Rensley recorrió la habitación con la mirada, asimilando el entorno. El crepitar intermitente de la leña en la chimenea puntuaba el silencio de la habitación.

Los ojos de Rensley, parpadeando con asombro, se encontraron con los de Giesel. "¿Cómo?... no había ninguna puerta arcana.”

"Puedo teletransportarme distancias cortas usando magia. Normalmente usaría una puerta arcana para conservar energía, pero esta es una circunstancia especial. No sería conveniente mostrar a los demás lo... desaliñados que estamos.” dijo Giesel mientras se quitaba la capa. Miró al aturdido Rensley y señaló hacia la gran tina en un rincón de la habitación. "Deberíamos asearnos antes de retirarnos a dormir. No podemos subir a la cama en este estado.”

Rensley asintió apresuradamente, con la mente dándole vueltas. Parecía que el Gran Duque había comprendido la implicación de su comentario anterior.

Las doncellas claramente habían preparado todo con antelación, ya que la tina estaba llena de agua clara y humeante. Bajo la gran bañera había una capa de arena seca y grava fina, diseñada para absorber las salpicaduras.

Mientras Rensley se quitaba la ropa, no pudo evitar lanzar miradas furtivas a Giesel. Aunque había visto el robusto físico del duque durante el entrenamiento, nunca lo había visto completamente desnudo. Rensley, por otro lado, ocasionalmente se había quedado en ropa interior en presencia de Giesel.

Cuando Giesel se desnudó por completo, Rensley tragó saliva. Aunque lo esperaba, verlo en persona lo dejó maravillado.

El cuerpo del duque reflejaba la fuerza inquebrantable de los muros de piedra de Laudken. Su pecho y su espalda parecían tan impenetrables que incluso una espada de madera apenas dejaría marca. Bajo su cuello firme se extendía una clavícula ancha, curva y tensa como un arco bien encordado.

Típicamente, uno parecería más imponente adornado con vestiduras reales: una corona reluciente sobre la cabeza, una armadura pesada sobre los hombros o un manto ornamentado cayendo por la espalda. Despojados de tales adornos, la mayoría parecería disminuido, incluso vulnerable. Sin embargo, Giesel Zvendard era lo opuesto, cuantas menos capas tenía, más formidable se volvía.

Rensley se detuvo a medio movimiento, hipnotizado por la inmensidad de la ancha espalda del duque.

Al sentir la mirada persistente, Giesel miró sobre su hombro. "¿Lord Mallosen?"

"¡Oh! Sí, estaré listo en un momento.” Rensley forcejeó con los lazos de su camisa; sus movimientos eran apresurados y torpes mientras sus pensamientos se arremolinaban hacia su interior.

Aunque había escuchado rumores o historias ocasionales, Rensley no tenía experiencia directa con hombres. Por lo poco que sabía, las circunstancias sugerían que, si algo llegaba a suceder, lo más probable era que el propio Rensley... fuera quien recibiera. El pensamiento lo dejó en conflicto. Ver la imponente figura de Giesel solo profundizó su aprensión: ¿Cómo podía alguien tan grande ser gentil?

O, especuló Rensley vagamente, dado que los hombres no podían engendrar hijos juntos, tal vez el encuentro no lo obligaría a usar su parte posterior. Podrían darse placer mutuamente de diferentes maneras.

En ese momento, el duque habló. "Entraré.”

"¿Perdón? ¿A dónde...?" Sobresaltado de sus pensamientos, Rensley casi saltó.

"A la tina.”

"Oh, la tina..." murmuró Rensley, frotándose la nuca mientras su rostro se enrojecía.

Giesel entró en el agua humeante después de enjuagarse la suciedad y el heno del cuerpo con un cubo de agua caliente. Mientras el peso de su sólido cuerpo se asentaba en la bañera, el agua se desbordó, empapando la grava y la arena circundantes.

Rensley vaciló antes de desabrocharse lentamente los pantalones. Si bien no podía negar que el cuerpo del duque era magnífico, la idea de desnudarse completamente frente a él lo hacía sentirse cohibido.

En Cornia, Rensley y sus amigos no daban importancia a desnudarse y saltar al agua juntos, sin importar la compañía. Su propio cuerpo magro y bien tonificado nunca lo había hecho sentir inferior ante nadie. Pero aquí, de pie ante la imponente figura de Giesel, se sentía extrañamente inadecuado. La relatividad de todas las cosas era una verdad cruel.

Reprimiendo un suspiro, Rensley terminó de desnudarse. Luego se vertió un cubo de agua caliente para enjuagarse antes de entrar en la tina, comenzando por los pies. La bañera acomodaba fácilmente a dos hombres adultos sin sentirse estrecha.

El agua fragante y cálida fue un bálsamo para su cuerpo, enfriado por las horas pasadas en el establo. Por un momento, la sensación reconfortante silenció el caos de sus pensamientos. Aun así, se sentó con las rodillas juntas, cauteloso y reservado.

Giesel señaló el cabello de Rensley. "Tienes heno en el pelo.”

Rensley pasó sus manos por su cabello, buscando con esmero pero sin encontrar nada.

Finalmente, Giesel se incorporó ligeramente y se acercó. Sobresaltado, Rensley apretó sus rodillas por reflejo aún más fuerte.

La mano de Giesel rozó el cabello de Rensley; sus dedos trabajaron con precisión deliberada para quitar los trozos persistentes de heno. Arrojó los restos fuera de la tina antes de hablar. "Pareces incómodo. Relájate.”

"E-estoy bien, de verdad. Esto es cómodo para mí..." tartamudeó Rensley, con la postura rígida.

Giesel no regresó a su lugar original, sino que permaneció cerca, observando a Rensley.

¿Quiere besarme de nuevo? se preguntó Rensley, parpadeando con incertidumbre mientras observaba la expresión de Giesel. Entonces, Giesel extendió la mano una vez más, esta vez acariciando las puntas del cabello húmedo de Rensley. Una gota de agua se deslizó y cayó en la tina.

"Me sorprendió que te cortaras el pelo tan de repente.” dijo él.

"Me lo dejaré crecer de nuevo si usted lo prefiere más largo.”

"Cualquier estilo está bien. Ambos te quedan bien..."

"¿Entonces por qué se sorprendió? ¿Porque me queda demasiado bien?"

"Bueno... tal vez.” La respuesta de Giesel fue deliberadamente vaga y su tono se fue apagando.

Rensley sostuvo su mirada por un momento antes de dirigir la conversación a otro lado. Después de todo, no habían entrado en la habitación simplemente para charlar. "Su Alteza, ¿Desea que lo bañe?"

"Eso es innecesario. No eres un sirviente; no hay necesidad de que me asistas con el baño.”

"No se trata de servidumbre... olvídelo.” Rensley sonrió y alcanzó el jabón. Al hacer espuma en el agua, fue recibido por una fragancia tenue y agradable.

Con las manos enjabonadas, Rensley apoyó una palma en el hombro de Giesel; sus dedos amasaban los músculos firmes como si diera un masaje. Gradualmente, sus manos se deslizaron hacia el pecho de Giesel, acariciando los músculos tensos e incluso rozando la piel cerca de su clavícula y pezones. Todo el tiempo, observaba la expresión de Giesel con atención.

Giesel frunció ligeramente el ceño antes de alcanzar el jabón que Rensley había dejado. Después de hacer espuma en sus propias manos, comenzó a frotar la piel de Rensley a su vez.

Rensley rió por lo bajo. "Su Alteza, me está copiando.”

"La imitación es el primer paso del aprendizaje. ¿No es eso cierto también en la esgrima?"

Puede que sea cierto hasta ahora, pero lo que viene después me supera, pensó Rensley para sí mismo.

La distancia entre ellos se cerró mientras sus manos continuaban deslizándose sobre los cuerpos del otro, trazando líneas entre burbujas y jabón.

Las manos de Giesel se deslizaron entre los omóplatos de Rensley. Un escalofrío recorrió a Rensley y no pudo contener el aliento entrecortado que se le escapó. Los dedos de Giesel rozaron, ligeros, la espalda de Rensley, presionando susurros en su piel mientras bajaban para acariciar su cintura. Ante la sensación, algo pulsó caliente y profundo en su vientre; Rensley se estremeció.

Todas las experiencias previas de Rensley provenían de encuentros clandestinos, momentos robados donde el objetivo era alcanzar una meta mutua, no explorar. No sabía dónde le gustaba ser tocado, ni siquiera sabía si era sensible.

Frente a Rensley, la respiración de Giesel se volvió irregular, pero cuando Rensley lanzó una mirada furtiva, descubrió que Giesel seguía pareciendo tranquilo, ¿O era desinterés?

Rensley retiró su mano del cuerpo de Giesel, la dejó deslizarse bajo la superficie del agua y observó cómo la espuma flotaba fuera de su piel. Tragó saliva. "Su Alteza, ¿Podría... podría tocar su... miembro?"

El Gran Duque frunció el ceño. "¿Qué has dicho?"

Rensley sacó su mano del agua de un tirón y miró a Giesel; el horror crecía en su interior.

Hubo una pausa mientras Giesel parecía considerar la propuesta de Rensley; luego, inclinó la cabeza. "Haz lo que desees.”

La mano de Rensley encontró su camino bajo la superficie del agua por segunda vez; sus dedos trazaron un camino contra el cuerpo de Giesel, abajo, más abajo. Giesel estaba duro, y cuando Rensley pasó un dedo sobre la piel caliente, sintió que él se estremecía contra su palma. Trató de controlar su expresión, pero el Gran Duque era grande, y Rensley apenas podía rodear toda su polla con los dedos.

Nunca antes había sostenido el pene de otro hombre, pero algo sobre el tamaño, y tal vez el hecho de que estaban en la tina, le dio a Rensley la extraña impresión de que se había equivocado. Esto no era un hombre; accidentalmente había rozado a una criatura marina...

Miró a Giesel. "Ciertamente ha estado guardando un gran secreto.”

El Gran Duque arqueó una ceja. "No comprendo.”

Rensley sacudió la cabeza. "No es nada.” Se sintió repentinamente avergonzado; allí estaba él, haciendo bromas con la polla del Gran Duque en su mano... Ajustó el ángulo y comenzó a masturbar la dura longitud de Giesel.

Giesel ya no parecía indiferente. Había un ligero surco en su frente y sus dientes se hundieron en su labio inferior; mientras Rensley experimentaba con su agarre y ritmo, Giesel jadeó su nombre, y Rensley sintió una sacudida ante el matiz de lujuria que escuchó en su voz.

La atención de Rensley volvió bruscamente a su propio cuerpo ante una presión repentina en su propio pene; demasiado tarde para tragar el gemido que se le escapó. "E-espere.” jadeó.

Giesel lo ignoró. No tenía dificultad en abarcar a Rensley en su agarre; aunque Rensley siempre había estado seguro de su tamaño, los dedos del Gran Duque eran largos. Se envolvieron alrededor de Rensley con facilidad y comenzaron a moverse.

"Su Alteza, Su Alteza.” balbuceó Rensley. El chapoteo del agua resonaba en sus oídos; su mano se aflojó alrededor de la polla de Giesel mientras toda su atención era arrastrada hacia el calor creciente en su cuerpo. "Solo... espere..."

"¿Deseas que me detenga?" Los movimientos de Giesel se ralentizaron mientras miraba a Rensley. "Me estaba divirtiendo bastante.”

"Yo..." Rensley luchó por hablar. "Voy a..."

Su cabeza daba vueltas, fragmentos, trozos de pensamientos, y aunque la mano de Giesel no se movía, seguía allí. Podía sentirla. Aunque este era un matrimonio de nombre, Rensley era, en el mejor de los casos, el invitado del duque. Y si esta era su primera noche juntos, no estaría bien que Rensley llegara antes que Giesel.

Rensley jadeó por aire y sacudió la cabeza, lo que hizo que Giesel retirara la mano con expresión perpleja.

Una vez que logró estabilizarse, Rensley decidió que necesitaban un cambio de escenario. "¿Deberíamos... pasar a la cama?" preguntó, pensando que eso permitiría más libertad de movimiento para continuar adecuadamente lo que habían comenzado.

Giesel, sin molestarse por la sugerencia, asintió con la cabeza.

Sus cuerpos se sentían igual de calientes al salir, ya que habían pasado bastante tiempo sumergidos en el baño. Después de secarse ligeramente, ninguno de los dos se molestó en ponerse batas. Rensley subió a la espaciosa cama, con movimientos lentos y deliberados, y Giesel hizo lo mismo.

Rensley descorrió las cortinas de la cama lo suficiente como para dejar entrar el suave resplandor ambiental de las velas, ni muy brillante ni muy oscuro. La atmósfera silenciosa lo dejó ligeramente avergonzado.

Forzó una sonrisa ligera y preguntó: "¿Por casualidad tiene algunos aceites?"

"Los tengo. Los uso ocasionalmente antes de dormir.”

Giesel le entregó un pequeño frasco de aceite perfumado y Rensley lo destapó. Una fragancia sutil, que recordaba al aroma del agua del baño, flotó en el aire. El aroma parecía armonizar con la presencia natural de Giesel, como si durante mucho tiempo hubiera formado parte de él.

Rensley inclinó el frasco, dejando que el aceite se derramara en su mano hasta tener la palma llena. Luego buscó una vez más a Giesel. Con el aceite, la mano de Rensley se sentía resbaladiza contra la piel caliente de Giesel. "Mencionó una vez que tomó lecciones sobre costumbres y etiqueta en el dormitorio.” dijo mientras comenzaba a acariciar lentamente a Giesel de la base a la punta. "¿Qué tipo de cosas aprendió?"

"Principalmente sobre cómo se hacen los bebés,” respondió Giesel, acercándose a Rensley. "Aunque los detalles son algo borrosos, sé cómo se realiza el coito.”

Rensley tarareó. "Sin embargo, no aprendió sobre los besos.”

"Porque contribuyen poco a concebir un heredero.”

El estado abismal de la educación sexual en las cortes reales, pensó Rensley, reprimiendo un suspiro. Estudió el rostro de Giesel mientras continuaba aprendiendo su peso, el patrón de su piel. ¿Dónde era sensible? ¿Qué le gustaba?

Giesel lo sorprendió cuando se inclinó para un beso, y el ritmo de Rensley flaqueó, pero solo por un instante. La habitación estaba en silencio, salvo por el sonido de los dos hombres moviéndose juntos, gemidos suaves que Rensley arrancaba de Giesel, jadeos agudos cuando se separaban para respirar.

