Desde el día siguiente a la aprobación de las Pruebas, Rensley se había unido diligentemente a las sesiones de entrenamiento. Aunque la ceremonia formal de investidura aún no se había llevado a cabo, ya vivía bajo el patrocinio del Gran Duque, sin obligaciones apremiantes que pudieran excusarlo de participar. Inicialmente, le preocupaba que el incidente con el caballero que intentó emboscarlo pusiera a toda la Orden en su contra. Sin embargo, sus temores resultaron infundados: la mayoría de los caballeros eran cordiales e incluso acogedores. Para entonces, Rensley ya se había familiarizado bastante con muchos de sus nuevos camaradas.

Como siempre, Rensley hizo estiramientos después de completar los ejercicios matutinos y se dirigió hacia la cocina.

Al ver a la jefa de cocina, la llamó alegremente, "Rayna, ¿Podrías darme dos jarras de cerveza?"

"Ni siquiera es mediodía. Sigue tragando cerveza así y caerás rendido antes de tiempo." lo regañó ella.

"Y tal vez unas cuantas salchichas, si tienes.”

"Está bien. Al menos come algo con ellas. Aquí, toma también un poco de puré de patatas, bribón.”

Rensley se había vuelto muy amigo de Rayna, principalmente por pasar tiempo en las cocinas bajo el pretexto de ayudar. Aunque su temperamento y su lengua eran afilados, su corazón era cálido y parecía preocuparse por él a su manera brusca. Su comida seguía siendo tan insípida como siempre, pero a Rensley le había llegado a caer bien a pesar de todo. Afortunadamente, los ingredientes crudos con los que trabajaba eran excelentes y él había aprendido a preparar comidas satisfactorias por su cuenta.

Equilibrando las dos jarras de cerveza y un plato apilado con salchichas recién asadas y puré de patatas, Rensley salió de la cocina. Esperando fuera de la puerta estaba Stann, uno de sus compañeros caballeros.

Rensley le entregó una de las jarras y los dos se dirigieron a un sendero apartado que llevaba al patio trasero. Allí, chocaron sus jarras en un brindis informal antes de dar largos sorbos.

"Nada supera a una cerveza fría después del entrenamiento." dijo Rensley con un suspiro de satisfacción. “Con esto ni siquiera se siente el frío aquí fuera."

Stann se rió entre dientes. "Mejor que el comandante no se entere de esto.”

Rensley adoptó una expresión exageradamente severa e imitó el tono profundo de Anton: "¿Beber antes del atardecer? Como miembros de esta noble Orden, deben mantener la disciplina y el honor en todo momento."

Stann estalló en carcajadas.

La hoguera chisporroteaba cerca, enviando espirales de calor al aire fresco. A pesar de estar al aire libre, el calor de las llamas los envolvía como una manta. Los dos compañeros se apoyaron contra un muro de piedra, compartiendo una conversación tranquila sobre los ejercicios del día, intercalada con sorbos de cerveza y bocados de salchicha humeante.

En ese momento, una voz aguda desde el otro lado del muro perforó sus oídos como una flecha.

"¿De verdad? ¿Dices que ese rumor es cierto?"

"Está casi confirmado," intervino otra voz. “¿Sabes cuántas camas de señores y damas he arreglado a lo largo de los años? Gretel y yo podemos saberlo de un vistazo. Solo por el estado de las sábanas, sabemos si los ocupantes compartieron algo más que sueños la noche anterior."

Las voces pertenecían a un grupo de doncellas, profundamente absortas en chismes. Sea cual fuera el tema, sonaba intrigante. Rensley y Stann intercambiaron una mirada rápida y, como en un acuerdo silencioso, guardaron silencio y se inclinaron para escuchar a hurtadillas.

"Pero ha pasado una eternidad desde la ceremonia de matrimonio. Seguramente no." comentó una doncella con escepticismo.

"Dicen que Su Alteza tiene una constitución delicada. ¿Quizás Su Alteza se está conteniendo por consideración?"

Ante esto, otra doncella bajó la voz como si estuviera impartiendo información de alto secreto. "Esto viene directo de Ralph... Al parecer, Su Alteza solía visitar la habitación subterránea de Su Alteza a altas horas de la noche. ¿No es desgarrador? Imaginen lo descuidada que debió sentirse para reunir el valor de buscarlo ella misma, incluso con su frágil salud. Pero cada vez, regresaba a su dormitorio sin que ocurriera nada. ¡A veces regresaba totalmente sola! Últimamente, ni siquiera se molesta. Parece que se ha rendido en algún momento."

Rensley, en medio de un sorbo de cerveza, se atragantó y comenzó a toser, tapándose con la manga, con lágrimas asomando a sus ojos. Stann le dio unas palmadas en la espalda, tratando de ayudarlo a recuperarse.

Mientras tanto, la conversación de las doncellas continuaba, imperturbable por su audiencia invisible.

"Su Alteza parece que solo se preocupa por los libros y la magia. Aunque es pacífico para nosotros, debe ser solitario para Su Alteza. Ella es quien tiene que vivir con él."

"Pensé que cambiaría después de casarse. Pero dime, ¿Cómo puede un hombre tener tan poco interés en...? Bueno, ya sabes. ¿Crees que tal vez...?"

"¡Shhh! ¡No digas cosas tan blasfemas! Incluso si Su Alteza es indulgente con las charlas de los sirvientes, podrías meternos a todos en problemas. Además, ambos están en su mejor momento. Seguramente producirán un heredero algún día. Volvamos al trabajo antes de que alguien nos pille perdiendo el tiempo."

El sonido de pasos apresurados se alejó más allá del muro del patio, dejando a Rensley y Stann solos junto al fuego.

Finalmente, Rensley dejó escapar un suspiro largo y pesado, con el rostro inusualmente solemne. Incluso si los rumores no eran más que charlas sin fundamento, al ser el sujeto de tal especulación, se sentía agotado. Cualquiera podía adivinar qué ‘cosas blasfemas’ habían dejado de decir las doncellas.

Rensley estalló en un sudor frío, abrumado por la absoluta absurdidad de los rumores que circulaban dentro de los muros del castillo. No era consciente de que tal chisme existiera. En un esfuerzo por recuperar la compostura, se golpeó ligeramente las mejillas y luego se giró para evaluar la reacción de Stann. "¿Qué piensas de eso?” preguntó tentativamente.

"¿Pensar de qué?"

"La historia. Sobre Su Alteza... "

"¿Oh, te refieres al chisme? Mira, eres nuevo en Oldenlandt, así que quizás no lo sepas, pero nuestro Gran Duque es un poco... excéntrico. Históricamente, los gobernantes de Oldenlandt eran conocidos por ser belicosos y de temperamento irritable, pero Su Alteza es todo lo contrario. Lo cual no es algo malo, ¿Verdad?"

"No estoy hablando de su personalidad." dijo Rensley, dirigiendo la conversación de nuevo al rumor en cuestión.

Stann se rascó la nuca, con los ojos moviéndose pensativamente. "Bueno... si soy honesto, es un poco difícil de entender. Es inusual que un hombre joven sea tan... desapasionado. Ahora también está casado con la Gran Duquesa, pero la gente dice que incluso su primera noche pasó sin incidentes. Te hace preguntarte si hay otra razón detrás de ello." Su tono era cauteloso.

Rensley casi deja caer su jarra por la sorpresa. Nunca se había imaginado que un rumor tan escandaloso pudiera cobrar fuerza. Peor aún, sus propias visitas nocturnas al Santuario parecían haber avivado las llamas. La inquietud se instaló pesadamente en su pecho.

Sin embargo, ni siquiera él podía negar categóricamente los rumores. No sabía más de las capacidades personales de Giesel Zvendard que cualquier otro. Si fueran amigos cercanos, tal vez podría abordar un tema tan delicado, pero el Gran Duque no era un igual. Era el señor feudal de Rensley. No importa cuán leal pueda ser un sirviente, ciertos límites, particularmente aquellos que rodean los asuntos privados de un gobernante, no debían cruzarse.

Rensley recordó el desempeño del Gran Duque durante su juego de espadas. A juzgar por su precisión y fuerza en el patio de entrenamiento, el hombre difícilmente parecía incompetente en otros aspectos de la destreza física. Rensley estaba lo suficientemente seguro de esta suposición como para apostar, si no su vida, al menos la pizca de oro que había escondido de su dote.

Si tales rumores hubieran circulado en Cornia, donde las disputas por la sucesión eran intensas, el problema de un heredero ya habría sido explotado para destronarlo. El pensamiento llenó a Rensley de una repentina inquietud.

Impulsado por esta preocupación, le hizo a Stann otra pregunta: "He oído que hay otra descendiente directa del difunto Gran Duque. Si Su Alteza permaneciera sin heredero durante demasiado tiempo, ¿No se convertiría eso en... un problema?"

