Rensley, como de costumbre después del entrenamiento, había deambulado por la cocina en busca de un refrigerio, solo para encontrar al personal ocupado instalando artilugios que parecían totalmente fuera de lugar. En lugar de mover ingredientes o atender las estufas, estaban colocando trampas, redes y pequeñas rejillas de hierro.

"¿A qué se debe todo esto?" preguntó Rensley, mirando a su alrededor. "¿Aparecieron ratas en la cocina? ¿Con este frío? No he visto ni una sola todavía."

"No son ratas, probablemente sea un gato o un perro callejero." respondió uno de los trabajadores.

"O un ladrón." añadió otro con tono sombrío.

Rensley, mientras tanto, había tomado una manzana madura de una cesta y la había limpiado en su manga antes de darle un mordisco crujiente. Su acidez le hizo pensar que estaría mucho mejor horneada con azúcar. Recordó, con una punzada de culpa, que aún no le había preparado un postre dulce a Giesel. Quizás podría escabullir unas cuantas manzanas para prepararle un pastel al Gran Duque más tarde.

En ese momento, la voz aguda de Rayna resonó, lo suficientemente fuerte como para hacer tintinear las ollas. "¡La comida sigue desapareciendo! ¿Un flujo constante de ingredientes faltantes en las cocinas reales? ¡Inaceptable! Al principio, pensé que era solo mi imaginación, pero definitivamente hay un ladrón, ya sea bestia o hombre. ¡Y cuando lo atrape, le romperé cada hueso de su miserable cuerpo!"

Rensley se congeló a mitad del bocado, con la manzana suspendida cerca de sus labios, y guardó silencio. La culpa lo envolvió como una soga. Había pensado que no estaba tomando demasiado, pero al parecer, la pérdida había sido notada. Y Rayna era la clase de persona que cumplía su palabra. Por un momento fugaz, Rensley reflexionó que la persona más aterradora de toda Oldenlandt no era el Gran Duque ni el comandante de los caballeros, sino la jefa de cocina.

Su amiga Tia se le acercó sigilosamente y le susurró para tranquilizarlo: "No te preocupes por eso. No es como si hubiera desaparecido nada enorme. Probablemente sea solo un gato callejero o algo así. De todos modos, ¿Tienes hambre? Tengo huevos cocidos y algunas verduras fritas."

"Sí, gracias, Tia. Eres la mejor. ¿Qué haría yo sin ti?"

Tia siempre lo trataba con amabilidad, y su cocina, a diferencia de los platos reales, estaba ligeramente sazonada y era perfectamente apetecible. A veces Rensley se preguntaba si Giesel habría estado mejor con comidas tan sencillas. Las comidas del Gran Duque eran tan insípidas que Rensley no sabía si su vida gastronómica era una comedia o una tragedia.

Rensley y Tia colocaron sus platos sobre un resistente cajón de madera y se sirvieron mutuamente vasos modestos de vino barato. Se sentaron uno frente al otro, disfrutando del modesto banquete.

"¿Cómo va la vida en la Orden?" preguntó Tia. "He oído que últimamente vas menos a la taberna. Probablemente sea lo mejor; ser un cliente habitual de la taberna no es precisamente un buen hábito."

"Todavía me estoy adaptando," respondió Rensley. "No es una orden cualquiera; son los caballeros que sirven directamente bajo las órdenes de Su Alteza. Puede que solo sea un caballero aprendiz, pero tengo que tomármelo en serio."

"Entonces, ¿Has visto a Su Alteza?" (Se refiere a la duquesa)

Rensley tragó su bocado y sacudió la cabeza. "No desde que me uní a la Orden."

"Dicen que es verdaderamente hermosa. Esperaba verla sin velo al menos una vez, pero no he captado ni un vistazo de ella desde la ceremonia de matrimonio, ni siquiera de lejos. Es preocupante, especialmente con todos los rumores..."

"¿Te refieres a los de que su relación no es buena?"

"¿Así que te has enterado? Eso ha estado circulando por un tiempo. Y ahora hay nuevos rumores."

Rensley frunció ligeramente el ceño. Era la primera vez que oía hablar de ello.

Tia pareció notar su expresión y continuó hablando antes de que él pudiera preguntar. "Recuerdas que todos en el castillo susurraban sobre cómo Sus Altezas ni siquiera compartían la cama durante un tiempo, ¿Verdad?"

"Lo recuerdo."

"Bueno, parece que las cosas han mejorado entre el Gran Duque y la Duquesa. Las doncellas dicen que Su Alteza (Giesel) ha estado saliendo de la habitación de Su Alteza (la duquesa) por las mañanas más a menudo estas últimas dos semanas."

Rensley asintió. Ese era un relato muy, muy exacto. Incluso esta mañana, el Gran Duque se había levantado de la cama de Rensley.

Los días en los que se había ofrecido arrogantemente a enseñar al Gran Duque las artes de la intimidad se sentían como un recuerdo lejano. Ahora, Rensley era quien se veía constantemente abrumado en la cama. Los rumores parecían haberse corregido sin problemas, pero oír hablar de otro rumor más lo inquietaba.

"¿Entonces qué pasa con el nuevo rumor?" preguntó él. "No parece haber nada malo en su relación."

Él mismo había confirmado, varias veces, que el Gran Duque era perfectamente potente y capaz de realizar el coito. Con el tiempo y un segundo matrimonio exitoso, el futuro de Oldenlandt estaría asegurado.

"Si no hay problemas en la habitación, tendrán un heredero lo suficientemente pronto, y entonces no habrá nada de qué preocuparse." dijo, tomando un sorbo de su vino.

Tia sacudió la cabeza. "Se trata de algo completamente distinto. ¡Dicen que Su Alteza podría tener otra amante aparte de la Duquesa!"

Rensley casi escupe su vino.

Un profundo ceño fruncido marcó sus facciones mientras ella continuaba. "Antes del matrimonio, Su Alteza no estaba interesado en las mujeres ni en socializar en absoluto. Así que cuando oí esos primeros rumores sobre que evitaba la cama de la Duquesa, pensé: 'Bueno, eso suena propio de él'. Pero ahora, ¿Una amante? Sé que los nobles suelen ser así, pero pensaba que Su Alteza era diferente. Especialmente después de casarse con alguien tan hermosa como Su Alteza. Realmente espero que esto sea solo un chisme ocioso."

"¿Q-Quién se supone que es esa amante?" preguntó Rensley.

"Nadie lo sabe todavía. Siguen siendo solo rumores. Pero algunos dicen que está pasando algo sospechoso. Al parecer, se han oído sonidos extraños, no solo en la habitación de Su Alteza, sino incluso en el Santuario y en su estudio de la torre. Y nadie ha visto nunca a Su Alteza (la duquesa) entrar o salir de esos lugares en esos momentos."

"Eso suena más a una historia de fantasmas que a un escándalo." bromeó Rensley, tratando de calmar sus nervios.

"Todavía quiero creer en Su Alteza. No parece esa clase de persona. ¿No crees?"

"¡Por supuesto que no!" Rensley asintió enfáticamente. "Aunque solo soy un aprendiz y no he tenido mucha oportunidad de servirle de cerca, puedo decir que él no es así. ¡Y yo soy uno de los mismos sirvientes que acompañaron a Su Alteza desde Cornia! He oído que ella es muy feliz."

"Pero dijiste que no la habías visto desde que te uniste a los caballeros." señaló Tia.

"Bueno, hay formas de enterarse de las cosas." Se desvió con una sonrisa tímida y luego se levantó para irse.

Tia había admirado a la hermosa Gran Duquesa desde que se conocieron por primera vez, y su simpatía, impregnada de ese mismo ideal romántico, no mostraba signos de disminuir. "¿Intercambias cartas en secreto con Su Alteza (la duquesa)? Quiero decir, en todo Laudken, no, probablemente en toda Oldenlandt, no hay nadie más de Cornia aparte de ti y la Gran Duquesa. Debe sentirse tan sola. Oh, ojalá estuviera trabajando como doncella de mano en lugar de aquí en la cocina. Si pudiera convertirme en dama de compañía, haría todo lo posible para aliviar la soledad de Su Alteza..."

Sintiendo la necesidad de cambiar de conversación, Rensley lanzó una manzana fresca al aire como si fuera una pelota y comentó casualmente: "Estas manzanas son increíbles. Nunca antes había visto unas tan frescas en invierno."

"Todo eso es gracias a Su Alteza. Con su capacidad para distribuir la magia, cultivar y almacenar las cosechas se ha vuelto mucho más fácil. Hace unos años, las cosas eran difíciles; no solo por los demonios, sino porque la comida también escaseaba. Hoy en día, con solo mirar las mesas del comedor, cuesta creer que esta sea la misma Oldenlandt."

"¿Realmente estaba tan mal? ¿Por qué no usaban la magia para otras cosas entonces?"

"Antes de que Su Alteza heredara el trono, toda la magia apenas alcanzaba para mantener a raya a los demonios. El anterior Gran Duque ni siquiera podía usar hechizos de invocación. Solo llevas aquí poco tiempo, así que puede que no te parezca real, pero es increíble cuánto ha mejorado la vida bajo el mando de un Gran Duque que es un mago tan dotado." Suspiró, sonando cansada de sus propias reflexiones. "Debería dejar de darle vueltas a las cosas. Tenga Su Alteza una amante o no, ¿Qué nos importa a gente como nosotros mientras la vida siga siendo pacífica? En fin, debería volver al trabajo antes de que Rayna me dé un golpe por perder el tiempo."

Si tan solo la mesa de Su Alteza pudiera reflejar la misma abundancia, pensó Rensley con nostalgia. En voz alta, llamó: "¡Rayna! ¿Puedo llevarme unas manzanas?"

Rayna le lanzó una mirada fulminante. "¡Ese ladrón, justo ahí!"

Rensley se colocó detrás de ella y comenzó a masajear sus hombros rígidos con una sonrisa fácil. "Volveré a fregar los platos después de cambiarme. ¿Qué le parece?"

Su mirada aguda se suavizó ligeramente. "¡Solo vete y come de una vez! Un caballero restregando platos... ¡Qué tontería es esa!".

Gracias, Rayna. Pero aún tengo que tomar cosas de la cocina. Perdóname. pensó Rensley, aunque no se atrevió a expresarlo en voz alta. En su lugar, inclinó la cabeza, frotando ligeramente su hombro contra el de ella, y birló las manzanas antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

Había unos cuantos hornos comunitarios fuera de la cocina, disponibles para que cualquiera los usara, aunque Rensley sabía que debía evitar las horas punta. Si intentaba hornear un pastel durante las horas de mayor actividad, el olor embriagador atraería a la gente y el pastel desaparecería en sus manos antes siquiera de que pudiera sacarlo del horno.

Planeaba elegir un momento más tranquilo para hornear. Su cuarto en el segundo piso ya estaba provisto de un alijo secreto de ingredientes robados: harina, mantequilla, azúcar y sal, entre otros. Incluso había improvisado una pequeña instalación para cocinar sobre una llama abierta. Mientras la receta no requiriera un horneado o una fritura prolongada, podía apañar una comida improvisada. Por supuesto, si Rayna llegaba a enterarse, no solo lo echaría de la cocina, probablemente le rompería cada extremidad que tuviera y se vería expulsado de los caballeros antes incluso de haberse ganado su lugar.

✦

Rensley pegó el oído a la puerta, esforzándose por captar cualquier sonido. Tras la pesada madera, todo estaba en silencio, sin rastro de movimiento. Tras una breve vacilación, llamó, y la voz del Gran Duque lo invitó a entrar.

"No lo pienses demasiado." se dijo a sí mismo mientras respiraba profundamente. Incluso si hubiera algunas personas más, podrían compartirlo. Con esa determinación, empujó la puerta. Afortunadamente, la habitación estaba vacía a excepción del Gran Duque, que estaba sentado solo, absorto en un libro.

Giesel giró la cabeza, notando a Rensley. "Estaba a punto de ir arriba." dijo, con un tono de inusual actitud defensiva, como si lo hubieran pillado haciendo algo que no debía.

Rensley frunció el ceño ligeramente. "No habrá pasado todo el día aquí abajo otra vez, ¿Verdad? Le he dicho, Su Alteza, que debe salir al menos una vez al día para que le dé el sol y el aire fresco."

"La chimenea aquí proporciona suficiente luz." respondió Giesel con su calma habitual.

"Sabe que la luz del fuego no es lo mismo que la luz del sol. Los días en Oldenlandt ya son bastante cortos de por sí. Necesita moverse de vez en cuando o su salud se resentirá. No puede quedarse aquí sentado leyendo todo el día."

"Hay muchas otras formas de hacer ejercicio dentro de los muros del castillo. Entrené hace poco, como ya sabe."

"Debería tomarse un descanso de su entrenamiento de combate por un día y dar un paseo adecuado al aire libre."

"El exterior es frío, ruidoso y desagradable, mientras que esta habitación es cálida, silenciosa y mucho más adecuada para mi trabajo. Después de todo el esfuerzo que he puesto en crear artilugios mágicos para vigilar el mundo exterior, no veo por qué necesito entrar en él yo mismo sin un motivo." Giesel se reclinó en su sillón con un gesto terco de la cabeza, enmarcado por su capa negra forrada de piel.

Rensley lo estudió con una expresión divertida, dudando de sus propias impresiones iniciales. Cuando se conocieron, las facciones afiladas del Gran Duque y su porte autoritario le habían evocado imágenes de águilas y lobos, criaturas feroces y penetrantes de la naturaleza. Pero ahora, después de pasar tanto tiempo con él, Rensley encontraba esas comparaciones desacertadas.

Un oso, pensó. Sí, un gran oso negro encajaba mejor con él: grande pero silencioso, aparentemente severo pero con un encanto innegable. Mientras la imagen de Giesel con orejas redondas y peludas aparecía en su cabeza, Rensley se rió para sus adentros.

"¿Lord Mallosen?" llamó Giesel, sacando a Rensley de su ensimismamiento.

Sobresaltado, Rensley dejó rápidamente el plato que llevaba sobre la mesa y se acercó al Gran Duque. Sin vacilar, se posó en el borde de la rodilla de Giesel, envuelto en los pliegues de su capa.

El gran oso se inclinó, presionando su nariz ligeramente contra la mejilla de Rensley. "Pensé que lo había imaginado antes, pero no. Hueles dulce."

"¿Tiene afición por los dulces, Su Alteza?" preguntó Rensley.

Giesel adoptó una mirada contemplativa, como si resolviera un gran misterio.

Rensley sonrió para sí. Por supuesto, lo más probable era que Giesel no tuviera idea de si le gustaban los dulces o no. A pesar de su aguda inteligencia, capaz de almacenar suficiente conocimiento como para rivalizar con una biblioteca entera, todavía había innumerables cosas triviales de las que permanecía ajeno. No era sorprendente; después de todo, ni los placeres de la noche ni el sabor de un pastel de manzana podían aprenderse por completo en los libros.

"Creo que te gustarían." respondió Rensley en su lugar, con tono ligero.

Su plan original había sido presentar el pastel de manzana recién horneado con un gesto triunfal. Pero ante la terca negativa de Giesel de priorizar su propia salud, Rensley sintió que una vena traviesa se despertaba en su interior. Quizás se guardaría el pastel hasta mañana, usándolo como ventaja para asegurar que Giesel se aventurara al exterior. Después de todo, el pastel aguantaría un día o dos. Aun así, parecía una lástima no dejarle experimentarlo mientras estaba fresco.

Casi como si intuyera el debate interno de Rensley, Giesel cambió de tema. "De hecho, sí salí hoy hace un rato."

"¿Ah, sí?" preguntó Rensley, con la curiosidad picada.

La voz de Giesel mantenía el tono calmado y mesurado que Rensley ya asociaba con él. "Estamos construyendo un nuevo edificio en el patio norte. Es un trozo soleado a pesar de su posición, así que me pareció un desperdicio dejarlo vacío. He estado inspeccionando personalmente el progreso de vez en cuando. Debería estar terminado pronto."

"Yo también me fijé en eso." respondió Rensley. "Pensé que era una lástima dejarlo sin usar. ¿Qué tipo de edificio es?"

"Un espacio adaptable."

Rensley asintió con aprobación. "Es una buena idea. Cuantos menos puntos sin usar haya en el castillo, mejor. Los lugares vacíos solo fomentan los chismes ociosos, ¿No cree?"

"¿Chismes ociosos?" Giesel ladeó la cabeza con curiosidad. "¿Hay algo de lo que deba enterarme?"

"Nada específico, solo un ejemplo." dijo Rensley con un gesto de la mano. "Pero ya que Su Alteza se aventuró afuera hoy, tengo una recompensa para usted." Hizo amago de levantarse, pero el brazo de Giesel se apretó alrededor de su cintura, volviéndolo a sentar. Riendo, Rensley se encontró acurrucado contra el firme abrazo del Gran Duque. "Tendrá que dejarme ir si quiere su recompensa."

"Es eso, ¿No?" Giesel hizo un gesto elegante y, con un sutil movimiento de sus dedos, el plato del pastel flotó suavemente desde la mesa hasta el regazo de Rensley. El aroma dulce se elevó, aún más tentador ahora.

"¿Lo ve? Por eso se contenta con quedarse sentado cómodamente todo el día." bromeó Rensley, fingiendo un mohín. "La magia es conveniente, claro, pero definitivamente vuelve perezosa a la gente."

"Simplemente disfruto de la lectura tranquila más que la mayoría." replicó Giesel con una tenue sonrisa.

"Y eso es algo que me gusta de usted, Su Alteza." respondió Rensley, riendo suavemente a pesar de sí mismo.

Giesel se inclinó, presionando un beso en la mejilla de Rensley y luego en sus labios. Rensley rodeó el cuello de Giesel con sus brazos, devolviendo los besos con fervor. De repente, la lengua de Giesel rozó juguetonamente sus labios, provocando una risita de sorpresa mientras Rensley se alejaba instintivamente de la sensación de cosquilleo.

Incluso mientras reía, Rensley forcejeó con el paño que envolvía el plato, desatando sus nudos prolijos.

Giesel se retiró un poco, arqueando una ceja. "No estás prestando atención."

"¿Cómo podría, con un regalo en la mano?" bromeó Rensley, levantando la tapa del plato.

En el interior descansaba un pastel adornado con manzanas en láminas finas, meticulosamente dispuestas en forma de una gran rosa en flor. El glaseado dorado de mantequilla y azúcar brillaba bajo la luz, y el aroma cálido de las manzanas caramelizadas se mezclaba con un toque penetrante de canela, llenando la habitación.

Una chispa de curiosidad se encendió en los ojos de Giesel. Rensley no pudo evitar sonreír al ver cómo el Gran Duque, usualmente tan compuesto, se inclinaba sutilmente más cerca.

"Esto huele diferente a los que he probado antes." anotó Giesel.

"¿Cómo suelen prepararlo aquí?"