Cuando Giesel se retiró, Rensley se impulsó hacia adelante buscando el beso; en su prisa, su mano se resbaló de la polla de Giesel, y el otro hombre dejó escapar un sonido de leve protesta. Rensley volvió a tomar la polla de Giesel en su mano, pero su toque era apresurado, errático.

Giesel puso una mano en el pecho de Rensley para detenerlo. "Esto no servirá.”

Rensley parpadeó. Sintió una mano cerrarse sobre la suya, apartándolo de la erección de Giesel.

"Es tu turno de quedarte quieto.” ordenó Giesel.

Rensley ni siquiera había asimilado la situación, ni siquiera tuvo la oportunidad de preguntar ¿Por qué? antes de que Giesel lo tomara por la parte superior de los brazos y lo empujara sobre la cama. Abrió la boca para exigir una explicación, pero en su lugar se escapó un gemido.

Rensley sentía que no podía seguir el ritmo. ¿En qué momento Giesel había untado sus propias manos con el aceite? Y ahora su mano, resbaladiza y cálida, envolvía la polla de Rensley. "Su Alteza.” dijo él. Luego, más insistente: "Su Alteza, no..."

"¿Por qué no, Lord Mallosen?" murmuró Giesel. Sus dedos se apretaron más en la longitud de Rensley.

Rensley jadeó. "Porque... Su Alteza," suplicó, "si no se detiene, voy a llegar.” Reprimió otro gemido.

Giesel lo ignoró; comenzó a masturbar a Rensley de arriba abajo, la presión aumentando y disminuyendo según ajustaba su agarre.

Rensley respondió instantáneamente a su toque; el calor floreció a través de su cuerpo y sintió la embriagadora atracción de la excitación en lo profundo de su vientre. La sensación de una mano en su polla no era nueva para Rensley, pero había pasado tanto tiempo... Rensley no recordaba la última vez que se había masturbado.

Los movimientos de Giesel eran torpes, demasiado bruscos a veces, pero los sonidos que se le escapaban mientras deslizaba su mano por la polla de Rensley enviaron una ola caliente de deliciosa sensación a través de este último.

La lujuria se acumuló en sus entrañas y Rensley sintió que temblaba todo él. Hundió los talones en la cama para detener el temblor que pasaba por sus piernas. Sus labios se abrieron. "D-deténgase," logró decir, pero salió con voz entrecortada, un jadeo. "No..." Sus palabras fueron tragadas por gemidos.

Rensley levantó las manos para empujar débilmente el hombro de Giesel, tratando de que se detuviera, pero sus manos seguían deslizándose para rodearlo en su lugar. Más de una vez se encontró palpando los fuertes músculos de la espalda de Giesel.

Sus intentos solo resultaron en que Giesel lo inmovilizara con más fuerza. El deslizamiento de la mano de Giesel en su dureza era menos firme ahora, más apresurado, como si Giesel fuera impulsado por el fluido que se filtraba de Rensley.

Rogó al Gran Duque una vez más, estaba cerca, tan cerca, pero sus súplicas cayeron en oídos sordos. En cambio, Giesel deslizó su mano hacia arriba por la longitud de Rensley, su agarre tan apretado que rozaba lo doloroso, y lo sujetó justo debajo de la punta. Luego aflojó sus dedos, y por un instante hubo alivio...

Hasta que lo hizo de nuevo, y de nuevo, y de nuevo. Las caderas de Rensley se sacudieron. Tenía que detener a Giesel. Forcejeó con su muñeca, intentó apartarlo, pero Giesel era fuerte y resuelto.

El Gran Duque era singular en su determinación. El placer surgió a través de Rensley en oleadas; echó la cabeza hacia atrás y se estremeció mientras llegaba al clímax. Su liberación fue caliente; podía sentirla en chorros contra su vientre, sus piernas.

Y a través de todo ello, podía sentir la mano de Giesel en su polla, ardiendo como una marca en su piel.

Rensley no soportaba mirarlo a la cara, cubriéndose el rostro con ambas manos mientras temblaba. Aun así, no pudo contener sus palabras. "Ah, lo siento..."

"¿Por qué razón te disculpas?"

"Porque, Su Alteza... se suponía que debía encontrar la satisfacción primero... ¡Pero verdaderamente, esto también es culpa de Su Alteza! Dije que no lo hiciera, y sin embargo..." Rensley, con voz pequeña y temblorosa, continuó quejándose hasta que bajó tímidamente las manos para mirar el rostro de Giesel.

Para su sorpresa, Giesel parecía visiblemente más excitado que cuando habían comenzado.

Agotado, Rensley se incorporó, aunque de manera inestable. "Su Alteza... Esta vez, permítame hacerlo.”

"¡Eso es innecesario!"

"¿Por qué?" Rensley no pudo evitar encontrar extraña su negativa.

Pero al encontrarse con la familiar severidad regresando a la expresión de Giesel, Rensley comenzó a armar la razón. "Así que es porque no soy..."

"Lord Mallosen.”

"Usted mismo lo dijo una vez, ¿No es así? Que compartir la cama sin afecto es impropio.”

Giesel había insistido en la validez de su matrimonio e incluso afirmó que cumpliría con sus deberes. A pesar de su acuerdo con el encuentro de esta noche, sin embargo, superar su renuencia instintiva podría haber resultado demasiado.

"Reflexionándolo bien, puedo entenderlo. Incluso si me considera su Gran Duquesa, revelar su yo más íntimo ante mí debe ser... incómodo. Tal vez sea mejor guardarlo para el momento en que usted reciba a su verdadera Gran Duquesa.”

"¿Qué tonterías estás diciendo?"

"Está bien, Su Alteza. Esto es más que suficiente. Ya me siento como un pícaro que se ha saciado de placer y lo ha dejado a usted sin nada..."

"Lord Mallosen, ya basta.” Giesel lo interrumpió, con expresión ligeramente inquieta. Pasó su mano por su cabello, evitando la mirada de Rensley. "Muy bien. Procede con lo que tenías planeado.”

"¿A qué se refiere?"

"Lo que sea que estuvieras planeando. Puedes continuar.” Con la mirada aún apartada, la voz de Giesel conllevaba una incertidumbre inusual.

Rensley escudriñó la rigidez de su expresión y, de repente, una sospecha le vino a la mente. "Su Alteza, ¿Podría ser...?"

"¿Qué es ahora?"

"¿Le da vergüenza dejarlo salir en mi mano?"

En lugar de responder, el ceño de Giesel se frunció y finalmente se giró para encontrarse con la mirada de Rensley. Eso hizo que Rensley se tapara la boca con la mano para reprimir la risa.

Al darse cuenta de la diversión de Rensley, Giesel se movió rápidamente, inmovilizándolo con una intensidad repentina. Su voz descendió a un tono bajo y dominante. "Te aseguro que no estoy avergonzado.”

"Está perfectamente bien, Su Alteza. Todo el mundo se siente así la primera vez. ¡Yo mismo me siento terriblemente abochornado!" Rensley no pudo suprimir la sonrisa. "Quiero decir, he mancillado la dignidad de Su Alteza con mis acciones, ¿No es así? ¡Qué vergüenza tan absoluta!"

Su risa se desbordó, haciendo que Giesel dejara escapar un gruñido exasperado. Su mirada parecía suavizarse, con el más tenue matiz rosado surgiendo cerca de sus ojos. Esa expresión desconocida hizo que a Rensley le resultara imposible dejar de sonreír.

Sin embargo, un pensamiento persistía en la mente de Rensley. Para Giesel, esta era su primera experiencia. Sería una lástima que su primera experiencia fuera con el trabajo manual de una falsa Gran Duquesa, reflexionó.

"¿Qué ocupa tus pensamientos?" preguntó Giesel.

"Su Alteza... si lo encuentra aceptable... quizás... ¿Le gustaría probar mi parte posterior?"

Luchando por hablar, volvió a guardar silencio, su vergüenza ardiendo tan intensamente que sentía la cabeza escaldada.

Cuando el silencio se prolongó, Rensley finalmente levantó la vista. Giesel tenía una expresión en blanco que mostraba claramente que no tenía idea de lo que Rensley intentaba decir.

Rensley sintió que su rostro se encendía de calor. "Usted dijo que aprendió... aprendió sobre lo que sucede en el lecho conyugal.”

"Por supuesto que lo hice.” respondió Giesel. "Pero Lord Mallosen, no eres una mujer.”

Rensley casi enterró su rostro en sus manos. "Es posible que dos hombres tengan relaciones. Solo que ninguno puede engendrar un hijo.”

Giesel ladeó la cabeza. "¿Cómo?" preguntó.

Rensley tomó la mano de Giesel y la movió cautelosamente hacia abajo. "La... parte trasera.” dijo con renuencia. "Yo tampoco lo he probado, pero he oído que, con suficiente aceite, es posible.”

La mirada de Giesel era dudosa. Giesel se aclaró la garganta. "Debo decir que tu información parece sospechosa. ¿Estás seguro de que no es un engaño?"

"Yo..." Rensley consideró sus palabras. "¿Es Su Alteza reacio a la idea?"

"Estamos casados.” Giesel se encogió de hombros. "Es mi creencia que si uno de nosotros desea el coito, es el deber del otro en el lecho conyugal acceder.”

Giesel lo haría si Rensley lo deseaba, pero al mismo tiempo, no tenía deseo de continuar. Pero antes de que Rensley pudiera responder, Giesel habló de nuevo.

"No... no creo que debamos hacerlo.” Había un tono de finalidad en su voz. "Es nuestra primera noche juntos y no deseo apresurar las cosas. Creo que has quedado satisfecho... entonces deberíamos detenernos aquí.”

Rensley parpadeó. "Pensé que usted dijo... dijo que podía pasar la noche en su dormitorio.”

"Ciertamente, está bien que te quedes aquí esta noche. Pero esto no es lo que quería decir cuando extendí la invitación. Me disculpo.”

"Su Alteza..." Rensley luchó por mantener la frustración fuera de su voz, "lo que ya hemos hecho esta noche... eso fue coito. Ya hemos consumado nuestro matrimonio.”

"Deberíamos detenernos.” repitió Giesel.

Rensley parpadeó con fuerza. Giesel pareció suavizarse.

"¿Realmente lo deseas tanto?" preguntó.

"¿Tan opuesto está Su Alteza a la idea?" replicó Rensley.

"Es nuestra primera noche juntos. Y dado que no eres la Gran Duquesa que esperaba... por favor comprenda, Lord Mallosen, que ninguno de mis estudios me preparó para el coito con un hombre... No puedo evitar preocuparme por tu seguridad. No me gustaría entrar en esto sin estar preparado.” Giesel miró fijamente a Rensley; Rensley no estaba inclinado a ceder.

"No estamos sin preparación.” dijo. "Sé cómo debería funcionar.”

Omitió mencionar que su conocimiento era inestable. "Solo hace falta suficiente aceite... y tenemos que ir despacio. Piénselo de esta manera: cuando los niños meten algo donde no corresponde, la forma de sacarlo es con un lubricante. Así que la razón sostiene que el aceite también puede ayudar a que las cosas entren.”

Giesel suspiró. "Lord Mallosen, ¿Hay alguna razón por la que insistes en que hagamos esto hoy?"

"Su Alteza. Estará de acuerdo, estoy seguro, en que la forma en que ambas partes se sienten es importante cuando se trata del acto. Una vez que hemos comenzado algo, deberíamos llevarlo hasta el final. ¿No le dije..." Rensley le ofreció una sonrisa, "que yo era el instructor en tales asuntos?"

Giesel no se dejó convencer. Rensley sentía con certeza que si no presionaba a Giesel ahora, nunca tendría una segunda oportunidad.

"Su Alteza, ¿Está tratando de consumar nuestro matrimonio por obligación? Si es así, preferiría escuchar la verdad.”

Giesel lo miró fijamente. "¿Acaso hace falta otra razón?"

"Yo... Su Alteza, me gusta.”

La respuesta de Giesel fue inmediata. "También me gusta, Lord Mallosen.”

Rensley miró con escepticismo a Giesel. "No me refiero... no a eso. No de la manera en que uno siente devoción por su señor. Me refiero a que lo amo. Piénselo de esta manera. Si usara mis diez dedos como medida de mi amor por usted... siete dedos serían el comienzo del amor. Pero no se siente así por mí.”

"¿Amor?" Los ojos de Giesel se agrandaron.

"Últimamente, cuando pienso en Su Alteza, siento... mi corazón golpeando en mi pecho; tiemblo ante el mero pensamiento de verlo. Y siempre estoy ansioso por verlo pronto.” Rensley se forzó a sí mismo a mirar a los ojos del duque. "Nunca he besado a otro hombre ni he deseado pasar la noche con uno, y sin embargo cuando estoy cerca de Su Alteza... no lo sé. No creo que me resultara fácil hacer lo que hemos hecho esta noche si no amara a alguien. Así que... cuando piensa en mí, ¿Cómo se siente?"

"Me siento feliz, Lord Mallosen.” Giesel añadió: "Porque sé que eres una buena persona.”

"Correcto. Así que usted no... Su corazón no late más rápido y no desea buscarme cuando estamos separados.”

Giesel frunció el ceño. "No creo que haya nada diferente en los latidos de mi corazón... pero antes, cuando pensé que podría no volver a verte, sí pensé que te extrañaría.”

Rensley suspiró. "Tal vez soy demasiado lascivo.”

Giesel arqueó una ceja.

Rensley se sentía embriagado de deseo. Lo deseaba esta noche.

"Yo me encargaré de todo, Su Alteza. Todo lo que necesita hacer es recostarse.”

Giesel consideró a Rensley por un momento. "¿Realmente es esto tan importante para ti?" preguntó.

Rensley se iluminó. Se arrastró por la cama hacia Giesel, inclinándose sobre el cuerpo del duque. Luego lamió el abdomen de Giesel hasta llegar a su pecho. Rensley se colocó a horcajadas sobre Giesel antes de tomar el aceite nuevamente. Una vez que sus dedos estuvieron cubiertos, rodeó el pene de Giesel con sus dedos una vez más. Lento, gentil, lo incitó de nuevo.

"Lord Mallosen..." comenzó Giesel.

"Piénselo como mi deber en el lecho conyugal.”

Giesel tomó aire con fuerza, pero no hubo más protestas. Luego la impresionante polla de Giesel creció en la mano de Rensley, y este sonrió. "Su cuerpo parece lo suficientemente feliz como para continuar.” murmuró.