"¿Ah, la princesa Freeda? Tal vez, pero Oldenlandt no requiere estrictamente un linaje directo para la sucesión," explicó Stann. "¿No te encontraste con esto mientras te preparabas para las Pruebas de los Valientes? Su Alteza mismo no era el hijo del difunto Gran Duque, era su sobrino. Aquí, una vez que el gobernante nombra a un heredero, eso es definitivo. Sea cual sea el criterio o proceso que utilicen para decidirlo, eso está más allá de personas como nosotros. ¿Pero disputas por el trono? Son raras en Oldenlandt. Casi inauditas, de verdad."

Rensley dejó escapar un suspiro de alivio, aunque el peso en su pecho se negaba a desaparecer. Solo porque algo no hubiera sucedido antes no significaba que nunca sucedería. El futuro, después de todo, era tan incierto como los propios rumores.

✦

Como se planeó desde el inicio de las discusiones sobre las Pruebas, el nuevo cuarto de Rensley fue asignado a la habitación del final del segundo piso de la habitación de invitados. A menos que ocurriera algo extraordinario, usaría esta habitación durante el día y pasaría sus tardes y noches en el dormitorio de la Gran Duquesa hasta la mañana siguiente. A diferencia del mobiliario grandioso y la gran cama de la habitación de la Gran Duquesa, la habitación de invitados era modesta y práctica. Sorprendentemente, Rensley se encontró prefiriendo la atmósfera acogedora de su nuevo cuarto.

Hoy, Giesel había traído a un grupo de magos para construir una puerta arcana en la habitación de Rensley. Con esto, Rensley podría moverse libremente entre el dormitorio del Gran Duque, el Santuario y el dormitorio de la Gran Duquesa. Sin embargo, al ser una persona común sin entrenamiento en la recolección o canalización de energía mágica, Rensley necesitaría usar piedras arcanas para alimentar la plataforma cada vez.

Después de que los magos se fueron, Giesel demostró cómo encajar la piedra en el dispositivo y activarlo. También ofreció una advertencia. "Como alguien que no es mago, podrías encontrar el uso inicial desorientador. Algunos experimentan mareos y, en casos más severos, náuseas. Pero deberías acostumbrarte con el tiempo."

"Esto es asombroso." dijo Rensley, con los ojos fijos en la plataforma ahora incrustada en la esquina de su habitación. “Siempre he tenido curiosidad por saber cómo funcionan estas cosas, pero nunca antes había tenido la oportunidad de ver una de cerca.”

Los aparatos y herramientas mágicas eran lujos reservados para la realeza en Cornia, limitados al rey o al príncipe heredero. Para Rensley, tener acceso a tal maravilla se sentía casi como un sueño.

Giesel inclinó la cabeza pensativamente, con sus dedos rozando su barbilla. "¿Por qué Cornia no hace un uso activo de la magia? Hoy en día, en la mayoría de las naciones, Oldenlandt incluida, las casas nobles están invirtiendo fuertemente en investigar y avanzar las capacidades mágicas dondequiera que sea factible."

La observación del Gran Duque era parcialmente cierta. Sin embargo, la mayoría de los gobernantes se centraban únicamente en usar la magia para mejorar la fuerza militar o lograr ganancias económicas, descuidando su potencial para mejorar la calidad de vida de la gente común. Con recursos mágicos limitados y personal capaz de aprovecharlos, tales prioridades eran a menudo inevitables.

"Cornia no siempre había sido tan reacia a la magia." respondió Rensley. “Pero el rey actual teme su poder. En su juventud, la familia de su primera reina, un destacado linaje de magos, intentó una rebelión. Desde entonces, cree que permitir libremente la magia podría poner en peligro el trono."

La expresión de Giesel se endureció, reflejando su desdén por la irracionalidad de tal razonamiento. "Una conclusión defectuosa. No fue su identidad como magos lo que los llevó a la rebelión, sino su ambición. Una familia de magos fue simplemente el contexto."

"Tiene toda la razón. Debido a eso, Cornia se ha quedado atrás en los avances mágicos, y yo también creo que es una gran pérdida." Rensley se aclaró la garganta suavemente y se acercó más al Gran Duque. Mientras las políticas distantes de su patria lo entristecían, resolver los malentendidos aquí y ahora parecía mucho más urgente. "Su Alteza, por favor, tome asiento. Tengo algo que discutir."

Giesel, sin mostrar signos de sorpresa, se sentó en una silla junto a la mesa. Rensley hizo lo mismo, ocupando el asiento frente a él.

La expresión de Rensley se volvió solemne, lo que incitó a Giesel a fijar su mirada en él con silenciosa atención.

Rensley vaciló, deliberando sobre cómo empezar, antes de decidir proceder en orden. Con cuidado, comenzó, "Ha pasado algún tiempo desde la ceremonia de matrimonio, ¿No es así?"

"En efecto." respondió Giesel.

"Para los observadores, debe parecer que hemos estado viviendo como un matrimonio desde hace bastante tiempo."

"Me imagino que sí."

"Escenificamos la primera noche de nuestra unión, conmigo retirándome al dormitorio de Su Alteza, pero temo que eso por sí solo sea poco probable que calme todas las sospechas. Si se corre la voz de que pasamos las noches separados... la gente podría empezar a cuestionar cosas. Podrían hablar de discordia entre nosotros, o... empezar a preocuparse por el asunto de la sucesión. Peor aún, algunos podrían incluso preguntarse si uno de nosotros está... funcionando correctamente." Rensley se detuvo, tragando saliva con dificultad mientras las palabras se volvían demasiado crudas para expresarlas abiertamente. Al final, cerró los ojos con fuerza y soltó: “Así que me preguntaba si, hasta que Su Alteza tome a una verdadera Gran Duquesa, tal vez podría considerar tener a alguien que atienda sus... necesidades nocturnas."

Era una sugerencia descarada, una que bordeaba la impudencia para alguien como él: un invitado extranjero recientemente investido como caballero de bajo rango por la generosidad del Gran Duque. Sin embargo, conociendo los rumores que circulaban, no podía quedarse de brazos cruzados.

"Ya estoy servido en ese sentido." respondió Giesel, con tono plácido.

La voz de Rensley subió un tono por la sorpresa. "Oh, no me había dado cuenta... " Un tenue rubor se extendió por sus mejillas, traicionando su vergüenza. Quizás las sospechas de las doncellas eran infundadas después de todo. Se arrepintió de sus palabras apresuradas, reprendiéndose internamente por dar crédito a chismes vacíos.

"¿No es ese el caso contigo también?" preguntó Giesel. “Ah, ¿Has estado preparando tu cama tú mismo últimamente? Yo no. Los asistentes son minuciosos en sus deberes."

Rensley parpadeó con incredulidad. Se quedó boquiabierto sin decir palabra durante unos segundos. Entonces, se le escapó una risa silenciosa. "No, Su Alteza, no me refería a eso."

"Entonces, ¿A qué te referías?" Giesel inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, luciendo desconcertado.

"Bueno... me refería a lo que ocurre por la noche... en la cama..." Rensley vaciló, luchando por encontrar las palabras adecuadas.

Un destello de comprensión brilló en la mirada de Giesel mientras entrecerraba los ojos. "Estás sugiriendo que tome una amante ".

El rostro de Rensley se iluminó y asintió con entusiasmo. "Sí, precisamente. Aunque supongo que ‘amante’ puede no ser el término más adecuado, dadas nuestras circunstancias."

Entre la nobleza y la realeza, tomar un amante incluso después del matrimonio difícilmente era escandaloso. En todo caso, reforzaba su posición e influencia. La fidelidad al cónyuge era vista como la excepción más que como la regla, no solo en Cornia sino en muchos reinos. Rensley había crecido escuchando tales historias. De hecho, el actual rey de Cornia había pasado por cuatro reinas, con numerosas amantes adornando su corte entre medias. Sus indiscreciones incluso se extendían a mujeres comunes encontradas durante sus viajes, lo que había dado lugar a hijos como Rensley y su media hermana, Yvette.

Giesel Zvendard también era un gobernante. Aunque no tenía necesidad de entregarse a tales excesos, Rensley razonó que la reputación del Gran Duque no sufriría si decidía tomar un amante, especialmente si eso silenciaba los rumores y especulaciones infundados que los rodeaban.

Pero la expresión de Giesel se endureció al instante, su voz firme. "Lord Mallosen, soy un hombre casado."

"Bueno, sí, técnicamente." respondió Rensley. “Pero todo es un acto, y... yo soy un hombre, así que no puedo... ayudarle en ese sentido, lo cual es..."

"Independientemente de la naturaleza de nuestro acuerdo, nuestro matrimonio es genuino a los ojos del mundo. Tomar una amante sería totalmente inapropiado."