"Usan muchos clavos de olor. Tu pastel carece de ese aroma particular."

"¿Clavos de olor?" Rensley frunció el ceño brevemente. "Eso está bastante anticuado. Es mejor para el té o el vino caliente hoy en día. Las habilidades de Rayna no son malas, pero sus recetas son un poco... chapadas a la antigua."

Rensley tomó un tenedor, cortando un trozo pequeño del pastel con facilidad; estaba perfectamente horneado, con las manzanas suaves y dóciles. Sostuvo el bocado ante los labios de Giesel, y el Gran Duque lo aceptó sin vacilar. Observar la sutil transformación de la expresión normalmente estoica de Giesel en algo más suave, casi tierno, se había convertido en uno de los pasatiempos favoritos de Rensley.

Giesel tragó el bocado de pastel, su expresión se suavizó en satisfacción. "Esto es verdaderamente delicioso." dijo.

"No estaba seguro de si a Su Alteza le gustarían los postres dulces, así que usé menos azúcar de la que usaría normalmente. Me alegra que haya salido bien. Espere aquí, iré a preparar un poco de té. Se disfruta mejor con té."

"Quédate sentado. Tú has hecho el refrigerio; es mi turno de preparar el té."

"Pero yo puedo hacerlo..."

"¿No insististe en que debía moverme más?" replicó Giesel con sagacidad.

Rensley estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Me refería a que debería salir más, no a que necesite más ejercicio. Sabía perfectamente que el Gran Duque dedicaba un tiempo considerable cada día al entrenamiento físico, la esgrima y los simulacros de combate, a pesar de su preferencia por quedarse bajo techo.

Decidiendo no discutir más, Rensley se relajó de nuevo en el sillón predilecto de Giesel, hundiéndose en su mullida comodidad. El suave parpadeo del fuego de la chimenea danzaba frente a él, hipnótico y calmante. Sentado allí, Rensley finalmente comprendió por qué Giesel estaba tan apegado a ese lugar.

Apenas empezaba a cabecear cuando el suave tintineo de una taza de té al ser colocada sobre la mesa lo sacó de su duermevela.

"Necesita enfriarse." dijo Giesel, con su voz tan calmada como siempre. "Vertí el agua un poco demasiado caliente."

Rensley parpadeó para despertarse, captando los tenues hilos de vapor que subían de una delicada taza de té. Mientras Giesel regresaba a su asiento, Rensley sonrió perezosamente y se movió, acurrucándose de nuevo en el regazo del duque.

Esta vez fue Giesel quien tomó el tenedor, cortando un trozo de pastel y sosteniéndolo ante los labios de Rensley. Sin vacilar, Rensley se inclinó hacia adelante y tomó un bocado.

"Mmm, tengo que admitirlo, aunque lo hice yo, es excelente." dijo, sonriendo mientras masticaba.

"¿Cómo se hace algo como esto?" preguntó Giesel.

"Lleva un poco de esfuerzo, pero el proceso no es complicado." comenzó Rensley. "Primero, picas las manzanas y las hierves a fuego lento con azúcar y canela. Luego, mezclas harina con mantequilla derretida, añades huevos, una pizca de sal, azúcar y vainilla, y..." De repente titubeó, sus palabras se atascaron en su garganta. La mano grande de Giesel se había deslizado bajo el dobladillo suelto de la camisa de Rensley, rozando su piel desnuda.

El rostro de Giesel permaneció compuesto, su tono calmado mientras instaba: "¿Y luego?"

"Ah... amasas la masa." tartamudeó Rensley, intentando concentrarse.

Su explicación se disolvió en un suave jadeo cuando los dedos de Giesel rozaron el sensible pezón de su pecho.

La cabeza de Rensley se inclinó hacia adelante, su respiración se volvió irregular. "Yo... estoy intentando explicar..."

"Te escucho." le aseguró Giesel, imperturbable.

"No lo... no lo está poniendo fácil," masculló Rensley. "La dejas reposar para que pueda... esto, asentarse, luego la extiendes con un rodillo. La crema se hace..." Un gemido delicado escapó de sus labios.

Los labios de Giesel recorrieron desde el cuello de Rensley hasta su oreja.

Rensley tropezó con una explicación que ni siquiera necesitaba terminar, sus palabras se apagaron mientras finalmente rodeaba el cuello del duque con sus brazos.

Los labios de Giesel se deslizaron desde el cuello de Rensley hasta su oreja. "Dime," susurró, con su aliento provocándole cosquillas. "¿Cómo se hace la crema?"

Rensley soltó un pequeño bufido. "Ni siquiera le importa. Solo se está burlando de mí."

"Tengo curiosidad por todo lo que hay en este mundo." respondió Giesel con suavidad, aunque la leve diversión en su voz lo delataba.

"No me distraería si realmente quisiera oírlo."

"Mis manos están ocupadas, pero te escucho." murmuró Giesel, con tono impenitente.

Divertido a pesar de sí mismo, la mirada de Rensley se desvió hacia un lado y se congeló. En la mesa cercana, un libro que Giesel había estado leyendo yacía abierto. Desde su ángulo, podía ver claramente las páginas, una de las cuales mostraba una ilustración particularmente explícita.

Sus ojos se agrandaron. "¿Qué es esto?" exclamó, zafándose de los brazos de Giesel para arrebatar el libro. Hojeó sus páginas, con la risa brotando sin poder evitarlo. "¡Con razón ha estado actuando raro desde que entré! ¿De dónde sacó siquiera algo como esto?"

"No es nuevo." le dijo Giesel. "Hay muchos libros como ese en la biblioteca del castillo. Simplemente nunca lo supe por falta de interés."

Rensley hojeó cuidadosamente las páginas, tomándose el tiempo para examinar cada ilustración detallada. Cada hoja representaba un encuentro sexual diferente; incluso había imágenes de relaciones entre dos hombres. Rensley estaba hechizado; nunca había pensado que pudiera existir un manuscrito que pudiera enseñarle sobre actos sexuales con otro hombre. "¿Es el libro... es para sodomitas varones?"

Giesel sacudió la cabeza. "No, contiene principalmente representaciones de copulación entre hombre y mujer. Pero como habrás visto, hay algunas versiones del acto entre hombres." Le hizo una seña a Rensley. "Ven a verlo aquí."

Rensley tosió de una manera que pensó que un erudito podría hacerlo, luego, con el manuscrito aún abierto en una mano, retrocedió arrastrando los pies hasta llegar a Giesel y poder acomodarse sobre su muslo.

Mientras miraba las ilustraciones, tuvo que sofocar una risa. Aunque las figuras en las páginas parecían estar en pleno éxtasis, sus cuerpos se contorsionaban en posiciones que a veces parecían poco manejables, y sus expresiones eran solemnes y austeras.

Rensley dio un mordisco al pastel mientras pasaba la página, y luego hizo una mueca ante la lluvia de migas resultante. Las sacudió y lanzó una mirada furtiva a Giesel para ver si lo había notado, solo para descubrir que el Gran Duque lo observaba con una expresión divertida. Rensley estaba a punto de disculparse cuando Giesel dijo: "Relájate. Mientras el contenido de las páginas permanezca claro."

Tranquilizado, Rensley dejó el resto de su pastel y tomó su taza. El líquido caliente era agradable en su lengua, sus notas astringentes armonizaban con el dulce regusto del pastel. Lanzó una mirada astuta a Giesel. "¿Aprendió algo al examinar esto?"

"Me temo que no fue exactamente lo que esperaba, pero disfruté hojeándolo. Solo lamento no haber dado con este volumen antes de nuestra primera noche juntos," dijo Giesel con tono de arrepentimiento. "Podría haberte evitado mucho dolor."

Rensley se rió entre dientes. "Si hubiera sabido que tales tomos existían, Su Alteza, se habría decidido a extraer todo el conocimiento posible de su contenido. Todavía estaríamos analizando estos libros y yo me estaría consumiendo... A veces en la vida, lo mejor es simplemente actuar."

Giesel lo observó por un momento y luego inclinó la cabeza en señal de derrota.

Rensley sonrió y volvió a mirar el libro en su regazo. Cuanto más hojeaba las páginas, más oscuras se volvían las posiciones. "¿Qué piensa, Su Alteza? ¿Alguna de estas posiciones le llama la atención?"

Hubo un momento de silencio antes de que Giesel dijera: "No estoy seguro exactamente... pero me gusta cuando puedo ver tu rostro." Se humedeció los labios y su sonrisa pareció algo abochornada mientras decía: "Lord Mallosen, su belleza siempre me asombra. Pero en la cama, las expresiones que pone... nunca tendría la oportunidad de verlas en otro lugar."

Los dedos de Rensley se detuvieron en la esquina de la página. No esperaba una respuesta tan sincera; simplemente había sido una pregunta ligera, un poco de diversión lasciva. Miró hacia abajo, con un rubor de calor extendiéndose ya por sus mejillas, y descubrió que el libro estaba abierto en una ilustración de tres personas en medio de un acto libidinoso. Rensley tragó saliva. Sintió un golpeteo en su pecho que de repente parecía muy fuerte.

El crepitar del fuego, un hombre amable que se preocupaba por él, un asiento cómodo, manzanas cocinadas hasta quedar pegajosas y dulces, una masa de pastel hojaldrada con mantequilla, el aroma del té. Todas cosas que conducían a la paz y al descanso, aunque el cuerpo de Rensley parecía no enterarse. Compórtate, se dijo con severidad. Su Alteza no lo dijo con esa intención. Apartó el manuscrito a un lado y se giró hacia Giesel.

El Gran Duque parpadeó y Rensley frunció el ceño para sus adentros. Hombre terrible y espantoso. Realmente era un mal comportamiento por su parte hacer que Rensley se sintiera de esta manera cuando él sabía, ¡él sabía! que este juego suyo estaba a merced del goteo de arena a través de un reloj de arena.

"Su Alteza." murmuró Rensley mientras acortaba la distancia entre ellos. Sus labios buscaron los de Giesel, y el Gran Duque simplemente rodeó la cintura de Rensley con sus brazos, sujetándolo con fuerza.

Sus besos, su abrazo... cada toque parecía casi crepitar en el calor seco del Santuario mientras Rensley se derretía en el abrazo de Giesel, entregándose al hambre de su agarre. Aunque Rensley pronto se vio despojado de su ropa, el resplandor de la chimenea se sentía cálido sobre su piel.

Giesel lo mantuvo entonces a la distancia de sus brazos, con su mirada siendo una caricia mientras recorría cada centímetro de la piel de Rensley; en sus ojos, Rensley no vio un reflejo de su propia lujuria, sino una apreciación. Giesel lo miraba de la misma forma en que uno admiraría una pieza de arte.

Rensley soltó una risa, un suave resoplido. Durante su viaje a Oldenlandt, había subsistido con poco más que trozos de pan y sopa aguada, con alguna ración ocasional de carne seca. Como resultado, se había quedado en los huesos. Sin embargo, desde su llegada, había tenido mucho que comer; sumado a su régimen diario de entrenamiento ecuestre y esgrima, la transformación en su cuerpo era notable y se sentía seguro. Pero aun así, se movió, incómodo.

"Cuando dijo que le gustaba poder ver mi rostro, no sabía que eso significaba que solo se quedaría mirando."

Como si las palabras de Rensley lo hubieran despertado de un ensueño, Giesel extendió una mano. Deslizó sus dedos por el hombro de Rensley, con su toque siendo un susurro a lo largo de su brazo, pasando por el codo y la muñeca, hasta la punta de sus dedos. Cuando retiró la mano, la de Rensley se movió hacia adelante como para sujetarlo, pero los pulgares de Giesel encontraron sus pezones, haciendo que el aliento de Rensley se atascara en su garganta.

Hubo presión, una ligera aspereza de las yemas de los dedos de Giesel, y luego la sensación desapareció. Las manos de Giesel continuaron descendiendo por los costados de Rensley, rozando sus costillas, su cintura y a lo largo de su columna vertebral. Rensley no respiraba.

Su necesidad crecía con cada toque. Cuando exhaló, su aliento salió tembloroso; tenía la garganta tan seca que su voz sonó ronca al hablar. "Yo... Su Alteza..." Rensley levantó la mano, dejándola flotar en el aire. "Déjeme..."

"Todavía no." dijo Giesel.

Una orden que Rensley no confiaba en no romper. Mantuvo sus manos juntas detrás de su espalda e intentó suprimir los escalofríos que lo recorrieron. Giesel se había vuelto más seguro con cada experiencia que compartían; cualquier rastro de duda en su toque se había desvanecido. Sus movimientos eran lentos, seguros, y el aire pronto se llenó con el sonido de los jadeos reprimidos de Rensley y su respiración pesada.

Cuando las manos de Giesel recorrieron sus caderas y bajaron más para rozar la piel sensible de la parte interna de sus muslos, Rensley ya no pudo contener sus gemidos. Estaba encendido de sensaciones; sentía el fantasma del toque de Giesel por todo su cuerpo. Y, entre sus piernas, la polla de Rensley cobraba vida, aunque Giesel no le había prestado ninguna atención.

Rensley se sobresaltó cuando Giesel se inclinó y succionó su pezón. La repentina humedad hizo que las caderas de Rensley se arquearan; Giesel gruñó en señal de aprobación y dijo: "Eres tan hermoso."

Su aliento sobre la piel de Rensley le provocó una serie de rápidos temblores. Rensley apenas tuvo suficiente presencia de ánimo para sacudir la cabeza. "Debería ser yo," jadeó, "quien le diga eso a usted." Era demasiado pronto, fijó sus ojos en el techo e intentó serenarse, pero su resolución duró apenas un momento cuando la lengua de Giesel trazó un último círculo alrededor de su pezón y comenzó a descender.

A medida que los temblores de Rensley se volvían más incontrolados, las manos de Giesel presionaron firmemente su espalda para ayudar a sostenerlo. Se tomó su tiempo para saborear la piel de Rensley, con la lengua moviéndose en caricias lánguidas, trazando patrones invisibles al ojo. Luego, cuando al fin estuvo satisfecho, las manos de Giesel rodearon las muñecas de Rensley y las separó, llevando sus manos hacia el frente de su cuerpo.

Y Giesel, de alguna manera, tenía su boca en la oreja de Rensley, aunque Rensley no tenía idea de cuándo había llegado allí. Su aliento le provocaba cosquillas y Rensley podía oír cada bocanada de aire, pero luego escuchó algo más: el sonido de Giesel descorchando un frasco de aceite.

Giesel dejó que un puñado del aceite dorado cayera sobre su palma. Rensley sintió que su excitación crecía al reconocer la fragancia familiar del aceite; el calor nadaba en su vientre, espeso y lento. Hubo un tintineo cuando Giesel dejó la pequeña botella y luego susurró al oído de Rensley: "Puede que el libro no haya sido lo que esperaba, pero admitiré que aprendí bastante..."

Rensley tragó saliva. "¿Como qué?" jadeó.

"Algunas cosas que imagino que tú deberías haber sido capaz de enseñarme.”

Giesel hablaba a su oído, pero Rensley sentía los ecos de su voz en su columna vertebral. Un estremecimiento lo recorrió; sus manos buscaron la espalda del otro hombre. Antes de que tuviera oportunidad de recuperarse, los dedos resbaladizos de Giesel se cerraron alrededor de su polla, ahora completamente dura.

Jadeó y sacudió la cabeza con frenesí. "No. Su Alteza... me correré primero de nuevo, no..."

Giesel se rió entre dientes. "¿Y qué importa eso? Mírame. Quiero ver tu rostro.” Ajustó su agarre mientras hablaba.

Al momento siguiente, comenzó un movimiento pausado de arriba abajo a lo largo de Rensley. Pronto, la habitación se llenó con el sonido húmedo de las caricias de Giesel; Rensley reprimió los gemidos que amenazaban con escaparse.

Rensley buscó la parte delantera de los pantalones de Giesel y desató el cordón, luego tomó la polla de Giesel en su mano. Aunque todavía no estaba completamente dura, había alcanzado un tamaño impresionante, y Rensley se maravilló una vez más de lo grande que era Giesel. Por un momento, simplemente la sostuvo allí. Luego tomó el frasco de aceite de donde Giesel lo había dejado y lo vertió sobre su palma hasta que su mano brilló por él.

Comenzó a masturbar a Giesel, y cada vez que su mano se movía en otro deslizamiento lento, sentía la polla de Giesel saltar contra su palma. Su nuez de Adán se movió al tragar saliva con dificultad. No sabía si el deseo o la aprensión le habían secado la boca.

Cuando Giesel exhaló, Rensley no pasó por alto la forma en que su aliento temblaba. "Para." ordenó el Gran Duque. "Espera tu turno." Y aunque su tono era bastante plácido, Rensley sabía que hablaba en serio.

"Eso no es justo." protestó Rensley, incluso mientras retiraba la mano.

Giesel no le prestó atención; a medida que sus atenciones se volvían más rápidas, el sonido que rebotaba por la habitación se amplificó de la misma manera. Para Rensley, era un asalto a sus sentidos: presión en su polla, presión aumentando a su alrededor, sonidos lascivos llenando el espacio. Giesel aminoró durante unos segundos, pero justo cuando Rensley pensó que podría tener algo de alivio, regresaron las caricias más rudas, y Rensley se vio impotente para hacer otra cosa que dejar que Giesel extrajera su respuesta de sus pulmones. Su respiración caía al ritmo del giro de la muñeca de Giesel; sus gemidos venían largos y cortos, acompasados al ritmo de la mano de Giesel.

Estaba hipnotizado por la visión de los delgados dedos de Giesel. Su mano real, su mano eminente, la mano que sus súbditos ni siquiera podían soñar con rozar sin permiso expreso, y allí estaba rodeando la polla de Rensley. Algo se hinchó en el vientre de Rensley.

"Me..." jadeó, "voy a... correr..."

"Entonces córrete." respondió Giesel.

A pesar de su permiso, Rensley se mordió el labio con fuerza e intentó hacer retroceder las olas de placer que surgían a través de él. No quería que terminara de la misma manera otra vez. No quería correrse antes que Giesel una vez más.

Podría no haber sido lo que Rensley quería, pero era lo que Giesel quería. Cuanto más intentaba resistirse Rensley, más trabajaba Giesel para extraer su liberación. Deslizó su mano por el tronco de Rensley y presionó la yema de su pulgar contra la cabeza de su polla, con movimientos implacables mientras lo frotaba allí. Al mismo tiempo, su boca encontró el pezón de Rensley de nuevo; esta vez, en lugar de una succión suave, tiró de la carne sensible y se retiró, haciendo un chasquido audible. Antes de que Rensley pudiera reaccionar, la boca de Giesel regresó, usó la punta de su lengua para dar toques en el pezón de Rensley, pequeños momentos de presión, una y otra vez.

Rensley apenas era consciente de sus acciones. Presionó a Giesel contra su pecho mientras su cuerpo comenzaba a temblar. Los dedos de sus pies se encogieron y se pusieron blancos mientras luchaba contra la tensión que se acumulaba en su interior, baja y apretada en su vientre.

