La luz se filtraba por las rendijas de la puerta. Cuando Rensley la empujó, el calor de la habitación y el animado parloteo lo recibieron.

Stann le dio una palmada en el hombro con una sonrisa. "Últimamente apenas has salido después de la puesta del sol. ¿A qué se debe la ocasión?"

"Dices eso cada vez que te veo. Si no te conociera bien, pensaría que te sientes solo sin mí. Así que pensé en hacerte una visita." respondió Rensley con naturalidad.

Hacía tiempo que no pasaba por la casa de Stann. Se habían vuelto cercanos después de que Rensley se uniera a la Orden, y la había visitado varias veces antes, pero esta noche era la primera en mucho tiempo.

En cuanto entró, los hermanos menores de Stann corrieron hacia él, chillando de deleite. La más pequeña, de apenas cuatro años, no perdió tiempo en aferrarse a él.

Rensley se agachó para alzar a la pequeña, solo para sentir cómo unos dedos diminutos le daban un tirón inmediato en el cabello. Su cabeza se sacudió hacia atrás bajo el agarre despiadado.

"¡Ay, ay... Margit, eso duele!"

"Margit, eso no está bien," regañó Stann, acercándose para mostrarle un toque más suave. Revolvió el cabello de Rensley como si acariciara a un perro. "Se supone que debes darle palmaditas con cariño, así."

La niña de cuatro años, ansiosa por imitar a su hermano mayor, siguió el ejemplo y le dio palmaditas en la cabeza a Rensley con una sonrisa radiante.

Su risita encantada hizo que el dolor de Rensley se esfumara. Él se rió con ella.

Mientras tanto, los dos hermanos mayores, de unos diez años, daban vueltas inquietos alrededor de sus piernas.

"Ren, ¿Viniste a jugar?"

"¿Vas a preparar algo delicioso otra vez hoy?"

"Por supuesto. Pero, ¿Deberían nuestro pequeño príncipe y nuestra princesa estar comiendo bocadillos a estas horas?" bromeó Rensley mientras seguía a Stann hacia la sala de estar.

Como muchos hogares en Oldenlandt, la casa de Stann era sencilla pero cálida y bien cuidada. Su atmósfera permanecía tan ordenada y acogedora como siempre.

"¿Dónde están tus padres?" preguntó Rensley.

"Ambos tienen planes esta noche, así que volverán tarde. Viniste en un buen momento."

"¿Te importa si tomo prestada la cocina?"

"¿De verdad vas a cocinar algo?"

"Algo para que tus hermanos piquen... y para que nosotros también lo disfrutemos. No tardará mucho."

Stann llamó a un sirviente para que trajera vino y cerveza mientras Rensley se dirigía a la cocina.

Después de asegurarse de que los niños más pequeños quedaran al cuidado de su niñera, Stann lo siguió al interior, observando con curiosidad cómo Rensley se movía por la cocina con soltura. Rebuscó en las alacenas utensilios e ingredientes, y luego sacó el tomate verde que había traído consigo.

Stann miró por encima de su hombro. "¿Qué es eso? Nunca he visto nada parecido."

"Un tomate."

"Nunca he oído hablar de él. Todavía está verde... ¿Es siquiera comestible?"

"Lo será una vez que lo prepare adecuadamente. Solo espera y verás." Rensley extendió una mano expectante. "Pásame la cerveza."

Rensley espolvoreó una cantidad generosa de sal sobre el tomate en rodajas antes de cascar varios huevos en un bowl grande. Mientras los batía, vertió un poco de la cerveza que Stann le había entregado, creando una mezcla espumosa. Se bebió el resto directamente de la botella, terminándola de un gran trago.

Después de presionar ligeramente las rodajas de tomate para quitar el exceso de humedad, las enharinó y luego las sumergió en la mezcla de huevo. Finalmente, las cubrió con una capa gruesa de pan rallado preparado y secado por los sirvientes de la casa. Puso una olla al fuego, la llenó de aceite y esperó a que se calentara.

Para cuando el aceite chisporroteaba, los hermanos menores de Stann se habían reunido detrás de él, mirando por encima del hombro de su hermano con fascinación.

"Niños, atrás. Es peligroso." advirtió Rensley, echando la primera rodaja de tomate en la olla.

Un fuerte siseo llenó la habitación mientras el aceite burbujeaba violentamente. Los niños gritaron de deleite y se dispersaron, riendo como si acabaran de presenciar algún tipo de truco de magia.

Stann, sin embargo, se quedó allí, observando de cerca cómo Rensley freía cada rodaja de tomate hasta que alcanzaba un dorado perfecto. Metódicamente, fue sacando los trozos crujientes a un plato preparado.

Curioso, Stann tomó un trozo que se había enfriado un poco y le dio un bocado. Sus ojos se agrandaron. "¿Qué... qué es esto? ¿Qué clase de sabor es este?"

Rensley escudriñó el rostro del otro. "¿No es de tu gusto?" preguntó, con un rastro de preocupación en su voz.

"¡No! Es..." Stann masticó lentamente y luego asintió con aprobación. "Está bueno. Ácido, pero intenso. Crujiente por fuera pero suave por dentro. Nunca he probado nada igual, pero podría comerme un plato entero de estos."

Sonriendo, Rensley le entregó una copa de vino y las chocaron en un brindis ligero.

Él mismo tomó un tomate frito y lo mordió. El rebozado crujiente se desmoronó entre sus dientes y el frescor ácido del tomate llenó su boca; sorprendentemente refrescante para ser un plato frito. Tal como esperaba, el sabor era perfecto.

"Hacía tiempo que no lo hacía, pero esto ha salido bien," dijo Rensley, satisfecho. "En Cornia comemos esto a menudo, normalmente acompañado de una bebida ligera. Pero no está mal con las cervezas fuertes de aquí."

"¿Esto es comida de Cornia?" preguntó Stann, tomando otro. "Nunca en mi vida he visto una fruta así."

"Es rara. Considérate afortunado." respondió Rensley, metiéndose otro en la boca y pasándolo con un largo trago de vino.

Stann, aún masticando, le lanzó una mirada de reojo, como si estuviera pendiente de algo, presintiendo algo, pero prefirió no decir nada.

Aun así, Rensley lo notó y dejó escapar una leve sonrisa autocrítica. Todos en Oldenlandt eran considerados a su manera. Eran diferentes de los amigos que tenía en su tierra; esos que nunca se guardaban las palabras, que eran ruidosos y sin tacto, y que convertían todo en una broma. En aquel entonces, podía reírse incluso de las cosas serias, desagradables o dolorosas; sentía que el peso se le quitaba del pecho como burbujas de aire subiendo en un vaso de cerveza.

"Stann, ¿Planeas quedarte en Laudken para siempre?" preguntó Rensley de repente.

Stann se encogió de hombros. "A menos que herede milagrosamente un título o me mude a algún lugar tras casarme con una mujer de otra tierra, probablemente sí. Mi padre era originalmente de Midgallen, pero se mudó aquí cuando se comprometió con mi madre. ¿Por qué... estás pensando en irte? Si vivir en el gran castillo es incómodo, podrías mudarte. Incluso podrías quedarte aquí si necesitas un lugar."

"No es que esté incómodo," respondió Rensley, haciendo girar el vino en su copa. "Pero he estado pensando... Si me quedo dentro del castillo del Gran Duque para siempre, ¿Cambiará algo alguna vez? Si he decidido vivir en Oldenlandt, entonces tal vez debería empezar a vivir en ella, no solo en su castillo."

Stann exhaló, sacudiendo la cabeza. "Al principio te envidiaba, ¿Sabes? Pero ahora me pregunto si estar tan cerca de Su Alteza es tan genial como parece." Luego, con más firmeza, añadió: "Deja de pensar en irte. No tienes a dónde más ir. Este es tu segundo hogar ahora."

Dejar la patria nunca era fácil. Fuera cual fuera el país, los forasteros y vagabundos solían ser tratados con sospecha, su presencia cuestionada. Rensley tenía suerte, había sido bienvenido aquí.

Los niños, ansiosos por probar la comida desconocida, la abandonaron rápidamente tras un solo bocado, declarando que era demasiado ácida. Al final, solo Rensley y Stann continuaron comiendo, alternando entre bocados de tomate frito y sorbos de vino.

Durante un rato, Rensley se concentró únicamente en beber y comer. Luego, como si el pensamiento acabara de ocurrírsele, dijo: "La prima de Su Alteza... oí que está apostada en la guardia del norte."

Stann tragó antes de asentir. "Vendrá de visita en un mes o dos. Cuesta creer que ya lleves aquí tanto tiempo."

"Todavía está soltera, ¿No? ¿No se ha comprometido aún?"

"Si estuviera comprometida, no habría ido al Muro para nada. Una mujer de la realeza presentándose voluntaria como comandante de la guardia... eso es toda una declaración. Significa que ha renunciado a una vida normal."

Rensley asintió lentamente.

En algún momento, el plato entre ellos se había vaciado.

Ignorando las protestas poco entusiastas de Stann de que los sirvientes limpiarían, el propio Rensley lavó rápidamente los platos y se dio la vuelta. "Creo que pasaré por la taberna de Max esta noche."

"¿Ahora? ¿Tú solo?"

"Iba a pedirte que vinieras, pero tus padres están fuera. ¿No deberías quedarte con tus hermanos?"

"Tsk. ¿Tenías que elegir precisamente esta noche?" bufó Stann. "Olvídalo, quédate aquí y bebe conmigo en su lugar."

"Esta noche no. Tengo ganas de estar en una taberna." Rensley sonrió mientras agarraba su abrigo. "Pásate luego si cambias de opinión."

Con eso, salió a la noche fría y cabalgó hacia el pueblo a un ritmo pausado.

Era la primera vez que deambulaba solo fuera del gran castillo después de anochecer. Cuando llegó por primera vez, había estado atrapado bajo techo. Luego, durante mucho tiempo, había estado haciendo compañía a Giesel como si solo él y el Gran Duque existieran en este mundo. Después de unirse a la Orden, había pasado algún tiempo caminando por las calles con nuevos camaradas, pero eso se había vuelto raro últimamente. Pasaba la mayor parte de sus días confinado en el castillo. Y tal vez eso fuera lo mejor. Después de todo, cuanto más aprendías sobre un lugar, más difícil era dejarlo atrás.