Cogido desprevenido por la inesperada postura de Giesel, Rensley guardó silencio. Sus pensamientos divagaron brevemente hacia el comportamiento recto e inflexible del comandante de los caballeros. ¿Estaban todos los hombres de Oldenlandt tan ligados a la tradición? ¿Pero no había mencionado Stann que los antiguos gobernantes de Oldenlandt eran conocidos por su temperamento irritable y su naturaleza guerrera?

Giesel Zvendard era una desviación total de sus predecesores, una rareza incluso entre los gobernantes de otras naciones. Y si este asunto no se resolvía, la carga de la presencia de Rensley podría volverse aún más pesada para el Gran Duque. Giesel había sacrificado sus deseos nocturnos, incluso su reputación, para mantener este simulacro de matrimonio. Mientras tanto, Rensley lo había ganado todo con el acuerdo, un lugar en la Orden, una nueva oportunidad en la vida. Y a decir verdad, Rensley dudaba que Giesel estuviera planeando volver a casarse pronto. Eso solo aumentaba su culpa.

Bajando la mirada, Rensley murmuró: "Perdóneme, Su Alteza, por todo lo que le cuesta mi presencia. Ni siquiera puede disfrutar de la libertad de sus propias noches por mi culpa..."

"No veo por qué deberías disculparte." respondió Giesel con frialdad. “Tales actividades nunca me han interesado."

"Sí, he oído algo al respecto." dijo Rensley, asintiendo distraídamente. “Pero seguramente... debe haber momentos en los que desee compañía."

"Nunca he encontrado atractivo en esas cosas." respondió Giesel sin vacilar. "No hay necesidad de que te preocupes."

"Sí, ya veo..." Rensley asintió distraídamente, su mente apenas registrando las palabras. Entonces se congeló, levantando la cabeza de golpe. “¿Disculpe?"

Giesel respondió a su mirada incrédula con una indiferencia tranquila, como preguntando qué lo había sobresaltado tanto.

"Espere un momento, Su Alteza." Rensley acercó su silla y se inclinó hacia adelante. Frunció un poco el ceño mientras preguntaba con cautela, “¿Está diciendo que... nunca lo ha hecho...?"

"A menos que pertenezca a deberes esenciales, no veo razón para dedicar mi tiempo a actividades poco interesantes. Mis días ya son demasiado cortos para las cosas que debo y deseo cumplir."

Rensley lo miró, silenciado por el asombro. ¿Qué está diciendo? ¿Está... está admitiendo que nunca ha tenido ninguna experiencia? ¿El gobernante de Oldenlandt, inexperto? Quiero decir, no es que la experiencia sexual sea un requisito indispensable para gobernar, pero aun así... Lo absurdo de todo lo dejó atónito.

Su mirada se detuvo en el rostro de Giesel, impecable y regio, antes de trazar una línea invisible hacia la constitución ancha y poderosa que había vislumbrado una vez antes, envuelta en ropajes pesados. Si Giesel hubiera afirmado que podía aguantar a cinco compañeras en una sola noche, Rensley lo habría creído sin dudarlo.

Un vago recuerdo goteó de un rincón oscuro de su mente. Decidido a aclarar sus pensamientos, Rensley optó por abordar el asunto directamente.

"Su Alteza, si me permite preguntar... ¿Cuándo nació?"

"Año 782 Pereiral." respondió Giesel como si nada.

"Yo nací en el 783, así que... "

"Sí, lo sé."

"Solo nos llevamos un año."

"En efecto."

El silencio cayó entre ellos.

Rensley recordó haber escuchado detalles básicos sobre el Gran Duque antes de llegar a Oldenlandt, pero en ese momento, se estaba ahogando en la desesperación y no prestó atención a hechos que ni quería ni necesitaba oír. Desde que conoció a Giesel, Rensley había asumido con convicción inquebrantable que el Gran Duque era mucho mayor. Su comportamiento sereno y su gravedad solo reforzaban esta creencia.

En retrospectiva, tenía sentido. Que un monarca se casara en la flor de la vida era lo normal; Giesel no podía ser mucho mayor. Las pistas habían estado ahí todo el tiempo, pero las nociones preconcebidas de Rensley lo habían cegado ante lo obvio. Por primera vez, estaba asimilando la realidad de la edad de Giesel.

Mirando mudamente la mesa, Rensley se sintió sin palabras. Juzgando solo por la madurez, bien podrían haber estado separados por una década. Sin embargo, solo se llevaban un año. Se sentía surrealista. Quizás era una cuestión de personalidad. O tal vez, como la gente solía bromear, él era simplemente demasiado despreocupado y voluble. Pero Rensley no creía que le faltara nada en comparación con otros de su edad.

Las circunstancias de Giesel, por supuesto, eran únicas. Como gobernante de una nación, no podía permitirse comportarse como otros de su edad. Rensley recordó que Giesel había ascendido al trono a los dieciséis años. Eso significaba que ya había gobernado Oldenlandt durante siete años.

Escrutando al Gran Duque de nuevo, Rensley notó que, si bien sus rasgos afilados y su comportamiento estoico emanaban autoridad, su rostro juvenil contradecía su papel. Los pensamientos empezaron a dar vueltas en la cabeza de Rensley. Una diferencia de un año no es nada en absoluto. Dos hombres de edad similar podrían convertirse fácilmente en amigos sin que la formalidad los detuviera.

Como inspirado, Rensley se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa y entrelazando los dedos. "¿Su Alteza, le gustaría que yo le enseñara?" Sus ojos color púrpura brillaron con picardía, con una sonrisa juguetona curvando sus labios.

"¿Enseñarme qué, precisamente?"

"Bueno... este tema en particular. Tengo un poco de experiencia, así que podría ofrecer algo de guía. Quizás incluso despierte su interés."

"Ya recibí instrucción sobre tales asuntos durante mi mandato como heredero." respondió Giesel con leve diversión. “Simplemente me pareció poco interesante."

Rensley se rió suavemente. "Oh, sé cómo son esas lecciones reales: solemnes y terriblemente aburridas. No me extraña que no sintiera ninguna intriga."

Giesel inclinó un poco la cabeza, apoyando la barbilla en sus nudillos. "Parece estar bien versado usted mismo, Lord Mallosen."

Rensley se rascó la nuca tímidamente, sonriendo. "No particularmente, me temo. Como bastardo real, pocas personas buscaban formar relaciones significativas conmigo. Aun así, tuve mi buena cuota de admiradoras entre las damas... ah, ya estoy divagando sobre cosas irrelevantes. Mi punto es que a través de una conversación abierta, Su Alteza podría encontrar un interés que no sabía que tenía. Después de todo, como gobernante de esta nación, eventualmente necesitará tomar a una verdadera Gran Duquesa y asegurar un heredero." Su sonrisa se ensanchó mientras añadía con satisfacción juguetona: “Por fin, podría ser de alguna utilidad real para Su Alteza. Me imagino que tales discusiones serían desafiantes dentro de la dinámica tradicional de señor y vasallo."

"En efecto. Ahora que lo has planteado de forma tan intrigante, admito que tengo curiosidad. Por favor, ilumíname."

La sonrisa de Rensley se ensanchó aún más. "Parece que hoy soy el maestro de Su Alteza."

Aunque se había unido con éxito a la Orden, Rensley todavía era un recluta novato. Oldenlandt no había sido más que tranquilidad durante su estancia allí, dejándolo sintiéndose poco probado y superfluo. Sin embargo, ahora sentía un raro sentido de propósito. Era hora, por fin, de demostrar su valía.

Por supuesto, las experiencias de Rensley no eran lo suficientemente extensas como para convertirlo realmente en un maestro digno.

Como hijo ilegítimo, su estatus era un grillete que no necesitaba compartir ni transmitir. Entendía su posición lo suficientemente bien como para no molestarse en buscar pareja, y pocos estaban dispuestos a involucrarse con alguien de una posición tan precaria. De haberse quedado en Cornia, Rensley probablemente habría vivido su vida sin casarse nunca.

Aun así, las mujeres a menudo expresaban interés en él, ya fueran damas nobles que merodeaban en los bordes de los salones de baile o mujeres comunes que trabajaban en las bulliciosas plazas. La mayoría de las veces, estos encuentros culminaban en bebidas compartidas, bailes o conversaciones ligeras. Sin embargo, algunas noches, a pesar de su entendimiento mutuo sobre la naturaleza fugaz de su conexión, algunas se negaban a dejarlo ir cuando la hora se hacía tarde.

Aunque a menudo se reía y declinaba cortésmente, había momentos en los que cedía, sucumbiendo al abrazo cálido y tierno que lo retenía. En esos casos, cerraba los ojos y se susurraba internamente: Esto está bien. Yo también me siento solo a veces. Quizás tú también lo estés.

En aquel entonces, esas noches habían parecido agradables y amables a su manera, pero al recordarlas ahora, una melancolía amarga se filtraba en su corazón.

"¿Lord Mallosen?"