Y aunque un poco de fluido brotó de su punta sobre la mano de Giesel, Rensley logró una vez más reprimir su liberación.

Solo entonces Rensley comenzó a exhalar de nuevo, con su aliento convertido en un lento estremecimiento. Sus brazos se deslizaron de la espalda de Giesel.

Si Rensley hubiera estado en condiciones de notar algo, habría visto una sombra de descontento cruzar el rostro de Giesel; pero todo lo que supo fue que Giesel se inclinó y le dio una serie de besos en la mejilla. Entre beso y beso, Giesel murmuró, "Vi en el libro que mencionaba el acto sexual en una silla.”

"¿Hay una forma diferente en una silla?" preguntó Rensley distraídamente.

Al momento siguiente, Rensley se vio obligado a ponerse de pie por Giesel, quien lo acomodó con las rodillas sobre la silla y los brazos rodeando el respaldo. De espaldas a Giesel, las mejillas de Rensley se encendieron; se sentía como si estuviera en exhibición. Mientras se humedecía los labios, no pudo evitar recordar la vergüenza que había experimentado cuando Giesel trató su herida, y todo su cuerpo se tensó en respuesta.

Giesel frunció el ceño. "¿Tienes frío? No dejas de temblar."

"No." jadeó Rensley. ¿Cómo podía Giesel ser tan... tan racional en un momento como este?

El calor se extendió por la espalda de Rensley cuando Giesel se inclinó, presionando su firme torso contra él. Piel contra piel; Giesel se había desnudado mientras Rensley estaba de espaldas. En cada lugar donde se tocaban, Rensley sentía que cobraba vida con un escalofrío.

Giesel no lo penetró de inmediato. En su lugar, hundió los dientes en el lóbulo de la oreja de Rensley, deslizó su lengua dentro y dejó un rastro húmedo. Un sonido lascivo escapó de Rensley, y sintió que su labio inferior temblaba con cada movimiento de su boca.

El aire se sintió fresco contra la oreja de Rensley cuando Giesel se retiró y centró su atención en la nuca de Rensley. Succionó allí por un momento y luego buscó la columna vertebral de Rensley, moviendo sus labios hacia abajo a lo largo de cada vértebra.

La calma inundó a Rensley. Los movimientos lentos y pausados de Giesel le parecían casi un masaje; un zumbido de excitación se extendió por su cuerpo, lo justo para sentirse bien. Sus párpados se sentían pesados mientras parpadeaba. Con un pequeño suspiro, dejó que su rostro se hundiera en el espacio entre sus brazos entrelazados.

Los labios de Giesel casi habían llegado a su coxis. Con los ojos cerrados, la mente de Rensley divagaba con la imagen de Giesel de rodillas detrás de él. No era nada fuera de lo común durante el coito, ciertamente, pero Giesel era el Gran Duque, la eminencia de este reino.

Él hundió su lengua en los dos hoyuelos a cada lado del coxis de Rensley y susurró contra su piel: "Incluso aprendí una nueva forma de darte placer."

"¿Darme placer?" repitió Rensley.

Antes de que pudiera preguntar más, la lengua de Giesel se deslizó más abajo. Rensley soltó un alarido. La sorpresa atravesó su cuerpo y se lanzó hacia adelante. Aunque intentó subir más para quedar fuera de su alcance, las manos de Giesel estaban firmes en sus caderas; usó sus pulgares para separar a Rensley y exponer su entrada.

Rensley se aferró al respaldo de la silla e intentó girarse para escapar. "Su Alteza," jadeó, "no... no lo haga..."

Giesel lo ignoró.

Dos cosas estaban claras: la lucha era inútil, y le esperaba un destino peor que cuando Giesel le había administrado el ungüento. Rensley hundió la frente contra el dorso de sus manos y dejó de intentar contener sus gemidos.

El calor rugía dentro de Rensley. Podía oírlo: un sonido húmedo y desordenado, el sonido del Gran Duque besando su entrada. Y cada vez que Giesel se movía contra él, Rensley era incapaz de detener las sacudidas y espasmos que recorrían su cuerpo. Era aún peor al recordar que Giesel tenía una vista despejada de cada una de las respuestas de su cuerpo.

Pero estaba mareado por la sensación del toque de Giesel, tan suave que bordeaba lo doloroso, y por los escalofríos que lo desgarraban, erizando su vello. Su visión se ponía en blanco cada vez que los labios de Giesel lo rozaban; el éxtasis, la vergüenza y la aprensión formaban una amalgama en su mente que atrapaba todos sus pensamientos, dejándolo incapaz de razonar.

Aun así, Rensley no podía quitarse de la cabeza la idea de que estaban realizando un acto de traición. Intentó resistirse a los brillantes puntos de dicha que florecían en su interior, aguantar y no rendirse… no es que Giesel pareciera en absoluto perturbado.

El Gran Duque no mostraba señales de querer detenerse. Más bien, mientras Rensley forcejeaba con la silla, jadeando y gruñendo, encontró la entrada de Rensley con la punta de su lengua.

La mano de Rensley se disparó hacia atrás. "¡Su Alteza!" gritó. "Pare, pare, por favor pare, Su Alteza." No se permitió tiempo para preguntarse si era más objetable permitir que el Gran Duque le diera placer con su lengua o empujar la cara del Gran Duque lejos. Se giró y miró a Giesel con los ojos llorosos. Su pecho subía y bajaba mientras intentaba recuperar el aliento.

Giesel ladeó un poco la cabeza, no parecía molesto en absoluto por tener la mano de Rensley en su cara, y dijo: "¿Acaso no se siente bien?"

Rensley balbuceó. "Su Alteza, no puedo... Usted no puede... ahí no, con su..."

Giesel frunció el ceño. "El libro me llevó a creer que era la forma más placentera de preparar a alguien para la penetración."

"Los libros no siempre son iguales a la vida real," dijo Rensley débilmente. Con las rodillas aún dobladas, se dejó caer sobre la silla. Se sintió agotado de repente; sus extremidades temblaban por el esfuerzo.

"Bueno. Entonces, permíteme disculparme." dijo Giesel. Mientras se ponía de pie, rodeó a Rensley con un brazo y frotó círculos en su hombro, cálido y reconfortante.

Rensley sacudió la cabeza. Se giró para mirar a Giesel una vez más y dijo: "No quise decir que fuera desagradable. Pero usted es el Gran Duque... tales acciones están por debajo de usted."

"No sabía que algunas acciones fueran más vulgares que otras cuando se trata del acto sexual."

Rensley miró fijamente a Giesel por un momento, luego cerró la boca. No podía saber si estaba hablando en broma.

Tras un momento de silencio, Giesel empujó a Rensley con su rodilla e indicó que le hiciera sitio. Descorchó el frasco una vez más y cubrió una mano con una cantidad generosa de aceite, luego atrajo a Rensley hacia él con la otra.

Sus dedos encontraban a Rensley con facilidad ahora; mientras Giesel empujaba dentro de él, capturó su boca en un beso. Fue lento, cuidadoso, hasta que sus dedos entraron hasta el segundo nudillo. Luego sus movimientos ganaron impulso hasta que tuvo dos dedos envainados dentro de Rensley y comenzó a bombear sus delgados dígitos hacia adentro y hacia afuera. Giesel mantuvo un ritmo relajado, sin añadir demasiada presión. Mientras sus dedos rozaban el punto dentro de Rensley que hacía que sus dedos de los pies se encogieran, su lengua rozaba el paladar de Rensley.

Su beso se profundizó, y la presión de los dedos de Giesel se volvió más insistente. Encontró el lugar que hacía estremecer a Rensley, giró su muñeca y lo atacó una y otra vez hasta que Rensley fue incapaz de guardarse sus gemidos. Giesel solo estaba usando sus dedos, pero los pensamientos de Rensley ya se sentían confusos, las palabras y la estructura escapaban a su control.

"Ahora," suplicó. Su voz tembló mientras lo decía de nuevo. "Su Alteza, ahora..." Se inclinó más hacia Giesel, diciéndoselo con su cuerpo tanto como con sus palabras.

Al fin, Giesel retiró sus dedos de Rensley. Soltó un gemido bajo mientras se posicionaba en la entrada de Rensley y le devolvió el eco. "Ahora." dijo, mientras empujaba para entrar.

Rensley tomó aire con fuerza. Rodeó el cuello de Giesel con sus manos y las entrelazó allí para estabilizarse. Giesel no se apresuró, ni se detuvo; impulsó sus caderas hacia adelante en una estocada larga y lenta. Y aunque habían pasado bastante tiempo preparando a Rensley, este se sintió sorprendido por la repentina plenitud en su interior; tal vez nunca se acostumbraría a ello.

Pero junto con el estiramiento, con la sensación de ser llenado, vino el calor floreciente que irradiaba desde su vientre hacia sus extremidades. Con un rápido movimiento de cabeza, Rensley disipó el ruidoso parloteo en su mente para concentrarse en la marea de éxtasis.

Había un punto que Giesel lograba encontrar en cada estocada que arrancaba todo tipo de ruidos de Rensley, sollozos, gemidos y balbuceos sin sentido. Lentamente, con sus dedos clavados profundamente en los hombros de Giesel, Rensley comenzó a moverse. Balanceó sus caderas en respuesta a los movimientos de Giesel, y el Gran Duque se inclinó para besarlo de nuevo.

Deslizó su mano entre sus cuerpos y pasó su pulgar por la cabeza de la polla de Rensley. Cuando la retiró pegajosa, Giesel murmuró, "Lord Mallosen, ¿Por qué tienes tanta prisa?"

Rensley soltó una risa entrecortada. "Porque se siente bien."

Ante las palabras de Rensley, Giesel sujetó sus caderas con más firmeza. Rensley se vio obligado a desplazarse más abajo en la silla; ya no tenía la libertad de balancearse y arremeter contra Giesel. En su lugar, se encontró apretado contra los fuertes músculos de los muslos internos de Giesel, y el nuevo ángulo permitió que la polla de Giesel se hundiera tan profundo que Rensley sintió que el aire se le escapaba de un golpe.

El suave zumbido de la excitación se volvió insoportable en un instante. Rensley se tensó. No sabía si era por placer o por dolor; una descarga fría sacudió su cuerpo y comenzó a sudar. Intentó incorporarse pero fue en vano, Giesel lo tenía inmovilizado.

Ninguno de los dos se movía, pero la respiración agitada de Rensley rompía la quietud del aire. Había un quiebro en su voz cuando habló. "Está... está demasiado profundo, Su Alteza, yo..."

Giesel sonrió. "Ni siquiera tengo que moverme para que sea bueno para ti cuando estoy así de profundo en tu interior." reflexionó.

Rensley sintió como si su piel estuviera en llamas. Forzó la poca fuerza que pudo reunir en sus brazos, la suficiente para dar un buen tirón del cuello de Giesel. Giesel exhaló, un sonido corto y sorprendido, y sus caderas saltaron hacia arriba. Aunque el movimiento fue pequeño, arrancó un alarido de Rensley, quien se retorció bajo el agarre de Giesel.

Giesel gruñó. Sus dedos se clavaron en las caderas de Rensley y su respiración salía en ráfagas cortas. "Estás... tan caliente por dentro, y tan apretado... puedo sentirte temblar."

Rensley forcejeó con el cuello de Giesel, arañó sus hombros. Su hermoso Gran Duque tendía a volverse salvaje y agresivo con la lujuria. "Por favor, Su Alteza," suplicó. "Despacio... por favor. Todavía es temprano, no puedo..."

Quedaban demasiadas horas hasta el anochecer; si continuaban de esta manera, Rensley se rompería. Ni siquiera sabía cómo había acabado en esta situación; solo había venido a comer pastel.

Mientras Rensley continuaba suplicando a Giesel, se deslizó más hacia abajo en la silla hasta quedar medio doblado contra el respaldo. Giesel empujó sus piernas para abrirlas más, y Rensley terminó con las piernas enganchadas sobre los brazos de la silla; Giesel aprovechó el espacio para presionarse más cerca.

Rensley estaba totalmente estirado ahora. La polla de Giesel, completamente dura, se deslizó por su entrada sin resistencia. Cada movimiento de las caderas de Giesel arrancaba sonidos cortos y desesperados de Rensley, por mucho que intentara suprimirlos. Todavía sentía el fulgor de su liberación latiendo en su cuerpo, pero la sensación de estar lleno lo empujó al límite una vez más. El pulso de calor en la parte inferior de su cuerpo parecía casi ajeno; un estremecimiento lo recorrió en respuesta, involuntario.

Las caderas de Giesel continuaron balanceándose contra él, ahora con gentileza; las súplicas de Rensley no habían caído en sacos rotos. Creyó sentir cada relieve y surco de la polla de Giesel mientras empujaba dentro de él, despacio, y luego se retiraba al mismo ritmo. El sonido agudo que hacía su piel cada vez que sus cuerpos se tocaban chisporroteaba en el aire.

"¿Está bien así?" preguntó Giesel. "¿Necesitas que vaya más despacio?"

Rensley no pudo responder. Le costó todo su temple cerrar los ojos con fuerza y llevarse una mano a la boca para ahogar sus gritos. Le había rogado a Giesel que fuera más despacio, incapaz de soportar la sensación que crecía y rompía sobre él, pero esto... esto era peor.

El persistente oleada de placer de cada empuje hacia adelante del tronco de Giesel en su cuerpo, el estiramiento mientras Giesel lo llenaba profundamente, la forma en que su visión nadaba ante el roce mientras Giesel se retiraba. Rensley casi creía que cuando terminaran, él quedaría moldeado con el patrón exacto de la polla de Giesel.

Se sentía gruesa y pesada dentro de Rensley. Con cada estocada, cada roce contra el punto que encendía chispas en el fondo de su mente y acumulaba presión en su vientre, el placer de Rensley rozaba el tormento; y aun así, Giesel continuaba. La respiración del Gran Duque era menos agitada ahora; parecía tener más control, más lejos del clímax, mientras mantenía un ritmo constante.

Incapaz de contenerse más, Rensley jadeó. "No más, no más. Por favor... no te salgas." Tanteó los hombros de Giesel, con los dedos torpes y erráticos. Su excitación ya no era un sentimiento agradable, espeso y almibarado en su vientre. Estaba distendido, en llamas; palpitaba con cada pequeño cambio del cuerpo de Giesel. Sus jadeos se convirtieron en sollozos, sonidos pequeños y heridos que caían de su boca.

Giesel frunció el ceño. Hizo una pausa y se inclinó más cerca de Rensley, apartándole el cabello de la cara. "¿Sigue siendo demasiado rápido? Puedo ir más despacio si lo necesitas."

Rensley sacudió la cabeza de lado a lado. Tanteó el rostro de Giesel, con las manos contra sus mejillas mientras balbuceaba, desesperado: "No, más despacio no." Su pecho subía y bajaba violentamente. "Más rápido, quiero... no puedo..."

Sus palabras se cortaron en un grito desgarrado cuando Giesel embistió contra él, haciendo que la cabeza de Rensley se echara hacia atrás. El aire se llenó con el sonido de la piel golpeando contra la piel, un coro áspero donde cada golpe era solapado por el siguiente. La silla se mecía bajo ellos.

En los ojos de Giesel, Rensley vio un destello de hambre, el deseo que volvía salvaje cada uno de sus movimientos. Y desde su ángulo, apretado contra el respaldo de la silla, podía ver la polla de Giesel ante él, resbaladiza mientras bombeaba dentro y fuera de su cuerpo, de su entrada. Su visión se volvió borrosa, su respiración rápida y caliente. Comparado con la obscenidad que se desarrollaba ante él, los dibujos del libro apenas parecían vulgares.

El golpe de las caderas de Giesel, el ardor y el roce de su polla... cada movimiento arrancaba lamentos de la garganta de Rensley, atizaba el fuego en su abdomen, lo acercaba más, más... Sintió que la humedad salía disparada de él, una oleada de alivio al fin. Pero la presión se había vuelto tan inmensa dentro de él que continuó corriéndose, en chorros espesos con cada una de las estocadas de Giesel.

Giesel continuó moviéndose contra él. Arremetió contra Rensley, fuerte y castigador, obligando al aire a salir de sus pulmones. Con su último vestigio de claridad, Rensley se aferró a Giesel en un intento de indicar Para, para, es demasiado, pero fue inútil.

Entonces, al fin, los movimientos de Giesel se detuvieron. Una ola de fatiga se estrelló sobre Rensley; se sentía drenado, sin huesos.

Los brazos de Giesel lo rodearon. Presionó su frente contra la de Rensley y se quedaron así por un momento, simplemente respirando. Luego, mientras Rensley observaba, la mano de Giesel descendió hacia el vientre de Rensley. Horrorizado, extendió una mano para detenerlo, pero Rensley estaba ronco y demasiado débil para moverse. Giesel pasó un dedo por el semen de Rensley y se lo llevó a la boca, succionándolo como si fuera mermelada de manzana.

La voz de Rensley sonó estrangulada mientras decía: "Eso no... es sucio, Su Alteza." Dejó que su mano cayera sobre su rostro.

Giesel se encogió de hombros. "A mí me sabe bien."

Rensley no pudo sostenerle la mirada. "Sinceramente," dijo, "usted no es un niño. No necesita... probarlo todo."

Cuando Giesel se inclinó y presionó sus labios contra el borde ardiente de la oreja de Rensley, pudo sentirlo sonreír. "Rensley, mírame." murmuró.

Rensley pensó en los rumores que decían que el Gran Duque Giesel Zvendard había tomado una amante. Los ruidos vulgares que habrían sido audibles desde fuera del Santuario y del estudio de Giesel seguramente no habrían convencido a nadie de lo contrario.

Pero el pensamiento se le escapó a Rensley mientras sus cuerpos se unían una vez más, labios presionados en una caricia gentil, extremidades entrelazadas, respiraciones entremezcladas.

El acto sexual con Giesel solía hacer que Rensley olvidara que el reino de Oldenlandt era un lugar frío. Sacudió la languidez de sus extremidades mientras salía de la cama y recuperaba su camisa del suelo. Pero antes de que pudiera dar un paso, el brazo de Giesel se enroscó alrededor de su cintura. "¿A dónde vas?" refunfuñó. "Seguro que estás cansado. Quédate aquí y descansa."

Si sabías que estaría cansado, ¿Por qué fuiste tan implacable? Rensley apenas logró morderse la lengua para no replicar, pero tenía que ser justo con Giesel: después de todo, él había sido quien inició el segundo encuentro. "Tengo algunas cosas de las que ocuparme."

Giesel arqueó una ceja. "¿A esta hora?"

"Hay algo con lo que dije que ayudaría en la cocina; nada demasiado importante, pero una promesa es una promesa."

"¿Realmente debes ir?" preguntó Giesel, con una nota de petulancia en su tono.

"Debo." confirmó Rensley. "Me ofrecí."