Cuando Rensley empujó la puerta batiente de la taberna, el aroma a cerveza y el murmullo de la conversación informal lo envolvieron. Algunos clientes se giraron y se iluminaron al verlo.

"¡Vaya, miren quién es!"

"¡Ren!"

Rensley se quitó la capa, la colgó en la pared y caminó hacia la barra. Detrás de ella, Max, el dueño de la taberna, sonrió mientras sacaba una botella de brandy. "Dijiste que volverías para terminarte esto, pero ha pasado tanto tiempo que casi se lo vendo a otro."

"Culpa mía. Lléname una copa... que esté bien llena." Rensley dio unos golpecitos en la barra y luego se giró hacia una de las mesas. "¡Y Benjamín! Nunca terminamos aquella última partida. Tuve que irme temprano la otra vez, pero esta noche me quedo hasta que uno de los dos se arruine."

Benjamín sonrió con suficiencia y levantó su jarra. "Entonces deja de parlotear y ven aquí. Empezamos ahora."

Tomando su bebida, Rensley se dirigió a la mesa de juego.

A diferencia de Cornia, donde los juegos de cartas eran la forma favorita de apostar, los apostadores de Oldenlandt tenían gustos más violentos. El juego más popular en la taberna de Max no eran los dados ni las cartas, sino el combate en vivo. Dado el espacio limitado, las peleas no eran entre hombres ni siquiera entre animales grandes. En su lugar, se colocaban pequeñas criaturas, grillos, escarabajos y otros insectos, en cajas para que pelearan, mientras los apostadores pujaban por el resultado. Rensley había intentado ver algunos encuentros, pero nunca le había encontrado la gracia. Esto lo llevó a trabajar para aumentar la popularidad de una alternativa: los juegos de dados.

Cuando tomó asiento, algunos espectadores abandonaron sus apuestas de insectos y se reunieron alrededor. Cada jugador se turnaba para agitar tres dados dentro de un cubilete antes de golpearlo contra la mesa.

"¡Diez, cinco, nueve!" gritó Rensley. Los demás hicieron sus apuestas antes de levantar sus cubiletes.

Como era de esperar, la experiencia estaba del lado de Rensley. Adivinaba el total más a menudo que nadie y, pronto, una pila de monedas se amontonó frente a él.

Solo era un juego de apuestas pequeñas para pasar el tiempo, pero nadie abandonaba la mesa. A medida que la noche avanzaba y las calles de fuera quedaban en silencio, la taberna solo se volvía más ruidosa.

"Uf, mi cabeza." gruñó Benjamín, pasándose una mano por el cabello. Sacó una pipa y encendió una cerilla.

Rensley, ligeramente sonrojado por el brandy, se rió entre dientes. "Perdiendo toda la noche, ¿Eh? Debiste de ganar mucho mientras yo no estaba... ¿Cómo si no podrías permitirte ese tabaco tan elegante?"

El cliente sonrió con suficiencia, sacudiendo la ceniza de su pipa. "El mejor remedio para el dolor de cabeza. ¿Quieres una calada?"

"Gracias, pero paso," Rensley hizo un gesto de desinterés con la mano. "Sin pérdidas no hay dolor de cabeza." Se estiró y luego se reclinó en su silla con una sonrisa perezosa. "Me saltaré una ronda."

"¡Oye, Rensie! No estarás planeando retirarte ahora que vas ganando, ¿Verdad?" preguntó otro hombre.

"Tranquilos," dijo Rensley, dejando sus ganancias sobre la mesa. "Todo lo que he ganado hasta ahora... lo dejo aquí mismo." Luego se levantó de su asiento y se dirigió al extremo opuesto de la taberna, donde un grupo de mujeres estaba sentado en un círculo estrecho, charlando. Sin vacilar, caminó hacia ellas.

Mientras Rensley se acercaba al grupo de mujeres, ellas intercambiaron miradas y sofocaron risitas cómplices.

Como un bailarín entrando en escena, Rensley hizo una elegante reverencia, doblando la cintura y extendiendo un brazo de forma teatral. "¿Si compro una ronda, alguna de ustedes me honraría con un baile?"

"Tienes agallas," remarcó una de ellas. "La última vez que nos vimos, prometiste enseñarnos el resto al día siguiente. Nunca volviste."

"Lo compensaré esta noche." dijo él, sonriendo. "A las tres, si quieren."

La mujer de rizos menudos cedió primero, levantándose con una renuencia exagerada. Se pusieron frente a frente, tomando posición en el pequeño claro que servía como pista de baile de la taberna.

Uno de los clientes habituales, sentado entre los bebedores, se acercó al viejo y maltrecho piano y comenzó a tocar. La melodía no era perfecta, pero era animada y encajaba perfectamente con el entorno: el ritmo justo para invitar al movimiento. El ruido de la taberna se fue silenciando gradualmente mientras la atención se centraba en la pareja de baile. Los clientes de las mesas de juego, los que estaban sumidos en conversaciones o en la bebida, todos se giraron para mirar.

"Empieza levantando la falda solo un poco," le susurró Rensley a su pareja, "y levanta la otra mano por encima de tu cabeza... sí, así. Sigue mi ritmo."

Con pasos practicados, empezaron a moverse, primero espejándose el uno al otro, luego girando en direcciones opuestas. Lentamente, se acercaron.

Sus manos se tocaron, rozándose apenas, luego permanecieron unidas, moviéndose juntas en una sincronía provocadora. Cuando sus rostros estuvieron lo suficientemente cerca como para sentir el aliento del otro, Rensley la agarró de repente por la cintura y la alzó en el aire. Ella soltó un grito de deleite y luego estalló en carcajadas.

La taberna estalló en silbidos y aplausos.

Cuando la volvió a bajar suavemente, su falda se infló con el aire atrapado antes de revolotear de nuevo a su lugar.

"Eres más fuerte de lo que pareces, ¿Verdad?" susurró ella con una sonrisa de suficiencia mientras reanudaban los pasos. "¿Es esa la fuerza de un caballero?"

"¿Por ti? Podría hacer esto toda la noche." Él la hizo girar de nuevo.

"Este es un baile de Cornia, ¿Verdad?"

"El baile más popular de mi tierra."

Mientras se movían, otros empezaron a unirse. Hombres y mujeres se levantaron de sus asientos, intentando imitar sus pasos. La atmósfera cambió, el aire vibraba con música y risas. Incluso los apostadores perdieron interés en sus juegos. Rensley bailó con una pareja tras otra, cambiando de una a otra sin esfuerzo.

La pequeña taberna se transformó en un salón de baile, la pista cobró vida con el sonido de los pasos y el estrépito de las botas. Las risas resonaban sobre la música y, por un momento, el peso del mundo pareció desvanecerse. Solo cuando estuvo encendido de calor y sin aliento, Rensley se apartó y regresó a la barra.

Max deslizó una jarra grande hacia él. "Parece que alguien vino a divertirse de verdad esta noche. Pero las puertas del castillo cerrarán pronto... ¿Te quedarás fuera toda la noche? ¿Tienes el día libre mañana?"

"Estaré bien." dijo Rensley, vaciando la bebida de un largo trago. "Me quedo fuera esta noche. Todo el mundo necesita una noche así de vez en cuando. Otra, por favor."

Max volvió a llenar la jarra con un rastro de preocupación en los ojos, pero no dijo nada.

Cuando Rensley se llevó de nuevo la jarra a los labios, una campana profunda y resonante sonó en el silencio exterior. Se detuvo, escuchando. Era la campana de advertencia; la señal de que las puertas del castillo del Gran Duque se sellarían pronto por la noche.

Aun así, echó la cabeza hacia atrás y apuró la jarra en unos pocos tragos rápidos. Aunque la taberna estaba llena de risas y música, observaba la alegre escena sin rastro de diversión en sus ojos violetas.

Soltando un suave suspiro, se inclinó hacia Max y murmuró lo suficientemente alto como para ser escuchado por encima del alboroto y las risas: "Vendré de nuevo."

"La próxima vez, ven listo para descontrolarte." respondió Max, dando un golpecito en el mostrador. "Mi casa sirve a los que beben en serio. Así es como hago negocios."

"¡Perdón! La próxima vez me aseguraré de que saques beneficio." dijo Rensley con una sonrisa, lanzando un rápido saludo mientras se escabullía entre la ruidosa multitud.

Se dirigió a los establos y encontró a su caballo. "Marilyn," susurró, palmeándole el costado. "Lo siento, pero necesito que corras." Ella resopló, claramente poco impresionada por su aliento. "Lo sé, lo sé," dijo él, subiéndose a la silla. "Bebí un poco. Pero aún puedo sentarme derecho. Solo llévame de vuelta, ¿Está bien?"

Con un último resoplido, Marilyn se lanzó al galope. El agudo estrépito de los cascos resonó en las calles silenciosas, un ritmo discordante contra la quietud de la noche.

A lo lejos, la campana seguía tocando.

✦

Justo antes de que las puertas cerraran, Rensley regresó al castillo por los pelos y se dirigió directamente a su cuarto en el segundo piso.

Se apoyó contra la puerta y dejó escapar un largo y agitado suspiro, como si estuviera purgando algo amargo de su pecho. La absurdidad de su propia urgencia le hizo soltar un bufido. ¿Por qué había regresado con tanta prisa? No era como si planeara visitar la habitación del Gran Duque a esta hora.

El silencio y la calidez de su cuarto se sentían discordantes tras el ruido de la taberna y el viento cortante del exterior. Las fiestas, la bebida, el baile y las risas siempre lo habían dejado sintiéndose eufórico, no agotado. Sin embargo, ahora, todo lo que sentía era un extraño y persistente cansancio. Tal vez ya no estaba acostumbrado a las salidas nocturnas.