Rensley parpadeó y salió de sus reflexiones al sonido de la voz del Gran Duque. Rápidamente bajó la cabeza en señal de disculpa. "Lo siento, Su Alteza. Me perdí en un pensamiento."

"¿Estabas rememorando a una amante que dejaste en Cornia?"

"No, en absoluto. Nunca he tenido una amante."

"¿Has tenido experiencias y sin embargo ninguna amante? Qué extraño. ¿Significa eso que compartiste cama con extrañas?" El tono de Giesel estaba cargado de un leve rastro de juicio que bordeaba lo puritano.

El repentino bochorno de Rensley le robó cualquier respuesta.

Nunca había pensado que el amor fuera un requisito previo para compartir una noche con alguien. Al igual que la filosofía corniana de ‘las preocupaciones de mañana son para mañana’, siempre había priorizado disfrutar de la experiencia en el momento. La mayoría de los cornianos, creía él, estarían de acuerdo con esa perspectiva. Pero desde que llegó a Oldenlandt, donde la gente parecía rebosar de principios inquebrantables, se había encontrado cuestionando esos valores. Quizás era el comportamiento de Giesel, quizás el ambiente sólido de Oldenlandt, pero Rensley se sintió inesperadamente juzgado. ¿Por qué debería sentirse avergonzado? Mientras pudiera mantenerse firme en su propio respeto por sí mismo, las opiniones de los demás no deberían importar. Y sin embargo, aquí estaba, atolondrado y cohibido.

Notando su vacilación, Giesel suavizó su tono. "Perdóname si te he ofendido. Fue en tono de broma."

"No, Su Alteza. Lo que ha dicho es verdad." Rensley forzó una pequeña risa, pero sintió que sus mejillas ardían.

¿Qué derecho tengo yo a enseñar a alguien?, pensó con amargura. Las lecciones que Giesel necesitaba no eran sobre conexiones fugaces nacidas de la soledad, sino sobre apreciar y amar a la verdadera Gran Duquesa que algún día tomaría.

Sin embargo, Rensley no tenía deseos de hablar frívolamente sobre compañeras pasadas. Aunque no se habían convertido en partes significativas de su vida, habían sido respiros compartidos de la soledad.

Atrapado en este dilema, Rensley se encontró sin saber qué decir. Aun así, habiendo abierto esta línea de conversación, se sintió obligado a ofrecer algo. Decidió andar con cuidado y mantener sus comentarios ligeros, proporcionando lo justo para concluir la discusión.

En ese momento, Giesel preguntó: "Entonces, ¿Qué debe hacerse?"

"Bueno..." Rensley vaciló brevemente, luego sonrió mientras comenzaba a explicar: “Lo mejor es empezar con un beso."

"¿Un beso?"

"Sí. Abrácela suavemente por la cintura o los hombros y bésela. Su Alteza posee una fuerza considerable, por lo que incluso una ligera aplicación de presión podría ser incómoda para la otra parte. Un toque suave es suficiente."

"Ya veo." Giesel escuchaba con una expresión de genuina atención.

En su mente, Rensley ya podía imaginar al Gran Duque inclinándose para un beso.

La nueva Gran Duquesa probablemente sería más pequeña y delicada que el propio Rensley. Los fuertes brazos de Giesel se envolverían tiernamente alrededor de su espalda esbelta mientras él se inclinaba, su alta estatura encorvándose para alcanzarla. Su largo cabello oscuro caería como una cortina de seda a lo largo de su mejilla, y la Gran Duquesa apoyaría su mano ligeramente sobre su amplio pecho o apartaría sus mechones sueltos.

Rensley continuó, narrando sus imaginaciones en voz alta. "Las costumbres reales de la noche de bodas son tan rígidas, como una ceremonia formal. En lugar de empezar solemnemente en la cama, podría ser mejor ir entrando en situación poco a poco, tal vez hablando o bailando juntos primero, dejando que eso lleve a un beso."

Fuera de la ventana, una luna creciente proyectaba su resplandor, y la tenue luz de las velas iluminaba la escena imaginada en el dormitorio de la Gran Duquesa. A diferencia de la noche simulada que Rensley había pasado allí después de su fabricada ceremonia de matrimonio, cuando Giesel se había marchado rápidamente al Santuario, esta vez el Gran Duque se quedaría, sosteniendo a su verdadera Gran Duquesa en sus brazos. La música suave de las celebraciones exteriores se filtraría débilmente en la habitación mientras los dos giraban lentamente en círculos antes de que sus labios finalmente se encontraran.

Rensley imaginó sus manos moviéndose para desabrochar las intrincadas y ornamentadas piezas de los hombros de su atuendo ceremonial. Las pesadas capas y armaduras se dejarían a un lado. La Gran Duquesa, con sus manos elegantes, ayudaría a quitar las capas de Giesel, y el Gran Duque, a su vez, desharía con destreza el vestido de ella. Sus movimientos serían precisos y rápidos, pero suaves, asegurándose de que la piel de ella nunca sintiera incomodidad. Más bien, ella se derretiría bajo su toque.

Atrapado en su visión, Rensley se encontró trazando paralelismos con la vez que Giesel le había ayudado a desatar los intrincados cordones de su propio vestido ceremonial. Recordó cómo las yemas de los dedos del Gran Duque rozaron su piel desnuda, dejándolo lánguido y casi somnoliento. La sensación regresó vívidamente, como si estuviera sucediendo de nuevo, provocando un picor repentino a lo largo de su espalda.

Sus pensamientos vagaron más allá: a la palma abierta de Giesel extendida hacia él en su primera noche fría en Oldenlandt, las veces que había trazado letras en ella con su dedo y los momentos en que habían subido escaleras oscurecidas tomados de la mano. Sin darse cuenta, la mirada de Rensley se había desviado, desenfocada, hacia la distancia.

"¿Lord Mallosen?"

Rensley salió de su ensueño y enderezó su postura.

El Gran Duque lo observaba con aguda atención. "¿Ocurre algo? Te quedaste callado de repente."

"Le pido disculpas..." murmuró Rensley suavemente. Apretó su garganta para evitar que temblara y forzó una sonrisa para romper la incomodidad. “Parece que sobreestimé mi elocuencia. No se me ocurre nada más que decir."

"¿Es así? Entonces comparte cualquier idea que se te ocurra la próxima vez."

"Sí, Su Alteza." respondió Rensley.

La mirada aguda de Giesel permaneció sobre Rensley, observándolo con curiosidad medida. Bajo el peso de ese escrutinio, Rensley se sintió como un niño atrapado portándose mal, conteniendo el aliento por instinto.

El chirrido de una silla rompió la tensión mientras Giesel se levantaba de su asiento. Rensley se sobresaltó, solo para sentir la mano grande y elegante del Gran Duque presionando suavemente su frente.

Tras una breve pausa, Giesel inclinó la cabeza. "No hay fiebre... pero me recuerdas a cómo estabas la última vez que enfermaste. Ajustarte a tu nuevo estilo de vida y a las exigencias de la caballería puede haberte agotado. Deberías descansar por ahora."

"En... en efecto, Su Alteza..."

"Si te sientes mal, no dudes en hablar."

"Entendido..."

"Quédate aquí por esta noche. Sería poco sabio usar la puerta en tu estado actual."

Rensley asintió mudamente.

Aunque la expresión del Gran Duque traicionaba una curiosidad persistente, decidió no presionar más y salió de la habitación.

Solo de nuevo, Rensley miró vacíamente la puerta cerrada antes de caminar pesadamente hacia la cama y desplomarse boca abajo sobre ella. Con el rostro enterrado en las sábanas, sus orejas ardían de rojo, y el rubor se extendía visiblemente por sus curvas. Por un fugaz momento, creyó reconocer esta inquietud peculiar de otro día en el pasado.

Soltando un gemido bajo, se agarró el cabello con frustración. No es nada. Solo estás abrumado porque él ha sido muy amable contigo. Es la persona a la que más te has acercado desde que llegaste a Oldenlandt, así que, naturalmente, te sentirías atraído por él. Eso es todo. Este sentimiento pasará a medida que te acostumbres a la vida aquí y conozcas a más gente.

Mientras yacía allí, el peso de sus propios pensamientos presionaba su pecho, su respiración acelerándose junto con sus latidos. Su compostura, antes firme, dio paso a una angustia sutil y, en la quietud de la habitación, se rindió, cubriéndose el rostro con las manos.

✦

Un golpe rotundo resonó en el patio de entrenamiento mientras Rensley se agarraba la frente y caía de rodillas con un gemido.

Stann corrió hacia él, agachándose a su lado con la preocupación grabada en el rostro. "Rensie, ¿Estás bien? ¿Por qué no bloqueaste eso?"

"Lo siento... me distraje por un segundo."

"¡No puedes perder la concentración en un combate de entrenamiento! Vas a hacer que nos lastimemos los dos."