Solo entonces Giesel soltó a Rensley, aunque claramente no deseaba hacerlo. Suspiró y salió de la cama, y luego comenzó a ponerse la camisa de nuevo.

Una vez que terminó con los botones de su propia camisa, Rensley se quedó allí un momento y observó a Giesel, quien se volvió hacia él como si notara su mirada.

"Lord Mallosen." dijo, "¿Hay algún problema con mi vestimenta?"

"No, Su Alteza." Rensley sacudió la cabeza. "Solo estaba mirando." Le sonrió a Giesel, quien le devolvió la sonrisa, y luego acortó la distancia entre ellos para presionar un suave beso en los labios de Rensley.

Aunque el Gran Duque lo llamaba por su nombre de pila cuando estaban juntos en la cama, seguía refiriéndose a Rensley como Lord Mallosen en todos los demás momentos. No era algo que hubieran discutido, simplemente era un patrón en el que habían caído, y Rensley había llegado a tomar el tratamiento formal como una señal: Aquí es donde está el límite.

Antes de haber visto a Giesel desvestido, su impresión del Gran Duque con su capa negra real había sido tan fuerte que la capa casi parecía parte de su identidad. Ahora la veía como otro signo del abismo que existía entre ellos, al igual que su nombre.

Rayna había dicho que estaba bien, pero Rensley quería cumplir su palabra y ayudarla con los platos. El castillo siempre estaba lleno de gente; usaban incontables platos y cuencos cada vez que comían. Los ayudantes de cocina podían pasar todo el día lavando platos y aun así nunca terminarían.

Regresó a su habitación en el segundo piso, se bañó y se cambió rápidamente, y luego se dirigió a la cocina. La pesadez se había asentado profundamente en sus músculos, y cada paso se sentía como si estuviera vadeando en el agua, pero no era tan malo como para no poder lavar algunos platos.

Mientras caminaba hacia la cocina, el apresurado rastro de pisadas lo hizo girarse para mirar. Se encontró con la mirada del primer hombre que emergió del pasillo norte. "Comandante," dijo, colocando su mano sobre su corazón. "¿Aún no se ha retirado por la noche?"

"Estaba en camino cuando recibí un informe." explicó Anton.

Permanecieron en silencio por un momento, con los ojos de Anton fijos en Rensley. Mientras el momento se prolongaba, Rensley no pudo evitar desviar la mirada. Esperaba que Anton no se le quedara mirando porque pudiera notar lo que Rensley había estado haciendo con el Gran Duque.

"¿Por qué no vienes conmigo? Dicen que hay una manifestación extraña afuera, podría ser un presagio." dijo Anton, sacudiendo la cabeza en dirección a la puerta principal. "Estaba a punto de ir a ver. Como no eres de por aquí, podría ayudarte echar un vistazo. Piénsalo como parte de tu entrenamiento."

La propuesta sorprendió a Rensley, pero asintió con entusiasmo. Fue bueno haberse cambiado después de salir del estudio de Giesel. "Sería un honor." dijo.

"Bien, vamos entonces." dijo Anton y se puso en marcha de nuevo. Rensley esperó hasta que los otros caballeros pasaron junto a él, y luego se puso en fila para cerrar la retaguardia.

Cuando llegaron a los establos, Rensley comenzó a preguntarse si tal vez había tomado la decisión equivocada. Había pensado que estaría bien, que no era tan malo como cuando pasaba una noche entera en compañía de Giesel, pero le costó incluso subir a la silla de Marilyn; sus rodillas amenazaban constantemente con flaquear.

Afortunadamente, Rensley sintió que la fuerza comenzaba a regresar a sus músculos a medida que se acercaban a la ciudad. El cielo estaba oscuro, iluminado solo por las lámparas de la calle y la luz que se filtraba a través de los escaparates de las tiendas; las calles estaban desiertas salvo por unos pocos vendedores y borrachos que miraban con curiosidad a los caballeros mientras cruzaban la ciudad a toda prisa.

Como Laudken era considerablemente grande, les llevó un tiempo salir de los límites de la ciudad. Para cuando llegaron a las afueras, el sol se había puesto. El aire nocturno era frío, y Rensley se estremeció a pesar de que llevaba una capa gruesa; cuando inhalaba, el aire le punzaba al viajar hacia sus pulmones. Qué extraño parecía haber pasado las últimas horas sin ropa, cálido, sin preocupaciones.

Rensley miró a su alrededor mientras cabalgaban. Grupos de estrellas surcaban el cielo con destellos plateados; la noche oscura colgaba tan pesada con puntos de luz que parecía que en cualquier momento se derramarían sobre la tierra. En contraste, las llanuras de tono negro que se extendían ante él invadían su visión y le enviaban un escalofrío de terror por la columna vertebral.

"¡Mallosen, por aquí!" la voz de Anton cortó el aire.

Cuando Rensley cabalgó a su lado, Anton le entregó una antorcha. "Como es tu primera vez aquí afuera de noche, quiero que prestes mucha atención. Nada de movimientos en falso. Y quédate junto a mí, ¿Entendido?"

"Sí, señor." respondió Rensley.

Anton bajó la voz, con cuidado de no ser escuchado. "No quiero tener que preocupar a Su Alteza informándole de que has resultado herido."

La atención de Rensley había comenzado a desviarse una vez más hacia la escena ante él, hacia el brillo de las estrellas; pero ante el recordatorio de Anton, apretó con más fuerza su antorcha.

Los caballeros avanzaron, confiando en luces encantadas y antorchas para perforar la oscuridad. Aunque la noche era profunda y sombría, el resplandor constante iluminaba su camino lo suficiente como para permitirles avanzar sin vacilación.

La luz parpadeante proyectaba largas formas sobre la tierra congelada, parches de hierba quebradiza y suelo con costras de hielo, recordándole a Rensley los campos que había cruzado más temprano ese día. La tierra no había desaparecido con el sol; simplemente estaba velada por la oscuridad. No había razón para temer a lo que no había cambiado. Reafirmándose con ese pensamiento, igualó el ritmo de los demás, avanzando con paso firme.

Entonces, un caballero rompió el silencio. "Hay sangre."

Las palabras golpearon a Rensley como una ráfaga repentina de viento frío. Se le cortó la respiración y sus dedos se apretaron alrededor de las riendas.

Anton desmontó de su caballo y levantó su linterna, cuya pálida luz se extendió hacia afuera. "Está fresca." observó. Ajustó el resplandor, permitiendo que las llamas de marfil forjadas por hechizos se alejaran más, como jirones fantasmales que iluminaban el suelo antes de flotar de regreso al lado de su maestro.

Rensley lo vio claramente: manchas de sangre, siguiendo una única dirección.

La mirada de Anton siguió el rastro. "Lleva hacia el bosque."

"¿Cuáles son sus órdenes?" preguntó otro caballero.

Incluso sin una explicación, Rensley comprendió su vacilación. Sus propios ojos se desviaron hacia los árboles que se alzaban delante. El Bosque Negro ya parecía poco acogedor a la luz del día, y ahora, envuelto por la noche, era un abismo oscuro.

"Si esperamos hasta el amanecer y algo sucede antes, nos arrepentiremos. Confirmaremos la situación ahora." dijo Anton con decisión.

"Sí, comandante." respondieron los caballeros al unísono.

Anton montó en su caballo una vez más, pero antes de dar la señal de marcha, se volvió hacia Rensley y señaló en dirección al castillo. "Sir Mallosen, regrese y manténgase a la espera. Lo traje conmigo porque no esperaba entrar en el bosque esta noche. Aquí es donde usted da media vuelta."

"No, comandante. Iré con usted."

"El bosque nocturno es demasiado peligroso para un aprendiz. Retroceda y espere."

"Es precisamente en momentos como este cuando una hoja adicional es una ventaja." replicó Rensley, con voz inquebrantable.

El caballero que estaba cerca sumó su voz a la discusión. "Solo iremos hasta el borde del bosque. Eso debería ser lo suficientemente seguro. Según los informes, lo más probable es que se trate de un ataque de animales."

Sintiendo una oportunidad, Rensley presionó con más fuerza. "Le juro que no seré una carga. Por favor, permítame acompañarlos."

Anton frunció el ceño, claramente sopesando sus opciones. Un breve suspiro escapó de sus labios antes de ceder. Aun así, su advertencia fue firme. "No me importa si estorbas, pero bajo ninguna circunstancia debes estar solo en el bosque nocturno. Mantente cerca, ya sea de mí o de alguien más. No pierdas de vista a tu grupo."

"Aferrarme a otros para salvar mi propio pellejo es mi especialidad, comandante. No hay de qué preocuparse." bromeó Rensley, esbozando una sonrisa.

Su humor provocó algunas risas entre los caballeros, incluyendo a Anton. El cambio de humor liberó parte de la opresión en el pecho de Rensley, facilitándole la respiración.

Anton sacó un pequeño colgante de su cinturón y se lo lanzó a Rensley. "Conserva esto contigo. Es un artefacto mágico que puede invocar una descarga eléctrica. Si algo te ataca, úsalo."

Rensley recordó un dicho que había oído una vez: los demonios nunca atacaban durante las tormentas. Sin dudarlo, se guardó el colgante en el bolsillo.

Con una aguda señal de la mano de Anton, los caballeros montados avanzaron. No tardaron mucho en llegar al linde del bosque, donde el rastro de sangre continuaba hacia la densa maleza. El viento que había aullado libremente por las llanuras se convirtió ahora en un lamento inquietante mientras serpenteaba entre los árboles. Aunque sabía que no era más que el viento, Rensley sintió que un escalofrío se asentaba en sus huesos.

Como navegar por el espeso bosque a caballo era poco práctico, los caballeros desmontaron y tomaron las riendas en la mano. Los caballos, bien entrenados y disciplinados, no mostraron signos de miedo, moviéndose obedientemente junto a sus jinetes.

Los árboles en el norte eran increíblemente altos, sus formas imponentes tragándose la poca luz de luna que agraciaba el cielo nocturno. Incluso las estrellas, tan brillantes sobre las llanuras, estaban ahora sofocadas por el espeso dosel. El resplandor dorado de los jirones de luz encantada flotaba de forma espeluznante a través de la oscuridad, asemejándose a los espíritus inquietos que, según decían, rondaban los cementerios.

Rensley los siguió con cautela, pisando donde los demás pisaban. El suelo húmedo del bosque estaba resbaladizo por las hojas en descomposición, y estuvo a punto de perder el equilibrio más de una vez.

Después de lo que pareció una eternidad de movimientos silenciosos, Anton se detuvo abruptamente. Su voz, aunque firme, llevaba una nota de sombría comprensión. "Ciervos muertos."

Los caballeros, que antes marchaban en formación ordenada, se desplegaron para rodear los cadáveres. Dispersos por el suelo del bosque yacían cuatro ciervos grandes, sus cuerpos grotescamente partidos por la mitad a la altura de la cintura o incluso más arriba.

Rensley hizo una mueca ante la macabra escena. Los bordes seccionados de los cuerpos eran dentados e irregulares; lejos de los cortes limpios de una hoja, un hacha o incluso una sierra. Estas heridas parecían haber sido desgarradas por mandíbulas macizas.

"Rara vez bajan tanto..." murmuró Anton para sí mismo.

Un caballero, con voz baja, respondió: "Puede que ya hayan regresado. Quizás bajaron solo para cazar."

Rensley, incapaz de captar por completo el significado tras su intercambio, se centró en cambio en los cadáveres. No era la primera vez que veía a un animal caer presa de un depredador. Incluso en Cornia, había acompañado a partidas de caza y ocasionalmente tropezado con restos de ciervos o cabras montesas víctimas inevitables de la brutal jerarquía de la naturaleza. Pero aquellos eran diferentes de los ciervos muertos ante él. Ningún depredador, por poderoso que fuera, podría partir a un ciervo adulto a la mitad de un solo bocado.

Se quedó mirando los cadáveres, mientras un pavor inexplicable le recorría la columna vertebral. Se le cerró la garganta y se le erizó el vello de la nuca. El silencio inquietante del bosque lo oprimía; un silencio demasiado denso, demasiado antinatural.

No era el único que lo sentía. A su alrededor, los caballeros desenvainaron sus armas; algunos empuñando arcos mientras otros sacaban sus espadas. Su enfoque colectivo se dirigió hacia una sola dirección.

El sonido de hojas crujiendo rompió la quietud. Los árboles oscurecidos se estremecieron mientras algo se movía en sus profundidades. Entonces, lentamente, emergieron unas figuras. Tres de ellas.

"Aún no se han ido." murmuró alguien entre dientes.

Rensley buscó instintivamente su espada, pero la rigidez en sus extremidades dificultaba sus movimientos.

Lo que salió de entre los árboles no se parecía a ninguna bestia que hubiera visto jamás. No, llamarlas bestias sería inexacto; tenían una forma vagamente humanoide. Había oído los relatos de demonios más allá del Muro, pero nunca había creído realmente en ellos. Para él, siempre habían sido figuras de leyenda, confinadas a las páginas de los libros o a las letras de canciones antiguas. Sin embargo, ahora, a pocos pasos de distancia, se encontraban criaturas que no se parecían a nada descrito en el folclore de Cornia.

Sus extremidades superiores alargadas, si es que podían llamarse así, se extendían hasta el suelo. A diferencia de las criaturas de pelaje espeso del norte, no tenían pelo en absoluto. Sus cuerpos estaban cubiertos, en cambio, por una piel gruesa y resbaladiza que brillaba bajo la tenue luz. No tenían ojos. Ni bocas. Nada excepto dos pequeños orificios en el centro de sus rostros sin rasgos, tal vez para respirar. Y esa era la parte más inquietante de todas. Las criaturas no rugían, ni se lamentaban. Simplemente se quedaban allí, frente a los caballeros en silencio.

Los otros caballeros parecían acostumbrados a los encuentros con estas criaturas grotescas. El único atrapado en la confusión era Rensley. Sacudió la cabeza rápidamente; tal como Anton había advertido, necesitaba mantener la cordura.

Pero, antes de que pudiera armarse de valor, un jadeo involuntario escapó de sus labios. Algo imposible comenzó a suceder: ojos empezaron a aparecer donde antes no había nada más que carne lisa y sin rasgos. No alineados como los de un humano, sino dispersos al azar por sus rostros: amarillos, rojos, azules. Como semillas brotando del suelo, emergieron, parpadeando al abrirse en una sincronización espeluznante.

"¡Ataquen!" resonó la orden de Anton.

Los caballeros de la primera fila levantaron sus arcos. Las flechas fueron lanzadas con un agudo silbido de viento, golpeando los ojos recién formados con una precisión infalible. Un chillido metálico, como el rechinar de acero sobre piedra, hendió el aire.

Los demonios gritaron, sus bocas desgarrándose para revelar hileras de colmillos dentados que brillaban bajo la tenue luz. Sus dientes eran lo suficientemente grandes como para partir el cuerpo de un ciervo a la mitad de un solo bocado.

Impulsadas al frenesí por el asalto, las criaturas se lanzaron hacia adelante, moviéndose a cuatro patas en una serie de zancadas pesadas y estruendosas. Entonces, de repente, sus brazos se alargaron, azotando hacia adelante como látigos.

Anton no permitió aperturas. En el momento en que uno de ellos atacó, balanceó su espada. Rayos crepitaron, arqueándose en un destello brillante. La descarga eléctrica repelió el ataque instantáneamente.

La batalla no se parecía a nada que Rensley hubiera visto jamás. Aturdido, permaneció congelado en su lugar, aferrando su espada pero incapaz de obligarse a moverse.

Uno de los caballeros veteranos se dio cuenta y le dio una palmada tranquilizadora en el hombro. "No te preocupes. Pueden parecer aterradores, pero estas cosas no dan mucho más problema que un zorro con el que te cruzarías en un viaje de caza."

"¡Sí, señor!" respondió Rensley por instinto.

Y mientras se adaptaba a sus formas antinaturales, se dio cuenta de que, en efecto, no eran tan formidables como parecían. Los caballeros luchaban contra ellos con una coordinación perfecta, alternando entre arcos, espadas y artefactos imbuidos de magia eléctrica. Una a una, las criaturas cayeron. Rensley también comenzó a rechazar sus ataques con su hoja, recuperando lentamente la confianza.

Aun así, por muy insignificantes que parecieran, los demonios seguían siendo demonios. La batalla fue feroz. Incluso contra criaturas menores, luchar en plena noche en medio del bosque frío y sin aliento era una prueba agotadora. A pesar del aire gélido, el calor recorría el cuerpo de Rensley y el sudor humedecía su frente.

Para cuando la escaramuza llegaba a su fin, solo quedaba uno de ellos.

Tomándose un momento para recuperar el aliento, Rensley se limpió la frente con el dorso de su mano. El único demonio superviviente dejó escapar un gemido agudo, retrocediendo como si llorara a sus parientes caídos. Ahora que se había acostumbrado a sus formas grotescas, sus movimientos le recordaban a los de un animal acorralado. Por un instante fugaz, Rensley vaciló.

Entonces, un sonido. Un crujido detrás de él. Ninguno de los otros caballeros reaccionó. No lo habían oído. Pero él sí. Una comprensión fría lo golpeó. ¿Hay más de ellos...? Apenas tuvo tiempo de girarse, aferrando su espada.

Antes de que pudiera dar más de unos pocos pasos hacia la fuente del ruido, algo se abalanzó sobre él; ojos brillantes recién formados aparecieron de golpe.

✦

Las puertas del estudio del Gran Duque se abrieron de par en par con prisa. Era una vista inusual, considerando que Giesel rara vez se apresuraba. Sin embargo, ahora sus pasos eran rápidos y decididos, llevándolo a través de los pasillos sin vacilación.

Para cuando llegó a su destino, Anton ya estaba allí, esperando. Hizo un respetuoso saludo con la cabeza.

Giesel ni siquiera tomó asiento antes de hablar. "Informe."

Anton respondió de inmediato: "Llegó un informe sobre el cadáver de un animal encontrado cerca del castillo con causa de muerte incierta. Salimos a investigar y registramos el área circundante. Encontramos manchas de sangre en las llanuras, lo que nos llevó al bosque. Allí fue donde encontramos a los demonios y los eliminamos. Realizamos un rastreo posterior, pero no vimos señales de amenazas adicionales. Parece que eran rezagados solitarios en busca de comida."

Giesel exhaló bruscamente. "Rara vez se han acercado tanto desde que reforzamos las patrullas y la seguridad del perímetro." Una pausa. Su expresión se ensombreció. "Tendré que informar a Freeda. Si han comenzado a explorar cerca del castillo de nuevo, es posible que nos enfrentemos a otro ataque pronto. ¿Alguna otra anomalía?"

Anton vaciló un segundo o dos, luego continuó. "No hubo señales inusuales más allá de eso... pero…” miró de reojo el perfil de Giesel, como evaluando su estado de ánimo, antes de proseguir, “nos encontramos con Sir Mallosen de camino al lugar de la patrulla. Ya estaba afuera, así que decidí dejar que observara de primera mano. Puede que aún sea un novato, pero como forastero, experimentar el entorno nocturno de Oldenlandt..."