Se cepilló los dientes, se enjuagó la cara varias veces con agua fresca y se limpió el cuerpo rápidamente. Era demasiado tarde para un baño adecuado. Cuando estiró la mano para tomar la bata que colgaba de la pared, se congeló; sus ojos se abrieron de par en par.

Sin sonido ni advertencia, una sombra alta había entrado en la habitación. "Su Alteza." exhaló Rensley, dejando escapar el nombre antes de poder ocultar el sobresalto de inquietud que lo recorrió. Fue solo después de hablar que se dio cuenta de cómo se había encogido instintivamente. Se enderezó de inmediato, recobrando la compostura, y dio un saludo de caballero. "Pensé que ya se había retirado por la noche."

"Sabes que suelo estar despierto todavía a esta hora." respondió Giesel, y aunque su voz era nivelada, había un matiz inconfundible en ella.

Rensley ofreció su sonrisa habitual. "Es cierto, pero es bastante tarde."

"¿Saliste? Dijiste que te quedarías en tu cuarto, pero nadie pudo encontrarte en el castillo."

"Sí, salí. Hacía tiempo que no pasaba una noche en el pueblo."

La mirada de Giesel se estrechó ligeramente. Levantó la mano y peinó suavemente con los dedos el revuelto cabello dorado de Rensley, bajando la cabeza hasta que sus ojos estuvieron casi al mismo nivel.

La cercanía de su aroma, su toque, su presencia; todo amenazaba con desmoronar el autocontrol de Rensley. Mantuvo los ojos bajos, como si eso pudiera protegerlo de la atracción.

Giesel ladeó levemente la cabeza cerca del rostro de Rensley y luego se enderezó. "Hueles a vino. Y a humo."

"Bebí un poco. El humo debe ser de alguien que estaba sentado a mi lado."

"También hay perfume."

"Debo de haber rozado a alguien mientras bailaba."

"No has salido mucho últimamente. ¿Te aburría quedarte en el castillo?"

Rensley levantó la vista. La expresión de Giesel era indescifrable: quizás era curiosidad o una leve molestia. Tal vez estaba tan impasible como siempre y era solo Rensley proyectando patrones sobre una máscara en blanco, dibujando las formas que quería, o temía, ver.

Cuando no respondió, Giesel asintió levemente. "Entiendo. Sé cuánto disfrutas estar rodeado de gente. Esa es una de las razones por las que no quería mantenerte encerrado en la habitación de la Gran Duquesa."

"¿Le disgusta que haya vuelto tarde?"

"Les pregunté a Samlet y a Anton, pero ninguno sabía dónde estabas. Estaba preocupado; no me disgusta." respondió Giesel, arqueando ligeramente una ceja. "Pero si hubieras tardado más, habría enviado a la patrulla real."

"¿A la patrulla real?" Rensley parpadeó.

"Si te hubiera pasado algo, sería un asunto serio para todos."

Rensley soltó una risa tenue, amarga y silenciosa, inclinando un poco la cabeza. ¿No sería mejor para todos si simplemente me desvaneciera, como el humo? El pensamiento pasó a través de él como una sombra, y lo exhaló junto con un suspiro. 

"Siento haberlo preocupado." dijo. "Pero no tiene que inquietarse. Sé cuidarme solo."

La respuesta de Giesel fue baja y firme. "No estoy listo para confiar en eso todavía. Si no fuera por la magia curativa, la herida que te hizo ese perro callejero aún te haría cojear."

Rensley apretó los labios y luego añadió, más suavemente: "Hay algo más por lo que debería disculparme, Su Alteza."

Giesel ladeó la cabeza. "¿Y qué es?"

"Yo... me comí los tomates. Con alguien más." Tenía la intención de confesarlo a la ligera, como una broma. Pero en el momento en que las palabras salieron de su boca, un peso se instaló en su pecho, como si la verdad hubiera absorbido su propia inquietud.

Giesel se quedó callado. Tras un momento, murmuró: "Ya veo. ¿Con quién?"

Su voz era más baja de lo esperado: gentil, pero seria. Rensley parpadeó. La pregunta, simple como era, caló más hondo de lo que debería. Decidió rápidamente no mencionar a Stann. No había necesidad de llamar la atención sobre un amigo que no había hecho nada malo. No quería convertir a Stann en el objeto del escrutinio de su soberano.

Desvió un poco la mirada. "Solo... algunos de los otros caballeros."

"¿Por qué?"

"Simplemente sucedió. No estaba pensando."

"Rensley."

Su nombre. Pronunciado sin rodeos. Rensley se estremeció. Era la primera vez que Giesel decía su nombre en voz alta estando fuera de la cama. Pero el Gran Duque parecía totalmente cómodo con ello, impasible, sosteniéndole la mirada directamente.

"Estás enojado." dijo Giesel.

"¿Perdón?"

"Estás molesto conmigo. ¿Pasó algo?"

Rensley abrió la boca, pero no salieron palabras. No esperaba que lo calaran tan rápido. Miró hacia otro lado, buscando recuperar la compostura, luego sacudió la cabeza. "Por supuesto que no. No tengo motivos para estar enojado con Su Alteza. Siempre soy quien recibe su amabilidad aunque no haya hecho nada para merecerla. Nunca albergaría algo tan ingrato como el resentimiento hacia usted."

"Nunca se sabe," dijo Giesel en voz baja. "Gobernar un país me ha enseñado que lo más difícil es alinear el entendimiento propio con el ajeno. Incluso cuando doy algo por buena voluntad, si no es lo que la otra persona quiere... aún puede engendrar amargura."

"No. No es eso," dijo Rensley rápidamente, sacudiendo la cabeza. "Nunca he dejado de conmoverme por la generosidad de Su Alteza. Es solo que..." Su voz se apagó.

Un destello curioso brilló en los ojos de Giesel.

Rensley apretó los labios, intentando reunir las palabras, y finalmente dijo: "Quiero aprender más sobre Oldenlandt. He vivido aquí por algún tiempo ya. Me he unido a la Orden. Si realmente voy a llamar a este lugar mi hogar, entonces debería entenderlo: lo que hay más allá del castillo y la gente que vive aquí. Por eso he estado pasando más tiempo fuera de la torre. Por favor... no me malinterprete."

Los ojos de Giesel se estrecharon ligeramente, aunque no con sospecha. "Yo mismo apenas salgo del castillo."

"Pero usted es el gobernante de esta tierra. Yo soy un forastero." Rensley levantó la mirada, encontrándose plenamente con la de Giesel. "Y últimamente, no dejo de pensar... que quiero conocer mejor esta tierra."

"Eso suena a algo que diría un aventurero de nacimiento." comentó Giesel, permitiéndose una tenue sonrisa.

Tenía razón, entenderse no era fácil. Cuanto más cerca estaban las personas, más asumían que debían ser iguales. Pero eso no siempre era cierto. La cercanía podía exponer los lugares donde los pensamientos divergían.

Incluso disolver un matrimonio era solo cuestión de encontrar la excusa adecuada. Cualquier cosa podía hacerse parecer razonable.

"Su Alteza, hay algo que quiero decir."

"Siéntete libre de decir lo que tengas en mente."

Rensley se levantó y guió a Giesel hacia un sillón, acomodándolo allí antes de tomar el asiento de enfrente.

Rensley apretó las manos sobre sus rodillas, cerrándolas y abriéndolas como para calmar la tensión que recorría sus brazos. Frente a él, Giesel pareció notarlo. El Gran Duque se reclinó en su silla, apoyando la barbilla ligeramente en una mano con un aire de calculada paciencia.

Finalmente, Rensley dijo: "Oldenlandt es una nación vasta. Su tierra habitable puede ser limitada en comparación con su territorio, pero nadie negaría que es un reino poderoso. Y como he dicho antes, quiero entender Oldenlandt más profundamente. La capital por sí sola no lo es todo. Su Alteza gobierna muchas regiones, y cada una debe tener su propio carácter distintivo, sus propias costumbres y cultura."

"Tienes razón." dijo Giesel con un ligero asentimiento. "Hay sutiles diferencias de un lugar a otro."

"Por eso... me gustaría visitar algunos de esos lugares." Rensley lanzó una mirada rápida a la expresión de Giesel, evaluando su respuesta.

Pero Giesel no respondió. Simplemente observó, esperando; invitando a Rensley a continuar.

"Supongo que siempre he tenido una naturaleza inquieta," dijo Rensley, esbozando una pequeña y tímida sonrisa. "He venido desde muy lejos; sería una lástima que no viera más de lo que el mundo tiene para ofrecerme. No más allá de Oldenlandt, necesariamente. Solo lo suficiente para vislumbrar diferentes rincones de esta tierra... si Su Alteza lo permite."

Giesel bajó los ojos pensativo y, cuando inclinó la cabeza una fracción, un mechón de cabello negro se deslizó silenciosamente junto a su oreja.

El silencio se prolongó, pero no por mucho tiempo.

Entonces, sin resistencia, Giesel asintió levemente. "Es una buena idea."

Rensley parpadeó. "Oh... ¿Entonces...?"

“Viniste desde Cornia y, desde tu llegada, no has hecho más que estudiar y entrenar. Es justo que se te dé un respiro adecuado. Yo mismo no puedo dejar el castillo en este momento, pero asignaré a algunos asistentes para que te escolten. Hay una región cerca de Laudken conocida por sus pintorescos lagos. Hay otra región con un famoso viñedo, que comienza a fermentar bayas silvestres para licor de temporada en primavera. Ven, siéntate aquí,” hizo un gesto hacia el espacio a su lado. “y decidiremos juntos a dónde te gustaría ir. Unos días fuera te vendrán bien."

Rensley no se movió. Parpadeó de nuevo, lenta y silenciosamente, con sus pensamientos atrapados en algún lugar entre la sorpresa y algo más profundo. Él y Giesel nunca habían sido el mismo tipo de persona; no se parecían ni remotamente. Y esta noche, parecía que hablaban idiomas completamente diferentes.

Quizás eso era natural. Porque Rensley se estaba guardando lo que realmente quería decir.

