." Rensley recogió el mapa que había quedado descuidadamente abierto y lo sostuvo frente a la loba, señalando un punto con el dedo. "Quiero ir aquí. A la Plaza Morvesa, la capital imperial de Pereira. Pero supongo que enviarme tan lejos no es posible, ¿Verdad?"

"No es imposible, pero tendría que escoltarte yo misma hasta allí, y eso complicaría las cosas. Incluso nosotros tenemos nuestros propios territorios."

"Entonces... ¿Me enviarías al menos hasta la frontera de Oldenlandt? Suele haber viajeros pasando cerca de la frontera, y muchas posadas. Estoy seguro de que podré encontrar un grupo que se dirija hacia Pereira."

La loba inclinó la cabeza profundamente, como en señal de asentimiento. El rugido bajo de su voz realmente sonaba a arrepentimiento.

Rensley rió suavemente y frotó su mejilla contra la de ella. "Todo lo que hice fue tratar las heridas de tu hijo aquel día... y aun así, has hecho tanto por mí. Gracias, de verdad."

Sintiendo el adiós inminente, el cachorro correteó cerca de las rodillas de Rensley, como pidiendo que lo cargara por última vez.

Rensley tomó al cachorro en sus brazos y presionó un beso en su cabeza sedosa. "Fue encantador conocerte. Cuídate ¿Sí?, Gracias."

Cuando lo volvió a dejar en el suelo con cuidado, el cachorro afortunadamente no gimió ni se quejó. En su lugar, se mantuvo firme a sus pies, presionando su hocico contra su pierna en un gesto de despedida, frotando su cara contra él como un adiós.

En Cornia, con muy pocas excepciones, cada miembro de la familia real había tratado a Rensley con desdén o indiferencia. Y sin embargo aquí estaba, capaz de ganarse de algún modo el afecto de seres tan raros y extraordinarios. ¿Quién iba a decir que tenía un talento tan aterrador?

Si el poder era la fuerza más grande del mundo, quizás este don suyo sería suficiente para superar cualquier dificultad que le aguardara. Rensley sintió una repentina oleada de confianza.

"Creo que de hecho podría triunfar si me uniera a un gran gremio de mercaderes." dijo en voz alta.

"¿Qué estás balbuceando? Ven, recoge tus cosas y ponte aquí. No tomará mucho tiempo."

Un sigilo mágico brillante apareció en la hierba, un oro radiante grabado contra el verde. Le recordó vagamente a la puerta arcana que había visto en el castillo del Gran Duque, aunque esta era claramente distinta.

Rensley preparó sus pertenencias: mapa, fardo, agua para beber, y entró en el sigilo mágico con su burro. La criatura podría haber estado mejor quedándose en este bosque pacífico, pero Rensley necesitaba un compañero para el camino por delante.

La loba no entonó un encantamiento como lo haría un mago humano. Simplemente se encontró con los ojos de Rensley y sostuvo la mirada.

Sin embargo, el viento comenzó a cambiar.

El aire quieto del atardecer se convirtió en una brisa, y el sigilo mágico bajo él brilló con una luz más intensa. Los pétalos se elevaron en el aire, revoloteando como mariposas. La luz formó un muro a su alrededor, encerrándolo suavemente, hasta que la figura de la loba desapareció de la vista.

Rensley levantó una mano para protegerse los ojos del resplandor. Ni siquiera se había dado cuenta de que el teletransporte había comenzado.

"¡Su Majestad...!" llamó a toda prisa.

Pero no llegó ninguna respuesta.

Y cuando la luz se desvaneció y abrió los ojos, ya no estaba en el bosque de la loba.