"Ve al grano" dijo Giesel, con voz cortante.

Anton inclinó levemente la cabeza. "Sufrió una herida menor durante la batalla. Debería haberlo guiado con más cuidado; mis disculpas."

La mandíbula de Giesel se tensó. "¿Dónde está ahora?"

"Había demasiados ojos sobre nosotros, así que no pude enviarlo a la habitación de la Gran Duquesa. En su lugar, fue escoltado de regreso a su cuarto en el segundo piso. Está recibiendo tratamiento..."

Anton nunca llegó a terminar. Giesel ya estaba de pie. Sin decir una sola palabra, se desvaneció de donde estaba, sin dar un solo paso hacia las puertas.

Al quedarse solo, Anton parpadeó, tomado por sorpresa por un momento. Luego, con un largo suspiro, murmuró entre dientes: "No está solo, Su Alteza."

✦

En el momento en que el Gran Duque se materializó en medio de la habitación sin previo aviso, Rensley no fue el único que se puso pálido por la impresión. El médico real, que había estado atendiendo el brazo de Rensley, y los pocos caballeros que se habían pasado a ver cómo estaba, solo para terminar en una charla ociosa, se congelaron en el sitio, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

Al médico se le cayeron las tijeras que sostenía. "¡Su... Su Alteza! ¿Qué lo trae por aquí?"

Mientras el atónito médico se quedaba boquiabierto ante el Gran Duque, los pensamientos de Rensley volaban. Se mirara por donde se mirara, que un soberano usara magia para ver personalmente a un caballero aprendiz herido era, sin lugar a dudas, sospechoso.

Incluso los otros caballeros no podían ocultar del todo su confusión, lanzando miradas de reojo tanto a Giesel como a Rensley por turnos.

Rensley se puso en pie de un salto y se inclinó profundamente, mostrando una sonrisa brillante y natural. "Ha pasado demasiado tiempo, Su Alteza. Ya me siento honrado más allá de las palabras por la hospitalidad que me ha brindado como un simple invitado que una vez acompañó a Su Alteza (se refiere a la duquesa). Y ahora, al recibir su visita en persona, me encuentro sin saber cómo expresar mi gratitud."

Los ojos dorados de Giesel lo escanearon una vez. "¿Te hiciste eso en batalla?"

"Ah, bueno..." La mirada de Rensley se desvió hacia un lado y una risita tímida escapó de sus labios. "Sonaría impresionante si afirmara que me hice esto luchando contra demonios, pero la verdad es que... me mordió un cachorro callejero. Debía de estar asustado y escondido, y debo de haberlo sobresaltado sin darme cuenta."

"No es nada serio." Uno de los caballeros veteranos, que había visto más campos de batalla que la mayoría, habló en su nombre.

Mientras tanto, los caballeros más jóvenes se amontonaron alrededor de Rensley, sonriendo y murmurando entre ellos. "Pensar que tu primera herida en el campo de batalla sería por un perro callejero, ¿No hace que sea histórico a su manera?"

"Cállate. Como si tú hubieras estado alguna vez en un despliegue." replicó Rensley con la voz teñida de risa.

"Al menos hemos ido al bosque un montón de veces. A diferencia de ti, que nunca habías puesto un pie dentro."

Y entonces, una voz cortó sus bromas como el hielo. "Todos. Fuera. Necesito hablar con Sir Mallosen. A solas." Hasta ahora, habían asumido que una vez que el Gran Duque confirmara que las heridas de Rensley eran menores, dejaría de lado sus preocupaciones. Pero su expresión permanecía tan fría como siempre, su presencia lo suficientemente afilada como para silenciarlos por completo.

El médico, que acababa de terminar de asegurar las vendas, bajó rápidamente la cabeza y salió del cuarto. Los caballeros intercambiaron miradas antes de salir de la habitación a regañadientes, cada uno dejando un breve asentimiento de respeto. Rensley los vio irse con algo parecido a la desesperación.

Al fin, la puerta se cerró, dejándolos solo a ellos dos dentro. El aire en el cuarto era cálido, pero un frío indescriptible se asentó entre ellos, pesado y premonitorio.

Rensley lanzó una mirada lastimera a Giesel, con sus ojos violetas portando una súplica silenciosa.

Antes de que pudiera siquiera pestañear, Giesel lo cortó con una advertencia. "No te arrodilles y no te disculpes."

"Sí, Su Alteza..."

"Siéntate."

Rensley vaciló un segundo y luego se dejó caer en una silla.

Giesel, todavía de pie, tomó el asiento que el médico había ocupado momentos antes y levantó con cuidado el brazo vendado de Rensley. Su agarre era suave, pero su expresión era todo lo contrario. "¿No dijiste que te dirigías a las cocinas?"

"Bueno, ese era el plan... Pero me encontré con el Comandante en el camino, y una cosa llevó a la otra..."

"Te mordió un perro callejero, dijiste."

"Un cachorro, en realidad. Una cosita minúscula." Rensley parloteó, intentando justificarse. "Sus dientes ni siquiera eran tan afilados. Tenía una pata herida, así que cojeaba, y cuando empezó la pelea, creo que entró en pánico y se lanzó contra mí. Admito que me asustó al principio, pero cuando miré hacia abajo, era solo un perrito."

Giesel, sin embargo, no aceptó la excusa. Permaneció en silencio mientras deshacía las vendas, arruinando el cuidadoso trabajo del médico. En el momento en que se retiró el apósito, Rensley vio el profundo ceño fruncido de Giesel. Aunque la herida ya había sido limpiada y la hemorragia se había detenido, las marcas crudas de la mordida, impresas por colmillos jóvenes y afilados, resaltaban vivas contra la piel de Rensley, con sangre seca adherida obstinadamente alrededor de las perforaciones.

Rensley se apresuró a explicar: "No es tan malo como parece. Sanará rápido, Su Alteza."

"Las mordeduras de animales suelen dejar cicatrices permanentes. Y si no se tratan adecuadamente, pueden incluso infectarse." Giesel colocó su palma sobre la herida. "La curaré. Puede doler, así que aguanta."

Rensley apenas tuvo tiempo de protestar antes de que un resplandor verde se desplegara entre los dedos de Giesel y su piel.

Un dolor punzante recorrió su brazo, agudo e implacable, como si su carne se estuviera quemando desde adentro hacia afuera. Rensley apretó los dientes con fuerza, intentando suprimir un gemido, pero su cuerpo lo traicionó, tensándose bajo la agonía. El dolor solo empeoró a medida que la luz verde se volvía de un tono más oscuro, y ya no pudo soportarlo más.

"Su... Su Alteza... Esto duele mucho más que la mordedura en sí."

"Solo un poco más. No soy muy experto en magia curativa.” admitió Giesel, aunque su concentración nunca flaqueó.

"Perdóneme, Su Alteza, pero si no es experto en esto... ¿No debería abstenerse?" Rensley se mordió el labio, conteniendo las palabras que amenazaban con seguir: ¿Lo está haciendo a propósito? Mientras el dolor se prolongaba, las lágrimas asomaron a sus ojos. Respiró hondo, obligándose a concentrarse únicamente en la extraña luz verde que brillaba ante él.

Puede que el Gran Duque no fuera un experto en magia curativa, pero sus efectos eran innegables. El dolor abrasador que se sentía como si estuviera quemando la carne y los huesos de Rensley disminuyó gradualmente. A medida que la agonía inducida por la magia menguaba, también lo hacía el dolor punzante de su herida.

Parpadeando para quitarse la humedad de los ojos, Rensley observó cómo el resplandor verde entre la mano de Giesel y su piel se desvanecía en un tono de jade más suave. Mientras la luz disminuía, las heridas punzantes, una vez claramente grabadas en su carne, parecían cerrarse, como si se estuviera formando piel nueva en su lugar. Su expresión se relajó y la tensión de su ceño se suavizó.

Giesel, todavía concentrado en su tarea, parecía más cómodo en su ejecución ahora. Su voz, cuando habló, fue más baja. "La magia curativa es tradicionalmente un dominio de la hechicería divina, practicada por sacerdotes. Está entre los campos más avanzados de la magia y requiere un estudio extenso. Me parece interesante, pero como tiene poca utilidad directa para gobernar un reino, no me he entrenado en ella tanto como podría haberlo hecho."

"Parece estar casi curado." notó Rensley, girando su brazo de un lado a otro.

"Como dijiste, no era una herida profunda." Incluso mientras hablaba, Giesel sostuvo el brazo de Rensley por un momento más antes de soltarlo finalmente.

Rensley probó el movimiento de su extremidad, flexionando los dedos y girando la muñeca. Aunque todavía quedaban rastros de sangre seca en su piel, la herida en sí casi había desaparecido. No había señales de cicatrices, apenas una marca que indicara que se había lesionado. Era como si la herida nunca hubiera existido. La miró con asombro antes de levantar la vista hacia Giesel. "Su Alteza, de verdad, gracias."

Sin embargo, a pesar de la recuperación casi completa de Rensley, Giesel mostró poco alivio. "No logro entender por qué, como un simple caballero aprendiz, te encontrabas en una patrulla nocturna en el bosque. ¿Lo ordenó el Comandante Sorrell?"

"¡No!" Rensley sacudió la cabeza rápidamente. "El Comandante Anton me dijo varias veces que regresara a la fortaleza y esperara. Yo insistí en ir. Me advirtió que si resultaba herido, Su Alteza se preocuparía, pero fui descuidado... Por favor, no lo haga responsable a él, Su Alteza. Fue enteramente culpa mía."

"¿Entonces debería hacerte responsable a ti?"

"Sí, aceptaré cualquier castigo que Su Alteza considere oportuno."

"Si fuera a despojarte de tu título de caballero, ¿Lo aceptarías también?"

Los ojos de Rensley se agrandaron. Su mandíbula se tensó y, aunque sus labios se abrieron ligeramente, no salieron palabras.

La voz de Giesel se volvió tan fría como los vientos del norte más allá de los muros de la ciudad. "Tu deber, originalmente, era permanecer en la habitación de la Gran Duquesa hasta que esta situación se resolviera. Pero vi que tenías talento y supe que no eras apto para una vida confinada bajo techo. Por eso permití que te unieras a los Caballeros de Oldenlandt. Pero has desafiado las órdenes de tu superior y has regresado a mí herido... ¿No tengo justificación para reconsiderar mi decisión?"

No había forma de discutir con él; cada palabra era correcta. Rensley bajó la mirada, entreabriendo los labios como para hablar, solo para cerrarlos de nuevo. Disculpas, promesas de ser más cuidadoso, excusas de que esta era su primera batalla real... las sopesó todas en su mente, pero ninguna parecía suficiente.

Al no encontrar forma de justificarse, Rensley sintió que un creciente sentimiento de injusticia surgía en su interior. Cuanto más lo pensaba, menos le parecía justo. Que un caballero sufriera una herida en batalla no era algo inusual. ¿Realmente era algo por lo que ser reprendido?

Se encontró con la mirada de Giesel con cautela y prosiguió. "Puede que todavía sea un caballero aprendiz, pero pasé las Pruebas, ¿No es así?" Vaciló y luego continuó, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Me dijeron que los Caballeros de Oldenlandt no son como la guardia personal de un rey, que dedican el mismo esfuerzo a luchar contra los demonios más allá del muro. La razón por la que me lesioné hoy no es simplemente porque sea un aprendiz; fue mi primer enfrentamiento real y no estaba familiarizado con estos demonios. Aun así, luché bien, y no fue un demonio lo que me hirió. Creo que, para un primer despliegue, el resultado no fue tan malo."

"¿Así que te sientes agraviado?" observó Giesel, con un tono indescifrable.

Rensley no lo negó. "Sí. Un caballero es alguien que siempre corre el riesgo de lesionarse. Fue Su Alteza quien sugirió que me uniera a la Orden en primer lugar, pero ahora que he sido herido en el campo, está enojado conmigo. No sé cómo se supone que deba responder a eso."

"No necesitas hacer nada. Tienes razón en que yo fui quien te ofreció un lugar entre los caballeros. Y ahora, estoy reconsiderando mi propia decisión."

"Su Alteza, esto no es nada serio. Cuando vivía en Cornia, me lesionaba todo el tiempo. Incluso hubo una vez que me mordió un perro mucho más grande que este."

Ante eso, la expresión de Giesel se ensombreció aún más.

Giesel lo observó con una silenciosa simpatía. "¿Cómo sucedió eso?"

"Cuando era pequeño, no me daba cuenta de lo peligrosos que podían ser los perros de caza. Recibí una dura lección por jugar demasiado cerca." Rensley se subió el dobladillo de los pantalones, revelando una tenue cicatriz a lo largo de su pantorrilla.

Había sido el resultado de su habitual intrepidez, quizás imprudencia, en lo que respectaba a los animales. Nunca había sido atacado por una bestia, pero eso no significaba que nunca hubiera sufrido una mordedura. El sabueso en cuestión había pertenecido al príncipe heredero Felyx, una bestia tan feroz como su amo. Pero Rensley, asumiendo que no era diferente de cualquier otro perro, había intentado provocarlo como siempre hacía. El feroz can había respondido hundiendo sus dientes en su pierna.

Aunque había recibido tratamiento inmediato, la herida había dejado una cicatriz. Aun así, considerando que el sabueso podría haberle arrancado la pierna entera si realmente hubiera tenido la intención de dañarlo, había salido bien librado.

Giesel lo tomó por el tobillo, estudiando la tenue marca con una mirada penetrante. Donde los colmillos del perro habían perforado una vez su piel, solo quedaban restos suaves y descoloridos de la herida. Sus largos dedos acariciaron la cicatriz con movimientos lentos y pausados.

Mientras el Gran Duque continuaba trazando ociosamente el mismo lugar, una sensación de cosquilleo comenzó a trepar por la columna vertebral de Rensley. Reprimió el creciente deseo de retorcerse, con su respiración atrapada en algo entre una risa y un suspiro.

Entonces, Giesel exhaló un suspiro superficial. "Supongo que la seguridad total es una ilusión."

Rensley liberó suavemente su tobillo del agarre del Gran Duque y se levantó de su asiento. Sin vacilar, dio un paso adelante y se acomodó en el regazo de Giesel, apoyándose contra él. "Su Alteza, esta noche fue mi primer despliegue, la primera vez que he visto a un demonio fuera de un libro y mi primera vez entrando en el bosque del norte. Había tanto que quería contarle, pero usted empezó regañándome y... bueno, me hizo sentir un poco atrapado. Lo siento."

Ante eso, Giesel dejó escapar una risa seca y reticente. "Lo haces sonar como si hubieras ido a una excursión placentera."

Rensley exhaló con alivio. Parecía que su lugar en la caballería estaba a salvo después de todo. "Aparentemente no fue tan diferente. Los demás dijeron que los demonios con los que luchamos hoy no daban más problemas que un zorro encontrado en un paseo. Pero tengo que decir que se veían absolutamente aterradores: sin pelaje, pálidos como un calamar recién destripado, resbaladizos y brillantes, sin ojos, nariz ni boca reales. Y luego, de repente, empezaron a aparecer ojos por todas sus caras... ugh." Se estremeció ante el recuerdo. "Era una visión repugnante."

Giesel soltó un bufido silencioso, un fugaz destello de hostilidad cruzando sus ojos ámbar. "Sé exactamente qué tipo de demonios eran."

Rensley, sin embargo, mostraba una expresión diferente, teñida de simpatía. "Aun así, cuando solo quedaba uno de ellos al final, no pude evitar sentir un poco de lástima por él. Al principio, no parecían más que demonios, pero al final... ellos también tenían miedo."

"Tienes un corazón compasivo, Lord Mallosen." La ironía divertida de Giesel se suavizó en algo más parecido a su sonrisa habitual. "Parece que hay una brecha en algún lugar del perímetro norte. Es posible que pronto se produzca otro ataque; solo que la próxima vez no será un simple encuentro casual."

"Lo que significa que formaré parte de un despliegue adecuado la próxima vez."

"No tienes por qué... ¿Pero supongo que insistirías en ir?"

"Su Alteza, usted me confió este puesto. Solo deseo que también confíe en mí." Rensley le sostuvo la mirada con firmeza. "Esto no es un juego de niños. Nadie se toma a la ligera el papel de caballero, especialmente uno que sirve a un soberano reinante. Se lo dije antes: mi papel como Gran Duquesa puede ser temporal, pero pretendo seguir siendo un caballero. Si no puedo mantenerme como un verdadero caballero, ¿A qué otro lugar de esta tierra pertenezco?"

Giesel no respondió con palabras. En su lugar, sus dedos se entrelazaron suavemente en el cabello dorado de Rensley.

Bajando la mirada, Rensley tragó saliva ante la repentina opresión en su pecho. Ese toque, sutil pero innegablemente tierno, le punzaba con más fuerza que el regaño que había recibido momentos antes.

La voz de Giesel fue más baja cuando volvió a hablar. "Hay muchos caballeros en este reino, pero solo hay una Gran Duquesa. Si surge el peligro, debes priorizar ese papel por encima de todo lo demás."

"... Entiendo. Unos cuantos caballeros heridos o caídos podrían no sacudir el reino, pero si algo le sucede a la Gran Duquesa, sería un desastre." Las palabras salieron de sus labios con una agudeza no intencionada, delatando el escozor en su pecho.

Giesel arqueó un poco las cejas, como diciendo que eso no era exactamente lo que quería decir.

Antes de que pudiera responder, Rensley prosiguió. "¿Ha empezado a considerar candidatas para su nuevo matrimonio? Ha pasado bastante tiempo desde que llegué aquí, pero no he oído nada al respecto."

"No hay una necesidad urgente. No veo razón para apresurarse."

"Usted puede pensar eso, pero la gente siempre está observando y escuchando, Su Alteza. Puede que no parezca urgente ahora, pero a medida que pase el tiempo, cada vez más personas empezarán a preguntarse cosas. Ya hay mucha gente curiosa sobre el paradero de la Gran Duquesa."

"Ya veo."

Rensley supuso que el Gran Duque ya debía de saberlo. Un hombre de mente tan aguda como Giesel difícilmente ignoraría los murmullos de su pueblo. Incluso si Rensley no dijera nada, seguramente habría quien lo mantendría bien informado de los sentimientos del público.

"Cornia debe tener un enviado imperial estacionado allí también, ¿Correcto?" preguntó Giesel de repente.

Rensley asintió. "Sí. Hay un enviado que reside en Cellestine, en una residencia a las afueras del palacio real. No estaba dentro de los muros del palacio, pero sí lo bastante cerca."

"Aquí en Laudken también hay uno. En comparación con otros territorios, Oldenlandt mantiene su independencia política, por lo que el enviado rara vez interviene en los asuntos internos..."

Rensley parpadeó ante el repentino cambio de conversación. No estaba seguro de a dónde quería llegar Giesel.