"Su Alteza, no me refería a eso." dijo en voz baja, con las palabras atascadas en su garganta como espinas. "A lo que me refería era... a que deseo vivir en otro lugar por un tiempo." Su voz vaciló y comenzó de nuevo, más despacio, más entrecortado, como si confesara algo que aún no se había admitido ni a sí mismo. "Uno de los dominios que el Comandante Sorrell mencionó una vez... Una casa noble que necesite apoyo, tal vez. No tiene que ser esa en particular. Cualquier lugar que pueda usar una espada adicional. Sé que esto debe parecer ingrato. Usted hizo todo lo posible para colocarme en la Orden, y aquí estoy pidiendo irme..."

Giesel no lo interrumpió. No lo miró con furia. No frunció el ceño ni siquiera entrecerró los ojos. Simplemente escuchó. Su expresión era indescifrable, pero todo el calor se había drenado de sus ojos ámbar; su quietud era como la escarcha asentada sobre la llanura desolada y congelada por la noche.

El silencio se volvió más punzante y la voz de Rensley disminuyó hasta ser un susurro. "Por favor... eso es todo lo que pido."

El Gran Duque no perdió ni un segundo. "No." La palabra no dejó lugar a discusión.

"Su Alteza."

"No entiendo lo que estás diciendo. El asunto de la Gran Duquesa ni siquiera se ha resuelto."

"¡Es precisamente por eso...!" El arrebato escapó antes de que pudiera frenarlo; Rensley cerró la boca de inmediato, aturdido por su propia voz.

Pero ya era demasiado tarde.

Giesel se enderezó, con su tono agudo y formal. "Explícate. ¿Qué quieres decir con eso?"

"Yo... perdóneme, Su Alteza. Fue un error hablar con tanta ligereza..."

"Lord Mallosen." interrumpió Giesel, calmado pero autoritario. "Eso no fue una petición. Explica qué quisiste decir."

El ceño de Rensley se tensó. No había querido dejar salir nada de esto: ira, resentimiento o orgullo, pero se estaba escapando, desordenado y crudo, como la cerveza que se desborda por el borde de una jarra.

Rensley apretó los dientes. Giesel le había preguntado si estaba enojado. Y tristemente, vergonzosamente, el Gran Duque tenía razón. Rensley estaba molesto. Sabía que no tenía derecho a estar de mal humor, pero no podía evitarlo. Dentro de él ardía una clase de furia sin salida, porque nadie había hecho nada malo. Una ira inútil e impotente, y lo peor, se estaba comportando como un niño caprichoso, esperando que alguien lo viera y lo entendiera. Esperando que Giesel lo hiciera.

Cuando llegó por primera vez a Oldenlandt, Rensley pensó que tendría suerte solo con escapar de la ejecución por engañar a un soberano. Y ahora, aquí estaba, resentido porque un hombre de noble cuna e inmenso poder no consentía su torpe afecto. Era absurdo. Lo sabía. Lo sabía.

Pero Rensley Mallosen siempre había sido un hombre de origen humilde y sentimientos turbulentos. Nunca había sido, y nunca podría pretender ser, alguien como Giesel: inexpresivo, racional, nacido para gobernar.

"No veo por qué necesita una explicación," dijo con dureza. "Su Alteza es quien tiene el poder. Podría ordenarme que me fuera o que me quedara. ¿Por qué le importa lo que yo piense?"

"¿Lo dices en serio?" Giesel arqueó una ceja. "Algo debe haber pasado hoy. Estás actuando de forma extraña."

"No ha pasado nada."

"Me ocultas algo." La voz de Giesel bajó de tono, grave y segura. "Incluso si te niegas a hablar, lo averiguaré. Tengo mis medios. Podría preguntar a Samlet, a Sorrell, a los caballeros. A Stann Symonne, por ejemplo; el que te cortó el cabello. Eres cercano a él. A los mozos de cuadra, al personal de cocina, a las lavanderas. A ese dueño de la taberna, Max, y a los apostadores con los que te reúnes fuera de los muros. Solo necesito preguntar a algunos de ellos y sabré por qué estás molesto."

Rensley lo miró, atónito. Su ira se evaporó por un momento y la incredulidad cubrió su rostro. "¿Me ha estado vigilando?" preguntó.

"Que un señor cuide de su invitado no es lo mismo que espiar. Y si realmente te hubiera estado vigilando,” dijo Giesel con naturalidad, “no habría tenido que preguntar por qué estás molesto. Si hubiera sabido que esto pasaría, quizás debería haber vigilado más de cerca."

"Su Alteza..."

"Observo a mucha gente, Rensley. No solo a ti. Consejeros, familias nobles, plebeyos más allá de la capital. He construido redes y sistemas para poder ver tanto de Oldenlandt como sea posible. Porque debo hacerlo. Esta tierra se asienta en el borde del continente. Somos un escudo entre el resto del mundo y lo que hay más allá. Y es mi deber conocer cada parte de ella."

Cuando terminó de hablar, un silencio más pesado que cualquier otro se asentó entre ellos, tan agudo y absoluto que resonó en los oídos de Rensley como una campana.

"Ahora, explica." La voz de Giesel cobró peso, volviéndose más fría y firme.

La tensión en el rostro de Rensley, contraído por la sorpresa y el orgullo, comenzó a relajarse lentamente. Entonces, en el fondo de su mente, regresó una voz; la voz de Anton, calmada y cortante como una hoja a través de la niebla: "El matrimonio significa poco para él."

Rensley respiró hondo y se pasó una mano por la cara.

El miedo y la inestabilidad que se le habían pegado cuando llegó por primera vez a esta tierra desconocida se habían desvanecido hacía tiempo. En algún punto entre aquellos primeros días y el ahora, se había vuelto demasiado cómodo; como un niño perdido en un juego de simulación, refugiado en la cálida ilusión del castillo que el Gran Duque había construido para él. Y ahora, como un niño caprichoso que exige afecto a un padre ocupado, estaba dejando que los límites de su mundo se redujeran a algo pequeño y egoísta. Odiaba esta versión de sí mismo. Rensley Mallosen nunca había sido esa clase de hombre. Y no se permitiría retroceder.

"Vi el retrato." dijo en voz baja. "La princesa, del otro reino."

Giesel apenas movió una ceja, pero no habló.

Rensley continuó, ahora calmado. "Nadie pretendía enseñármelo. Pasaba cerca del invernadero cuando los sirvientes lo llevaban. Los seguí, por curiosidad. Lo había visto antes en su estudio y no lo reconocí entonces... entré a hurtadillas. Lo miré. No debí hacerlo. Le pido disculpas."

"Si nadie te dijo para qué era, ¿Cómo lo sabes?" preguntó Giesel.

"Hay un estilo particular en esos retratos, cuando están destinados a las negociaciones de matrimonio. Crecí en la casa real. He visto retratos pintados e intercambiados con ese propósito docenas de veces. Yo mismo he visto a las princesas posar para ellos."

Rensley se levantó de su asiento. Lenta y deliberadamente, dio un paso adelante hasta quedar frente a Giesel. Bajó la mirada hacia las piernas del Gran Duque, aquellas al lado de las cuales Rensley se había sentado tan a menudo. Luego hincó una rodilla en el suelo.

"Su Alteza." dijo en voz baja. "No lo retrase más. Acepte a la nueva Gran Duquesa. Consolide el futuro de Oldenlandt. Usted merece un heredero fuerte, y este país merece estar anclado por su legado. Usted y yo... esto nunca estuvo destinado a durar. Siempre supimos que este arreglo era temporal. Un breve engaño, nada más."

"Levántate." dijo Giesel bruscamente.

"Hablo en serio," insistió Rensley, con la voz firme a pesar de su postura. "Perdóneme por decirlo de esta manera, pero no puedo ser su duquesa. No quiero serlo. Soy un bastardo de baja cuna, incapaz de tener hijos, e incluso si fuera reconocido como su consorte, habría demasiadas complicaciones. Una vez dijo que había precedentes de una Gran Duquesa varón, pero eso fue hace mucho tiempo y Oldenlandt está en paz ahora. La gente respeta su mandato. Nadie quiere problemas. Usted, más que nadie, nunca querría provocar un conflicto innecesario."

"Dije que te levantes." repitió Giesel, ahora más frío.

Rensley finalmente obedeció. Lenta y rígidamente, se puso de pie, con los ojos aún fijos en el suelo. Solo cuando sintió a Giesel de pie frente a él se detuvo y se preparó para lo que vendría después.

"Así que quieres irte,” dijo Giesel, “bajo la apariencia de 'ampliar tus horizontes'. ¿No dijiste que permanecerías en la Orden, incluso después de mi nuevo matrimonio?"

"Lo dije. Y me equivoqué al decirlo." La voz de Rensley bajó, cargada de amargura. "Quizás sería sencillo si volviéramos a nuestros antiguos papeles. Pero desde el punto de vista de la próxima Gran Duquesa... seguiré siendo el hombre que una vez compartió la cama de su marido. Si se mantiene en secreto, es una mentira. Si se revela, ¿Cómo puede ella confiar en mí?"

"Qué curioso." dijo Giesel con voz plana. "¿No fuiste tú quien una vez me dijo que tomara a un amante? ¿Fue alguien más? ¿Y ahora estás preocupado por los sentimientos de la Gran Duquesa?"

"¡Sí! Tiene razón, soy un hombre libertino." espetó Rensley, alzando la voz antes de contenerse y morderse el labio.

Los pensamientos podían cambiar. El entonces era diferente del ahora. Ahora... nunca podría decir algo así. Nunca más le diría a Giesel que tomara a un amante.

Su tono perdió su dureza, suavizándose en algo más silencioso, casi incierto. "O... ¿Acaso Su Alteza ha cambiado de opinión? Incluso después de su nuevo matrimonio... ¿Todavía quiere conservarme? ¿Como su amante?"

"Lord Mallosen." dijo Giesel, con su voz regresando a su calma habitual, más firme ahora, con un rastro de calidez bajo la contención. "Mírame."