El instructor, que había estado recorriendo los campos de práctica y observando a los reclutas, alzó la voz. "¿Qué está pasando ahí?"

"¡No es nada, señor!" Rensley se enderezó rápidamente y se puso firme.

El instructor se acercó con paso firme, sus botas crujiendo contra la tierra mientras se aproximaba a los dos aprendices de caballero.

Rensley quería actuar como si nada hubiera pasado, pero su sien izquierda palpitaba donde la espada de madera de práctica lo había golpeado. La presionó ligeramente, seguro de que un pequeño bulto ya se estaba formando bajo sus dedos.

"Nunca bajes la guardia durante un entrenamiento," advirtió el instructor, con un tono más agudo ahora. “Incluso con armas de entrenamiento, las lesiones pueden ocurrir.”

"Mis disculpas." respondió Rensley con firmeza.

El instructor lo estudió brevemente antes de señalar su frente. "Mañana es la ceremonia de investidura. Considera recortar tu cabello; parece que se está interponiendo en tu entrenamiento."

"Ah, sí, he estado queriendo hacerlo, señor.” dijo Rensley.

Ya llevaba tiempo molesto por su cabello rebelde. Constantemente se le metía en los ojos, incluso cuando se lo ataba. Cada vez que se movía con demasiada energía, algunos mechones se escapaban del nudo y le rozaban las mejillas y la frente, haciéndole cosquillas y distrayéndolo. Para él, el cabello largo había sido un testimonio silencioso del paso del tiempo desde que dejó su patria. Pero ahora, a punto de comenzar un nuevo capítulo de su vida, sentía que era hora de cortarlo.

Stann, al oír su conversación, intervino: "¿Quieres que lo haga yo? Tengo tres hermanos menores. Estoy muy acostumbrado a cortarles el cabello."

"¿De verdad? Eso sería genial, ¿Puedo aceptar tu oferta después del entrenamiento?" Rensley sonrió.

Pero en el fondo, sabía que los mechones rebeldes no eran la razón por la que no había esquivado el ataque anterior de Stann.

Había esperado que un descanso nocturno le despejara la cabeza, pero cuando se despertó esa mañana, la extraña sensación febril todavía persistía. Era como si sus pies flotaran apenas por encima del suelo, dejándolo inestable. Su corazón seguía acelerándose sin previo aviso, y sus pensamientos, por mucho que intentara redirigirlos, seguían volviendo a una sola persona.

Mientras Rensley recogía de nuevo su espada de práctica, se preguntó distraídamente si habría un hechizo para curar este peculiar estado. Pero incluso mientras paraba los golpes de Stann con precisión, no podía sacudirse la sensación de estar perdido, con sus pensamientos derivando mucho más allá de los campos de entrenamiento.

Rensley terminó su entrenamiento en un estado de semi aturdimiento.

Aunque la sesión oficial había terminado, los campos de entrenamiento todavía bullían con caballeros que se demoraban para practicar o charlar. Rensley y Stann estaban entre ellos.

Envuelto en una gran tela blanca e impecable, Rensley se sentó en una silla sencilla mientras Stann trabajaba en su cabello. El tenue raspado del metal cortando los mechones resonaba en el aire fresco, y cada tijeretazo preciso enviaba hilos dorados revoloteando hacia abajo como plumas delicadas sobre sus hombros.

Stann no pudo contener sus elogios. "Tu cabello es increíble. Si mi hermana lo viera, se moriría de envidia. Siempre ha soñado con tener un cabello dorado como el tuyo."

Rensley se rió ligeramente. "¿De qué le sirve a un hombre tener un cabello fino?"

"¿Quién dice que las cosas bellas deben tener un propósito? Ojalá yo tuviera un cabello suave como el tuyo. El mío está rígido como una escoba cada vez que me despierto; es inútil."

"El cabello rígido le queda bien a un caballero, sin embargo. Te hace ver rudo. Honestamente, creo que eso es mejor. Aun así, supongo que el cabello dorado tiene su ventaja. Se vendería por una fortuna."

"Listo." Stann dio un paso atrás y le entregó a Rensley un pequeño espejo. “¿Qué te parece? ¿Suficientemente bueno?"

Tomando el espejo, Rensley giró la cabeza de lado a lado, examinando su reflejo. La habilidad de Stann era evidente. Su afirmación de que a menudo recortaba el cabello de sus hermanos menores no era solo palabrería. El corte no era descuidado ni demasiado severo, sino que estaba bien formado, incluso en la parte de atrás.

Aunque era más largo que cuando vivía en Cornia, esta longitud hasta la mitad del cuello se adaptaba a los climas más fríos de esta tierra del norte, donde los vientos inclementes gobernaban día y noche. Dejar su cuello demasiado expuesto habría sido poco sabio.

Sonriendo con satisfacción, Rensley dijo: "Eres un genio, Stann. Me gusta. Con habilidades como estas, podrías cobrar por los cortes de pelo. Muchas gracias.”

"Oh, planeo cobrar. Cinco bronins." respondió Stann, con una sonrisa juguetona en los labios.

Rensley gimió dramáticamente. "Pensé que éramos amigos. ¿Hablas en serio de hacerme pagar cuando ni siquiera he recibido mi primer estipendio?"

"Relájate. El mundo es un lugar hermoso gracias al crédito."

"Bien, bien. Dame un día o dos y ganaré lo suficiente a las cartas para pagarte."

Sus risas se mezclaron con el aire fresco mientras bromeaban sobre el asunto.

En ese momento, la voz del Comandante de los Caballeros resonó, firme y constante. "Su Alteza, ¿A qué debemos el honor de su presencia?"

Rensley se tensó, con los hombros moviéndose bruscamente como si hubiera sido atrapado en plena falta. Se quedó congelado en su lugar, sin atreverse ni siquiera a respirar, y simplemente escuchó la conversación que se desarrollaba entre el comandante de los caballeros y el Gran Duque.

"Ha pasado un tiempo desde mi última visita," respondió Giesel, con su voz resonando clara y autoritaria. “Parece que el entrenamiento ha terminado.”

"Sí, Su Alteza." confirmó Anton. “Empezamos un poco más temprano hoy, así que también terminamos antes."

"¿Y la fecha para la ceremonia de investidura del nuevo recluta?"

"Está fijada para mañana. Si Su Alteza asistiera, elevaría el ánimo de todos."

Giesel asintió una vez en señal de reconocimiento, luego su mirada se desplazó hacia Rensley. Un raro destello de sorpresa cruzó sus facciones y sus ojos se agrandaron apenas una fracción.

Rensley permanecía inmóvil en su silla, todavía sosteniendo el espejo, con la mirada clavada en el Gran Duque como si fuera incapaz de apartarla.

Stann le dio a Rensley un sacudida desesperada en el hombro, devolviéndolo a la realidad. Poniéndose de pie apresuradamente, Rensley colocó rápidamente una mano sobre su corazón en el gesto del saludo de la Orden.

"Gloria al Guardián."

Pero el Gran Duque no devolvió el saludo de inmediato.

Desconcertado, Anton se inclinó y le susurró discretamente: "Su Alteza, tal vez desee saludarlos."

"Ah, que su día sea pacífico." respondió Giesel, con su rostro volviendo rápidamente a su compostura habitual.

Anton envió a Stann a otra tarea, dejando solo a Rensley, al Gran Duque y al comandante de los caballeros en el rincón silencioso del patio de entrenamiento.

Giesel se dirigió a Rensley con su manera característicamente tranquila. "Te has cortado el cabello."

"Oh, sí." soltó Rensley, con un tono ligeramente frenético. “Siempre solía tener el cabello corto, pero creció mucho desde que vine a Oldenlandt. Se estaba interponiendo en el entrenamiento, así que decidí recortarlo." Se palmeó torpemente la nuca, alisando su cabello recién cortado. “¿No me queda bien? Lo siento. Debería haber preguntado primero..."

"Es tu cabello, no el mío, ¿Por qué iba a necesitar aprobarlo yo?" interrumpió Giesel suavemente. “Solo me sorprendió el cambio. No hay necesidad de pensarlo demasiado."

"Por supuesto. Gracias, Su Alteza." A pesar de su gratitud, los ojos de Rensley se movían nerviosamente, negándose a posarse en la mirada del Gran Duque.

"¿Cómo te sientes?" preguntó Giesel. “No parecías estar bien ayer.”

"Estoy bien ahora." respondió Rensley rápidamente. “Debí estar un poco cansado, como usted dijo."

"¿Y la vida en la Orden? ¿Has llegado a conocer a tus camaradas?"

"Sí. Estaba preocupado al principio, pero todos han sido muy amables. Stann, el compañero que me cortó el cabello hoy, es uno de ellos. Dijo que está acostumbrado a cortar el cabello de sus hermanos menores, y se nota. Es bastante bueno en ello. Probablemente le pida ayuda de nuevo en el futuro."