El Gran Duque continuó: "Planeo organizar un banquete pronto. No disfruto particularmente de tales reuniones, pero agasajar a invitados distinguidos es parte del deber de un gobernante, así que debe hacerse de vez en cuando. Me gustaría que asistieras como la Gran Duquesa. Eso debería ser suficiente para calmar los rumores por ahora."

Rensley asintió, comprendiendo finalmente. En efecto, hacer una aparición pública acallaría las especulaciones, al menos por un tiempo.

Pero solo era una medida temporal. ¿De qué serviría reforzar la presencia de una Gran Duquesa que no se quedaría? La forma más rápida de resolver el asunto era que Giesel simplemente tomara una nueva esposa. Esto a su vez permitiría a Rensley volver a su verdadero papel: servir como caballero, manteniendo su lugar legítimo al lado del Gran Duque de una manera que realmente le sentara bien... Una risa irónica se le escapó. ¿No hace mucho estaba enfadado y lanzando comentarios petulantes a Giesel, y ahora estaba jugando al caballero leal? Era una farsa que ni él mismo podía tomar en serio.

Rodeó el cuello de Giesel con sus brazos y preguntó: "Su Alteza, ¿Disfruta estar conmigo?"

"Por supuesto. Nada podría ser mejor."

No había nada más dulce que un encuentro mantenido en secreto, momentos robados que existían dentro de un límite de tiempo, lejos de miradas indiscretas. Como Rensley se había entregado a menudo a los placeres nocturnos, conocía ese estremecimiento mejor que nadie. Para Giesel, un gobernante atado por el deber, obligado a soportar una vida de comidas insípidas y frías noches norteñas, Rensley debía de ser el manjar más exquisito que jamás hubiera probado.

Cansado de la conversación mundana, Rensley inclinó la cabeza y presionó sus labios contra los de Giesel. Los brazos del Gran Duque se apretaron alrededor de su cintura, con un agarre firme y posesivo.

✦

La neblina persistente del sueño no pudo ocultar del todo el vacío frío que quedó atrás. Cuando Rensley despertó en la cama del Gran Duque, Giesel ya se estaba vistiendo.

¡Pensar que él había estado despatarrado durmiendo mientras su señor se había levantado! Tosiendo suavemente, Rensley se puso su propia ropa. Parpadeó con fuerza, sacudiéndose la somnolencia, y se incorporó rápidamente.

Sintiendo movimiento, Giesel se volvió. "Descansa un poco más. Tengo que bajar pronto."

"No, yo también debería prepararme." Rensley, todavía desnudo, salió de la cama y se acercó rápidamente a Giesel, tomando la capa que estaba a punto de ponerse. Lo ayudó a entrar en ella, abrochando los cierres con facilidad practicada.

Una leve sonrisa rozó la línea firme de los labios de Giesel. "Puedo arreglármelas solo."

"Aun así." murmuró Rensley.

En lugar de terminar de vestirse, Giesel pasó una mano por la herida que había tratado. Había sanado aún más durante la noche, y la piel estaba ahora casi sin marcas. "¿Cómo se siente?"

"Como puede ver, está completamente curada. Ya no duele. Ayer todavía me dolía un poco, pero ahora es asombroso. Si la magia curativa fuera común, la medicina apenas sería necesaria."

"La magia curativa es alta magia; no cualquiera puede usarla." Giesel examinó el tenue resto de la lesión con una mirada seria. "Y desafortunadamente, la magia solo puede remendar heridas externas. No puede curar enfermedades ni sanar la mente. La magia es una herramienta poderosa, pero está lejos de ser omnipotente."

Rensley asintió, considerando sus palabras. Había oído hablar de heridas cerradas con magia, pero nunca había escuchado ni un rumor de que curara enfermedades mortales. Incluso entre la realeza, había muchos que sucumbían a la locura o a la melancolía, prueba de que la magia no podía sanar las heridas del corazón.

Mientras Giesel bajaba la mirada, Rensley se quedó mirando el largo y sombreado arco de sus pestañas. ¿Hubo alguien a quien deseaste haber podido curar? ¿Quizás a tu padre, de quien hablaste antes? Se tragó las preguntas. Tenía suficiente sensatez para saber qué se podía preguntar y qué debía permanecer sin decir.

En su lugar, se puso la camisa y tranquilizó al Gran Duque. "Seré más cuidadoso."

Un rastro de satisfacción cruzó el rostro de Giesel. Ya completamente vestido, con la capa asentada sobre sus hombros, dijo: "Cuando termines el entrenamiento de hoy, ven al estudio. Tengo algo que mostrarte."

"¿Ocurre algo?"

"No es nada urgente. Simplemente necesito tu opinión sobre algo. Ven cuando quieras."

Rensley asintió.

Giesel comenzó a caminar hacia la puerta y Rensley lo siguió hasta el umbral.

Justo antes de que saliera, Rensley se inclinó y lo besó de nuevo. Sonidos suaves llenaron el espacio mientras sus labios se rozaban, y cada toque aportaba un poco más de calidez a la mirada, por lo demás impasible, de Giesel.

"Nos vemos luego." murmuró Giesel, con su voz convertida en un agradable susurro contra la quietud de la mañana, antes de deslizarse por la puerta.

Rensley se demoró un momento en el lugar, mirando la puerta cerrada, y luego se dirigió hacia una puerta arcana. Si Rensley Mallosen se dirigía a los campos de entrenamiento, necesitaba salir desde el cuarto de invitados en el segundo piso.

✦

Durante un breve descanso, Rensley se encontró rodeado de sus compañeros caballeros.

"Un sureño vagando por el bosque en plena noche y encontrándose con demonios... debe de haberte matado de susto. Hasta los perros callejeros en Oldenlandt saben que no hay que pasar los muros de noche. Ninguna criatura cuerda se atreve a poner un pie en ese bosque."

Otro caballero intervino. "¿He oído que te mordió un cachorro salvaje? Déjame ver." Extendió la mano, con los dedos rozando la zona vendada.

Rensley le apartó la mano de un golpe. "No hay nada que ver."

No podía explicar por qué su herida ya había sanado sin dejar rastro. Como había dicho el Gran Duque, la magia curativa era alta magia, algo que no estaba al alcance de todos. Si se corría la voz de que el propio Gran Duque había curado personalmente la herida de un forastero convertido en caballero, solo alimentaría chismes y especulaciones innecesarias, con las que Rensley no tenía ningún interés en lidiar.

Stann, sin embargo, parecía tener una habilidad asombrosa para leer sus pensamientos. Con una mirada intencionada, sonrió con suficiencia y lo pinchó: "Por cierto, debes de ser bastante cercano a Su Alteza, ¿Eh? Todos nos quedamos de piedra cuando apareció de repente por ti anoche."

Rensley ajustó rápidamente su expresión. "Él me visita de vez en cuando. Es porque yo escolté a Su Alteza (se refiere a la duquesa) hasta aquí. A veces pregunta por Cornia, otras veces por Su Alteza." 

"¿Realmente se encuentra bien la Gran Duquesa? No la hemos visto ni una sola vez desde la ceremonia de matrimonio. Algunos de los guardias dicen que han captado destellos de ella, pero nunca ha aparecido en público. Estoy empezando a preguntarme si realmente existe, o si lo que vimos en la ceremonia fue solo una ilusión." reflexionó Stann, repitiendo casi las mismas palabras que había dicho Tia.

"Está bien. Es feliz." respondió Rensley vagamente, sin querer dar más explicaciones.

Los ojos de Stann se agrandaron. "Espera... ¿Tú realmente hablas con Su Alteza (la duquesa)?"

"Bueno, de cierta forma... probablemente soy lo más parecido a un amigo de su tierra que tiene aquí. La veo de vez en cuando. No te vayas a hacer ideas raras, ¿Entendido? Siempre es con Su Alteza (Giesel) o la dama de compañía presentes."

"Pero, ¿De verdad está bien? La gente está preocupada. Vino desde muy lejos y, seamos honestos... Su Alteza no parece exactamente del tipo que sea gentil con su esposa."

"¿Qué te hace pensar eso? Él es muy amable con ella."

Stann frunció el ceño, claramente escéptico. "¿Amable? ¿Su Alteza?"

Era la misma reacción cada vez. Giesel Zvendard era ampliamente respetado como gobernante, pero cuando se trataba de imaginarlo como esposo, nadie parecía tener una opinión muy alta sobre su idoneidad.

Para Rensley, Giesel era simplemente un hombre que prefería la soledad, alguien que disfrutaba leyendo y estudiando más que de la socialización ociosa. El hecho de que no hubiera estado interesado en las mujeres antes del matrimonio no significaba automáticamente que fuera incapaz de ser un buen esposo, pero la gente siempre simplificaba demasiado las cosas.

Sintiéndose un poco testarudo, Rensley añadió: "Te lo digo porque lo he visto de primera mano. Tú también te quedarías de piedra si lo vieras. Puede parecer frío en público, pero frente a Su Alteza, sonríe y habla mucho. Incluso las parejas más felices no se comparan con ellos. A veces, incluso la carga de un lado a otro como si fuera una muñeca... sinceramente, es demasiado."

"¡¿Él sonríe?!" exclamó Stann.

Ante eso, varios otros caballeros giraron la cabeza, murmurando entre ellos.

Rensley sonrió para sus adentros. Puede que ellos no lo hubieran visto, pero él ya había presenciado la sonrisa del Gran Duque más veces de las que podía contar. No es que pudiera presumir de ello precisamente. En su lugar, simplemente se encogió de hombros con una indiferencia exagerada. "Si tanto quieren verlo, tal vez deberían intentar convertirse en extranjeros ustedes mismos."

"¡Eso es básicamente decirnos que volvamos a nacer! ¡Maldita sea, eso sí que es trato especial!"

Eran caballeros que habían jurado servir a su soberano. Que el Gran Duque fuera un buen esposo o no, no era de su incumbencia. Pero la idea de que un compañero caballero tuviera una relación personal con su gobernante era suficiente para darles envidia.

"Basta de charla. Patrullaremos más allá de los muros antes del atardecer. Todos los aprendices se unirán también." La voz de Anton cortó la conversación, agudizando la atmósfera de inmediato.

"¡Sí, señor!" respondieron los caballeros al unísono.

Con el incidente de la noche anterior aún fresco, las defensas de Laudken se habían reforzado. La guardia de la ciudad, un esfuerzo conjunto entre ciudadanos y soldados, había intensificado sus patrullas, y a los caballeros se les había asignado la inspección rutinaria del perímetro más allá de los muros.

Mientras Rensley se ajustaba su armadura ligera, recordó las palabras de Giesel: Es posible que pronto se produzca otro ataque. Si ese fuera el caso, los caballeros aprendices podrían verse lanzados a la batalla mucho antes de lo esperado.

"Rensie, Max preguntaba por ti." murmuró Stann mientras sacaba a su caballo de los establos.

Max era el dueño de una taberna en el distrito de la ciudad de Laudken. Durante un tiempo, Rensley había sido un cliente habitual allí, bebiendo y riendo con sus compañeros caballeros. Pero sus visitas nocturnas habían disminuido desde que empezó a pasar sus noches con Giesel.

"He estado ocupado pensando en muchas cosas. Vámonos pronto." respondió Rensley.

"Por la forma en que hablabas hace un momento... debes de sentirte solo."

"¿Qué? ¿De dónde sacaste eso?"

"Dijiste que ver a Sus Altezas es insoportable. No puedo culparte. Debe de ser duro ver a una pareja tan amorosa cuando tú ni siquiera tienes una pareja propia. Solo espera un poco más. Una vez que te quites ese título de aprendiz, apuesto a que la gente empezará a hacer fila para presentarte a alguien."

Rensley solo se rió entre dientes y montó su caballo.

En el momento en que el grupo espoleó hacia adelante, el galope de los cascos tronó contra el suelo, sacudiendo la tierra bajo ellos.

Mientras obligaba a su caballo a ir más rápido, el viento frío le azotaba las mejillas. Dentro de su pecho, algo se cocinaba a fuego lento, algo que se negaba a desbordarse pero que seguía calentándose más y más, como una olla olvidada sobre una llama baja. Tal vez fuera por eso, o tal vez simplemente porque era de día, pero por alguna razón, sin importar lo rápido que cabalgara, no sentía el frío.

✦

Una vez concluido el entrenamiento, Rensley se dirigió al estudio del Gran Duque como se le había indicado.

Al llegar, llamó a la puerta pero no recibió respuesta. Pegando la oreja a la madera, escuchó atentamente. No había sonido alguno, ninguna señal de movimiento en el interior. Sin embargo, Giesel le había dicho específicamente que fuera al estudio, no a la habitación subterránea.

Rensley vaciló, impaciente, antes de tomar finalmente una decisión. Probó la puerta. Con un suave crujido, se abrió, y entró con cautela.

La larga mesa rectangular estaba abarrotada de papeles y libros, como si recientemente hubiera tenido lugar una discusión del consejo. El aire aún conservaba el peso de una presencia reciente; parecía que quienquiera que hubiera ocupado la habitación solo había salido brevemente.

Tras un momento de deliberación, Rensley decidió esperar. El Gran Duque le había dicho que viniera aquí; seguramente regresaría pronto.

A diferencia del Santuario, con el que se había familiarizado, el estudio era territorio desconocido. Mientras que el primero estaba lleno del sillón desgastado, una chimenea crepitante, libros esparcidos, ingredientes arcanos y curiosos dispositivos mecánicos, el segundo era marcadamente diferente. La gran mesa de conferencias y las rígidas sillas de madera le daban un aire formal. Documentos densos con lenguaje complejo estaban apilados ordenadamente, y estandartes que simbolizaban la autoridad real adornaban las paredes. Esta habitación poseía un aire de solemnidad que a Rensley nunca le terminó de gustar.

Sin embargo, de alguna manera, se había encontrado aquí en más de una ocasión. E, incluso, por un breve momento, incluso se había entregado a un comportamiento bastante impropio dentro de estos muros. Aun así, el espacio nunca se sentía familiar para él.

Se sentó silenciosamente en una de las sillas de la esquina, asegurándose de no tocar nada. Lo último que necesitaba era tirar accidentalmente algo importante. Mientras permanecía allí sentado en silencio, algo llamó su atención.

Era un objeto grande y plano envuelto en suntuoso terciopelo carmesí, uno que nunca antes había visto allí. La tela parecía costosa; demasiado fina para envolver un artículo ordinario. Nadie usaría una tela tan cara simplemente para cubrir un objeto trivial.

Sintiéndose inquieto mientras esperaba, Rensley se inclinó un poco hacia adelante, examinando el objeto e intentando adivinar qué podría ser. Era demasiado grande para ser un libro. ¿Quizás un nuevo artefacto mágico? ¿Un mapa para colgar en la pared? O... ¿Una pintura? El pensamiento lo golpeó de repente: ¿Podría ser esto lo que el Gran Duque quería enseñarle?

Justo entonces, voces resonaron desde fuera de la puerta.

"No vuelvas a sacar ese tema. Yo me encargaré."

"Pero, Su Alteza..."

La puerta se abrió, revelando a Giesel junto con algunos consejeros desconocidos. Rensley se puso de pie rápidamente.

"¿Quién es usted?” preguntó uno de los consejeros, con el rostro contraído.

Giesel levantó una mano, silenciándolo. "Un caballero de la Orden. Yo lo convoqué, así que no hay necesidad de preocuparse. La reunión ha terminado. Pueden retirarse."

"Su Alteza, le instamos a reconsiderar nuestro consejo."

Giesel exhaló, formándose un ligero pliegue entre sus cejas. "Entiendo. Ahora, váyanse."

Rensley permaneció en silencio, evaluando la atmósfera. Parecía que había surgido algún asunto apremiante, pero no tenía ni idea de qué se trataba.

Pronto estuvieron solos.

Giesel, que antes parecía algo irritable, dejó que su expresión se relajara mientras se giraba hacia Rensley. Acercándose, dijo: "Disculpas por hacerte esperar. Tuve una pequeña disputa con mis consejeros."

"¿Es algo serio?" preguntó Rensley.

"No. Los consejeros ancianos tienden a preocuparse por cosas innecesarias. No les prestes atención. Difícilmente es la primera vez." Giesel dejó que su mirada recorriera la habitación antes de volverse hacia Rensley. "¿Nos vamos?"

"Pero... pensé que tenía algo que enseñarme."

"No está en mi estudio. Solo te convoqué aquí porque esta ruta era la más lógica."

Rensley echó un vistazo al objeto cubierto de terciopelo; así que eso no era lo que Giesel pretendía mostrarle. Sintió la tentación de ver qué había dentro, pero logró sofocar su curiosidad.

El Gran Duque abrió el camino hacia el patio detrás del castillo, el mismo lugar donde Rensley se había entrenado una vez para sus Pruebas.

Desde hacía algún tiempo, Giesel había estado supervisando personalmente un nuevo esfuerzo de construcción en el espacio vacío de allí. Por lo que Rensley podía notar, estaba cerca de completarse. Sin embargo, no tenía idea de por qué Giesel necesitaría su opinión sobre el asunto, tenía pocos conocimientos de arquitectura.

El patio era accesible a través del pasillo norte conectado al estudio; por lo general, era un espacio privado. Aunque se usaba como área comunal cuando era necesario, la mayor parte del tiempo seguía siendo dominio del Gran Duque. Aparte del jardín, las únicas estructuras en esa área eran los campos de entrenamiento y el cuarto de almacenamiento real. Por lo tanto, el pasillo que conducía allí casi siempre estaba desierto. Hoy no era la excepción.

Mientras pasaban por el bajo muro de ladrillo que separaba el jardín del resto de los terrenos, Rensley notó que la vista ante él se había transformado significativamente desde su última visita. Donde antes había árboles y césped recortado, se había levantado una nueva estructura. Un pequeño anexo.

Ante la escena inesperada, Rensley no pudo evitar exclamar, con la admiración brillando en sus ojos: "¡Su Alteza, esto es increíble!"

"¿Crees que tiene un aspecto aceptable?" preguntó Giesel.

"Esto va más allá de 'aceptable'. De hecho, sería un desperdicio mantener algo tan impresionante escondido en un patio apartado." Rensley respiró hondo, boquiabierto por el asombro, y se adelantó a Giesel.

Si hubiera sido una construcción exterior ordinaria, no habría habido nada sorprendente en ella. Era bastante común que los jardines o patios reales tuvieran pequeños y sencillos pabellones donde uno pudiera tomar el té o descansar brevemente. Pero lo que Giesel había construido estaba lejos de ser un mero refugio. La estructura ante ellos, fabricada enteramente de vidrio desde el techo hasta las paredes, se asemejaba más a una delicada obra de arte que a un edificio práctico.

Los ojos violetas de Rensley brillaron de asombro mientras contemplaba la vista. "Nunca he visto nada parecido."