Luego esperó, silencioso e inmóvil, hasta que Rensley levantó la mirada para encontrarse con sus ojos.

"Ese retrato es de la princesa de Cedesbern," dijo Giesel con calma. "La razón por la que rechacé el compromiso no tuvo nada que ver contigo. Fue debido a nuestras relaciones con ellos."

Rensley escuchó en silencio.

"El Rey de Cedesbern tiene dos hijos ambiciosos además de su heredero, y hace tiempo que buscan plantar su influencia aquí en Oldenlandt. Si acepto a la princesa, usarán el matrimonio como pretexto para ganar tierras o títulos dentro de nuestras fronteras. Ya tenemos una Gran Duquesa, aunque sea frágil y enfermiza. Entonces, ¿Por qué enviar un retrato ahora, si no es para probar qué tan receptivos somos a su interferencia? Oldenlandt puede parecer aislada para otros, pero Cedesbern es una de las naciones más cercanas a nosotros, geográficamente. Planeo casarme con alguien de mucho más lejos. Es la costumbre. Los emperadores pasados siempre han tenido eso en cuenta al seleccionar una Gran Duquesa para Oldenlandt. Y el hecho de que vinieras de la distante Cornia no fue mera casualidad, sin importar lo que digan los chismes sobre el sorteo."

Rensley lo miró, atónito. La explicación se asentó sobre él lentamente, como nieve al caer.

No fue por mí... El calor trepó por su cuello hasta sus mejillas. Las palabras de Anton resonaron en sus oídos con nueva claridad: "No es por Su Alteza por quien debes preocuparte. Él no es quien saldrá herido."

Anton tenía razón. Rensley había sido el único arrastrado por la emoción; solo él se había dejado gobernar por las circunstancias, por los sentimientos.

Mientras tanto, Giesel lo observó por un momento, como dándole tiempo para absorberlo. Luego continuó. "No necesitas preocuparte. Me aseguraré de que la línea Zvendard continúe. Cumpliré con mi deber como esposo, tal como siempre he cumplido con mis otras obligaciones. ¿No lo dije incluso antes de que levantaras tu velo? Por la mañana, asisto a la asamblea y superviso las peticiones de la corte con los consejeros. Vigilo las fronteras y permanezco alerta ante la amenaza de los demonios. Para mí, el matrimonio es solo otro deber entre muchos. Y debe ser lo mismo para quienquiera que se convierta en la Gran Duquesa. Porque esa es la única forma en que uno sobrevive como Gran Duquesa de Oldenlandt."

"Pero..." comenzó Rensley.

"Un matrimonio de conveniencia se construye sobre intereses alineados, deber y responsabilidad," dijo Giesel. "No sobre afecto o deseo."

Rensley sostuvo su mirada sin siquiera parpadear. El violeta de sus ojos era claro, inquebrantable. Giesel extendió la mano y sus dedos rozaron la mejilla de Rensley, apenas un toque, antes de retirarse.

Un rastro de urgencia parpadeó bajo la voz habitualmente autoritaria de Giesel mientras continuaba. 

"No tengo intención de mantenerte como mi amante. Eso no sería propio de un gobernante que ha tomado una consorte legítima. Pero... si te quedaras a mi lado bajo alguna otra forma... entonces te daré lo que quieras. Si es un título, lo tendrás. Si quieres tierras, te las concederé. Si te resulta difícil permanecer en la Orden, crearé otra posición para ti. Si deseas viajar, puedes irte. Si quieres volver a Cornia, contactaré yo mismo con la casa real y haré los arreglos para que puedas irte sin vergüenza ni cuestionamientos. Todo lo que pido... es que cuando tu viaje termine, regreses."

El silencio se asentó sobre ellos.

En la mayoría de las noches, el silencio entre ellos había sido un consuelo, un bálsamo suave para aquietar la mente inquieta de Rensley tras un largo día. En esa calma, cada pequeño sonido se magnificaba: el roce de la tela mientras se movía bajo una manta, el suave chasquido de la madera en la chimenea, el suspiro del viento contra los cristales.

A menudo había sonreído en esos momentos, dejando que la quietud lo rodeara. Y Giesel nunca preguntaba por qué sonreía. Solo extendía la mano para tocar el cabello de Rensley o trazar un dedo por su mejilla. A veces lo besaba, suavemente, sin razón. ¿Qué clase de hombre besaría a alguien sin amarlo?

Incluso el invernadero demostraba que las promesas de Giesel no eran vacías. Una fruta que no crecía en la fría tierra del norte, una estructura construida enteramente de vidrio... esas eran cosas reales. Pruebas concretas de ‘lo que quieras, te lo daré’. Si cualquier otro lo hubiera dicho, habría sonado como una seducción barata. Pero viniendo de Giesel, era un voto. La palabra de un soberano. A Rensley nunca le habían hecho una confesión con tanto cuidado. Jamás en toda su vida.

Solo había una cosa, solo una, que Rensley no podía tener: el lugar de la Gran Duquesa. Para el Gran Duque, ese título no tenía nada que ver con el amor o el afecto. Era un papel político, un asiento de alianza. Y Rensley ni siquiera podía bromear con desearlo. No porque temiera el rechazo. Sino porque sabía, dolorosamente bien, que nunca podría cumplir con ese papel.

Esta vez, sin embargo, Rensley sonrió como lo había hecho tantas veces antes. Extendió los brazos y rodeó con ellos al hombre frente a él. Giesel se tensó, deteniéndose por apenas una fracción de segundo. Luego, dubitativo, le devolvió el abrazo.

"Si hiciera eso," murmuró Rensley con la voz baja contra el hombro de Giesel, "todos dirían que soy un forastero astuto, seduciendo a Su Alteza para obtener lo que quiero. Y yo... no quiero que la gente de Oldenlandt me odie."

"Me aseguraré de que se muerdan la lengua." respondió Giesel.

"Eso es exactamente lo que no quiero." dijo Rensley con una suave risa.

Lentamente, la tensión desapareció del ceño de Giesel y su mirada severa se suavizó.

Rensley lo guió gentilmente de vuelta a su asiento y luego se posó ligeramente en el regazo del Gran Duque, de la misma forma que siempre hacía. "Supongo que realmente solo soy medio noble." dijo Rensley con una sonrisa torcida.

"¿A qué te refieres?" preguntó Giesel.

"Sus palabras todavía se sienten tan desconocidas para mí." Rensley se reclinó, suspirando. "Mis medios hermanos en Cornia... todos entraron en matrimonios concertados así. Incluso antes que a mí, casi enviaron a Yvette aquí por la misma razón. Lo sé en mi cabeza, pero..." Frunció el ceño y le lanzó a Giesel una mirada traviesa.

Giesel parpadeó hacia él, con los brazos todavía alrededor de la cintura de Rensley; la severidad de un gobernante se derretía lentamente de su rostro.

"Si se vuelve a casar," dijo Rensley en tono ligero pero burlón, "y ni siquiera me mantiene como amante... entonces ya no podremos pasar la noche juntos. ¿Está bien con eso?"

"... Tendré que acostumbrarme." respondió Giesel en voz baja.

"¿Realmente lo logrará?" bromeó Rensley. "¿No más besos? ¿No más sentarme en su regazo o que me sostenga así?"

Una tenue y amarga sonrisa cruzó el rostro de Giesel, tan fugaz, tan sutil, que habría pasado desapercibida si Rensley no la hubiera estado buscando. Luego, Giesel cerró los ojos y hundió el rostro en el hueco del cuello de Rensley. Sus brazos se apretaron alrededor de la espalda de Rensley, sosteniéndolo con firmeza. 

"Comparado con perderte." murmuró, "esto no es nada."

"Hmm. La forma en que dice eso con tanta facilidad solo confirma mi sospecha," suspiró Rensley dramáticamente. "Su Alteza claramente aún no entiende los verdaderos placeres de la noche. ¿Cómo puedo llevarlo por el mal camino y convertirlo en un esclavo indefenso de sus deseos?"

"Ya estoy satisfecho." dijo Giesel secamente. "Tal como están las cosas, solo paramos cuando tú me lo pides."

"Ahora que lo pienso," reflexionó Rensley, golpeándose el mentón con un dedo, "si Su Alteza toma una nueva esposa, supongo que yo sería libre de buscar un romance propio, ¿No?"

Un pequeño surco se formó entre las cejas de Giesel.

Rensley soltó un suspiro teatral. "Ah, qué lástima. Parece que me he vuelto bastante aficionado a la sodomía ahora. Si Su Alteza ya no va a poseerme, puede que no tenga más remedio que buscar consuelo en los brazos de otro hombre."

Giesel no respondió. Sus labios se apretaron en una línea firme y silenciosa. No dijo que no, un hombre como él no podía, no en voz alta. Un soberano tenía que mantener la compostura. Pero tampoco podía encontrar palabras adecuadas para rebatir la idea. Su expresión se volvió ligeramente pétrea con una tensión silenciosa y obstinada.

Al ver el aspecto inusual en el rostro de Giesel, Rensley casi logró mantener la compostura. Casi. Pero al final, la risa brotó de él, suave y encantada.

Sin previo aviso, Giesel se puso de pie, todavía sosteniendo a Rensley en sus brazos, levantándolo como si no pesara nada. "¿No es una violación de la etiqueta de la habitación," dijo, "decir tales cosas en un momento como esta?"

"Mis disculpas, Su Alteza." dijo Rensley entre risas ahogadas. "Tuve un pensamiento práctico repentino y perdí mis modales."

"Entonces esta noche dormirás en mi habitación." El tono de Giesel fue bajo y definitivo.

Antes de que Rensley pudiera siquiera articular una respuesta, la estancia había cambiado.

Antes de que pudiera hablar, unos labios ya estaban presionados contra los suyos. La ropa fue despojada, capa por capa, y dejada caer suavemente al suelo. La bañera en la habitación de Giesel ya había sido llenada, no recordaba haber visto que sucediera, y cuando finalmente estuvo desnudo, Rensley se hundió en el agua caliente en lugar de en la cama. El vapor fragante se elevó a su alrededor y, con él, el último resto de su tensión comenzó a desvanecerse.