Giesel asintió y pareció dispuesto a retirarse. Parecía que había venido solo para discutir asuntos con el Comandante de los Caballeros. "Es bueno escuchar eso. Entonces, hasta la próxima."

"Tenga un día agradable, Su Alteza." respondió Rensley, encontrándose finalmente con sus ojos para una despedida formal.

Mientras el Gran Duque se daba la vuelta y se alejaba, Rensley observó su figura en retirada, con un tenue suspiro escapando de sus labios. Quería decir algo más, pero no se le ocurrió ninguna palabra adecuada.

Una punzada de arrepentimiento parpadeó a través de él. Cortarse el cabello había parecido una decisión simple en ese momento, pero en retrospectiva, se preguntó si debería haberlo pensado más. Todavía se le podría pedir que interpretara el papel de la Gran Duquesa de vez en cuando, y el cabello más largo habría facilitado esos disfraces. Se reprendió a sí mismo por bajar la guardia, sabiendo muy bien que todavía cargaba con el peso de su secreto. No era de extrañar que el Gran Duque se hubiera sorprendido.

Rensley miró con nostalgia los mechones dorados esparcidos por el suelo. Aun así, el cabello vuelve a crecer. Se consoló con el pensamiento y buscó una escoba para barrer los restos de su impulsiva decisión.

✦

Una vez concluido el entrenamiento, Anton reunió a toda la Orden. Ya fuera por costumbre o simplemente una concesión por la breve ceremonia de investidura celebrada para un solo recluta, el Gran Duque no asistió.

Aun así, la ceremonia fue apropiadamente solemne y digna, como correspondía a la investidura de un caballero en la Orden encargada de proteger al gobernante de Oldenlandt. El comandante de los caballeros se situó en el estrado norte, flanqueado por dos estandartes: el izquierdo con el escudo de armas de la familia real Zvendard, una bestia invocada, y el derecho con la insignia del rayo de la Orden. Cuando se llamó el nombre de Rensley, los caballeros levantaron sus lanzas en alto, formando un arco de acero. Bajo este techo ceremonial, Rensley caminó hacia el comandante, intercambió saludos formales e inscribió su nombre en el registro de la Orden.

Tan pronto como terminó la ceremonia y el grupo se trasladó a la sala de banquetes, la atmósfera se transformó por completo. Sonidos de jolgorio estallaron entre los caballeros, y cualquier rastro de culpa o incomodidad que Rensley sintiera porque la ceremonia se celebrara únicamente por él, desapareció.

Una cacofonía incesante de voces llenó el aire, lo suficientemente fuerte como para que le picaran los oídos.

"¡Tres jarras más de cerveza por aquí!"

"¡Traigan también tres muslos de pollo!"

"¡Rensley, tú bailas conmigo ahora!"

Los caballeros habían convertido la sala de banquetes en una celebración animada que comenzó al mediodía y no mostraba signos de disminuir mucho después de la hora de la cena. Comieron, bebieron, bailaron, cantaron y rieron sin pausa. Rensley, atrapado en la rara alegría de un banquete como es debido, se encontró riendo a carcajadas junto a ellos.

Una mujer que bailaba con los caballeros bromeó: "¿Qué pasa si los demonios atacan de repente mientras todos se emborrachan y hacen tonterías?"

"¿Ha habido alguna vez una vez en que no los detuviéramos?" alardeó un caballero.

En Oldenlandt, uno no necesitaba ser noble para convertirse en caballero; tampoco había restricciones de género. La afirmación del Gran Duque de que Oldenlandt no desperdiciaba talento estaba lejos de ser una frase vacía.

Los invitados en la sala no se limitaban a los nobles, ni la atmósfera estaba cargada por un exceso de formalidad. Muchas personas que residían en el castillo de Laudken se mezclaban libremente y, a medida que la multitud crecía, también lo hacía la música. Incluso sin músicos profesionales, los invitados talentosos se turnaban en las actuaciones, asegurando que la sala nunca se quedara en silencio.

A medida que la comida y la bebida fluían libremente, la atención se desplazó inevitablemente hacia Rensley, con preguntas lanzadas hacia él desde todas las direcciones.

"Rensie, ¿La música corniana es diferente a la nuestra?"

"Lo es. ¿Quieren que cante una para ustedes?"

"¿Y los bailes? ¿También son diferentes?"

"Lo son. ¿Quieren que les enseñe? Aquí, yo subiré." La voz de Rensley se elevó mientras saltaba sobre una mesa despejada.

Estallaron aplausos y vítores.

Varias mujeres en la multitud extendieron sus manos con entusiasmo.

"¡Yo! ¡Baila conmigo!"

"¡No, Ren! ¡Elígeme a mí!"

Rensley vaciló juguetón antes de elegir a Teya, una compañera de la cocina, y la subió a la mesa. Ella se aferró a él entre risas mientras se tomaban de las manos y se acercaban.

"Muy bien, así. Uno, dos, tres." contó Rensley en voz alta, guiando sus pasos.

Teya sonrió y siguió su ejemplo, moviéndose en sincronía mientras los dos se deslizaban por la mesa convertida en escenario.

El choque de los platos, las risas de la multitud y los aplausos rítmicos resonaban en la sala.

"¡Hermoso!"

"¡Rensie, deberías buscarte una buena mujer aquí y sentar la cabeza!"

Rensley se congeló a mitad del paso. La mención del matrimonio, una broma con la intención de divertir, le envió un escalofrío por la espalda. De repente, las risas, la música y el tintineo de las tazas se sintieron distantes, como si estuvieran amortiguados por un velo invisible.

Notando su inmovilidad abrupta, Teya se acercó con preocupación. "Rensley, ¿Estás bien? ¿Estás borracho?"

"Ah, sí... lo siento, creo que las copas finalmente me están afectando." tartamudeó Rensley, sacudiendo la cabeza rápidamente con una sonrisa forzada. “¡Lo siento, a todos! Creo que estoy un poco achispado. ¡Que alguien más tome el relevo!"

"¡Ugh, Ren! ¡Eso no es justo!" Teya hizo un puchero, aunque su tono era juguetón.

La multitud gimió decepcionada ante el baile interrumpido, pero voluntarios embriagados pronto dieron un paso adelante para reemplazarlo. Rensley chocó los cinco con uno de ellos, bajó de la mesa y se escabulló de la sala. Teya, sin inmutarse, reanudó el baile con su nuevo compañero.

Mientras Rensley se echaba el abrigo sobre los hombros, llamó a Stann, "Voy a salir a tomar un poco de aire."

"No te resfríes." advirtió Stann, levantando su jarra en un saludo informal.

Rensley abandonó la sala de banquetes, alejándose de los sonidos estruendosos de la celebración mientras vagaba sin propósito. Finalmente, llegó a las puertas de la fortaleza, donde la brisa fresca se hacía más aguda con cada paso. Presionó su mejilla contra la superficie fría de las enormes puertas y cerró los ojos.

El frío del aire ayudó a despejar la cabeza de Rensley.

Se dio cuenta de que se había dejado llevar, atrapado en la ruidosa celebración después de tanto tiempo. Incluso si ahora podía vivir como un Rensley Mallosen ordinario, sabía que no podía permitirse ser demasiado descuidado. Sin embargo, una vez que la emoción se apoderaba de él, había sido difícil frenarla.

Exhalando unas cuantas nubes de aliento brumoso, Rensley contempló el cielo del norte cargado de estrellas. La luz de las estrellas aquí era más nítida y clara, una vista impresionante que de alguna manera llevaba el frío del invierno en su brillo plateado. Una repentina punzada de hambre le hizo mirar hacia la luz cálida que se filtraba por la ventana de la cocina.

Dirigiéndose a la cocina, Rensley abrió la puerta. La jefa de cocina, Rayna, ya se había ido por la noche, pero quedaban unos pocos cocineros, todavía trabajando para abastecer el banquete de los caballeros.

"Buenas noches. ¿Necesitan ayuda?" preguntó.

"Oh, Ren. Ahora eres un caballero, ¿Verdad? Ya no necesitas ayudar con el trabajo de cocina."

"Aun así, es por el banquete de la Orden que están atrapados con trabajo extra. Prepararé algo rápidamente y lo llevaré al salón."

"Bueno, si insistes, no diremos que no."

Los cocineros no le cuestionaron más, ignorando que los fiesteros ya habían pasado mayormente a la bebida y ya no se preocupaban mucho por la comida. Rensley escaneó discretamente los mostradores y reunió ingredientes que pensó que podrían funcionar. Sus ojos se posaron en trozos de pollo parcialmente asados, intactos por el exceso de condimentos de la cocina. Robó un rápido bocado y, aliviado por su estado natural, tomó unos cuantos trozos.