Giesel no hizo ningún intento de refutarlo. Rensley pasó sus manos sobre el pecho de Giesel. "Quédese acostado.” dijo. "Yo me encargaré del resto.”

Rensley se movió contra Giesel hasta que pudo sentir la presión de él entre sus piernas.

"¿Quiere... quiere que me detenga?"

"No, yo... Se siente bien.”

Rensley sonrió. Con una mano, agarró la firme polla de Giesel, luego comenzó a presionar hacia atrás.

Pero Rensley no lograba que Giesel entrara. Tal vez Rensley había usado demasiado aceite. Giesel exhaló un suspiro. "¿Necesitas mi ayuda?" preguntó.

"Yo... es un poco... ¿Tal vez si se sostiene usted mismo, en lugar de hacerlo yo?" dijo, y Giesel obedeció.

Rensley se estiró hacia atrás y se abrió más. Inhaló profundamente y, al exhalar, se hundió hacia atrás hasta que pudo sentir la polla de Giesel contra él... y luego una presión, una sensación de plenitud.

No pudo contener el gemido. Giesel apenas había entrado; el estiramiento envió un escalofrío a través de Rensley. Se mantuvo inmóvil; solo sus ojos se movían mientras miraba a Giesel.

Giesel fue el primero en moverse. Se incorporó para preguntar: "¿Estás bien?"

Rensley asintió. "Sí. Solo... no quería... ir demasiado rápido.”

"Déjame darte una mano." murmuró Giesel, apretando su agarre sobre Rensley.

"N-no.” tartamudeó Rensley. "Su Alteza. Yo..." Se interrumpió con un gemido bajo mientras comenzaba a moverse.

Casi al instante, sus pensamientos fueron reemplazados por un profundo dolor. "¡Despacio! ¡Su Alteza, despacio!" jadeó.

La preocupación tiñó la expresión de Giesel. "¿Seguro que estás bien?" frunció el ceño.

Rensley sacudió la cabeza rápidamente. "Estoy bien.” dijo. "Pero... es mi primera vez.”

Rensley rodeó las muñecas de Giesel con sus dedos. Luego comenzó a descender de nuevo. La sensación lo abrumó: dolor, presión, una plenitud insoportable.

"¿Cómo... está?" preguntó con esfuerzo.

La voz de Giesel se había vuelto baja. "Se siente bien.”

A medida que Rensley se enfocaba más en el balanceo de sus caderas, sintió que el agarre de Giesel se apretaba. "Su Alteza.” jadeó.

"Si está bien..." las manos de Giesel subían por los costados de Rensley, "¿Podría moverme?"

"Yo..." comenzó Rensley, pero antes de responder, Giesel comenzó a empujar contra él.

La súbita embestida de la polla de Giesel profundamente en su cuerpo le arrancó el aliento. Giesel se incorporó más; su aliento rozó el oído de Rensley. "Lord Mallosen,” murmuró Giesel, "esto se siente tan bien.”

"Su Alteza..." Rensley luchó por mantener el temblor fuera de su voz. Los movimientos de Giesel se volvieron erráticos. Sus caderas se sacudían contra Rensley mientras sus embestidas se volvían bruscas.

Rensley ya no sabía dónde empezaba el dolor. Irradiaba desde lo profundo de su vientre. No lloraría ante Giesel; había querido esto, ¿No?

Rensley rodeó a Giesel con sus brazos. Pero fue inútil. Pronto, sus lágrimas se derramaron. Avergonzado, enterró su rostro contra los hombros de Giesel. Con cada jadeo, Giesel se sacudía más salvajemente y se adentraba más profundamente en Rensley.

Rensley se quebró. "No, por favor, se lo ruego, duele..."

Giesel se congeló. "¿Te duele?"

Rensley asintió. "Lo siento,” dijo de nuevo, con la voz quebrada. "Duele demasiado, yo... no puedo..."

"Oh.” Giesel se quedó muy callado. Maniobró sus cuerpos para poder retirarse de Rensley.

Rensley hizo una mueca. Dejó que Giesel lo ayudara a acostarse. Cuando sintió que volvía a llorar, Rensley levantó un brazo para cubrirse la cara.

Giesel se acercó más a él. "Lo siento.” murmuró Giesel. "No sabía que te estaba lastimando.”

Rensley bajó el brazo. "No.” dijo, "No es su culpa. Soy yo quien fingió que estaba bien.”

"¿Te dolió todo el tiempo?" la voz de Giesel era gentil. "¿No disfrutaste nada de esto?"

Rensley decidió decir una mentira piadosa. "Fue bueno, al principio. Pero luego... supongo que dolió cuando Su Alteza comenzó a moverse más rápido.”

El rostro de Giesel decayó. "Mis disculpas.” dijo de nuevo. "Debería haber tenido más cuidado.”

"Soy yo quien lo siente.” Rensley se pasó una mano por los ojos. "¿Y si... ¿Y si lo intentamos de nuevo mañana?".

Giesel sacudió la cabeza. "Eso es demasiado pronto. Tu cuerpo aún no se habrá recuperado.”

"No. Por favor.” Rensley miró a los ojos del duque. "Me aseguraré de que usted tenga una velada agradable mañana.”

"Ya me has dado una velada agradable esta noche.”

"Esto apenas fue nada, Su Alteza.” Hizo un gesto pícaro.

Giesel lo observó antes de inclinarse y rozar sus labios contra los de Rensley. Un suave suspiro escapó de Rensley. Enlazó sus brazos alrededor de Giesel, profundizó su beso.

Rensley se separó de Giesel. "Deberíamos detenernos, o querré intentarlo de nuevo ahora mismo.”

"Podría... con mi mano." ofreció Giesel, pero Rensley sacudió la cabeza.

"Nada más de eso. No quiero ser el único que reciba alivio.”

"De acuerdo.” dijo Giesel. Se incorporó él primero, luego a Rensley.

Se dirigieron de nuevo a la tina para lavar el aceite y el sudor. Una vez limpios, Rensley ayudó a Giesel a colocar una sábana nueva. Dormirían juntos, como cualquier pareja casada.

La somnolencia envolvió a Rensley. "Buenas noches, Su Alteza.”

"Buenas noches.”

Rensley sonrió, sintiendo los dedos de Giesel sobre su cabello. Mañana lo harían bien.

Los movimientos de Rensley fueron cuidadosos mientras se acomodaba contra su almohada.

"¿Te encuentras bien?" Samlet lo miró con preocupación.

Él asintió. "Estoy bien." Decidió que era un héroe valiente que había caído en batalla. Puede que no hubiera blandido una espada ni acabado con un enemigo, pero había luchado con todas sus fuerzas. Y aunque fuera lamentable, tenía que admitir que Giesel tenía razón, no repetirían la batalla esta noche. Se tragó su decepción junto con el brebaje de hierbas que Samlet le entregó.

Se había despertado con la espalda dolorida y las extremidades pesadas como el plomo; sentía que su parte trasera le dolía posiblemente más que la noche anterior. Había pensado que el malestar estaba disminuyendo cuando se acostó a dormir, pero apenas había podido moverse al despertar. Su cuerpo gritaba en protesta. Todo le dolía. Incluso tenía fiebre.

Fue una suerte, entonces, que a Rensley se le hubiera concedido permiso en preparación para su banquete de investidura y no se le esperara en el campo de entrenamiento; al menos no tendría que mentir sobre la razón por la que necesitaba ausentarse de las prácticas con los caballeros.

"¿Cuánto disfrutaste en el banquete para pescar un resfriado tan espantoso? Pensé que estabas hecho de una pasta más dura, Rensley." dijo Samlet con tono de lástima.

"Soy fuerte... pero, bueno, a veces las cosas son difíciles cuando son nuevas."

"Este no es tu primer banquete, ¿Verdad?" preguntó ella, con una pregunta errada ya que no conocía la historia completa.

Rensley recordó esa mañana. Se había despertado al amanecer y se había escabullido de la cama, vistiéndose en silencio para no molestar a Giesel. A pesar de su cautela, el Gran Duque se movió y le preguntó a dónde iba. Rensley masculló una excusa sobre regresar a su habitación para no levantar sospechas, y luego huyó hacia la puerta arcana antes de que Giesel pudiera detenerlo.

Pero el esfuerzo de usar la puerta arcana en su estado ya frágil lo dejó mareado y tembloroso cuando llegó a los aposentos de la duquesa. Apenas logró llegar a la cama antes de desplomarse en ella. Al final, se vio obligado a tirar del cordón para pedir ayuda, y Samlet había acudido con medicina en mano.

"No se lo diga a Su Alteza." murmuró Rensley a través de sus labios pálidos. El mero pensamiento de que Giesel descubriera su estado actual lo llenaba de una vergüenza insoportable. Él había sido quien suplicó por intimidad, solo para enfermar después.

Samlet frunció el ceño, con la preocupación asomando en sus ojos. "Su Alteza debería saber si su consorte se siente mal."

"Él está ocupado." argumentó Rensley débilmente. "Y no estoy gravemente enfermo."

"Su Alteza se encuentra actualmente en una asamblea matutina, pero es posible que lo visite cuando termine."

"Por favor, solo dígale que estoy durmiendo. Así no vendrá."

Samlet soltó un suspiro de resignación. "Está bien. Ya has comido y tomado tu medicina, así que ahora solo descansa. Esto es fuerte; debería bajarle la fiebre rápidamente."

"No te preocupes. Un poco de fiebre habrá desaparecido para cuando despierte."

Samlet sonrió ante su determinación. "Bueno, no parece estar tan mal si puedes bromear de esa manera. Pero si necesitas algo, no dudes en llamarme."

Con eso, ella salió de la habitación.

Una vez solo, Rensley se subió la manta hasta la barbilla y ajustó la almohada bajo su cabeza. Pero el silencio permitió que los recuerdos de la noche anterior regresaran a sus pensamientos. Fue un desastre, se lamentó en silencio. Las historias de fracasos en el dormitorio a menudo podían tomarse a risa más tarde, pero lo de la noche anterior era demasiado mortificante incluso para una broma de borrachos.

Frunció el ceño levemente, recordando cuánto había dejado pasar sin aclararse. La noche anterior, en el calor del momento, incluso había confesado, aunque fuera indirectamente, que albergaba sentimientos por Giesel. Pero el Gran Duque no había ofrecido ningún tipo de respuesta similar. En todo caso, sus acciones y palabras parecían no reflejar nada más que deber y respeto por su unión formal.

Él no siente nada parecido por mí, pensó Rensley, frunciendo el ceño. Pero entonces... ¿No había sido el entusiasmo de Giesel la noche anterior un poco excesivo para alguien carente de tales sentimientos? Rensley ladeó la cabeza, solo para descartar el pensamiento. Si Giesel era realmente indiferente al género, como había afirmado, no había razón para que dudara o se contuviera.

Después de todo, Giesel era un rey cargado con grandes responsabilidades pero poseedor de un poder que no lo hacía rendir cuentas ante nadie. Rensley había oído historias de monarcas que tomaban amantes por meros caprichos, como un rey que había convertido a una doncella en su amante simplemente porque su postura al cargar un cubo le había agradado.

"No es imposible que su interés de anoche fuera solo... curiosidad pasajera." concluyó Rensley, con sus pensamientos volviéndose más pesados mientras yacía en la penumbra silenciosa de su cuarto.

Rensley era un hombre ordinario. Nunca le había costado entender los deseos humanos comunes, y la noción de una persona enteramente desprovista de curiosidad carnal, como el Gran Duque, era, para él, insondable. Albergar sentimientos no correspondidos por una figura tan inescrutable se sentía, francamente, estúpido.

✦

Algún tiempo después, Rensley se despertó, sobresaltado por el crepitar de las llamas. Parecía que se habían añadido troncos frescos a la chimenea; el fuego, antes menguante, rugía con vida, proyectando un brillo cálido que centelleaba como polvo dorado cerca de la chimenea. A juzgar por la penumbra de la habitación, había dormido más de lo esperado.

Gimiendo suavemente, Rensley se incorporó, solo para que un paño húmedo se deslizara de su frente y cayera en su regazo. Suponiendo que Samlet había regresado, murmuró aturdido sin abrir los ojos: "La medicina debe estar haciendo efecto, Samlet. ¿Le importaría ayudarme a cambiarme? Estoy empapado de sudor."

"Entendido." respondió una voz baja y familiar.

Rensley se quedó helado, abriendo los ojos de par en par. De pie cerca de la chimenea, ataviado con su habitual capa negra, estaba Giesel. Se acercó con una elegancia firme que parecía consumir el aire mismo de la habitación.

"¿S-Su Alteza? ¿Por qué está aquí...?" tartamudeó Rensley, con la voz quebrándose ligeramente.

"Dijeron que estabas descansando, así que pensé en esperar hasta que despertaras." respondió Giesel, con tono natural. "Puedo leer aquí con la misma facilidad que en cualquier otro lugar." Alcanzó un paño que se empapaba en un cuenco de agua sobre la mesa lateral. Sus ojos se posaron en Rensley. "Samlet mencionó que no te sentías bien. Dijo que tenías fiebre."

Rensley buscó torpemente una respuesta. "Ah, sí, bueno... creo que pesqué un resfriado después de pasar demasiado tiempo en los establos ayer. ¡Pero no es nada serio! Su Alteza me advirtió sobre quedarme demasiado tiempo en el frío, y yo..." Su balbuceo nervioso cesó cuando sintió la presión fresca de un paño húmedo contra su cuello.

Giesel no dijo nada, concentrándose en cambio en atenderlo. Con cuidado meticuloso, limpió el rastro de sudor frío que se adhería a la piel de Rensley, ajustando la manta alrededor de sus hombros para mantener el calor. Metódicamente, Giesel lo ayudó a quitarse la ropa húmeda, aseando su espalda y su pecho con destreza antes de vestirlo con ropa de dormir limpia.

Rensley, momentáneamente sin palabras por la intimidad del momento, finalmente habló, con la voz llena de asombro. "Su Alteza... ¿Incluso es habilidoso en la enfermería? ¿Hay algo que no pueda hacer?"

"Mi padre estuvo enfermo durante mucho tiempo," respondió Giesel con calma. "Teníamos asistentes para su cuidado, pero hubo momentos en los que tuve que intervenir yo mismo." Colocó un cojín detrás de la espalda de Rensley y se sentó un poco más atrás, con su mirada afilada fija en el hombre ante él.

Sintiéndose inexplicablemente reprendido, Rensley cerró la boca.