Extendió una mano húmeda y tiró suavemente del borde de la túnica de Giesel. "Entre, Su Alteza."

"Acabo de bañarme." respondió Giesel.

"Ese no es el punto, ¿Verdad?" dijo Rensley con voz baja y persuasiva.

Ante eso, Giesel comenzó a desvestirse, lentamente, sin prisa.

Rensley miró hacia arriba mientras las túnicas negras se deslizaban de los hombros de Giesel una por una. Se sentía como ver cómo desenvolvían algo sagrado.

La ropa y los ornamentos no podían mentir. Carecían de vida, eran honestos en su presencia. Pero cada vez que Giesel se despojaba de su atuendo real y se paraba ante él así, Rensley sentía como si estuviera viendo la versión más verídica del hombre: Giesel Zvendard, no el Gran Duque. Y aun así... Rensley Mallosen, vestido o desnudo, nunca se había sentido del todo honesto.

Apoyó la cabeza en el borde de la bañera, observando a Giesel con una expresión silenciosa e indescifrable. Y entonces, comenzó a hablar; no en voz alta, sino en una confesión silenciosa que no tenía el valor de expresar.

Probablemente no me viste como nada especial, no al principio. Pero incluso entonces... fuiste amable conmigo. Y quizás esa amabilidad, para ti, no fue más que respeto y deber; lo que le debías a tu prometida, por muy falsas que fueran las circunstancias. Pero no hay mucha gente en este mundo que cumpla con su deber tan a fondo. 

Por eso... te volviste especial para mí demasiado rápido. Dices que no quieres nada de tu futura esposa excepto deber y compañerismo. Pero míranos. Las personas no se mueven según los planes. 

No importa de dónde venga, no importa quién sea... ella te amará. Y responder a ese amor se convertirá en tu deber más sagrado. No negarías eso, ¿Verdad? No alguien tan íntegro como tú. Y si ese es el caso, ¿Qué me hace eso exactamente a mí? Si ya ni siquiera compartimos la cama, ¿No soy simplemente un amante? ¿Una mentira inconclusa? 

Lo siento. Nunca quise engañarte así. Nací príncipe pero me criaron sin la gracia o la educación necesarias. No creo tener el corazón para ver cómo se desarrolla todo con dignidad. Pero hasta entonces... tengamos los buenos momentos que podamos. Déjame quedarme aquí solo un poco más. Terminaré lo que empecé; solo dame tiempo.

Mientras Rensley susurraba silenciosamente para sí mismo, Giesel ya había entrado en la bañera. Ahora ambos estaban desnudos y, con esa desnudez compartida, la diferencia de estatus entre ellos parecía, por un momento, borrosa, incluso olvidada.

Incluso aquí, en el agua tibia y fragante, Giesel era el mismo. Al igual que a menudo instaba a Rensley a sentarse en su regazo cuando estaban vestidos y sentados, ahora extendía su mano una vez más con la misma insistencia silenciosa.

"Ven, apóyate en mí." dijo.

"Pero entonces no podré ver el rostro de Su Alteza."

"Podrás mirarlo todo lo que quieras más tarde."

Sonriendo, Rensley se acercó, dejándose caer contra el pecho de Giesel, apoyando todo su peso allí como si el hombre detrás de él fuera un trono diseñado solo para él. El pecho firme que sostenía su espalda, el vapor elevándose del agua caliente, el cómodo silencio de la habitación... todo ello calentó incluso el dolor que persistía en su corazón. Inclinó la cabeza con una suave risa. 

"Realmente he llegado a amar los baños desde que llegué aquí. Por supuesto, la gente de Cornia también se baña, pero no solemos sumergirnos en agua tan caliente."

"¿Entonces se lavan con agua fría?"

"Los niños y los jóvenes lo hacen. O usan agua tibia. La mayoría de la gente simplemente se echa agua por encima en lugar de sentarse en ella. Prefieren bañarse en los arroyos siempre que pueden." Mientras hablaba, Rensley se giró de repente con un chapoteo, el agua agitándose suavemente a su alrededor. Ahora frente a frente, sus piernas se rozaron, sus rodillas se solaparon; carne contra carne en la estrecha bañera.

Los ojos de Giesel se estrecharon apenas un poco.

Rensley lo ignoró, continuando con cara seria. "En los valles de los bosques, hay que tener especial cuidado. Los niños se amontonan en los ríos y playas, pero los bosques profundos son peligrosos, así que solo los adultos entran en los arroyos de los valles."

"He leído sobre eso, pero me cuesta imaginarlo. Entrar en el valle de un bosque así."

"En los bosques de este país, eso sería un suicidio." Rensley se rió entre dientes, golpeando ligeramente el pecho de Giesel.

Giesel respondió de la misma manera, dejando que una mano recorriera la espalda de Rensley. Sus largos dedos trazaron la línea de su columna, cuidadosos y deliberados, como si estuvieran siguiendo la cuerda de un instrumento delicado; mapeando cada relieve, cada curva, como si intentara memorizar su forma solo a través del tacto.

Cada roce de los dedos de Giesel contra su piel dejaba un rastro de calor, un resplandor radiante de calidez.

El aliento de Rensley se atascó en su garganta. "A lo que me refería es a que podrías encontrarte con cualquier número de personas en pleno éxtasis. De eso es de lo que tienes que tener cuidado."

Giesel miró a Rensley con los ojos muy abiertos. "¿Ciertamente no en el arroyo?"

Rensley sofocó una risa. La reacción de Giesel no debería sorprenderle; Rensley no podía imaginar que Giesel fuera más aficionado a las actividades al aire libre, incluso si no hubiera crecido en el norte, donde la naturaleza era una amante dura y caprichosa.

"No se sorprenda tanto. ¿No mencionaba nada el libro de antes?"

"No lo hacía. El libro solo se centraba en diferentes posiciones." Giesel se aclaró la garganta y luego añadió: "Qué idea tan intrigante."

Atrajo a Rensley hacia sí mientras las palabras salían de su boca. Sus torsos colisionaron con un golpe; los dedos de Giesel se aferraron a la espalda de Rensley donde, apenas unos momentos antes, su toque había sido apenas un susurro. Rensley parpadeó al darse cuenta de que estaba sentado a horcajadas sobre el regazo de Giesel.

Entonces sintió que la mano de Giesel se deslizaba por su espalda, rozaba las vértebras de su columna y se posaba en la curva de sus mejillas. Rensley emitió un sonido de sorpresa.

Giesel se inclinó cerca y le susurró al oído: "¿Alguna vez has conocido a otro en el bosque?"

Rensley sonrió. "Me atrevería a decir que tal pregunta es una violación de la etiqueta." murmuró.

Giesel tarareó en respuesta pero no dijo nada más. En su lugar, centró su atención en el cuerpo de Rensley. Lo pellizcó y apretó como para asegurarle que las relaciones eran muy posibles en la bañera, incluso si no lo eran en el arroyo.

Sus labios encontraron la tierna parte inferior de la barbilla de Rensley, presionando besos por todo su cuello. Cuando Giesel llegó a su clavícula y mordisqueó a lo largo del hueso, un temblor recorrió a Rensley. Su piel estaba resbaladiza, húmeda por el baño, y fue un deslizamiento fácil hacia el pezón endurecido.

Allí, Giesel hundió los dientes; no lo suficiente como para doler, pero sí para arrancar un quejido de la garganta de Rensley.

Rensley sintió que Giesel sonreía contra su pecho, claramente complacido consigo mismo. Luego comenzó a succionar; el suave pulso de la succión floreció sobre la piel de Rensley y la dejó moteada en tonos ciruela. Giesel succionaba con fuerza, luego lentamente, usando sus dientes, su lengua. Sonidos lascivos se intercalaban con las respiraciones de Rensley, que venían agudas y rápidas.

El calor punzaba la piel de Rensley con cada marca que Giesel succionaba en ella, hasta que finalmente sacudió la cabeza y se retiró cuando Giesel buscó de nuevo su pezón. "¡Su Alteza!" jadeó.

"¿Es eso desagradable?" preguntó Giesel.

"Es..." Rensley se mordió el labio. "Lo siento. Escuece."

Al momento siguiente, el calor húmedo lo envolvió de nuevo mientras Giesel trazaba con la lengua su tierna carne. Rensley se tragó un gemido, sintiendo una ola de placer crecer en su interior.

Giesel deslizó una mano entre sus cuerpos. Provocó a Rensley, con sus delgados dedos frotando círculos lentos alrededor de su entrada pero sin empujar hacia adentro. Rensley jadeó, presionando su frente contra el hombro de Giesel, y contuvo el aliento.

Gracias al agua tibia, estaba relajado, dócil. Ni siquiera pensó que necesitarían el aceite que Giesel había dejado detrás de la bañera. Estaba ávido de los dedos de Giesel. Cada vez que presionaban contra él solo para retirarse de nuevo, Rensley imaginaba esas manos elegantes en su mente.

Aunque Giesel era estoico, era sorprendentemente hábil con las manos. Incluso sus movimientos inconscientes eran ágiles y eficientes, y parecían reflejar su actitud severa como líder; sin embargo, ahí estaba, acariciando a Rensley de una manera tan lánguida. El pensamiento le envió un estremecimiento de deleite.

Rensley solo se dio cuenta de que estaba tratando de empujar sus caderas más cerca, más cerca de Giesel, cuando su voz profunda retumbó junto a su oído. "Ansioso como siempre, Rensley."

"No, e-es un reflejo." dijo, aunque su protesta se vio debilitada por un sonido de necesidad que no pudo detener a tiempo.

Los dedos de Giesel habían comenzado a entrar en él, pero no era en absoluto como Rensley había imaginado. Contrario a sus expectativas, estar en el agua no facilitaba las cosas. Rensley se encontró luchando contra la inclinación natural de su cuerpo para evitar que el agua entrara en él, y Giesel solo pudo introducir sus dedos hasta el primer nudillo.