Derritió mantequilla en una sartén poco profunda, echando unos dados de tocino para que chisporrotearan antes de añadir los trozos de pollo. Los frió hasta que la superficie estuvo dorada y crujiente, dejando que el aroma de la carne asada llenara el aire. A continuación, añadió zanahoria, chalotas y champiñones, removiéndolos hasta que brillaron. Una pizca de sal resaltó la fragancia dulce de las verduras, mezclándose con la riqueza sabrosa de la carne.

Luego vertió un chorro de caldo de pollo sobre la mezcla sibilante, seguido de una generosa ración de vino. Para profundizar los sabores, también añadió ramitas de tomillo, romero y una hoja de laurel. Aunque echaba de menos la familiar riqueza de los tomates, un alimento básico que a menudo extrañaba, decidió arreglárselas sin ellos.

Propiamente, el plato debería haberse dejado cocer a fuego lento más tiempo, permitiendo que los sabores se fundieran por completo. Pero el hambre le corroía, y demorarse demasiado junto al fogón seguramente atraería la atención de los otros cocineros. Decidió no tentar a la suerte. Una vez que el estofado de pollo hubo espesado lo justo, lo sirvió en un plato hondo grande y tomó un tenedor y un cuchillo.

"¡Muy bien, llevo esto al salón!" exclamó con un toque de entusiasmo en su tono.

"Claro, Rensie. ¡Felicidades por unirte a la Orden! Vuelve si tienes hambre." dijo uno de los cocineros con una sonrisa.

"Gracias a todos. Los visitaré pronto."

Rensley cerró la puerta de la cocina tras de sí y aceleró el paso mientras avanzaba por el pasillo.

El aroma del pollo recién cocinado hizo que su estómago rugiera como una tormenta inminente, pero resistió el impulso de hincarle el diente. Podría haber regresado a la sala del banquete y compartido el plato con sus compañeros caballeros, pero había alguien más en quien pensaba: Giesel. Una vez prometió que cocinaría para el Gran Duque incluso después de aprobar las Pruebas, pero aún no había tenido la oportunidad de cumplir su palabra.

Ahora, Rensley tenía libre acceso al dormitorio del duque y al Santuario sin necesidad de preocuparse por las miradas vigilantes de otros. Animado por el ambiente festivo y tal vez por un ligero mareo debido al alcohol, se sintió envalentonado para enfrentarse a Giesel sin nada de la incomodidad de ayer.

Equilibrando con cuidado el plato para evitar derrames o desastres, bajó las escaleras y llamó a la puerta del Santuario. No hubo respuesta. Vaciló, recordando la vez que había encontrado a Giesel durmiendo dentro tras abrir una puerta que no respondía. Intentó empujar la puerta, pero esta vez estaba cerrada con llave; vacía, o eso parecía.

Por un momento, Rensley se quedó con la mano en el pomo de la puerta. Sabía que el Santuario no era el refugio privado del duque; también servía como habitación de consejo para los magos reales durante el día. Aun así, encontrarlo cerrado se sentía extrañamente desconocido, como si lo hubiera confundido con un espacio que siempre estaba abierto para él.

Sintiendo un tinte de vergüenza, Rensley soltó un suave bufido ante sus propios pensamientos y volvió a subir las escaleras. Si Giesel no estaba en el Santuario, casi con seguridad estaba en su dormitorio. Probablemente el duque acababa de terminar de cenar y aún no se habría retirado a dormir. Y conociendo los modestos hábitos alimenticios de Giesel, un plato de pollo sería la ración perfecta para él.

Cuando Rensley llegó al último piso de la torre, un guardia movió su lanza y le cerró el paso. "Identifíquese."

"Soy Rensley Mallosen de la Orden. Me gustaría ver a Su Alteza brevemente."

"Su Alteza se ha retirado a su dormitorio. Si desea verle, necesitará el permiso del Comandante Sorrell."

"¿Pero no se permite a los caballeros ver a Su Alteza?"

"Solo aquellos con rango de asistente o superior pueden acercarse sin permiso explícito."

Rensley asintió y se dio la vuelta. Tenía sentido; los caballeros por sí solos eran numerosos, y si alguien de su rango pudiera reunirse con el Gran Duque a voluntad, crearía interminables riesgos de seguridad.

La razón por la que había podido reunirse con Giesel tan libremente antes era simple: había estado disfrazado de Gran Duquesa. Pero Rensley Mallosen, un caballero ordinario, era solo otro residente de Laudken, que necesitaba permiso formal para reunirse con el soberano. Esta era la vida que había anhelado, una vida sin fingimientos.

Con mirada resignada, Rensley regresó a su habitación con las manos vacías. Colocó el plato sobre la mesa, sacó una silla y se sentó. Por un fugaz momento, consideró comérselo él mismo para calmar su hambre. Entonces sus ojos cayeron en la esquina de la habitación donde descansaba el regalo del duque cubierto con una tela: la puerta arcana.

"¡Ah, claro!" exclamó.

Aún no la había usado, y esta parecía la oportunidad perfecta. Por un momento, se preguntó si sería de mala educación visitar al duque sin buscar aprobación previa. Pero seguramente el duque no la habría instalado si cada uso requiriera permiso. Giesel mismo le había animado a usarla libremente.

Resuelto, Rensley recuperó el colgante de activación del cajón. Equilibró el plato en una mano y se acercó a la plataforma ligeramente elevada. Estando ante ella, se encontró preocupándose por el estado de su comida cuidadosamente preparada. ¿Y si la teletransportación arruina el plato de alguna manera? Presionó la tapa firmemente sobre el plato antes de subir a la plataforma, y luego acercó el colgante al dispositivo.

En un instante, la sensación de caer desde una gran altura le consumió.

Rensley llegó a un rincón de la espaciosa habitación, con los ojos dilatados mientras dejaba escapar una exclamación de asombro.

Giesel, que había estado sentado con un libro sobre su regazo, también abrió mucho los ojos y se puso en pie. El libro cayó al suelo, pero parecía no darse cuenta, con su mirada clavada en Rensley. "¿Lord Mallosen?"

"¡Su Alteza! ¡Esto es increíble!" La voz de Rensley se elevó con emoción, todavía eufórico por la extraordinaria experiencia.

La sensación era indescriptible; se sentía como caer desde un acantilado, girar en el aire y elevarse por los cielos, todo a la vez. Ahora comprendía por qué Giesel le había advertido que quienes la usaban por primera vez podían sentirse desorientados o incluso con náuseas. Afortunadamente, para Rensley, la experiencia fue más emocionante que inquietante.

Vibrando de euforia, casi se lanza a contar sus impresiones sobre la puerta arcana, pero rápidamente recordó su misión. Levantó la tapa del plato que llevaba para comprobar su contenido. La comida estaba exactamente como la había preparado.

Rensley soltó un pequeño suspiro de alivio. "Menos mal. Me preocupaba que la teletransportación pudiera arruinar el plato."

"¿Qué te trae por aquí? Seguramente el banquete de investidura todavía está en pleno apogeo." comentó Giesel, con su tono tranquilo cargado de curiosidad.

"Pensé que vendría, pero como no lo hizo, me escabullí. Fingí ayudar con la cocina y aproveché la oportunidad para hacer algo especial. Quería que lo probara." explicó Rensley mientras dejaba el plato en la mesa y quitaba la tapa.

Un aroma rico y sabroso se difundió en el aire, llenando la estancia con el olor del plato recién cocinado. Rensley lamentó brevemente no haber traído también una botella de vino.

Mientras cortaba el pollo en trozos pequeños, Rensley no dejaba de parlotear. "¿Ya ha cenado? Prometí prepararle mucha comida buena una vez que aprobara las Pruebas, pero no había cumplido mi palabra y me sentía fatal por ello. Le debo todo lo que tengo ahora a Su Alteza. Llamar a esto una recompensa parece inadecuado, pero..." Se detuvo a mitad de la frase, dándose cuenta de que Giesel no había respondido.

Dirigiendo su atención hacia el Gran Duque, Rensley notó que seguía de pie a cierta distancia, observando en silencio. Darse cuenta de que estaba divagando solo enfrió su ánimo alegre; sintió que la incomodidad empezaba a filtrarse de nuevo.

Bajó la mirada, fingiendo estar absorto en separar la carne humeante del pollo de los huesos. "Mis disculpas, Su Alteza, por irrumpir mientras descansaba."

"No hay necesidad de disculparse." respondió finalmente Giesel, acercándose con una tenue sonrisa. “Gracias. Me sorprendió tu visita; pensé que todavía estarías en el banquete."

"Todavía sigue con fuerza. ¿Le gustaría unirse a nosotros ahora? Todos estarían encantados de tenerle allí." ofreció Rensley.

Giesel sacudió la cabeza. "No disfruto mucho de los banquetes. Mi presencia solo arruinaría su diversión."