Después de un momento, Giesel exhaló suavemente. "Parece que eres bastante frágil, Lord Mallosen."

"¿Perdón?"

Rensley parpadeó con incredulidad. ¿Frágil? Nadie lo había llamado nunca frágil. En Cornia, se le consideraba robusto, un hombre que permanecía sano incluso cuando la enfermedad azotaba a otros como una plaga.

"¿No tuviste fiebre la última vez también?" comentó Giesel, con tono calmado pero inquisitivo. "En aquel momento, pensé que simplemente eras sensible a la poción, pero viéndote postrado en cama ahora, parece que tu constitución es más débil de lo que supuse."

"¡En absoluto! ¡Fue testigo de mi fuerza de primera mano durante las Pruebas!" protestó Rensley.

"La habilidad en la esgrima o en la equitación no es lo mismo que una salud robusta." replicó Giesel. "Incluso los soldados y los caballeros no son inmunes a enfermar con frecuencia. Parece que intentar lo que hiciste ayer es mejor evitarlo en el futuro."

Rensley abrió la boca para refutarlo, pero no se le ocurrió ningún argumento convincente. Finalmente, suspiró con resignación. "Probablemente tenga razón. Para ser sincero... me duele tanto que no querría volver a intentarlo."

"Es un alivio oír eso."

"Es mejor si usted guarda su primera noche para cuando reciba a su verdadera Gran Duquesa." La voz de Rensley bajó inconscientemente, sus palabras fueron casi un murmullo. Subiéndose lentamente la manta hasta el regazo, añadió con un toque de altanería: "Discúlpeme, Su Alteza. Todavía me siento mal y me gustaría descansar más."

"Un momento." intervino Giesel, imperturbable ante el tono cortante de Rensley. Se inclinó más cerca, presionando una mano sobre la frente de Rensley y revisando cualquier síntoma persistente con precisión metódica.

Rensley se retorció ligeramente bajo la atención y masculló: "Su Alteza no es médico. ¿Acaso puede siquiera diagnosticar algo?"

"¿Has consultado a un médico?"

"Es solo un resfriado menor. Le pedí a Samlet que me trajera alguna medicina efectiva."

"Imagino que te resultaría difícil explicar los eventos de ayer a un médico." señaló Giesel con franqueza.

El mero pensamiento de detallar las peripecias de ayer dejó a Rensley mortificado. Decidió que prefería soportar su fiebre en silencio antes que arriesgarse a tal humillación.

Giesel pareció sumido en sus pensamientos por un momento antes de que su mirada regresara a Rensley. "¿Sería aceptable si examinara tu parte inferior?"

"¿Mi... mi parte inferior?" Los ojos de Rensley se abrieron de par en par por la sorpresa.

Giesel aclaró sin dudarlo: "Podrías haber sufrido una lesión allí que esté causando tu fiebre."

"¡No! ¡Está bien! ¡Estoy bien!" tartamudeó Rensley, con las mejillas ardiendo en rojo mientras agitaba las manos en una negación frenética. "Ya lo he comprobado, y no hay nada malo."

De hecho, él mismo lo había verificado la noche anterior. No había desgarros ni lesiones visibles, aunque sí sentía un dolor leve, nada que el tiempo no fuera a curar. La idea de presentarle su parte inferior a Giesel, especialmente por una molestia tan trivial, hacía que le ardieran las orejas.

"Un día de descanso bastará. Por favor, no se preocupe." le aseguró.

Giesel lo clavó con una mirada firme, con tono pausado. "¿Estás avergonzado?"

"Simplemente digo que no amerita tratamiento." respondió Rensley, logrando mantener la compostura.

Tras un breve silencio, Giesel se levantó del borde de la cama. "Muy bien. Descansa ahora. Parece que hoy solo he conseguido molestarte más."

"En absoluto..." murmuró Rensley, sintiendo que la culpa se retorcía en su pecho. Su irritación anterior no había sido más que refunfuños ociosos, pero ahora temía haber cruzado una línea. Apresuradamente, añadió: "No estaba molesto. ¿Cómo me atrevería a estarlo? Si fui descortés, le pido disculpas."

"La gente suele ser más sensible cuando no se siente bien. Es comprensible." dijo Giesel, suavizando la voz. "Descansa. Estaré en el Santuario. Llama a alguien si necesitas algo."

"Sí, Su Alteza." respondió Rensley dócilmente con un asentimiento.

Sin embargo, Giesel no se marchó de inmediato. Giesel permaneció brevemente allí, de pie en silencio al lado de Rensley. Luego se inclinó, subiendo con cuidado la manta para cubrir los hombros de Rensley de forma más acogedora. 

Enderezándose, Giesel se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. Mientras tanto, Rensley yacía mirando hacia el techo, incapaz de cerrar los ojos. Pronto, el tenue sonido de la puerta al cerrarse resonó en la habitación.

Aunque una puerta arcana hacía innecesario el uso de las escaleras, Giesel se abstenía de usar magia cuando realizaba una visita formal a los aposentos de la Gran Duquesa. Dados los rumores de discordia entre ambos, era una elección sabia, fuera deliberada o no.

Rensley cerró los ojos, obligándose a dormir. Por lo general, tenía pocos problemas para conciliar el sueño a menos que lo acosaran los efectos secundarios de las medicinas. Esta noche estaba especialmente fatigado y esperaba quedarse dormido rápidamente.

Pero incluso mientras el tiempo pasaba, el sueño lo eludía. Exhaló un largo suspiro de frustración y abrió los ojos. Era el peso en su mente lo que lo mantenía despierto. Dio vueltas en la cama, buscando una posición cómoda, pero la inquietud en su pecho se negaba a calmarse. Finalmente, se incorporó con un gemido.

Pensándolo bien, la renuencia del Gran Duque hacia su unión era perfectamente razonable. Rensley no tenía motivos para estar resentido o quejarse. Sin embargo, arremetió sin pensar contra el mismo hombre al que había jurado servir, solo para ser corregido gentilmente. El recuerdo le dejó un sabor amargo en la boca, y ninguna posición que adoptara le traía alivio. Si esto continuaba, era posible que no durmiera en absoluto.

Resuelto, se levantó de la cama. "Necesito disculparme adecuadamente y quitarme este peso de encima." decidió. Aunque tenía un poco de fiebre, la medicina que Samlet le había dado parecía efectiva. Sus síntomas habían disminuido significativamente desde la mañana y los dolores en su cuerpo se habían atenuado. Se sentía seguro de que podía moverse sin problemas.

Colocándose un manto sobre los hombros, Rensley se dirigió hacia la puerta arcana. Sabiendo la ubicación probable del duque, no necesitó pedir confirmación a nadie.

Tan pronto como comenzó la teletransportación, un vértigo mareante abrumó a Rensley, haciéndolo tropezar. Desde la distancia, Giesel lanzó un hechizo, deteniendo su caída en pleno movimiento. La sensación de quedar suspendido en el aire fue incluso más desorientadora que el propio mareo.

Giesel se acercó apresuradamente, atrapando a Rensley y sosteniéndolo mientras preguntaba: "¿Qué te ha traído aquí a estas horas? No deberías usar la puerta arcana si no te encuentras bien."

"Lo siento. La usé esta mañana y pensé que estaría bien..." Rensley se tragó su frustración, regañándose a sí mismo por terminar disculpándose antes incluso de abordar su propósito original.

Giesel lo guió hacia la chimenea, prácticamente cargándolo. Rensley fue acomodado en el sillón favorito del Gran Duque, aquel reservado para sus sesiones de lectura. "¿Qué te ha traído aquí?" preguntó Giesel de nuevo, con voz calmada pero firme.

Rensley vaciló antes de comenzar, con la mirada moviéndose nerviosamente. "Yo... le pido disculpas por mi actitud de antes, Su Alteza. Actué de forma descortés. He venido para ofrecerle mis disculpas formalmente."

"No hiciste ni dijiste nada que merezca una disculpa", respondió Giesel, aunque asintió pensativamente. Por alguna razón, parecía extrañamente complacido por la situación. "De todos modos, el momento es oportuno. Estaba considerando ir yo mismo a tu habitación."

"¿Iba a hacerlo? ¿Por qué...?" la confusión de Rensley era evidente.

En lugar de responder, Giesel caminó hacia una mesa larga.

Rensley reconoció la mesa larga y desordenada, llena de frascos, hierbas y piedras mágicas. Era el mismo lugar donde Giesel había preparado la poción de estudio para las Pruebas de caballería de Rensley y, más tarde, elaboró un antídoto para sus efectos secundarios. Parecía que el duque no había bajado al Santuario por asuntos de estado, sino para preparar un remedio.

Tomando un frasco pequeño y plano, Giesel se acercó a Rensley y se lo ofreció. "Pensé que aplicar un ungüento te ayudaría a recuperarte más rápido. Como miembro de la Orden, es crucial que tu dolor desaparezca pronto, especialmente para cabalgar. Confío en que sepas que hay una superposición significativa entre la magia y la medicina. Esto debería ser mucho más efectivo que el remedio genérico que tomaste antes."

Rensley parpadeó, momentáneamente perdido. Procesó fragmentos de la explicación, dolor, ungüento, antes de soltar una risa tímida. "Le dije a Su Alteza que no hay nada malo con mi parte trasera. Usted está demasiado preocupado. Aun así, realmente aprecio su gesto tan considerado. Llevaré esto a mi habitación y me lo aplicaré yo mismo."

"Te será difícil alcanzar el lugar por tu cuenta. Déjame ayudarte a aplicarlo." ofreció Giesel, con tono pausado.

"¡No! ¡Puedo hacerlo yo solo!" casi gritó Rensley.

Intentó saltar del sillón pero se encontró incapaz de moverse, todavía atado por los restos del hechizo de parálisis de Giesel. Por más que luchó, su cuerpo apenas se movió, dejándolo posado torpemente en la silla.

Sus palabras salieron apuradas. "Su Alteza, le prometo que puedo encargarme de esto. ¡Mire mis brazos! Son perfectamente largos. Mis manos funcionan bien, ¿Ve? Absolutamente puedo alcanzar mi parte trasera yo solo. Por favor, no hay necesidad de..."

"Basta de protestas." interrumpió Giesel con firmeza. "No puedo tratarlo si no lo examino primero."

"No está sangrando ni desgarrado; ¡Esto es totalmente innecesario! ¡Oh!"

Sin más debate, Giesel lo tomó en sus brazos. La escena del día de su ceremonia de matrimonio cruzó la mente de Rensley. Aunque la posición era diferente, la mortificación era igual de aguda. Quiso cubrirse el rostro, pero sus brazos estaban inmovilizados.

"Su Alteza, por favor, bájeme..." suplicó Rensley débilmente.

Giesel lo dejó sobre una cama de madera estrecha al lado del sillón. Parecía ser la misma cama que usaba para descansar durante las largas horas que pasaba en el Santuario.

La cama no era tan grande como la de los aposentos del duque, ni estaba cubierta con cortinas para resguardarla por todos los lados. Sin embargo, estaba vestida con mantas gruesas y pieles finamente tratadas, lo que la hacía suave, cálida y acogedora. Al estar cerca de la chimenea en una estancia sin corrientes de aire, se sentía aún más cómoda sin cortinas que bloquearan el calor.

Rensley, acostado boca abajo, intentó desesperadamente moverse. Pero aparte de que sus manos y pies se agitaran ligeramente, no pudo reunir la fuerza para darse la vuelta o incluso gatear hacia adelante como un niño pequeño. Esto no puede ser real. Apretó los dientes mientras gruñía en voz baja: "No sabía que Su Alteza fuera tan autoritario. Retiro mis disculpas."

"Mencioné que mi padre estuvo enfermo durante mucho tiempo, ¿No es así? Aprendí entonces que cuidar a alguien es imposible si complaces cada capricho del paciente. A veces, el tratamiento forzado es necesario."

"¡No necesito tratamiento!" gritó Rensley.

"¿Cómo podrías saber eso? Tú no eres médico, ¿Verdad?" replicó Giesel, con tono inalterable.

Rensley sintió que la tela de su manto era subida hasta su espalda y sus pantalones y ropa interior eran bajados, exponiendo su piel. Se tragó una maldición, pensando amargamente que, si su cuerpo estaba paralizado, su mente bien podría acompañarlo. Cuando la mano grande del duque separó sus nalgas sin contemplaciones, Rensley no pudo suprimir un chillido agudo. Su rostro y su cuerpo ardían de vergüenza.

La noche anterior, ambos habían estado desnudos, con sus cuerpos expuestos sin un solo hilo entre ellos. Incluso se habían bañado y arrojado a la cama juntos sin vergüenza. Pero esto... esto era insoportablemente humillante. Giesel, todavía perfectamente compuesto y completamente vestido con su atuendo habitual, lo estaba examinando con la misma expresión distante que usaba mientras leía un libro. Mientras tanto, Rensley estaba despatarrado en la cama como un recién nacido, con su parte trasera completamente expuesta.

Giesel soltó un suspiro tenue. "Tal como pensaba."

"¿Q-qué quiere decir...?" tartamudeó Rensley.

"Esto no es solo en la piel externa; se conecta con el tejido interno. Si una infección se propagara aquí, podría causar una enfermedad significativa. Dada la hinchazón, no es de extrañar que tu cuerpo no se haya recuperado en todo el día. Una vez que la fiebre y la inflamación en esta área disminuyan, tu condición general mejorará."

"Usted tiene toda la razón, Su Alteza. Ahora lo entiendo, así que... por favor, deje que me aplique el ungüento yo mismo..."

"Necesita ser aplicado un poco más profundamente de lo que tú puedes alcanzar. Quédate quieto." Giesel descartó la súplica de Rensley y se alejó brevemente.

Esta era la oportunidad de Rensley para escapar, pero su cuerpo lo traicionó, permaneciendo tan rígido como un tronco. El sonido del agua corriendo, probablemente Giesel lavándose las manos, llegó a sus oídos.

Un momento después, los pasos pausados del duque se acercaron. Rensley alcanzó a ver la elegante mano de Giesel levantando el pequeño frasco de ungüento a la vista.

Su voz tomó un tono desesperado y suplicante, como si estuviera rogando por su vida. "¡Su Alteza, por favor! Lo haré yo mismo."

"¿Acaso tienes ojos en las manos?"

"Usaré un espejo..." Su protesta fue cortada abruptamente.

El dedo de Giesel, resbaladizo por el ungüento, hizo contacto con él. Una oleada de sensación desconocida lo recorrió; la piel de gallina erizó su espalda al instante.