Permanecieron así por un momento antes de que Giesel comenzara a moverse dentro de él, con movimientos suaves. Con cada presión de sus dedos, Rensley sentía como si Giesel pudiera llegar a lo profundo de su vientre y tocar una fibra allí que lo hacía temblar.

Incluso su voz flaqueó. "No... no más, Su Alteza." suplicó. "Por favor, pare-"

Giesel arqueó una ceja. "Pero si ni siquiera hemos empezado."

"Aquí no." Rensley sacudió la cabeza. "Fuera, en la cama. El agua... no quiero que entre."

Pero sus palabras cayeron en oídos sordos. Rensley sintió que la presión contra él aumentaba mientras Giesel trabajaba sus dedos con más fuerza contra su entrada. Jadeó e intentó levantarse del agua, pero Giesel lo tenía sujeto con firmeza. Todo lo que Rensley logró hacer fue salpicar agua por todas partes.

"Pensé," dijo Giesel, puntuando cada palabra con una estocada de sus dedos, "que me lo habías mencionado porque deseabas que lo hiciéramos en el agua."

"N-No," tartamudeó Rensley, "eso no es..." Se interrumpió, con el pecho agitado. ¿Qué importaba? Giesel creería lo que quisiera.

Por mucho que intentara mantener los dedos de Giesel en su lugar, fue inútil. Giesel pronto tuvo el largo de sus dedos enterrado dentro de Rensley, quien no pudo evitar maravillarse de lo lleno que incluso los dedos de Giesel lo hacían sentir. Y, sin embargo, sabía que eso palidecía en comparación con lo que estaba por venir.

Intentó relajarse, abrirse para Giesel. Pareció que Giesel podía sentir que Rensley ya no intentaba resistirse, pues rozó con un beso la mejilla húmeda de Rensley y encontró sus labios expectantes.

Giesel introdujo su lengua y, mientras saboreaba a Rensley, continuó acariciándolo por debajo. En lugar de dilatarlo antes de que estuviera listo, Giesel presionó contra Rensley con movimientos pequeños y pausados, girando sus dedos dentro de él lentamente.

El bajo hervor del calor, el hormigueo casi imperceptible... la sensación se acumulaba capa tras capa dentro de Rensley hasta que se sintió hinchado por ella, pesado. Y aunque el ritmo de Giesel no se había acelerado, las respiraciones de Rensley sí lo habían hecho.

Cuando arqueó sus caderas contra los dedos de Giesel, se ganó un mordisquito en su labio inferior. El escozor persistió en su tierna carne; el aliento de Rensley se atascó en su garganta y se aferró a los hombros de Giesel. Sintió un arrebato embriagador, el vapor del baño elevándose a su alrededor, envolviendo su cuerpo en un remolino caliente.

Giesel apenas había empezado y, sin embargo, las extremidades de Rensley ya temblaban, su mente estaba a la deriva. Concéntrate, se reprendió a sí mismo. ¿Cómo vas a saciar el deseo de Su Alteza si eres un manojo de nervios temblorosos?

Deslizó sus manos por el cuerpo de Giesel, trazando las líneas firmes de sus músculos mientras sus manos pasaban por el pecho de Giesel, su estómago, y se detenían en su polla erecta. Mientras sus dedos envolvían el impresionante tamaño de Giesel, Rensley sintió que se ponía aún más dura bajo su agarre.

Giesel gruñó. "¿Es esa una señal para que me dé prisa?" preguntó. Sus labios todavía estaban contra los de Rensley, y el sonido envió una vibración profunda hasta la boca de su estómago.

"Solo... quiero hacer que se sienta bien." dijo Rensley.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando Giesel unió sus cuerpos por completo. Sus dedos se aceleraron, sus movimientos eran más insistentes, y su polla se deslizó contra la de Rensley.

En el agua, el peso era irrelevante.

Solo el empuje de los dedos de Giesel hacía que Rensley subiera y bajara; cada movimiento de su cuerpo hacía que su polla se frotara contra la de Giesel. Los dedos de Rensley se habían quedado quietos sobre el tronco de Giesel; estaba más concentrado en lo bien que se sentía. Buscaba la fricción, la presión y el estiramiento interno, queriendo más, más, más.

"¿Quieres que te masturbe?" jadeó Giesel.

Pero Rensley sacudió la cabeza. Cualquier placer adicional podría empezar a rozar el dolor. Quería disfrutar del espiral de excitación, quería experimentar su lento despliegue.

Extendió sus dedos, ajustando su agarre para poder sostener su polla y la de Giesel más juntas. Sus dedos no llegaban a tocarse, pero fue suficiente para aumentar el roce de la polla de Giesel contra la suya cuando balanceaba las caderas.

Los dedos de Giesel aceleraron su ritmo una vez más. Su movimiento era errático ahora, lento y luego rápido, y los sonidos de Rensley se volvieron desesperados, su respiración agitada.

En poco tiempo, la tensión se acumuló en la parte baja del vientre de Rensley; los temblores lo recorrían en oleadas. Empujó a Giesel, un fuerte empujón en su hombro. "No, pare... voy a correrme..."

Giesel tomó aire con fuerza. "No creo que debas seguir moviéndote así."

En un movimiento rápido, retiró sus dedos de Rensley y lo levantó por la cintura, con el agua cayendo de ellos en cascadas, y luego lo sentó sobre el ancho borde de piedra de la bañera.

Sin la cobertura del agua de la bañera, Rensley se sintió algo avergonzado por lo duro que estaba. Juntó sus piernas, pero Giesel frunció el ceño.

"Abre las piernas." ordenó.

"Yo..." tartamudeó Rensley, reacio.

"Ahora."

Mientras hablaba, Giesel estiró el brazo por detrás de Rensley para alcanzar el frasco de aceite que había colocado allí. Descorchó el frasco y lo vertió sobre su otra mano. Rensley lo observó por un momento, luego separó lentamente las piernas.

No tenía nada en lo que apoyarse; si no tenía cuidado, se caería hacia atrás desde el borde. Afortunadamente, Giesel mantuvo un brazo contra la espalda de Rensley para sostenerlo. Su otra mano bajó, entre las piernas de Rensley. Brillaba a la luz de las velas con una mezcla de aceite y agua, y Rensley siguió sus movimientos con los ojos.

Giesel levantó las caderas de Rensley. "Apoya tu peso en mi brazo."

Rensley tragó saliva. Sabía que era inútil intentar hacer entrar en razón a Giesel, así que hizo lo que se le indicó. Desplazó su peso hacia atrás, deslizándose sobre la piedra mojada del borde de la bañera. Con las piernas abiertas, su entrada estaba a plena vista. Todavía húmeda por el baño, al igual que el resto de él.

Quizás estaba más relajado de lo que había estado en el agua, o los dedos de Giesel lo habían dilatado, pero Rensley podía sentir la forma en que su entrada pulsaba, hambrienta, en busca de algo a lo que pudiera aferrarse.

Abochornado, desvió la mirada de Giesel y se mordió el labio mientras intentaba reprimir su incomodidad. Pero apenas pasó un momento antes de que su boca se abriera de nuevo para soltar un aliento tembloroso.

Los largos dedos de Giesel entraron en Rensley. Tres dedos, resbaladizos por el aceite. Encontraron poca resistencia, y Giesel no le dejó tiempo a Rensley para recuperarse antes de empezar a bombearlos hacia adentro y hacia afuera.

El sonido que resonaba por la estancia era húmedo y lascivo, aunque pronto fue ahogado por los gritos de Rensley.

El roce de las yemas de los dedos de Giesel, el raspado de cada nudillo... cada toque inundaba los sentidos de Rensley. Las estocadas de Giesel eran castigadoras, el empuje de sus dedos impaciente. Empujaba con tanta fuerza que la base de su palma golpeaba contra Rensley, una y otra vez.

La cabeza de Rensley dio vueltas mientras un torrente de éxtasis cobraba vida rugiendo en su interior.

Rensley se aferró a Giesel, rodeando su cuello con los brazos. Con la frente apoyada en el hombro de Giesel, sacudió la cabeza con movimientos cortos y bruscos. No. Sus mechones dorados estaban húmedos y pesados mientras se movían con sus gestos.

"No quiero... yo solo no..."

"Rensley, mírame, por favor." El tono de Giesel era persuasivo. "Es perfectamente placentero para mí simplemente ver cada reacción en tu rostro."

¿Por qué?, quiso preguntar Rensley, pero eso sería un desafío a la autoridad del Gran Duque. Guardó silencio.

Los dedos de Giesel aumentaron su ritmo. Ya no golpeaban contra el cuerpo de Rensley; en su lugar, enterrados profundamente en su interior, buscaban el punto que hacía que Rensley se retorciera de placer, implacables.

Con cada giro de la muñeca de Giesel, Rensley se impulsaba hacia adelante; destellos de calor atravesaban su cuerpo, irradiando desde su centro. En sus oídos resonaba el sonido de la piel contra la piel, un eco agudo.

Rensley apenas podía ejercer control sobre sus extremidades, mucho menos intentar detener a Giesel. El único pensamiento coherente que pudo reunir fue que debía bajar la voz; todo lo demás se lo entregó a su señor.

Los ojos de Giesel estaban fijos en Rensley. Bebía cada temblor que lo recorría, cada aleteo de sus pestañas; admiraba la forma en que los párpados de Rensley se entornaban por el placer, la forma en que se estrechaba alrededor de sus dedos.

La punta de la lengua rosada de Rensley asomaba por su boca jadeante; sus muslos se tensaban con cada caricia de los dedos de Giesel.

"¡Su Alteza! ¡Su Alteza...!" clamaba por Giesel, una y otra vez, con balbuceos casi incoherentes escapando de sus labios.

Giesel cerró los ojos. Capturó la boca de Rensley con la suya, besándolo profundamente, con la fuerza suficiente como para dejar marca.

Rensley se corrió. Salpicó calor por toda la mano de Giesel, por su propio cuerpo, derramándose en la bañera debajo. Se miró a sí mismo con ojos vidriosos, confundido, e intentó concentrarse.