El vidrio era un material extremadamente costoso, y cuanto más grandes eran los paneles, mayor era el precio. En el Castillo de Laudken, donde residía el gobernante de Oldenlandt, cada habitación tenía ventanas de vidrio e incluso espejos, pero en las casas de los plebeyos, las ventanas solían cubrirse con contraventanas de madera o pantallas de cuero en lugar de cristal. Pequeños paneles de vidrio eran una cosa, pero ¿Una estructura entera construida de vidrio?

A pesar del frío penetrante del patio trasero, el sol brillaba sin obstáculos y las paredes transparentes relucían como un río que centelleara oro bajo la luz solar.

Aún absorto en su admiración, Rensley se volvió hacia Giesel con una curiosidad tardía. "¿Por qué construiría una estructura tan cara aquí, de todos los lugares?"

"Entra." dijo Giesel, tomando la mano de Rensley y guiándolo hacia adelante. Su tono, teñido con la emoción de un niño revelando un secreto, era totalmente inusual en él.

Aturdido por el inesperado entusiasmo del Gran Duque, Rensley se apresuró a seguirlo.

Una vez dentro, encontró el espacio mucho más grande de lo que parecía desde el exterior. Y más que eso, no se parecía a ningún pabellón de descanso que hubiera conocido. Rensley esperaba un suelo de baldosas de piedra, una mesa de té y, a lo sumo, un par de sillas cómodas. En cambio, se quedó momentáneamente sin palabras.

La casa de cristal que Giesel había construido era, en realidad, un invernadero. Bañado por la luz del sol, el aire en el interior era asombrosamente cálido, como si el frío mordaz de las tierras del norte hubiera sido excluido por completo. No era solo el vidrio lo que atrapaba el calor; parecía haber algún tipo de mecanismo regulando la temperatura. Y en lugar de mesas o sillas, el espacio estaba lleno de plantas meticulosamente cultivadas. Acomodadas bajo las paredes de vidrio había hileras de plantas que daban frutos verdes y redondos. Aunque todavía estaban verdes, Rensley los reconoció al instante.

Un murmullo escapó de sus labios, a medias entre la incredulidad. "Tomates..."

"Te oí lamentarte varias veces sobre lo difícil que era conseguirlos, así que pensé en intentar cultivarlos yo mismo." Giesel tomó la mano de Rensley de nuevo y lo llevó más adentro. "Solo he plantado cultivos que pueden producirse a pequeña escala; son de los que prosperan en Cornia, ya que no hay aquí. Desafortunadamente, los árboles frutales más grandes todavía están fuera de nuestro alcance por ahora. Pero con más investigación, podríamos encontrar una manera."

Como hechizado, Rensley se acercó y arrancó uno de los tomates verdes de la enredadera. Se lo acercó a la nariz, inhalando profundamente. El aroma agudo y fresco de la fruta verde llenó sus sentidos, era real.

"Aceleré su crecimiento con magia por ahora, pero después de la primera cosecha, creo que sería mejor cultivarlos de forma natural," continuó Giesel. "Si deseas seguir cosechando, siempre puedo infundirles más magia. Asignar un poco de poder a un invernadero privado como este no causará ningún problema."

"Su Alteza..."

"Para ser honesto, también quería construir una pequeña piscina aquí para ti, ya que una vez mencionaste que extrañabas el agua. Pero por ahora, nuestra magia no es lo suficientemente avanzada como para mantener la temperatura y la claridad adecuadas. Eso tendrá que esperar. Una vez que llegue la primavera, haremos un viaje a las aguas termales en su lugar. Entonces, podrás nadar todo lo que quieras."

Rensley no sabía cómo responder. Se cubrió la boca, luchando por decidir qué expresión mostrar. Una parte de él quería rodear el cuello de Giesel con sus brazos y ahogarlo a besos. La otra mitad quería exigirle que en qué demonios estaba pensando el Gran Duque al llegar a tales extremos. Sus emociones en conflicto libraron una guerra interna, pero al final, Rensley dejó que pelearan por su cuenta. En su lugar, se conformó con una sonrisa torpe. "¿No es esto un desperdicio absurdo de las arcas reales, todo por mi culpa? Debo de ser una Gran Duquesa terrible."

"Es solo un pequeño invernadero. No he construido un jardín ornamental, ni he hecho nada extravagante. Cultivar productos de otras regiones no es solo por ti; es un esfuerzo valioso tanto para mí como para Oldenlandt." Con eso, Giesel se acercó más.

Rensley, todavía mirando el tomate verde en su palma, giró lentamente la cabeza; su mirada se encontró con la de Giesel. Las facciones del Gran Duque eran tan afiladas y solemnes como las estatuas que adornaban los pasillos centrales de las catedrales, con el peso de su trono siempre presente en su porte. Sin embargo, bajo eso, brillando a través de las profundidades ámbar de sus ojos, había una curiosidad pura y sin defensas. Como una gema en bruto enterrada profundamente bajo la tierra, escondida donde nadie pudiera alcanzarla, revelándose solo en los momentos más raros.

"¿Qué tal está? ¿Crees que esto se compara con los productos de Cornia?"

"No." Rensley sacudió la cabeza.

La batalla en su corazón ya había llegado a su fin. Una brillante sonrisa se extendió por sus labios mientras rodeaba el cuello de Giesel con sus brazos y lo atraía a un abrazo. Se apretó contra la calidez del sólido pecho del Gran Duque, sintiendo el ascenso y descenso constante de su respiración. Cuando los brazos de Giesel rodearon su espalda y cintura, encerrándolo en un agarre firme pero cuidadoso, Rensley cerró los ojos, como si se hubiera hundido en las profundidades relajantes de un baño caliente.

Susurró su respuesta: "Nada en este mundo podría compararse con la amabilidad que Su Alteza me otorga."

Bajó la voz no por sentimentalismo, sino para evitar que Giesel escuchara el temblor al final de sus palabras. Apretó los labios rápidamente, temiendo que su mandíbula pudiera temblar si hablaba más.

Era un sentimiento desconocido, uno que Rensley nunca había experimentado antes. Era natural sentir tristeza tras la desgracia, o sentirse desanimado ante la decepción. Pero, ¿Por qué sentía ahora el escozor de las lágrimas, no por dolor, sino por recibir demasiado?

La voz de Giesel, teñida de vacilación, rompió el silencio. "Amabilidad no es la palabra adecuada. Siempre cocinas comidas tan buenas para mí, así que simplemente pensé en algo que pudiera hacer a cambio. Además, tenía curiosidad por los ingredientes de Cornia que siempre mencionas."

"Entonces lo llamaré un regalo." Rensley levantó la cabeza de donde la había enterrado contra el pecho de Giesel.

Lo miró, sonriendo plenamente, esperando que en este momento solo la alegría y la gratitud brillaran en su mirada. No deseaba que nada más llegara a Giesel, ni dudas persistentes, ni una vaga tristeza, ni ninguna sombra de incertidumbre. Solo este momento de felicidad pura, tan radiante como las paredes de cristal que los rodeaban.

"Siempre he sido bueno con las palabras, pero ahora mismo no encuentro las suficientes para expresar mi gratitud," admitió. "Nunca he recibido un regalo tan grande en mi vida. Ni siquiera sé cómo pagarle..." Su voz se apagó.

"No hice esto esperando nada a cambio. Si estás complacido, es suficiente."

"Entonces le prepararé algo muy sabroso cuando los tomates maduren. No tardarán mucho. Una vez que alcanzan este tamaño, todo lo que necesitan es un poco de luz solar y se volverán rojos en un santiamén. Cuando están completamente maduros, es mejor comerlos frescos y fríos, sin cocinar. Y en este clima, ni siquiera necesitaremos hielo; podemos dejarlos junto a la ventana un rato. Luego, podemos sentarnos junto a la chimenea y comerlos juntos. Se asombrará."

"Solo escuchar eso me da alegría." Una sutil calidez se extendió por el rostro de Giesel.

Rensley sintió que una ola de alivio lo invadía, asegurándose de que ninguna de sus enredadas y complicadas emociones hubiera llegado al Gran Duque. Abrazó a Giesel una vez más.

La luz del sol se filtraba a través de las vastas paredes de vidrio, cayendo sobre ellos como un velo transparente, derramándose sobre el suelo en olas doradas. El aroma de la vida llenaba el espacio de fruta madurando calentada por el sol, de hojas jóvenes y enredaderas que se estiraban silenciosamente hacia la luz. Aquí, no había necesidad de esperar a la primavera. La primavera ya estaba aquí.

Sus labios se encontraron, entregándose a la dulzura del beso. Rensley se apretó contra la capa negra y mordisqueó el labio inferior de Giesel.

A pesar de toda la fuerza inquebrantable que portaba como el muro de una fortaleza, el Gran Duque tenía muchos lugares suaves: sus labios, la tierna carne de su interior, la delicada curva de sus párpados justo debajo de sus cejas, el contorno de su oreja y, sobre todo, esa expresión fugaz y cariñosa que vacilaba como una brisa pasajera cada vez que miraba a Rensley.

El vidrio era frágil, fácil de romper, pero Rensley deseaba que la primavera dentro de este invernadero no terminara nunca. Se tomó su tiempo, tirando ligeramente del labio de Giesel con los dientes, para luego calmarlo con un lento recorrido de su lengua, solo para morder de nuevo.

Giesel se lo permitió, con sus labios dóciles bajo el juego burlón de Rensley. Aceptó el gentil tormento sin protestar, como si lo encontrara infinitamente entretenido hasta que, al fin, un sonido bajo escapó de su garganta. Y entonces, dejando de ser el noble paciente, de repente lanzó su lengua dentro de la boca de Rensley, tomando lo que quería.

Un jadeo suave y silencioso se quedó atrapado en la garganta de Rensley. ¿Dónde se habían torcido las cosas? Giesel nunca se había acostado con nadie más que con él, así que si a veces era demasiado ansioso, demasiado enérgico, seguramente eso significaba que Rensley había sentado el precedente equivocado.

La lengua de Giesel se hundió profundamente, deslizándose contra la suya, caliente y suave, y Rensley sintió que sus rodillas flaqueaban. Incluso con los ojos cerrados, su visión se volvió borrosa; un extraño y tembloroso mareo trepó por su columna. Jadeó contra la boca de Giesel, con el aliento entrecortándose en un sonido que era demasiado revelador. Últimamente, incluso un beso podía hacer que sus caderas temblaran. Claramente, él no tenía menos la culpa por desarrollar malos hábitos.

Aturdido, se aferró a los brazos de Giesel. "Ah, Su Alteza... Espere, solo un momento..."

"¿Tienes dificultades?" Giesel levantó la cabeza. Con un brazo sostenía la cintura de Rensley, estabilizándolo, mientras el otro recorría su mejilla con una suavidad sorprendente. "¿Nos trasladamos a la habitación?"

"Pero... el sol ni siquiera se ha puesto todavía."

"Nunca he sido de los que se preocupan por esas cosas."

"Eso es malo para su salud..." masculló Rensley, con la voz débil por la vergüenza.

Podían burlarse y bromear, pero eso no evitaba que el rubor se extendiera por su rostro. Estaba, de alguna manera, más aturdido por la mirada fija e inquebrantable de Giesel que por el calor de su boca. El Gran Duque lo miraba como si fuera algo precioso; algo que debía ser acunado y atesorado. Esa mirada se volvía más audaz cada día.

No me mires así. Rensley quería decirlo, huir de la ternura insoportable en los ojos de Giesel, pero en su lugar, se tragó el impulso y lo atrajo a otro abrazo. Estaba a punto de sugerir moverse a otro lugar cuando...

"Su Alteza. Está aquí." Una voz intervino.

Sobresaltado, Rensley dio un respingo, tensando los hombros como si acabara de ser atrapado en un romance ilícito. Instintivamente, agachó la cabeza.

No había nada vergonzoso en esto. Nada que ocultar. Y aun así, Giesel también se movió al instante, envolviendo a Rensley con su capa, encerrándolo dentro de sus pliegues para ocultarlo de la vista. La oscuridad se tragó la visión de Rensley.

Por encima de él, la voz de Giesel resonó, fría y cortante. "¿Qué ocurre?"

"Pido disculpas por perturbar su tiempo de descanso. Escuché que estaba en el jardín norte y vine a buscarlo..." La voz vacilante de Anton se apagó.

"Está bien. Diga su asunto." respondió Giesel.

"La Comandante Suprema ha enviado un mensaje. Solicitó que se le entregara de inmediato, así que vine a pesar del riesgo de intrusión."

"Me reuniré con usted en el estudio. Espéreme allí; iré en un momento."

"Entendido."

El sonido de pasos alejándose indicó que Anton se había dado la vuelta para irse.

Sin embargo, Giesel no soltó a Rensley de inmediato, como asegurándose de que el comandante de los caballeros hubiera desaparecido por completo antes de aflojar los brazos.

Solo después de unos momentos el mundo volvió a iluminarse. Rensley vaciló antes de finalmente levantar la vista.

La voz de Giesel bajó un tono, con una nota de arrepentimiento. "Asignaré guardias para que nadie vuelva a entrar sin avisar. Debería haberlo pensado antes."

"Está bien," dijo Rensley a la ligera, arqueando una ceja burlona. "Por suerte, nos interrumpieron antes de que nos dejáramos llevar demasiado."

Una tenue risa fantasmal cruzó los labios de Giesel. "Como has oído, debo volver a mis deberes. Las fortificaciones han estado inestables últimamente, por lo que he estado recibiendo mensajes con bastante frecuencia."

"Entonces no haga esperar a la Gran Maestra. Me quedaré aquí un poco más antes de volver a mi cuarto."

"Muy bien. Pasaré a verte cuando termine." Un rápido beso de despedida rozó los labios de Rensley antes de que Giesel se diera la vuelta para irse.

Justo antes de cruzar las puertas, miró hacia atrás una última vez. Rensley levantó una mano y se despidió.

En el momento en que la amplia silueta de Giesel desapareció, Rensley soltó un largo suspiro, relajando los hombros. La tensión que se había acumulado en su cuerpo se disipó de golpe. Arrastró una pequeña silla de madera y se dejó caer frente a las plantas de tomate.

Ahora que estaba solo, el encanto de la primavera parecía disiparse y las preocupaciones prácticas se filtraban como la escarcha que se forma en el cristal de una ventana. Un invernadero privado... solo para un simple caballero aprendiz. ¿Cuántos considerarían razonable tal acuerdo? Por supuesto, este era el dominio del Gran Duque; pocas personas podían entrar y salir libremente, por lo que la probabilidad de que se extendieran chismes era baja. Y aun así...

"Bueno, al menos nada de esto es culpa de ustedes." murmuró a las plantas. "Mejor les doy un poco de agua."

Llenando una regadera de cobre de cuello largo, comenzó a cuidar las hileras de tomateras. Mientras el agua goteaba, el aroma de la tierra húmeda llenó el aire, dándole una sensación de realidad. El acto de cuidar las plantas calmó sus pensamientos, aunque solo fuera por un momento.

El invernadero era cálido a la luz del día, pero ¿Les iría bien a las plantas durante la noche? Mientras la pregunta cruzaba su mente, deslizó cuidadosamente su mano entre las ramas, asegurándose de que la tierra estuviera uniformemente humedecida.

✦

Cuando el sol bajó en el cielo, Rensley regresó a su habitación, se puso ropa más cómoda y se despatarró en la cama con una novela tomada prestada de la biblioteca. Apenas había empezado a perderse en sus páginas cuando un suave golpe sonó en la puerta.

Se incorporó rápidamente, adivinando ya la identidad de su visitante. "Adelante."

Este castillo pertenecía a un solo hombre, pero el siempre cortés Gran Duque nunca entraba sin llamar... excepto cuando decidía aparecer de repente mediante magia. Era algo totalmente característico de Giesel, y a Rensley no le disgustaba. A juzgar por la hora, la discusión sobre las defensas del Muro debía de haberse alargado más de lo esperado.

Al abrir la puerta, empezó a hablar. "Debe de acabar de terminar..."

Sus palabras se detuvieron abruptamente. El visitante que esperaba afuera no era quien esperaba. De pie en el umbral, con el uniforme completo, estaba Anton.

Rensley instintivamente se llevó una mano al pecho. "Comandante." Luego, haciéndose a un lado, hizo un gesto hacia el interior. "¿A qué debo la visita? Por favor, pase."

"No, no he venido a hablar en tu cuarto." Anton sacudió la cabeza con una negativa tajante.

Ligeramente avergonzado, Rensley estudió su rostro, buscando algún indicio de sus intenciones.

"Siento avisar con tan poco tiempo, pero ¿Me acompañarías en una patrulla?" dijo Anton con sencillez. "No debería tomar mucho tiempo; no iremos más allá de los muros del castillo."

"¡Ah, sí! Por supuesto. Estaré listo en un momento."

"Esperaré junto a los establos."

Con un asentimiento, Rensley se vistió apresuradamente. Se puso una túnica acolchada y pantalones, se aseguró un conjunto de equipo de protección ligero y se abrochó una capa bordada con la insignia de la Orden. Mientras cerraba el broche, un pensamiento inquietante se instaló en su mente: ¿Por qué a él, un simple caballero aprendiz, se le pedía que acompañara una patrulla?

Era obvio, la patrulla era solo una excusa. El comandante de los caballeros debía de haberlo llamado para una conversación privada. Anton Sorrell no era el tipo de hombre que pudiera ocultar fácilmente sus pensamientos, particularmente cuando estaba a punto de reprender a alguien. Su rigidez siempre lo delataba. Y hoy mismo, había sido testigo de Rensley y el Gran Duque juntos en el invernadero.

Rensley soltó un suspiro silencioso. Mirando hacia atrás, ¿En qué había estado pensando? Comportarse así en un espacio tan abierto como la casa de cristal, donde cualquiera podría haber entrado en cualquier momento. Se recriminó en silencio por su descuido. Actuar con tal imprudencia era un privilegio que solo la realeza podía permitirse. Un caballero aprendiz como él no tenía tal lujo.

Armándose de valor, Rensley se preparó para lo que vendría. Incluso si Anton lo regañaba, no protestaría. El comandante de los caballeros era una de las pocas personas conscientes de su verdadera identidad. A diferencia de las doncellas que atendían sus necesidades diarias o los magos que se sumergían en el estudio de la magia, Anton se ocupaba de asuntos de gobierno y defensa militar. Si le preocupaba que Rensley estuviera sobrepasando sus límites, tenía todo el derecho a estarlo.

Rensley salió de su habitación a toda prisa.

Al acercarse a los establos, aceleró el paso y echó a correr. Anton ya estaba allí, esperando con sus caballos, su propia montura y Marilyn, a quien había sacado del pesebre.

"¡Comandante!" gritó Rensley. "Le hice esperar, ¿Verdad? Mis disculpas."

"Fui yo quien te llamó con tan poco tiempo. Esperar un poco no es molestia. Vamos. No tomará mucho tiempo."