Rensley apretó la mandíbula para sofocar cualquier exclamación y se mordió el labio con fuerza. Sintió el ungüento suave y fresco cubriendo la yema del dedo de Giesel contra su entrada mientras se movía con suavidad pero minuciosamente por la zona. Mientras los dedos del duque presionaban y masajeaban su carne sensible, la sensación, una mezcla de malestar cosquilleante y una sensibilidad inexplicable, se extendió por su cuerpo. Cada movimiento deliberado enviaba un estremecimiento involuntario por la columna vertebral de Rensley. Por más que intentaba quedarse quieto, sus caderas se sacudían involuntariamente con cada toque.

Rensley apenas logró sofocar sus gritos. Apretó los labios, concentrándose en la sensación de la manta bajo él, hundiendo los dedos en la piel mientras se recordaba a sí mismo que debía mantener la calma.

Sin embargo, no era tan fácil cuando no podía ver a Giesel. Cada vez que el Gran Duque lo tocaba, cada vez que sus manos cambiaban de posición, Rensley se tensaba.

"Relájate." murmuró Giesel. "Sigues tensándote."

Rensley tomó aire entre los dientes. "No..." Su voz se apagó, demasiado avergonzado para continuar. En su lugar, hundió más el rostro contra la cama y cerró los ojos con fuerza. Solo piensa que es un examen médico, se recordó. Su Alteza es el médico, y necesita mirar para poder diagnosticarme. Puramente médico.

"Ahora lo aplicaré un poco más adentro."

En el instante en que sintió el contacto fresco y explorador, Rensley se puso rígido.

Detrás de él, Giesel emitió un sonido de simpatía y frotó círculos suaves en su espalda. "Relájate." dijo de nuevo.

La mano de Giesel se sentía cálida sobre su piel. Reconfortante. La tensión en el cuerpo de Rensley disminuyó y aflojó la mandíbula; no se había dado cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Sus palabras salieron a borbotones. "Su Alteza... Ya... ya es suficiente. Ya no... no me duele." Quizás debió haber esperado tal cosa del brebaje del duque, pero el efecto fue inmediato. Rensley apenas sentía dolor alguno.

La mano en su espalda se detuvo. "Si te preocupa la medicina, no tienes por qué. Fue formulada para usarse en cortes y heridas. Te recuperarás más rápido si permites que te trate ahora. Además," y Rensley creyó escuchar un matiz de sonrisa, "¿No es este un método que suele usarse para administrar medicina a los niños? Es seguro... relájate."

Rensley hizo algunos intentos más de protesta, pero sus objeciones se volvieron débiles al quedar claro que caían en oídos sordos. Sintió el movimiento de la cama, percibió que Giesel se inclinaba detrás de él... y entonces hubo un choque de frío cuando el dedo del duque entró en su cuerpo.

No pudo contener un gemido de dolor mientras los dedos de Giesel, el corazón y el anular, imaginó, rozaban su carne hinchada. Rensley se obligó a respirar. Dolía... pero no era nada comparado a cuando había recibido la formidable polla de Giesel en su interior.

"Ya está." dijo Giesel desde atrás. "Lo estás haciendo muy bien."

Con la medicina realmente dentro de su cuerpo ahora, Rensley sintió cómo hacía efecto; su dolor disminuyó gradualmente. Pero estaba tan abrumado, con la piel ardiendo de vergüenza, que apenas se sentía capaz de pensar. Sus párpados pesaban mientras parpadeaba, y le tomó un momento enfocarse en el patrón del cuero bajo él. Las líneas y rayas parecían ondular y nadar.

A medida que el dolor disminuyó, a Rensley se le ocurrió otro problema: podía sentir los dedos de Giesel demasiado bien. Si había experimentado alguna otra sensación la noche anterior, no había sido consciente de ello; la niebla del dolor había abarcado la totalidad de sus pensamientos. Pero ahora, sin el dolor para obstaculizarlo, una sensación curiosa se desplegaba en su interior con cada caricia.

Antes de que Rensley pudiera procesar del todo la extrañeza, Giesel salió de él; luego, tras un instante, regresó con más ungüento. Rensley se estremeció cuando los largos dedos lo penetraron una vez más, empujando la frialdad más profundo en su interior.

"Necesito aplicar un poco más." anunció Giesel mientras reanudaba sus atenciones. Su toque era cuidadoso, una caricia suave.

Pero mientras permanecían allí en esa posición, Rensley se volvió consciente del sonido de Giesel moviéndose dentro de él, decididamente más húmedo que antes. Se preguntó si el duque habría notado que había dejado de objetar. En cambio, estaba muy callado, muy quieto, con su cuerpo sintonizado con cada movimiento de Giesel.

Evidentemente, lo había notado. "Lord Mallosen." dijo, "¿Te encuentras bien?"

"Estoy..." bien, comenzó a decir Rensley, pero el aliento se le escapó de forma aguda y rápida. Giesel había encontrado un lugar en su interior que hizo que el calor chispeara en lo bajo de su vientre, y al segundo siguiente se había ido. Solo después de que Rensley diera unos tragos de aire temblorosos, se dio cuenta de que los movimientos del duque se habían detenido.

Con voz tentativa, Giesel preguntó: "¿Te duele?"

Rensley no sabía cómo responder; en ese momento, ni siquiera sabía si podía responder. No creía que le doliera, pero tampoco sabía qué pensar de la punzada que había sentido.

"Lord Mallosen" llamó de nuevo el duque, al ver que Rensley guardaba silencio.

Él se pasó la lengua por los labios. "Solo un poco."

"Mmm. Entonces aquí debe ser donde estás lastimado." dijo Giesel mientras retiraba sus dedos una vez más.

Cada uno de los movimientos de Giesel dentro de él se sentía diferente ahora. Mientras que antes había sido agudamente consciente de la intrusión en su cuerpo, el cambio y la caricia de los dedos de Giesel ahora se traducían en algo que ardía en la boca de su estómago, algo que le secaba la boca. Rensley temblaba. Su corazón latía con fuerza, podía oírlo resonar en sus oídos, y oleadas de calor chocaban sobre él; se sentía casi febril.

Cuando Giesel lo penetró una vez más, Rensley se estremeció. Su respiración se escapaba en jadeos cortos. Su cuerpo cobró vida, y cuanto más intentaba quedarse quieto, más perdía el control. Con la visión borrosa, vio que tenía la piel de la cama tan apretada en sus puños que estaba casi arrugada.

El ungüento fresco ahora parecía arder de alguna manera mientras Giesel se deslizaba contra el punto donde creía que Rensley sentía dolor. Una y otra vez, su toque era ligero como un susurro. Rensley nunca había sabido que una sensación tan delicada pudiera ser tal tortura.

Su respiración era tan fuerte que parecía ahogar cualquier otro sonido, pero por más que Rensley intentaba sofocar sus jadeos y suspiros, estos se escapaban. Quizás si se cubriera la boca, pero sus manos no parecían suyas; no podía hacer que se movieran. O tal vez algo había ido mal en su cerebro, porque podía sentir sus dedos de los pies encogerse y estirarse bajo él, y no había intentado moverlos en absoluto.

"Dime si te duele." La voz de Giesel cortó la bruma y flotó en los oídos de Rensley. "Estoy tratando de asegurar que el ungüento se aplique correctamente."

Aunque Rensley pensó que debería ofrecer algún tipo de respuesta, lo único que pudo hacer fue apretar los dientes y hundir el rostro en la piel una vez más. Concéntrate, se dijo. Mantén la calma. Pero su resolución duró apenas unos segundos.

Giesel era demasiado minucioso en sus atenciones y cada vez que sus dedos se movían contra Rensley, lo sentía en todo su cuerpo, punzadas en sus extremidades, llamaradas en su vientre, un golpeteo en su pecho. Fue solo cuando sus dedos de los pies se encogieron de nuevo ante el roce de la suave piel contra su polla que Rensley se dio cuenta de que estaba duro.

Un gemido se escapó de entre sus dientes apretados. "¡S-Su... Su Alteza!" jadeó.

La mano de Giesel trazó círculos reconfortantes en la base de su espalda. "Shhh, solo un poco más." murmuró. "Terminará pronto."

Rensley sacudió la cabeza. "No, no, no puedo... Por favor..." su voz se quebró. "Déjeme ir ya..."

"Ah." Hubo un crujido detrás de él, y luego Giesel retiró sus dedos en un movimiento fluido. "Desharé el hechizo ahora. El tratamiento casi ha terminado."

El alivio inundó a Rensley, seguramente eso significaba que su tormento cesaría, pero duró apenas un momento antes de darse cuenta de que seguía sin tener control sobre su cuerpo. Ya no eran simples temblores los que lo recorrían; ahora se sacudía tan fuerte que apenas podía mantenerse estable sobre sus rodillas. Se restregó contra la piel de la cama en pequeños y agudos espasmos mientras buscaba la liberación.

Rensley tuvo la presencia de fuerza justa para taparse la boca con una mano mientras se corría, pero fue inútil amortiguar los gemidos que se filtraban entre sus dedos. Perdiendo el equilibrio, se hundió más en la piel de la cama, y el pensamiento cruzó su mente de que, al menos con el rostro enterrado, no tendría que mirar al duque todavía. No es que eso solucionara el problema del desastre pegajoso que sentía acumulándose bajo su cuerpo.

Pareció pasar mucho tiempo antes de que las caderas de Rensley se aquietaran. Agotado, continuó allí tumbado, y su mente comenzó a despejarse lentamente de la bruma de lujuria y placer. Parpadeó con fuerza, tratando de limpiar las lágrimas que volvían borrosas las comisuras de sus ojos, y se concentró. ¿Qué se suponía que debía decirle al duque? Rensley se estrujó los sesos.

Desde algún lugar por encima de él, Giesel llamó, "¿Lord Mallosen?."

Había una nota de vacilación en su voz, y Rensley se dio cuenta de que todavía tenía una oportunidad de salvar su dignidad. Quizás el duque simplemente pensaba que sentía demasiado dolor para incorporarse. Todo lo que tenía que hacer era ocultar la verdad de que se había corrido por toda la cama.

No pasó ni un minuto antes de que su plan se frustrara por completo. 

Preocupado por el bienestar de Rensley, Giesel se tomó la libertad de sujetar a Rensley por los hombros y darle la vuelta al ver que no respondía.

"¿Sientes mucho dolor?" preguntó Giesel.

Al mismo tiempo, Rensley dejó escapar un sonido que fue mitad grito, mitad gemido. Ni siquiera logró intentar cubrirse la entrepierna antes de encontrarse tumbado boca arriba en la cama.

Giesel parpadeó. Sus ojos ámbar se agrandaron al captar el rostro rojo de Rensley, sus ojos todavía empañados por las lágrimas; luego sus labios se entreabrieron ligeramente mientras su mirada recorría el cuerpo de Rensley hasta el desastre manchado en su vientre, sus muslos y su erección desfallecida.

Rensley se apresuró a incorporarse y forcejeó con los pantalones que aún colgaban de sus tobillos. "N-no mire." gimió.

Pero Giesel no le prestó atención. "Lord Mallosen." dijo, "¿Acaso tú... eyaculaste?"

"Dígame la verdad, Su Alteza.” replicó Rensley, con la voz muy alta en la habitación silenciosa. "Usted solo fingía ayudarme, ¿Verdad? Eso fue en realidad... en realidad algún tipo de afrodisíaco perverso. ¡Debió serlo! ¿Por qué si no yo, solo con sus dedos...?" titubeó mientras Giesel se acercaba.

Demasiado cerca. Lo escrutó de cerca mientras preguntaba: "¿Se sintió bien?"

Rensley hundió el rostro en sus manos. "No lo haga.” repitió. "Por favor." Le pareció un poco injusto que Giesel no pareciera en absoluto avergonzado por lo ocurrido, pero por otra parte, ¿Por qué debería estarlo? Rensley era quien se había corrido encima. Con las mejillas todavía en llamas, asintió con la cabeza a regañadientes. "Se sintió bien.” admitió. "Y... lo siento. Me dejé llevar.”

Giesel sonrió. "Me alegra haber podido hacer que te sintieras bien.”

Ante sus palabras, Rensley levantó la vista sorprendido y su mirada se vio arrastrada hacia los dedos del duque. Esos mismos dedos habían estado dentro de él no hace mucho tiempo, pero se veían imposiblemente refinados, elegantes y largos. Rensley se sonrojó aún más. El resplandor posterior aún no se había disipado; se sentía cálido y relajado, con las extremidades perezosas. Pero al ver las manos de Giesel, un destello de calor chispeó en lo bajo de su estómago una vez más.

No había duda de ello, Giesel definitivamente le había dado la medicina equivocada.

¿Por qué, incluso ahora, no podía dejar de pensar en hacerlo otra vez? Quizás finalmente sentía que tenía el control suficiente para compensar el fracaso de la noche anterior. Fuera cual fuera el caso, la cabeza de Rensley bullía con pensamientos sobre lo que quería hacer, lo que quería que Giesel hiciera, y el rubor de su rostro se intensificó.

"Ya estoy bien. Ya no me duele.”

"Bien.” respondió Giesel.

Cuando Rensley miró a Giesel, se le cayó el alma a los pies. La expresión del Gran Duque no era alentadora; se parecía más a un benefactor orgulloso que a un hombre dominado por la lujuria.

Aun así, mientras Giesel no lo odiara, podía hacer que funcionara.

Estaba convencido de que el duque se interesaba por los hombres. Si no fuera así, seguramente no se vería tan orgulloso después de haber hecho que Rensley se corriera. Pero era muy posible que, en algún momento, él encontrara una verdadera Gran Duquesa, y Rensley no creía que Giesel fuera del tipo que toma un amante. Así que si quería explorar, experimentar, ahora era el momento. Con Rensley.

El duque era reticente, pero él podía ayudar con eso. Rensley se adelantó, cerrando la distancia entre ambos, y luego plantó sus labios firmemente sobre los de Giesel. Sintió que Giesel se sobresaltaba contra él, pero al momento siguiente se relajó, movió su mano para rodear la cintura de Rensley y se inclinó más para profundizar el beso.

Fue el turno de Rensley de sobresaltarse. Cuando se separaron para tomar aire, jadeó: "¿No dijo que ya no haríamos esto?"

La respuesta de Giesel fue calmada. "Dije que no habría más coito, Lord Mallosen. No dije nada sobre besarse.”