La claridad encontró lentamente a Giesel, filtrándose en sus venas como un choque de agua fría. Sin embargo, su cuerpo continuaba con espasmos, sus músculos desobedientes mientras perseguían el estremecimiento del clímax que se desvanecía de su sistema.

Rensley parpadeó. De repente se sintió abochornado; parecía que nunca se acostumbraría a la oleada de vergüenza que lo inundaba cada vez después de correrse.

Mientras intentaba ordenar sus pensamientos dispersos, Rensley empujó a Giesel. "Su Alteza, suélteme, déjeme a mí." dijo. Giesel era el Gran Duque; Rensley debería ser quien lo atendiera a él, pero ni una sola vez Giesel lo había permitido.

Aunque Rensley aún no había recuperado el control total de sus extremidades, luchó por zafarse del agarre de Giesel.

Giesel, sin embargo, tenía otros planes. Mantuvo su sujeción sobre Rensley, manteniendo su mano firme en su espalda mientras se incorporaba. Luego alineó la cabeza de su polla en la entrada de Rensley.

"Su Alt..."

Antes de que Rensley pudiera terminar, Giesel embistió dentro de él. Una estocada larga, un fuerte impulso hacia adelante de sus caderas; se envainó profundamente dentro de Rensley, uniendo sus cuerpos de golpe, haciendo que la cabeza de Rensley se echara hacia atrás, arrancando un sonido bajo de su garganta. La mano de Giesel en su espalda era lo único que evitaba que Rensley cayera contra el suelo detrás de él.

Clavó sus dedos en los brazos de Giesel con tanta fuerza que las yemas se pusieron blancas. Los escalofríos recorrieron a Rensley, pequeños destellos rápidos que rozaban su piel, y sus pensamientos volvieron a salirse de control. Se retorció y se apretó alrededor del peso en su vientre, pesado e intrusivo.

Por encima de él, Giesel soltó un largo suspiro, tan bajo que fue casi un gruñido. Todavía estaba dentro de Rensley; el único movimiento entre ellos era el deslizamiento de los dedos de Giesel por la espalda de Rensley. Luego atrajo a Rensley más cerca de sí mismo, alzándolo en sus brazos.

Una sonrisa asomó a sus labios mientras le murmuraba a Rensley: "Podemos hacerlo en el agua también."

Rensley apenas tuvo un momento para procesar las palabras antes de que Giesel comenzara a bajarlos a ambos hacia la bañera. No sabía cómo reaccionar mientras el agua bañaba su cuerpo, así que clavó sus dedos más profundamente en los brazos de Giesel. Un aliento cálido y divertido rozó su oreja en respuesta.

Giesel colocó sus grandes manos en la cintura de Rensley. Comenzó a balancear sus caderas hacia arriba, y el suave sonido del chapoteo del agua llenó sus oídos mientras ondas gentiles rodeaban sus cuerpos.

Con la ayuda del agua, Rensley se movía contra Giesel con facilidad. La presión en su interior no era menor, pero el golpe de sus pieles juntas era más suave, y se sentía más ligero. El chapoteo del agua tenía un ritmo diferente al del cuerpo de Rensley, demasiado lento, descompasado, y la discrepancia se sumaba a la bruma que parecía embotar los sentidos de Rensley.

"Me preguntaba,” la voz de Giesel rompió la neblina, “si sería diferente en el agua."

Rensley frunció el ceño mientras intentaba concentrarse.

"Eres aún más hermoso, así de mojado."

El calor estalló en el rostro de Rensley, bajando por su cuello y recorriendo sus orejas. Sus labios se abrieron pero no pudo pensar en nada que decir; los cerró de nuevo como un tonto.

Mientras tanto, los movimientos de Giesel se habían vuelto más bruscos, más urgentes, y ahora Rensley se encontraba con la espalda presionada contra la bañera. Giesel se inclinó sobre él, y Rensley vio en sus ojos no la elegancia y la gracia de un Gran Duque, sino el hambre de un poderoso depredador. Giesel lo embestía profundamente con cada estocada. Rensley podía sentir cómo cada relieve de la polla dura de Giesel dejaba una impronta en su tierna carne.

Todavía estaba sensible por haberse corrido una vez. Pero incluso mientras el golpe de las caderas de Giesel lo hacía retorcerse y temblar, Rensley sintió que se hundía más profundamente en esa dulce dicha.

La habitación estaba llena de sonidos superpuestos: profundas inmersiones en el agua, el estrépito del agua cayendo al suelo, la respiración pesada de Giesel, los quejidos de Rensley en todo momento.

El agua cayó al suelo en cascadas cuando Giesel se puso de pie, con el peso de Rensley aún sostenido en sus brazos. Salió de la bañera y, con cada zancada, Rensley podía sentir el cambio en su polla. Jadeó, con fragmentos de sonido cortos y agudos, y rodeó el cuello de Giesel con sus brazos.

Con el cabello aun goteando y el agua corriendo por su cuerpo en riachuelos, fue depositado en la cama. Su piel estaba moteada de rojo por haber estado demasiado tiempo en el baño caliente.

Unas manos fuertes lo sujetaron por los tobillos y levantaron sus piernas, enganchándolas sobre hombros anchos. Los párpados de Rensley vibraron mientras el placer recorría su cuerpo; Giesel dejó de moverse para mirarlo desde arriba, lascivo y despeinado.

"No, ciertamente no será fácil." murmuró para sí mismo, casi en un susurro.

Rensley intentó preguntar: ¿Qué no será fácil?, pero antes de que pudiera dar forma a sus pensamientos, sintió un escozor en su trasero.

Giesel había embestido contra él desde arriba, y el golpe de su piel contra la de Rensley resonó como un estallido en la habitación.

A Rensley le costó toda su concentración lograr enfocar a Giesel. Estaba claro que Rensley no era el único que luchaba contra las espirales de placer. Manchas de color florecían en las mejillas de Giesel; un surco ensombrecía su frente oscura y patricia; sus labios estaban entreabiertos y su pecho subía y bajaba con cada respiración.

Rensley sintió que la mezcla almibarada de excitación y placer surgía en su interior, hinchándose hasta llenar su pecho. Soltó uno de los brazos de Giesel y subió la mano, con la palma presionada contra su boca y los dedos apretados para ocultar las lágrimas que picaban en las comisuras de sus ojos.

Las estocadas de Giesel se volvieron más erráticas, más fuertes. Cada vez que impulsaba hacia abajo, Rensley sentía que su visión flaqueaba. El golpe de las caderas de Giesel era tan castigador, tan implacable, que la línea entre el dolor y el placer se borraba. El estiramiento, el calor, la presión... cada estocada enviaba ondas a través de Rensley que podía sentir en todas partes: sus dedos, los dedos de sus pies, la coronilla de su cabeza.

Rensley no pudo detener el sollozo que se le escapó. Era demasiado; dolía. Se quitó las lágrimas de un parpadeo mientras una mano le sujetaba la muñeca.

"Rensley," jadeó Giesel. "Quiero ver tu rostro." Levantó la mano de Rensley en un movimiento fácil y la inmovilizó sobre su cabeza, luego llevó la otra mano de Rensley hacia ella, manteniendo ambas en su lugar.

Todo lo que Rensley pudo hacer fue presionar su cabeza contra la cama y escuchar cómo los sonidos que brotaban de él llenaban sus oídos. Su cuerpo se balanceaba solo en respuesta al empuje y la tracción de las caderas de Giesel.

"Su Alteza, Su Alteza, por favor... más despacio..."

La súplica de Rensley cayó en oídos sordos mientras sentía la inconfundible cresta de presión en su interior que significaba que estaba a punto de correrse.

Los músculos de su estómago se tensaron; sus piernas empezaron a temblar y los dedos de sus pies se encogieron. Si hubiera podido mover las manos, habría empujado a Giesel para quitárselo de encima. Su cuerpo se retorcía y se sacudía, su cintura se levantaba de la cama. Giesel embestía más y más y más profundo dentro de él.

Entonces, cuando Giesel tuvo toda su polla enterrada dentro de Rensley tanto como era posible, se inclinó para capturar la boca de Rensley en un beso. Su mano se deslizó por la muñeca de la mano derecha de Rensley y entrelazó sus dedos.

Rensley se aferró a la mano de Giesel como si esta le ofreciera la salvación. Sus uñas clavaron medias lunas en la palma de Giesel.

El beso de Giesel era ávido, un choque de labios, su boca buscando mientras se movía contra la de Rensley. Y cuando Rensley se corrió por segunda vez, Giesel hizo lo posible por tragarse sus gritos.

Incluso cuando Rensley se apretó alrededor de Giesel mientras su clímax lo recorría, las caderas de Giesel no disminuyeron la velocidad. Fue despiadado mientras arremetía hacia abajo dentro de Rensley.

En el fondo de la mente de Rensley, a través de las olas giratorias de sensación, no pudo evitar preguntarse: ¿Era por su discusión? Fuera lo que fuese, Giesel había sido hoy incluso más castigador que de costumbre.

Con su segundo clímax, el día de Rensley finalmente llegó a su fin. Se quedó dormido en momentos, sin energía para prestar atención al desorden de semen que lo dejaba húmedo y pegajoso.

Incluso cuando Giesel lo limpió con un paño tibio, Rensley ni siquiera se movió. Rastros de lágrimas eran visibles en las comisuras de sus ojos.

Giesel les dio toques con un paño frío. "Lo siento." susurró.

Pasó una mano por el cuerpo de Rensley, deteniéndose en el medio de su pecho. Giesel mantuvo allí su dedo índice por un momento, luego comenzó a dibujar un patrón en la piel desnuda.

Un tenue resplandor se formó a lo largo de las líneas que Giesel trazaba; un emblema comenzó a tomar forma en el pecho de Rensley. Pero luego hizo una pausa y, con un suspiro, retiró el dedo antes de terminar. La imagen se desvaneció como si nunca hubiera estado allí.

Giesel se inclinó y presionó un suave beso en la frente de Rensley. Sus labios se movieron mientras hablaba, pero sus palabras susurradas fueron tan tenues que el sonido no llegó ni siquiera a sus propios oídos.