Rensley miró rápidamente a su alrededor, por si acaso. Pero aparte de ellos dos, no había nadie más a la vista. Así que realmente no es una patrulla. Actuando como si no tuviera sospechas, Rensley montó a Marilyn.

Anton hizo lo mismo, acomodándose en su silla antes de hablar de nuevo, esta vez ofreciendo una explicación sin que se la pidieran. "La discusión con los caballeros ha concluido, pero Su Alteza todavía tiene asuntos que discutir con los consejeros. Estará ocupado por un tiempo más. Para cuando regresemos, la reunión debería haber terminado."

"Entiendo."

Los dos partieron uno al lado del otro, aumentando gradualmente su velocidad. Los cascos de sus caballos golpeaban el suelo con zancadas rítmicas, acelerando hasta alcanzar un galope completo. En poco tiempo, las puertas de la ciudad se abrieron para ellos y cruzaron el foso profundo y sombreado.

Para cuando llegaron al pueblo, las lámparas de las calles empezaban a encenderse, proyectando cálidos charcos de luz contra el atardecer. Las calles seguían animadas a pesar de la hora vespertina, artesanos cerrando sus tiendas, vendedores haciendo tratos de último minuto y trabajadores dirigiéndose a casa con expresiones cansadas pero satisfechas. La mirada de Rensley se detuvo en un leñador y un cliente regateando por leña antes de volver a centrar su atención hacia adelante.

Las zonas residenciales de Laudken estaban bien ordenadas, dispuestas con esmero con casas robustas construidas para resistir el duro clima del norte. El humo se enroscaba desde las chimeneas cuidadosamente mantenidas, portando el aroma de las comidas que se preparaban. Comparado con el bosque inquietante y traicionero donde había pasado la noche anterior, la tranquila domesticidad del pueblo se sentía como algo de otro mundo.

Todavía era invierno, pero los días en Oldenlandt ya se habían vuelto notablemente más largos desde su llegada. Rensley y Anton cabalgaban a un ritmo pausado, con sus caballos moviéndose al unísono bajo los matices persistentes de la puesta de sol. Era el ritmo perfecto para conversar, lo suficientemente lento como para hablar con facilidad, pero lo bastante rápido como para que nadie cerca pudiera oírlos.

Anton rompió repentinamente el silencio. "Sir Mallosen."

"Sí, comandante."

"No quiero que malinterprete mis palabras."

"Por favor, hable con libertad."

"Al principio, tuve una mala impresión de usted," afirmó Anton sin vacilar. "Se mirara como se mirara, usted tomó la posición de la Gran Duquesa mediante el engaño; un asiento lo más cercano posible a Su Alteza. Pensé que usaría esa posición para adularlo y ganar su favor."

Rensley se rió entre dientes, sin sentirse particularmente ofendido. "Bueno... no está del todo equivocado, ¿Verdad?"

Anton dejó escapar una pequeña risa irónica como respuesta. "Pero después de observarlo yo mismo, veo que es diligente. Sean cuales sean las circunstancias que lo llevaron a unirse a la Orden, se toma su entrenamiento en serio, se lleva bien con sus compañeros caballeros y sus habilidades son más que respetables. Como comandante, no querría perder a alguien como usted. Y debo admitir que Su Alteza vio un valor real en usted."

"No sé qué es más sorprendente: su repentino elogio o lo avergonzado que me siento al escucharlo." Rensley se rió suavemente, fingiendo no notar el peso detrás de las palabras de Anton. Pero por dentro, su inquietud solo aumentaba.

Anton no era de los que desperdiciaban palabras en halagos innecesarios. Si hablaba así, significaba que tenía una razón. Rensley miró sutilmente a su alrededor, esperando lo que vendría después.

"Sé que usted y Su Alteza se han vuelto muy cercanos." dijo Anton sin rodeos. No era de los que daban rodeos a un tema. Sus palabras golpearon tan directamente como la punta afilada de la lanza que empuñaba.

Rensley guardó silencio.

"Su Alteza nunca me dijo nada personalmente, así que no se equivoque. Pero como comandante de los caballeros de la Orden, siempre estoy cerca de él. Y como ya sé quién es usted, veo cosas que otros no ven. Esto no se trata solo de lo de hoy."

"Fui descuidado," admitió Rensley. "Seré más cuidadoso de ahora en adelante."

"No estoy aquí para darle una lección sobre su conducta."

Eso hizo que Rensley finalmente se girara para mirarlo.

Anton ya lo observaba con atención. "Sir Mallosen, no digo esto por preocupación por Su Alteza. La persona por la que estoy preocupado es usted."

Rensley lo miró fijamente, con un rastro de confusión en sus ojos.

Anton continuó, con tono firme. "La buena voluntad de un gobernante no es algo a lo que debas aferrarte. Si le das significado a cada acto de su amabilidad, no podrás servir con lealtad; solo te perderás a ti mismo. Un rey es un rey, y un súbdito es un súbdito. Para alguien sentado en lo más alto, cada lugar por debajo de él se ve igual. Pueden tomar lo que deseen, de la manera que elijan, sin ver mucha diferencia en el método. Pero los que están debajo... a ellos les importa. Les importa el estatus, los títulos, la permanencia. Y una vez que empiezan a importarles esas cosas, ellos son los que sufren. No quiero verlo sufrir por eso."

Rensley apretó con más fuerza las riendas. Anton había puesto en palabras lo que el propio Rensley se había esforzado por admitir.

Miró hacia el cielo, antes encendido de rojos y dorados, ahora desvaneciéndose en un azul profundo. Reconoció en silencio la verdad para sí mismo: se había encariñado con algo que solo debía ser temporal.

Al principio, ni siquiera se había atrevido a imaginar estar al lado de Giesel. Pero en algún momento, sin darse cuenta, se había colocado allí, en una posición que no tenía derecho a reclamar. No estaba preparado para asumir el papel de la Gran Duquesa, pero aun así había continuado esta relación. A pesar de que sabía lo contradictorio que era. Lo peligroso que era. Porque Rensley Mallosen había pasado su vida demorándose en lugares inciertos, siempre en medio... sin pertenecer nunca realmente a ningún lugar.

La voz de Anton permaneció calmada pero firme. "Puede que Su Alteza nunca le diga esto personalmente, pero debe saberlo: ya se habla entre los consejeros sobre la elección de una nueva Gran Duquesa. Argumentan que la actual duquesa es demasiado frágil incluso para dejar su habitación, y como no puede dar un heredero, no deberían demorar en asegurar otro matrimonio. La primera unión es tradicionalmente organizada por el emperador, pero el segundo matrimonio es un asunto totalmente distinto. Esta vez, Oldenlandt puede seleccionar a su propia novia antes de solicitar la aprobación."

"... Entonces las cosas proceden exactamente como planeamos originalmente." dijo Rensley, con la voz cuidadosamente neutral.

"Hoy llegó el retrato de una candidata. Están considerando a la princesa más joven de Cedesbern, un pequeño reino vecino de Oldenlandt. Su Alteza ha rechazado las peticiones de los consejeros hasta ahora, pero es solo cuestión de tiempo. En el momento en que acepte, el matrimonio se organizará con rapidez."

Los ojos de Rensley se agrandaron. A pesar de todo su esfuerzo, no pudo ocultar la forma en que su boca se torció ligeramente, entre una mueca y algo mucho más amargo.

Como la última pieza de un rompecabezas encajando en su lugar, Rensley recordó de repente el objeto desconocido que había visto en el estudio: un artículo rectangular y plano, cuidadosamente envuelto en suntuoso terciopelo. Así que eso había sido el retrato.

La expresión de Anton estaba llena únicamente de una silenciosa lástima. Ante una mirada de simpatía tan desprotegida, Rensley se vio incapaz de reunir ningún acto de falsa valentía. Simplemente permaneció en silencio.

"Cuando llegue la primavera..." Anton vaciló un momento antes de continuar. "Su Alteza tendrá que viajar para conocer al emperador con su nueva novia. Es una vieja tradición, inevitable."

Rensley no respondió.

"No importa cuánto intentes aguantar, ese será el límite. Otro mes o dos a lo sumo, y las estaciones de Oldenlandt cambiarán."

Ante eso, Rensley finalmente logró esbozar una sonrisa. El movimiento se sintió rígido, antinatural, como si su rostro hubiera olvidado cómo moverse. "No necesita preocuparse, comandante. Siempre he sabido que había una fecha de caducidad. Incluso le dije lo mismo a Su Alteza, que simplemente deberíamos disfrutar hasta que llegara la nueva Gran Duquesa."

"Te lo dije antes, no estoy preocupado por Su Alteza. El matrimonio significa poco para él."

"Entonces me aseguraré de que todo esté resuelto antes de que llegue la primavera. Hasta la última cosa."

La voz de Rensley era tranquila, su expresión relajada mientras desviaba la mirada hacia el cielo oscurecido. Pero la preocupación de Anton no se desvaneció. Sus ojos permanecieron sombreados por la inquietud. Al sentir la sinceridad en el desasosiego del comandante, Rensley le ofreció una pequeña y silenciosa sonrisa. Una calidez peculiar floreció junto al frío que se instalaba en su pecho. Esta tierra del norte era un lugar extraño.

"Gracias, comandante. Sé que dice esto sinceramente. Tendré cuidado de no traer deshonra a la Orden."

"Servir cerca del señor de uno a menudo puede ser una experiencia dura," dijo Anton, girando ligeramente la cabeza. "Pero si lo llevas a cabo adecuadamente, puede resultar valiosa."

Su mirada derivó hacia la distancia, desenfocada pero como si buscara algo más allá del horizonte de la noche. A pesar de ser mayor que Rensley y Giesel, Anton seguía siendo un hombre joven. Sin embargo, en ese momento, con el peso de la experiencia marcado en las líneas de su rostro, su perfil parecía el de un anciano.

Rensley se encontró sin palabras. Giesel había mencionado que las defensas del Muro habían estado inestables últimamente. Si existía siquiera la posibilidad de que se avecinara una crisis, era absurdo que hubiera ocupado el tiempo de Anton con un asunto tan personal.

"¿Regresamos? La reunión ya debería haber terminado."

"Sí, comandante."

Hicieron girar sus caballos de regreso al castillo.

Para cuando terminó la corta patrulla, la noche había caído por completo. El viento que había sido soportable durante las horas del día ahora traía la mordida afilada del invierno.

Cuando Rensley regresó al castillo, deambuló sin rumbo por un rato, dejando que sus pies lo llevaran a donde quisieran. Había muchos lugares a los que podía ir: su cuarto en el segundo piso, la habitación de la Gran Duquesa, la habitación del Gran Duque, su estudio, el Santuario, la cocina, los establos, los campos de entrenamiento, incluso los alojamientos de sus compañeros caballeros. Pero ningún lugar se sentía correcto.

Eventualmente, se encontró caminando por el pasillo norte hacia el invernadero, con la intención de revisar las plantas una vez más. Fue entonces cuando sintió movimiento detrás de él en el pasillo poco frecuentado. Sorprendido, se hizo a un lado instintivamente.

"Gracias." murmuró uno de los dos sirvientes que pasaban, asintiendo cortésmente mientras continuaban adelante.

La mirada de Rensley se dirigió al familiar bulto de terciopelo carmesí que llevaban. Se quedó clavado en el sitio un momento antes de seguirlos silenciosamente.

Los sirvientes salieron al patio trasero y entraron en un ala separada del castillo, el mismo edificio que Giesel usaba como salón de entrenamiento personal. Rensley vaciló, luego giró hacia el invernadero como para continuar su camino. Pero en lugar de entrar, se detuvo justo detrás de la pared exterior, manteniéndose oculto.

Poco después, los sirvientes reaparecieron, cerraron la puerta tras ellos y caminaron a paso rápido de regreso a la torre del homenaje.

Rensley los observó en silencio; una vez que hubieron desaparecido, se acercó a la puerta y vio el pestillo asegurado por una cerradura de protección simple, lo bastante fácil de forzar. No pudo evitar exhalar suavemente un bufido apenas audible. "¿Se supone que eso es una cerradura?"

Oldenlandt, siempre vigilante contra los demonios más allá del Muro, dirigía su recelo hacia las amenazas externas invisibles. Pero dentro del castillo, entre su propia gente, la sospecha era escasa. Ni siquiera la habitación del Gran Duque o su estudio estaban particularmente bien custodiados. ¿Un lugar como este? Apenas merecía un segundo pensamiento.

Rensley tomó un alfiler de su capa y lo dobló. Insertándolo en el ojo de la cerradura, cerró los ojos y se concentró en la delicada resistencia bajo sus dedos. Con un ligero clic, la cerradura cedió. Se deslizó por la puerta como un niño jugando a las escondidas.

El salón estaba frío y tenuemente iluminado, un marcado contraste con las animadas sesiones de práctica que solían llenar el espacio. Ningún fuego calentaba la chimenea, y solo unas pocas lámparas dispersas empujaban débilmente contra la penumbra.

Rensley entrecerró los ojos, adaptándose a la luz tenue mientras pasaba por la pared adornada con armas, armaduras y escudos. Nunca había subido las escaleras antes, pero hoy lo hizo.

El segundo piso parecía servir como una habitación de almacenamiento para pertenencias reales sin usar. La disposición desordenada de viejos cofres, tapices descoloridos y reliquias olvidadas sugería que este no era un lugar para tesoros. Lo que explicaba el lamentable estado de la cerradura.

Sin embargo, entre el polvo y el desorden, una cosa destacaba. El bulto de terciopelo carmesí reposaba entre el caos como una herida fresca sobre piel vieja, imposiblemente vívido. Parecía brillar bajo la luz parpadeante de las lámparas, exigiendo atención.

Rensley caminó hacia él y se quedó quieto un momento, mirando la cinta cuidadosamente atada. Luego, lentamente, extendió la mano; el nudo se deshizo sin esfuerzo bajo sus dedos, y el terciopelo se deslizó como el agua. Y allí estaba: un retrato.

Incluso en la penumbra, el retrato parecía irradiar un brillo propio. El artista había volcado su máximo esfuerzo en la pieza, cada detalle pintado con un cuidado exquisito. Una joven princesa, con las mejillas delicadamente sonrojadas, sostenía un abanico de patrón fino en sus manos. Su cabello dorado estaba rizado y adornado con intrincados ornamentos, peinado con precisión. Vestía un vestido verde oscuro, del color de los bosques frondosos, y sus labios se curvaban en una sonrisa serena y recatada. Con una gracia elegante, miraba a Rensley desde el interior del marco. Él no sabía mucho sobre las preferencias de Giesel, pero... ella ciertamente parecía el tipo de mujer que el Gran Duque podría favorecer.

Rensley se puso en cuclillas ante la pintura, hablándole suavemente a la princesa atrapada en el lienzo. "Solo un poco más. Vendrán a llevarse tu retrato pronto, así que no guardes mucho rencor. Su Alteza puede parecer frío al principio, pero una vez que se casen, será más devoto que nadie."

Porque Giesel Zvendard era un hombre que cumplía con sus deberes. Incluso si se oponía al nuevo matrimonio por ahora, no alargaría esto más allá de la primavera. Anton tenía razón. Cuando llegara el momento, la mujer de la pintura se convertiría en la verdadera Gran Duquesa.

Giesel tomaría su mano y la escoltaría, tal como había hecho con Rensley. A través del gran salón. Hacia el Santuario. Hacia las habitaciones del Gran Duque y la Gran Duquesa. A diferencia de cuando conoció a Rensley por primera vez, Giesel ahora sabía cómo besar; había aprendido a entregarse al placer. La princesa podría disfrutar de su noche de bodas desde el mismísimo principio.

Rensley soltó una risa corta y entrecortada. ¿Y dónde estaría él esa noche? ¿Montaría guardia fuera de su puerta, asegurándose de que los recién casados no fueran molestados? ¿O debería visitar una taberna por primera vez en siglos y brindar por el final de su fugaz farsa?

Al ver el retrato de cerca, se dio cuenta de lo ridícula que había sido su resolución pasada. Una vez había jurado que serviría tanto al Gran Duque como a la Gran Duquesa, incluso a sus futuros hijos. Qué absurdo. Realmente, ¿Qué tan cabeza hueca fuiste, Rensley Mallosen? ¿De verdad creíste que eso era posible?

Incluso si lograba suprimir sus sentimientos y considerar a Giesel solo como su señor, ¿Qué vería la nueva Gran Duquesa? Para ella, Rensley siempre sería el hombre que le robó la primera noche a su marido. Mantenerlo como caballero sería un insulto. Significaría engañarla desde el principio. En todo caso, sería más honesto ser un amante reconocido. ¿Y si la verdad saliera a la luz alguna vez? Sería marcado como un impostor, abofeteado y expulsado del castillo en desgracia.

Rensley se levantó abruptamente, giró sobre sus talones y bajó las escaleras a paso firme. Salió al exterior y volvió a cerrar la puerta antes de entrar en el patio.

Esta vez, finalmente entró en el invernadero. Se había estado preguntando si la temperatura bajaría demasiado por la noche, pero el calor del interior lo tranquilizó. Giesel debía haber infundido magia en el vidrio; no era solo una trampa de sol.

En el alféizar de la ventana, los tomates verdes que había recogido antes se habían ablandado un poco. Lanzó uno al aire, lo atrapó y luego volvió a lanzarlo, jugando distraídamente con la fruta antes de llevársela a los labios. El primer bocado fue agudo y amargo. No sabía en absoluto a como habían sabido los labios de Giesel esa tarde.

Rensley masticó lentamente, tragó y luego dio otro bocado. Lo terminó sin inmutarse y enterró la pulpa restante en la tierra. Su expresión permaneció indescifrable mientras palmeaba la tierra sobre ella.

Su Alteza... Usted me ama, ¿Verdad? No tiene que decirlo, ya lo sé. No hay forma de que alguien como usted pusiera tanto esfuerzo en una persona que no le importara. No es del tipo que finge interés donde no lo tiene. Si yo hubiera sido una princesa... si hubiera venido aquí como ella en su lugar, incluso bajo las mismas circunstancias... me habría aceptado como la verdadera Gran Duquesa sin vacilar. Me habría presentado a los demás con orgullo, habría discutido los asuntos de estado conmigo, habríamos planeado juntos el futuro de Oldenlandt. Me habría contado hace mucho tiempo sobre su visita de primavera al emperador. Pero conmigo... todo lo que prometió fue una simple excursión. No importa. Como caballero, siempre puedo acompañarlo en una excursión. Quizás el comandante tenía razón: tal vez, a sus ojos, no hay gran diferencia entre una Gran Duquesa y un caballero. Después de todo, ambos son simplemente suyos.

"¿Brotará si lo planto así?" murmuró Rensley.

Limpiándose las manos, miró el cielo nocturno más allá del cristal. Luego tomó otro puñado de tomates verdes. Los tomates verdes podían freírse en aceite; tenían un sabor único cuando se cocinaban de esa manera. Y este plato extraño podría ser una distracción bienvenida cuando uno no tenía apetito.