Rensley frunció el ceño. ¿Realmente era momento para explicar eso? Agarró con fuerza la parte delantera de la camisa de Giesel y lo atrajo hacia sí para besarlo de nuevo.

Esta vez, no sorprendió a Giesel cuando la lengua de Rensley entró; al contrario, fue él quien atrajo a Rensley hacia sí. Sus dedos se clavaron en la cintura de Rensley; su lengua acarició la de Rensley mientras saboreaba el interior de su boca.

Rensley se estremeció. Estaba sensible en todas partes después de su liberación. Sentía cada presión, roce y pasada de la lengua de Giesel como si recorriera toda su columna vertebral. Sus dedos forcejearon con la camisa de Giesel y se escuchó a sí mismo soltar un sonido bajo y desesperado.

¿Cuándo se había vuelto el duque tan bueno besando? Rensley pensó que podría devorarlo, y aun así se entregó al contacto, dejando que Giesel tomara una y otra vez. Sus frentes se presionaron juntas; el aire entre ellos se volvió caliente. Rensley temblaba, con cada sensación agudizada. Casi podía sentir los dedos de Giesel todavía dentro de él, y el calor latente había vuelto a su vientre lento y relajado.

La excitación, el arrebato, la urgencia, todavía era algo desconocido para Rensley. Pero sería un estúpido si no reconociera las señales de su cuerpo. Sus dedos, todavía enredados en la camisa de Giesel, empujaron en lugar de tirar; cuando se separaron, Rensley tomó varias bocanadas largas de aire antes de decir, con las palabras saliendo entrecortadas, "Su Alteza... solo una vez, una sola vez..."

Giesel lo observó, desconcertado. "¿Qué...?" comenzó.

"Intentémoslo solo una vez más. Una vez más, y si no... si no podemos, entonces no volveré a mencionarlo.” Se lamió los labios, con la boca seca. Vio cómo Giesel fruncía el ceño y luego la comprensión asomó en sus ojos. La expresión del duque se volvió seria.

"Lord Mallosen, le imploro que recuerde que acabo de ayudar a tratar su lesión.”

"No duele.” protestó Rensley. "Ya lo vió... estoy bien. Si doliera, no me habría..." Se interrumpió, avergonzado, y luego miró a Giesel esperando su reacción.

Los ojos del duque se entrecerraron ligeramente, pero al no decir nada, Rensley aprovechó su oportunidad. Rodeó la espalda de Giesel con sus brazos y lo atrajo más, hasta que pudo apoyar su rostro contra su ancho pecho. "Su Alteza... me gusta, y me gusta estar con usted. Y sé que algún día ya no podremos estar juntos. Pero..." tomó aire con fuerza, "¿No me concederá un recuerdo al que pueda volver de mis días como su duquesa? Supongo que alguien tan noble como Su Alteza podría encontrar difícil entenderlo... pero lo admitiré, soy una criatura básica. Y me gustaría experimentar una conexión física con la persona que me gusta. Yo..." Rensley se mordió el labio. "Creo que me arrepentiría el resto de mi vida si lo que podríamos tener se me escapara de las manos porque no se lo dije.”

"El resto de tu vida.” repitió Giesel. "¿Realmente es tan importante para ti?"

"Lo es. Ya puedo verlo ahora, cuando sea viejo y canoso, maldiciéndome por no haber hecho todo lo posible para asegurar que tuviéramos una noche juntos para recordar.” Sacudió la cabeza. "Lo sé... es ridículo. Penoso, incluso. Pero mientras que los sentimientos pueden durar para siempre, los cuerpos decaen... y ¿Quién puede decir qué pasará, y cuándo?" Se echó un poco hacia atrás para poder mirar al duque a los ojos. "Así que, por favor, Su Alteza, ¿No me concederá este único deseo?"

La vida es corta, así que disfrútala. Come y bebe hasta saciarte; baila, ríe y alégrate. Cabalga valientemente a la batalla; besa a tu amante; llévalo a la cama. Todo terminaría un día, Rensley lo sabía.

Nunca había esperado, ni siquiera deseado valor, honor o amor. Ninguna de esas cosas de las que la gente hablaba como poseedoras del poder de durar para siempre. Ese tipo de cosas no le pertenecían a él. Y por eso, se había saciado de placeres transitorios, buscado el disfrute fácil en cada oportunidad y ni una sola vez se había arrepentido.

Después de todo, todas las cosas en la naturaleza tenían su opuesto. Así como hay árboles, altos y estacionarios, con sus raíces extendiéndose profundamente en la tierra, también hay flores silvestres que florecen solo por una temporada. Un momento de belleza, un cenit brillante; ese era el precio por la brevedad de sus vidas.

"Su Alteza.” llamó Rensley de nuevo, con su voz siendo una suave invitación.

Giesel permaneció inmóvil ante él. Rensley desenredó sus brazos de la espalda del duque y alcanzó el cierre de su capa negra, trazando con un dedo el bordado plateado. Una vez que lo desabrochó, depositó la capa en el suelo. Por un momento, se preguntó si de alguna manera estaba mancillando el nombre real, después de todo, tenía el escudo de armas, pero Giesel no dijo nada.

Envalentonado, Rensley le quitó a continuación la túnica de interior a Giesel y buscó su camisa. Cuando Giesel siguió sin reaccionar, Rensley comenzó a desabrochar los botones, deleitándose con la sensación de las piedras preciosas, frías y oscuras, bajo sus dedos. Había desabrochado tres, lo suficiente para ver el hueco bajo la clavícula de Giesel, cuando el duque dejó escapar un suspiro bajo y estremecido. Los dedos de Rensley se detuvieron mientras el propio Giesel levantaba la mano para desabrochar los botones restantes.

Rensley apenas fue consciente de sus propias acciones mientras caía de rodillas ante Giesel y forcejeaba con los pantalones del duque. Tragó saliva. Giesel aún no estaba completamente duro y Rensley había olvidado lo grande que era. Se agachó más y rozó sus labios suavemente sobre la punta de Giesel.

Giesel emitió un sonido de sorpresa por encima de su cabeza y dijo, "No tienes que hacer eso.”

Rensley se retiró lo justo para poder hablar. Con interés, observó la forma en que el cuerpo de Giesel reaccionaba a su aliento sobre la piel sensible. "Yo pedí esto... así que déjeme hacerlo.” Llevó sus labios a la punta del duque de nuevo, esta vez con la boca abierta, y la pasó a lo largo de su polla.

En verdad, Rensley no tenía idea de lo que estaba haciendo. La primera vez que había tocado la polla de otro hombre había sido la noche anterior; nunca se había imaginado siquiera que se la chuparía a alguien. Pero no podía ser tan complicado, pensó. Él también tenía una, y sabía lo que se sentía bien.

Rodeó con una mano la base de la polla de Giesel e intentó unas cuantas lamidas tentativas. Presionó la lengua contra el eje, acariciando hacia arriba, hacia la cabeza. Luego usó la punta de la lengua para pasarla suavemente de un lado a otro contra la hendidura del glande antes de lamer hacia abajo en una franja húmeda y continua, hasta la base y hacia arriba de nuevo.

Podía sentir a Giesel reaccionar ante cada pequeño cambio, y eso le aseguró que debía estar haciendo algo bien. Rensley tomó a Giesel en su boca esta vez, solo la cabeza al principio, luego el eje, hasta que sintió que la punta del duque rozaba el fondo de su garganta. No era perfecto, le dolía la mandíbula, la saliva se acumulaba en su boca y cada vez que se movía, se escuchaba un sonido húmedo y obsceno.

Rensley cerró los ojos. Giesel era enorme; la boca de Rensley estaba tan llena de él, y el peso y la forma en su lengua. Podía sentir cada relieve, la presión caliente de la punta contra el paladar. El deseo se concentró en sus entrañas, una oleada aguda de necesidad.

Con su otra mano, Rensley buscó su propia polla dentro de sus pantalones, y un fluido pegajoso y húmedo brotó de la punta cubriendo su mano. 

Notó desconcertado que tenía la polla rígida de otro hombre metida en la boca y que él mismo estaba muy duro. Sus pensamientos eran lentos debido al embriagador torrente de la excitación.

Y entonces, la plenitud en su boca cambió; la presión caliente de la cabeza contra su paladar se retiró.

Rensley echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba. Giesel se había quitado la camisa, aunque Rensley no tenía idea de cuándo; una mirada rápida al suelo reveló que yacía tirada, sobre su capa.

"Su Alteza.” dijo con voz ronca y áspera. "Quiero..." Intentó capturar a Giesel con su boca una vez más.

Pero Giesel levantó a Rensley en sus brazos en un movimiento rápido y lo dejó tendido boca arriba sobre la cama. Mientras comenzaba a trabajar con la ropa de Rensley, los únicos sonidos audibles en la habitación eran sus respiraciones pesadas y el susurro de la tela.

Aunque hacía calor en el cuarto, Rensley se estremeció cuando Giesel abrió la parte delantera de su túnica y le quitó los pantalones y la ropa interior. El aire estaba cargado por su silencio ahora, vibrando con la anticipación de lo que estaba por venir. Giesel se quitó sus propios pantalones de una patada, amontonados en sus tobillos, luego subió a la cama y se colocó sobre Rensley.

Giesel era todo firmeza y calor mientras se ajustaba contra Rensley, y Rensley extendió una mano, la pasó por el pecho del duque, presionó contra el músculo allí y se maravilló de lo sólido que era. Tras un breve momento, Giesel emitió un sonido impaciente y recapturó la atención de Rensley con un beso.

Fue diferente a cuando se habían besado de pie. La lengua de Giesel entró más profundo en su boca, más insistente. Rensley todavía estaba recuperándose de la sensación de la polla de otro hombre llenando su boca, y antes de que tuviera oportunidad de recobrarse, la lengua de Giesel ya se movía con hambre.

Aunque era un beso, Rensley sentía el contacto en todas partes, como susurros por todo su cuerpo: en sus costados, su vientre, su polla. Un gemido de necesidad se le escapó antes de que pudiera evitarlo, desconocido para sus propios oídos. "Su Alteza.” susurró. "Por favor..."

"No tengo aceite aquí.” dijo Giesel, y sus brazos fuertes y firmes se retiraron. Hubo un suave susurro y sostuvo algo sobre Rensley, quien entrecerró los ojos para ver que era el frasco pequeño de ungüento. "¿Bastará con esto?"

Mientras Rensley observaba, Giesel pasó un dedo por la sustancia transparente y la frotó entre sus manos antes de deslizarla a lo largo de su propia polla. Ya ablandado por el calor de sus palmas, el ungüento se derritió al entrar en contacto con el calor de su miembro, dejando un rastro de brillo por dondequiera que Giesel tocaba.

Algo en el acto parecía tan lascivo que Rensley sintió que debía apartar la mirada, pero estaba fascinado. Giesel estaba completamente duro ahora. Aunque Rensley lo había sentido hincharse entre sus labios, ver la polla de Giesel ahora, presenciando su tamaño real, le hizo recordar el dolor de la noche anterior. Tragó saliva.

Hubo un destello en los ojos de Giesel y sus movimientos se detuvieron. "Si deseas que pare, dímelo.” dijo. Y entonces cambió su peso, separó más las piernas de Rensley y Rensley sintió la presión del pene de Giesel contra su entrada.

Rensley tomó aire con fuerza. Hizo todo lo posible por relajarse, pero no podía dejar de pensar; no lograba sacarse de la cabeza lo difícil que era olvidar que aquello podía dolerle, sin importar cuánto lo deseara. Se tensó.

Sobre él, un ligero surco se había formado en la frente de Giesel. Rensley agarró el brazo de Giesel y lo atrajo más cerca. "Béseme de nuevo, Su Alteza.”

Giesel obedeció. El beso fue suave y dulce, pero envió una descarga de calor a través de él que Rensley pudo sentir hasta en la punta de los pies. Se entregó al beso y dejó escapar un pequeño jadeo cuando sintió que Giesel empujaba para entrar.

Hubo un momento de quietud mientras Giesel miraba a Rensley para calibrar su reacción. Luego inclinó sus caderas y comenzó a presionar lentamente más adentro. Las respiraciones de Rensley salían en sacudidas cortas mientras sentía cómo era abierto, sintiendo toda la cabeza de la polla de Giesel entrar en su interior. Sus ojos se cerraron y cada sensación pareció volverse más pronunciada, la forma de la polla de Giesel, cada relieve y cada vena.

Los pensamientos de Rensley eran lentos, arrastrados en diferentes direcciones a la vez: la lengua de Giesel, la polla de Giesel. El contacto constante lo abrumaba; el calor que latía en su interior rugió con vida mientras temblaba por completo. Todo era tan diferente a la noche anterior, cuando lo único que había sentido era dolor.

Sabía que esto terminaría, y que lo que fuera que hubiera entre ellos, esa cosa que no tenía nombre, difícilmente era real. Pero en ese momento, mientras Rensley besaba a su esposo y lo aceptaba más profundamente dentro de sí mismo, era suficiente. No necesitaba nada más.

La plenitud en su interior creció, una presión lenta que subía hacia su vientre. Rensley abrió los ojos para encontrarse con la mirada de Giesel. Después de la noche anterior, había estado seguro de que Giesel nunca cabría dentro de él. Pero ahora que se había corrido, temblando y estremeciéndose, solo con los dedos de Giesel… Rensley tomó aire e hizo lo posible por aceptarlo todo.

La noche anterior había sentido la tensión casi de inmediato, pero ahora, aunque estaba apretado mientras Giesel empujaba hacia nuevos lugares dentro de él, todavía no sentía dolor.

"¿Te encuentras bien?"

Rensley no estaba seguro. Pero asintió rápidamente. Sabía que Giesel intentaba ir despacio; el balanceo de sus caderas era gentil y había preocupación en su tono. Nada de eso cambiaba el hecho de que su miembro era tan grande que parecía llenar a Rensley por completo, empujándolo, estirándolo y tirando de él hasta abrumar sus sentidos.

Era algo totalmente distinto a cómo se habían sentido los dedos de Giesel. Su polla presionaba pesadamente contra el lugar que Giesel había encontrado antes con sus dedos, aquel que hacía que su visión se volviera borrosa y su aliento se entrecortara, y Rensley sintió una punzada de placer en lo profundo de sus entrañas. Lo tomó desprevenido, arrancándole un gemido de la garganta. Ahora comprendía por qué el roce de los dedos de Giesel no le había parecido suficiente.

"Estoy... estoy bien.” Tomó aire; el oxígeno entró tembloroso en sus pulmones. "Más, quiero..."

Giesel inclinó sus caderas hacia adelante, manteniendo ese mismo ritmo pausado. Trabajaron a través de la resistencia hasta que al fin quedó apretado contra Rensley, con su longitud envainada dentro de él hasta la raíz. Rensley exhaló.

Se maravilló de la plenitud en su interior, que llegaba hasta su vientre. Nunca imaginó que podría sentirse de esta manera.

Un cambio repentino en su interior le arrancó un grito de sorpresa a Rensley. Antes de que tuviera oportunidad de acostumbrarse a la nueva sensación de estar lleno, Giesel comenzó a retirarse. La fricción mientras tiraba hacia atrás le arrancó un quejido a Rensley. Se aferró a los muslos de Giesel. "Espere, espere..."

Las caderas de Giesel se detuvieron. Pasó una mano por la mejilla de Rensley y dijo, "¿Quieres que me quede dentro?"

Rensley sacudió la cabeza. "Solo... no tan rápido.”

"Dime si te duele.”

Ante el asentimiento de Rensley, Giesel comenzó a moverse de nuevo, un lento deslizamiento hacia afuera y luego un aumento de presión al empujar de nuevo hacia adentro. Cuando vio que no se oponía, el ritmo de Giesel se hizo más rápido; sus caderas golpeaban contra Rensley con la fuerza suficiente para que el azote fuera audible.

Su polla se hundía más profundo; escalofríos recorrían el cuerpo de Rensley y no podía detener sus gemidos. La lujuria floreció a través de él, oleadas de calor que mareaban su cabeza y nublaban su visión. Rensley forcejeó con sus pensamientos que daban vueltas, intentó recuperarlos antes de que se escaparan, pero cada vez que Giesel arremetía de nuevo, Rensley se perdía una vez más en el torrente del éxtasis.

A través de la bruma, todavía podía sentir la tensión en su interior, y apenas registraba un dolor sordo. Pero el placer era tan fuerte y rugiente que no le importaba. Se entregó a la sensación, dejó que le arrancara gemidos y jadeos, ruidos lascivos que flotaban en el aire. Y Giesel se dio cuenta.

Sus ojos se encontraron. "¿Se siente bien eso? ¿Justo ahí?"

Giesel embistió, una estocada implacable hacia adelante, y los ojos de Rensley se agrandaron. La polla de Giesel golpeó el punto exacto, aquel que enviaba chispas estremeciéndolo, que había acariciado con sus dedos. Rensley sintió como si le hubieran sacado el aire de un golpe; su voz era estrangulada, necesitada; no podía detener los sonidos que brotaban de él. Un rubor subió por su cuello al ser consciente de lo obscenos que eran los ruidos.

Sobre él, Giesel gruñó. A Rensley le asaltó el pensamiento repentino de que quizás deberían ser un poco más cuidadosos, estaban en el Santuario después de todo y buscó a Giesel de nuevo. "Espere... Su Alteza..."

Ante su toque, las caderas de Giesel se encajaron contra las suyas aún más rápido. Sus empujes eran agudos y cortos; se retiraba lo justo para arremeter contra Rensley en ese punto exacto una y otra vez. Su cabello colgaba lo suficiente como para rozar los hombros de Rensley, y cada vez que balanceaba sus caderas, le provocaba cosquillas.

Había una mirada en los ojos ámbar de Giesel que Rensley nunca había visto antes. Algo desatado, casi salvaje. Su mirada estaba clavada en Rensley, pero los ojos de Rensley recorrían su cuerpo, la vena que se marcaba pronunciada en el cuello de Giesel, el sudor que perlaba su piel. Podía sentir los músculos de la espalda de Giesel moverse bajo sus manos con cada movimiento de su cuerpo, los pequeños temblores y saltos mientras el placer se abría paso a través de él.

Rensley observó cómo el Gran Duque perdía los estribos. Bebió la escena, codicioso y cautivado, luego su gemido se elevó a un lamento agudo cuando Giesel embistió dentro de él. Sus muslos temblaban por el esfuerzo; ya podía sentir cómo el dolor comenzaba a aparecer. Donde el cuerpo de Giesel golpeaba contra el suyo, sentía un escozor sordo extenderse por su piel que se transformaba en un zumbido bajo de placer. Se sentía febril, a la vez frío y caliente, con temblores recorriendo todo su cuerpo. El éxtasis lo tragó, la sensación era tan grande que las lágrimas asomaron en las comisuras de los ojos de Rensley.

"¿Te gusta eso?" La voz de Giesel era baja. Casi gutural. Sus caderas arremetieron hacia adelante otra vez.

El asentimiento de Rensley fue frenético. Las cosas le llegaban en fragmentos, extrañamente fuertes, los jadeos de Giesel, cortos y ásperos; el sonido de sus cuerpos mezclándose; oleadas de éxtasis que chocaban y se solapaban, placer tan intenso que dolía.

Se retorció contra la cama, clavó sus dedos en la espalda de Giesel, y gritó: "¡Sí! ¡Sí, sí, sí!" Balbuceó, "Esto es tan bueno... más..."

Giesel se inclinó más y Rensley sintió el roce caliente de su aliento contra su oído, ligero como una pluma. Y luego una ráfaga de frío mientras se retiraba. Una y otra vez, hasta que sus oídos estuvieron tan sensibles que Rensley juró que cada cosquilleo de aire se disparaba directamente hacia su polla.

"Lord Mallosen.” susurró Giesel.

La excitación de Rensley se concentró espesa y caliente en su vientre. Su espalda se arqueó; se apretó alrededor de Giesel. Nunca pensó que fuera posible ser estimulado por la voz de alguien, pero quería oír más. Quería que Giesel siguiera hablando.

"¿Podría... me permitirías llamarte por tu nombre?"

Giesel embistió dentro de él tan fuerte y rápido que Rensley se desplazaba sobre la cama con cada movimiento. Soltó una cadena de sonidos, entrecortados y desesperados, asintiendo mientras respondía: "¡Sí, Su Alteza, sí!"

"Rensley.”

Las dos sílabas le arrebataron el aliento. Sus temblores se volvieron violentos; una sacudida lo recorrió al oír su nombre.

"Ren… sley". Giesel probó el nombre en su lengua, apenas un susurro, más bien un aliento que rozó la oreja de Rensley.

A través de la bruma de su lujuria, Rensley hizo lo posible por enfocarse en Giesel. El Gran Duque frunció el ceño ligeramente mientras miraba a Rensley. Tan meticuloso, incluso en medio de la pasión, como si estuviera confiriendo un nombre a una gema preciosa y no a un vasallo.

El aliento de Rensley regresó. Explotó desde su garganta como un grito agudo, un gemido fuerte y necesitado. Sus ojos se cerraron mientras los temblores se extendían por su cuerpo, desde la coronilla hasta la punta de los pies.

El segundo clímax de Rensley estalló desde su interior, fuerte, mareante, de tal manera que, más tarde, apenas recordaría el primero.

Los sonidos brotaron de Rensley, un torrente de gemidos y sollozos mientras sus brazos se apretaban alrededor de Giesel. Envolvió la cintura de Giesel con sus piernas y se aferró a él, atrayéndolo cada vez más cerca.

Mientras el placer recorría su cuerpo, Rensley sintió una repentina humedad en su interior. Una extensión de calor líquido que lo dejó empapado y confundido; solo las mujeres se humedecían así, pensó.

Un gruñido de Giesel atrajo de nuevo la atención de Rensley hacia él. "¿Te encuentras bien?"

"Su Alteza, lo siento, yo... yo no debí, no debí haberme corrido primero.” balbuceó Rensley en respuesta. Su rostro ardía allí donde lo tenía presionado contra el hombro de Giesel.

Aunque apenas había el grosor de un cabello entre ellos, el Gran Duque estrechó a Rensley todavía más. Soltó una risita, murmurando, "No lo hiciste.” y Rensley captó una nota de timidez en su voz.

Se echó hacia atrás hasta que hubo suficiente espacio para mirar a Giesel. Entonces Rensley comprendió qué era la humedad en su interior; no era el ungüento derretido como había supuesto. Sus ojos brillaron mientras contemplaba a Giesel.

"Mis disculpas.” dijo Giesel, con una suave sonrisa en los labios. "Debí haberlo dicho.”

Rensley le devolvió la sonrisa. "¿Le... le gustó?"

"Nunca he experimentado nada que se sintiera mejor.”

Rensley arqueó una ceja. "Le prometí que lo disfrutaría, ¿No es así?"

"Sí.” Giesel inclinó la cabeza. "Estabas en lo cierto.”

Mientras hablaba, Rensley sintió la polla de Giesel moverse dentro de él; estaba empezando a ponerse duro una vez más. Rensley parpadeó. Los temblores que sacudían su cuerpo apenas habían cesado; todavía navegaba por las olas de placer de su propia liberación.

Había un tinte de vergüenza en el rostro de Giesel cuando dijo: "Lord Mallosen, me gustaría hacerlo de nuevo.”

Rensley tragó saliva. Quizás debería haber pensado más cuidadosamente en lo que se estaba metiendo.

Giesel ajustó sus posiciones, sujetó a Rensley con firmeza y comenzó una vez más a embestir, cada estocada larga y profunda. Antes de que pasara mucho tiempo, la habitación se llenó de nuevo con el sonido de los gemidos de Rensley.

Era algo común en Oldenlandt despertarse con el sonido del fuego crepitando. Las pestañas de Rensley aletearon mientras luchaba por abrir los ojos. Con la visión aún borrosa, permaneció inmóvil en la cama por un momento y evaluó su situación. Podía sentir algo suave y cálido cubriendo su cuerpo, pero no fue hasta que se incorporó que reconoció que era la capa del Gran Duque. Sobresaltado, buscó a Giesel por la habitación; él estaba en la mesa, con una mano sobre una jarra de agua. Rensley lo llamó, "Su Alteza.”

El Gran Duque se giró hacia él, y Rensley notó que vestía solo una túnica oscura de diseño sencillo. "No te levantes.” dijo Giesel. Se acercó a la cama con un cuenco de agua en una mano y una toalla en la otra, y los colocó sobre la mesa de noche. "¿Cómo te encuentras?"

"Bien.” dijo Rensley. Pero el siguiente sonido que escapó de su boca fue un gemido bajo cuando los delgados dedos de Giesel rozaron su frente para comprobar si tenía fiebre. Rensley se sonrojó. No debía de haber estado dormido por mucho tiempo si su cuerpo todavía estaba tan sensible y receptivo después de haberse corrido.

Giesel ni siquiera se había molestado en retirar su polla antes de empujar sus caderas hacia adelante dentro de Rensley para una segunda ronda. Y así como se había corrido con más fuerza la segunda vez que la primera, la tercera vez lo hizo aún más intensamente.

La sensación había inundado su cuerpo, éxtasis en olas calientes y arrolladoras, tan abrumador que pronto empezó a doler. Rensley había forcejeado contra el hombro de Giesel y lo había empujado con fuerza, suplicándole que se detuviera.

No es que le hubiera servido de nada. Rensley estaba seguro de ello ahora, en la cama, el Gran Duque Giesel Zvendard era un déspota despiadado. "Lo siento, lo siento.” había murmurado él, todo mientras arremetía contra Rensley sin un ápice de remordimiento. Agarró los hombros de Rensley, manteniéndolo en su lugar mientras angulaba sus caderas para entrar profundo y castigador; para cuando Giesel se corrió dentro de él, caliente y húmedo, Rensley estaba llorando.

Lo último que recordaba era el agotamiento que lo había invadido, yaciendo sin fuerzas en los brazos de Giesel, y el sonido de sus propios sollozos.

Giesel se aclaró la garganta. "Te pido disculpas.” dijo. "Debí haberme controlado mejor.”

"No hay necesidad de disculparse, Su Alteza.” Rensley mantuvo su voz comedida incluso mientras gritaba ¡tirano! en su cabeza. Trató de sonar sensato. "No es fácil contenerse cuando se experimenta algo por primera vez. Es perfectamente natural.” Retiró la capa de Giesel de su cuerpo y se la tendió. Se había sentido lo bastante culpable al verla caer sin ceremonias al suelo, y ahora que la había ensuciado con su sudor, y quién sabe qué más, Rensley sentía que, en cierto modo, había faltado al respeto a la autoridad del Gran Duque.

Giesel sacudió la cabeza. "Puede que no se sienta frío bajo techo, pero aun así podrías pescar un resfriado.”

Rensley volvió a negar. "Soy demasiado humilde para esto..."

"Tú eres la Gran Duquesa.” dijo Giesel. "¿Por qué no habrías de usar lo que es mío? Recuéstate ahora.” Mientras hablaba, tomó la toalla y la mojó en el cuenco. Volvió a colocar su capa sobre los hombros de Rensley y, tras escurrir ligeramente la toalla, se dispuso a limpiar la parte interna de los muslos de Rensley.

Rensley apartó las piernas de Giesel de un tirón. "Usted no necesita hacer eso.”

"No hay ningún lugar para que te laves en el Santuario.” explicó Giesel. "Es mejor asearte un poco antes de que regreses a tu habitación para bañarte.”

"Puedo hacerlo yo mismo. Su Alteza no tiene que..." Rensley extendió la mano para pedir la toalla.

"Yo decidiré lo que hago o no hago.” sentenció Giesel.

Rensley se mordió el labio. Había supuesto desde el principio que Giesel tenía una vena terca, y esto podía interpretarse como una orden real; así que asintió y estiró sus piernas ante Giesel una vez más.

Era un desastre, cubierto de restos de ungüento que se habían mezclado con sudor y semen. Giesel comenzó por sus muslos y luego subió; se esmeró en ser gentil mientras limpiaba a Rensley. Pero al poco tiempo, miró a Rensley con el ceño fruncido. "El agua no es suficiente para limpiarte. Tendrás que tomar un baño después de todo.”

Rensley sofocó una risa ante su expresión de consternación. "No me moriré si lo llevo encima un poco más de tiempo. No es como si fuera veneno. Además, sabemos perfectamente de dónde vino todo, ¿No es así?" Arqueó las cejas con picardía.

Eso le valió un leve movimiento en los labios de Giesel, casi una sonrisa. El Gran Duque dejó la toalla y volvió a cubrir los muslos de Rensley con su capa. Fue el turno de Rensley de fruncir el ceño.

"No deseo ensuciar la capa de Su Alteza. Simplemente me pondré mi ropa.”

"Una capa es bastante fácil de lavar.” dijo Giesel con un gesto de la mano.

Rensley no supo cómo responder a una declaración tan ordinaria. Sabía que la ropa era ropa, por supuesto, y que las vestiduras reales debían lavarse como cualquier otra prenda, pero aun así. Le resultaba un poco difícil de conciliar con su impresión del guardarropa de Giesel, que era muy regio y formal.

Sea como fuere, no tenía sentido seguir protestando; eso estaba claro. Aceptó la copa de agua que Giesel le ofreció y bebió con gusto.

El Gran Duque esperó a que Rensley saciara su sed antes de preguntar: "¿Cómo te sientes?"

Rensley se envolvió la capa con más fuerza y se puso de pie de un salto. Dio unos pasos por el cuarto, luego le sonrió a Giesel con los brazos extendidos. "Bien, como puede ver. No olvide que soy un caballero.” Aunque logró mantener su voz firme, Rensley estaba en shock por lo débil que se sentía en realidad. Por suerte, el temblor que recorría sus piernas estaba oculto bajo la capa de Giesel.

Sabía que estaba cansado. Simplemente no se había dado cuenta de que era para tanto; se sentía sin energías, pero era un tipo de agotamiento diferente al de cuando había estado enfermo. Mantuvo la sonrisa pegada al rostro mientras miraba a Giesel.

Para su sorpresa, el Gran Duque se levantó de la cama y, en un movimiento rápido, tomó a Rensley en sus brazos.

"¡Su Alteza!" chilló, pero Giesel no se molestó en responder. Rensley pensó que ya debería estar acostumbrándose a esto, pero quizás era más fácil decirlo que hacerlo; no sabía si alguna vez podría.

En unas pocas zancadas rápidas, antes de que Rensley llegara siquiera a pedir que lo bajaran, Giesel lo llevó hasta un sillón al otro lado de la habitación. Ya no era tan extraño encontrarse posado en el regazo del Gran Duque, pero aun así hizo lo posible por no dejar que Giesel cargara con todo su peso.

"Su Alteza,” objetó, "soy yo quien debería estar actuando a su servicio. Soy uno de sus caballeros; no es su deber protegerme.”

La mirada de Giesel fue de desaprobación. "Seguramente no crees que estás aquí como un caballero.”

Rensley no estaba dispuesto a dejar pasar esa. "Aunque asuma el papel de Gran Duquesa temporalmente, seguiré siendo uno de los caballeros de Oldenlandt. E imagine qué pasaría si usted se lesionara al cargarme, ¿Qué le diría al comandante? ¿Cree que yo podría seguir sirviendo como caballero si usted dijera la verdad, Su Alteza?"

La comisura de la boca de Giesel se movió. Rensley se detuvo, ¿Acaso había dicho algo malo? Pero el Gran Duque simplemente alcanzó el cabello de Rensley y comenzó a peinar con sus dedos los mechones desordenados, revueltos por el sueño y la brisa.

"¿Tienes la intención de seguir sirviendo como caballero de Oldenlandt en el futuro?" preguntó Giesel.

"¡Por supuesto! Convertirme en caballero ha sido mi sueño desde que tengo memoria.” respondió Rensley, con la voz encendida de convicción.

"¿Incluso después de que llegue la nueva Gran Duquesa?"

"Serviré a Su Alteza también. Y cuando usted y ella tengan un heredero, ya sea príncipe o princesa, yo también los protegeré. Para entonces, probablemente ya habré dejado atrás el título de aprendiz.” respondió Rensley con alegre determinación, pero en cuanto las palabras salieron de su boca, miró de reojo para calibrar la reacción de Giesel. "Pero hasta entonces, usted seguirá pasando estos buenos momentos conmigo, ¿Verdad?"

Los labios de Giesel se curvaron en una tenue sonrisa. "Lo haré. Ahora, ven a sentarte.”

Aliviado, Rensley le devolvió la sonrisa y se acurrucó ligeramente contra el costado del Gran Duque, permitiéndose saborear el momento.

Tras un momento de silenciosa observación, la voz de Giesel se volvió más baja, más suave. "¿No dijiste una vez que cuando llegara la nueva Gran Duquesa, te marcharías en busca de aventuras?"

"Eso fue antes de convertirme en caballero.” explicó Rensley. "En aquel entonces, ser un consorte falso era todo lo que tenía aquí. Una vez que dejara el cargo, no habría habido nada más para mí. Pero ahora las cosas son diferentes.”

Ambos se sentaron juntos frente a la chimenea; sus sombras, altas y entrelazadas, se extendían por las paredes de piedra y el techo como si fueran una sola entidad. Las fluctuantes siluetas grises se movían ligeramente, como hierba ondulando con una corriente suave.

Para Rensley, las sombras habían sido compañeras de la infancia durante mucho tiempo. Eran sus lienzos para la imaginación: animales, plantas, lugares lejanos y personas que nunca había conocido pero que creaba en su mente. Muchas noches, había dejado que las formas bailaran por las paredes y los techos, llenando su pequeño mundo de sueños.

"Pero es verdad que siempre me ha atraído la idea de la aventura.” añadió, con tono nostálgico. "El mundo es vasto, y se siente como un desperdicio dejarlo sin explorar. Cuando era más joven, me resigné a quedarme quieto debido a mis circunstancias, pero ya no. También tengo curiosidad por saber cómo le va a Yvette, qué tierras lejanas estará recorriendo ahora. En aquel entonces, pasábamos incontables horas mirando mapas y libros juntos, soñando con lugares que nunca habíamos visto. ¿Qué hay de Su Alteza? ¿Le gusta viajar? Supongo que incluso un soberano debe abandonar su castillo por diplomacia a veces.”

Giesel guardó silencio por un momento. Su pausa conllevaba el peso de un narrador ponderando la fábula adecuada para compartir.

Rensley, que ya no era un niño, esperó sin presionar. Sabía que era mejor no apresurar los pensamientos deliberados del Gran Duque.

Al fin, Giesel dijo, "Sí abandono el castillo ocasionalmente durante la temporada de primavera.”

"¿Primavera?" repitió Rensley.

"Sí. Cuando llega la primavera, los demonios más allá del muro entran en estado de latencia. La mayoría de los animales hibernan durante el invierno, pero esas criaturas son lo opuesto, se quedan quietas en los meses más cálidos. Es entonces cuando la tropa apostada en el Muro regresa a Laudken. Con Freeda guiándolos de vuelta, yo también puedo marcharme. Pero la primavera aún está muy lejos.”

"Las vacaciones de Su Alteza, entonces. Cuando llegue el momento, lléveme con usted.”

"Quizás lo haga.” Giesel atrajo a Rensley más cerca.

Rensley se derritió en sus brazos, saboreando el abrazo. El cuerpo del gobernante del norte era ancho y firme, irradiando calor. La suave capa forrada de piel que los envolvía desprendía un tenue aroma a llanuras secas y viento, una fragancia únicamente de Giesel.

Ya fuera por deber como esposo, por afecto genuino o por el descubrimiento compartido de nuevos placeres, la ternura del Gran Duque hacia él era inquebrantable. Y Rensley no tenía intención de desperdiciar estos dulces momentos con preguntas sin respuesta o preocupaciones fútiles. Si su tiempo juntos tenía un final inevitable, entonces valorar cada momento como si fuera el último era la única elección que tomaría.

Envuelto en calidez y confort, Rensley cerró los ojos y murmuró soñadoramente, "Sabe, en un momento dado, pensé que si surgía la oportunidad, me gustaría visitar Cornia con Su Alteza. No me es posible regresar allí ahora, pero el pensamiento cruzó mi mente.”

"¿Deseas regresar a Cornia?"

"No para vivir allí,” aclaró Rensley con voz suave. "Pero hay una diferencia entre no ir y no poder ir. Sigue siendo el lugar donde nací y crecí, así que, por supuesto, lo extraño a veces. El rey tomó la decisión tan de repente que ni siquiera pude despedirme adecuadamente de mis amigos antes de irme.”

Dejó que sus pensamientos derivaran hacia las sensaciones frescas que extrañaba. El recuerdo de sumergirse en el mar bajo un sol abrasador, secándose en playas de arena blanca mientras las olas rompían cerca, la densa sombra de los bosques de esmeralda y los arroyos helados de los valles profundos de las montañas...

"Lo que más extraño son los ingredientes para cocinar que no puedo encontrar aquí, y el hecho de que ya no puedo bucear.” admitió Rensley con un pequeño suspiro. "La cocina corniana usa tantos tomates frescos, pero son tan difíciles de conseguir aquí. ¡Ah! y soy un excelente nadador. ¿Sabe nadar Su Alteza?"

"No, nunca lo he intentado.” respondió Giesel.

"Bueno, si alguna vez viajamos a algún lugar cálido, yo le enseñaré. Parece que volveré a ser su maestro.” dijo Rensley con una leve risita, aunque sus palabras se fueron apagando a medida que el sueño empezaba a vencerlo.

La voz de Giesel se suavizó para igualar la suya. "Parece que estás muy somnoliento, Lord Mallosen.”

"No lo estoy.” balbuceó Rensley, aunque sus pesados párpados lo delataban.

"Vamos a llevarte a la cama.” susurró Giesel, con un tono que conllevaba una sutil disculpa. "Te he importunado demasiado esta noche. Perdóname.”

"Usted no me ha importunado en absoluto.” respondió Rensley, con sus palabras apenas por encima de un susurro. "Esto fue... perfecto, Su Alteza.”

Giesel presionó unos ligeros besos en el rostro de Rensley antes de cargarlo sin esfuerzo.

Rensley sabía que debía reunir las energías para vestirse y caminar hacia sus propios aposentos por su propio pie. Pero el sueño era una marea irresistible, y por esta noche, decidió permitirse permanecer acunado en los brazos del Gran Duque.

Como había sucedido en los establos, la transición de vuelta a la habitación de Giesel fue instantánea.

Sin decir palabra, Giesel lo llevó directamente a la tina, donde le esperaban agua tibia y espuma. Rensley, tambaleándose al borde del sueño, apenas registró el cuidado gentil con el que Giesel lo lavó. Las manos de su soberano trabajaban con eficiencia pero con una ternura inconfundible, y Rensley solo podía maravillarse ante lo absurdo del momento, un gobernante bañando a su caballero. Sin duda, era tanto un sacrilegio impensable como el colmo de la indulgencia. Aun así, Rensley permaneció quieto como un muñeco, luchando por mantener sus ojos entrecerrados abiertos lo suficiente para observar el rostro de Giesel.

Cuando terminó el baño, Giesel lo secó y lo vistió con una túnica fresca y suave antes de acomodarlo en la cama.

A diferencia de la modesta cama de madera en el Santuario, la cama en la habitación del Gran Duque estaba rodeada de pesadas cortinas, colgadas por todos los lados como paredes. La luz del fuego de la chimenea, que antes había iluminado sus rostros tan brillantemente, estaba ahora distante y atenuada por la gruesa tela. Rensley no podía ver claramente la expresión de Giesel, oculta entre las sombras.

Durante un rato, Giesel no dijo nada. Luego, en voz baja, como ofreciendo un saludo de despedida, lo llamó suavemente, "Lord Mallosen.”

"Sí.”

"Gracias por decirme que me amas. Y lamento no poder decir lo mismo a cambio.”

Rensley soltó una risa tenue. Para alguien tan preciso y decidido como el Gran Duque, era inusual que permaneciera tan ambiguo en este asunto. Sus palabras se sentían como una extraña contradicción, tal vez incluso una falsedad bien adornada, pero Rensley comprendía que esto distaba mucho de ser un asunto sencillo. Sospechaba por qué Giesel, usualmente tan resuelto, evitaba ofrecer una respuesta definitiva.

El matrimonio de un soberano no era como el de la gente común. Incluso si Giesel albergaba el más mínimo indicio de sentimientos similares por Rensley, no había camino para que él convirtiera a Rensley en su verdadera Gran Duquesa. Él estaba en una posición demasiado elevada para disfrutar del intercambio ligero de un romance ordinario.

"No necesita reafirmarme de forma tan explícita, Su Alteza.” dijo Rensley con suavidad. "No estoy engañado. Y no hay necesidad de que usted complique las cosas tampoco. Espero que, al menos hasta que celebre un nuevo matrimonio, pase su tiempo conmigo libre y felizmente. Fue mi petición, después de todo, así que no hay necesidad de preocuparse por nada más.”

"Es difícil entender tu corazón, Lord Mallosen.” murmuró Giesel.

Rensley se rió entre dientes, casi involuntariamente. "El que es difícil de entender es Su Alteza. Yo diría que no hay nadie en el mundo tan directo como yo.”

¿Qué era el amor, después de todo? A lo sumo, era una emoción pasajera, destinada a convertirse en un grato recuerdo con el tiempo. Esta no era la primera vez que Rensley encontraba a alguien que conmoviera su corazón. Había conocido a personas así antes, fugazmente, y no había pretendido entonces, ni ahora, cargar tales sentimientos con una gravedad indebida.

El dolor ocasional bajo sus costillas, el leve vacío en su pecho como si pasara una corriente de aire, no eran sino los efectos secundarios inevitables de entregarse al afecto. Y Rensley no era tan tonto como para dejar que tales molestias insignificantes descarrilaran algo más grande.

Se permitió un momento de introspección. Si Giesel cambiara su postura, si declarara que estaba preparado para soportar todos los desafíos y pidiera a Rensley que se convirtiera realmente en su duquesa, Rensley sabía que dudaría. Él, que había resistido las amenazas contra su vida, muy bien podría huir ante el peso de una devoción tan seria.

Después de todo, Rensley Mallosen, una vez conocido en la bulliciosa Plaza Cellestine por su reputación despreocupada, no estaba hecho para cargar con el título de cónyuge de un monarca. Durante sus días de preparación para las Pruebas, una vez había reflexionado, de pasada, si la suerte le permitiría conocer a alguien amable y construir una vida tranquila. La silueta borrosa de ese compañero imaginado no había sido Giesel Zvendard, el Gran Duque.

"Buenas noches, Su Alteza.” ofreció Rensley suavemente.

Aunque Giesel acababa de disculparse por ser incapaz de devolver sus palabras, no dudó en atraer a Rensley a un abrazo firme. Con una voz tanto tierna como firme, respondió: "Duerme bien.”

Rensley cerró los ojos, sintiendo que el peso de sus brazos entrelazados y el calor de sus cuerpos compartidos eran más que suficientes. Por ahora, dejó ir todos los demás pensamientos.