"Tonterías. Incluso el Comandante Sorrell dijo ayer que su asistencia elevaría el ánimo de todos." Rensley pinchó un trozo de pollo con un tenedor y lo acercó a los labios de Giesel. “Por favor, pruebe esto. No sabrá tan bien si se enfría.”

Giesel arqueó ligeramente una ceja, pero abrió la boca para aceptar el bocado. Rensley observó, casi hipnotizado, cómo el duque masticaba y tragaba con mesurada gracia.

Una sonrisa más profunda asomó a los labios de Giesel. "Es excelente."

"¿De verdad? ¿Le gusta?"

"Es incluso mejor que la sopa que hiciste la última vez. Si pudiera comer comidas preparadas por ti todos los días, lo haría."

El cumplido llenó a Rensley de deleite, pero también le pareció un deseo extrañamente modesto para un soberano. Un gobernante de la altura de Giesel debería tener deseos más elevados, ¿No es así?

Rensley frunció el ceño inconscientemente en una expresión de pesar y asintió con seriedad. "¡Lo haré, Su Alteza! A partir de mañana, hablaré con la jefa de cocina y me haré cargo de todas sus comidas."

Giesel arqueó una ceja escéptica. "Eso podría agriar tu relación con la jefa de cocina."

"Lo manejaré diplomáticamente. Por favor, coma más. Hice suficiente para que pudiéramos comer juntos. Debería haber traído algo de vino, habría maridado de maravilla, pero se me olvidó."

"También hay vino en este dormitorio. ¿Te gustaría un poco?" ofreció Giesel.

Rensley asintió con entusiasmo.

El Gran Duque recuperó dos copas elegantemente elaboradas, vertió el vino y regresó a la mesa, donde Rensley seguía separando diligentemente el muslo de pollo. La carne bien cocida se deslizaba fácilmente del hueso.

El plato, con su pollo crujiente y sabroso y sus verduras ricamente aromatizadas, era uno de los favoritos de Rensley. Sin embargo, esta noche apenas pensaba en su propia hambre. Observar a Giesel comer era extrañamente lo suficientemente satisfactorio como para disipar su apetito.

Al notar esto, Giesel finalmente interrumpió: "Lord Mallosen, no estás comiendo."

"Ah, no, eso no es cierto. Estoy comiendo." mintió Rensley, con su tenedor vacilando con incertidumbre.

"Tengo mi propio cuchillo y tenedor. Puedo arreglármelas solo. Por favor, come."

"Sí... por supuesto." De mala gana, Rensley picoteó su plato y se llevó unos cuantos bocados a la boca.

Pero después de solo unos trozos, dejó su tenedor. Su apetito, usualmente robusto, lo había abandonado. Sorprendido de sí mismo, Rensley se encontró buscando el vino más a menudo que la comida, a pesar de haber bebido ya suficiente en el banquete.

La comida continuó en una compañía silenciosa hasta que tanto la comida como el vino se terminaron. Rensley se quedó sentado ociosamente, mirando la mesa con una expresión aturdida, con la tenue neblina del alcohol embotando sus pensamientos.

Desde la sala de banquetes de abajo, la música animada y las risas estruendosas de los otros caballeros llegaban débilmente hasta el dormitorio del Gran Duque. Parecía que la celebración no había hecho más que volverse más desenfrenado.

Rensley soltó una risa suave. "Parece que se lo están pasando en grande."

"Todavía podrías volver con ellos." respondió Giesel.

"¿No vendría Su Alteza conmigo?"

"No soy aficionado a los bailes ni a la música. Se divertirán mejor sin mí."

"¿No baila?" preguntó Rensley, genuinamente sorprendido, y continuó en tono de broma, “Eso no servirá, Su Alteza. Como dije antes, cuando algún día tome a su verdadera duquesa, necesitará saber cómo crear el ambiente. Bailar es una habilidad esencial para un hombre.”

"Hay otras formas de crear el ambiente."

"Es bueno en todo lo demás, así que estoy seguro de que aprenderá rápido. Déjeme enseñarle. Ya hemos cenado, así que es hora de moverse un poco." Rensley se levantó de su silla con entusiasmo repentino, sin esperar respuesta.

Giesel permaneció sentado, mirándolo con las cejas fruncidas en un leve ceño pensativo. "¿Los hombres practican baile juntos?"

"Todo el mundo intercambia roles durante la práctica. No se preocupe; yo puedo hacer ambos. He enseñado a tantos en Cornia que podría llenar un carruaje."

"Parece disfrutar enseñando, Lord Mallosen. Quizás tenga un talento para ello."

"Su Alteza me ayudó a estudiar para el examen, así que me gustaría devolverle el favor."

Resignado, Giesel se puso de pie, permitiendo que Rensley tomara su mano y lo guiara hacia la ventana. El espacio junto a la ventana estaba libre de muebles, dejando amplio lugar para moverse, y los tenues acordes de la música eran más audibles allí.

"Al menos habrá aprendido la postura básica, ¿No? Coloque su mano derecha en mi cintura y sostenga mi mano izquierda así."

"¿Así?"

"Sí. Ahora, para los pies, mueva uno hacia adelante primero y deje que el otro lo siga, como si estuviera dibujando un triángulo con cada paso. También puede dar pasos hacia atrás o hacia los lados. No hay necesidad de movimientos grandes; es simple. Aunque hay muchos tipos de bailes, cuando esté creando el ambiente con la futura duquesa, este tipo de baile será ideal. Los pasos grandes y enérgicos son más adecuados para una fiesta animada, pero cuando son solo ustedes dos, un baile más lento y cercano es mucho mejor."

"Ya veo." respondió Giesel, asintiendo pensativamente.

A medida que pasaba el tiempo, se adaptó rápidamente para alguien que afirmaba no estar familiarizado con el baile. Antes de mucho, comenzó a dirigir sutilmente los movimientos de Rensley, como si le saliera de forma natural.

Rensley, que había estado contando pasos en silencio y tarareando suavemente para guiar el ritmo, sonrió. "¿Ve? Es un talento natural. Ya le ha pillado el truco."

La luz de la luna entraba por las ventanas, otorgando al espacio un suave resplandor incluso sin las velas.

Rensley se encontró mirando el rostro del Gran Duque. Bañado por la pálida luz lunar, Giesel se veía diferente de cómo aparecía en la habitación subterránea tenuemente iluminada, en el estudio brillante o incluso en los campos de entrenamiento. Los reflejos plateados en su largo cabello oscuro brillaban como polvo de estrellas, mientras que los contornos afilados de su rostro ganaban una sombra suave pero definida. Sus ojos ámbar parecían de un cálido castaño bajo la luz, dándole a su expresión una suavidad inusual.

Tragando saliva con nerviosismo, Rensley soltó un torrente de charla ociosa. "Pensé que como miembro de la Orden, podría verle cuando quisiera, pero me equivoqué. Intenté entrar por la puerta antes y los guardias me rechazaron."

"Así que usaste el teletransportador." Una tenue sonrisa curvó los labios de Giesel. “Aprecio el esfuerzo que hiciste para visitarme."

"Bueno... había preparado algo para que comiera."

En verdad, Rensley había empezado a cocinar para saciar su propia hambre, pero tan pronto como se puso ante el fogón, sus pensamientos se habían volcado enteramente hacia Giesel.

No podía dejar de mirar al duque. Las expresiones tenues y fugaces que adornaban su rostro sereno se sentían como magia en sí mismas. Y así como la mirada de Rensley se aferraba al duque, los ojos ámbar de Giesel parecían igualmente fijos en él.

Tras un largo silencio, Giesel susurró: "Para ser honesto, pensé que dejarías de venir a verme."

"¿Por qué pensaría eso?" Rensley parpadeó sorprendido.

"Ahora que te has unido a la Orden y puedes salir del castillo libremente, imaginé que tendrías muchas más cosas agradables en las que ocupar tu tiempo. Disfrutas de la compañía animada, y el tiempo conmigo debe parecerte bastante aburrido en comparación."

Los ojos de Rensley se agrandaron y sacudió la cabeza fervientemente, sus palabras brotando atropelladamente. "¡Eso no es cierto en absoluto! Nadie es más cercano a mí que Su Alteza, y estar con usted es lo que más me gusta."

"Me alegra oír eso." dijo Giesel, aunque su vacilación fue evidente en el breve movimiento de sus labios. Tras una pausa, su voz bajó ligeramente. “Quizás... me sentía un poco solo. Parecía que te estabas volviendo cercano a tantos otros."

Rensley, aturdido por la inesperada respuesta, solo pudo mirar a Giesel, sin palabras. Si el hombre ante él hubiera sido un amigo, Rensley podría haberse reído y burlado de él por estar resentido. Pero no había ni un ápice de ligereza en las palabras de Giesel. Cualquier juego de ese tipo murió en el pecho de Rensley antes de que pudiera empezar. Su pulso, brevemente calmado por el vino y la música, se aceleró de nuevo a un ritmo enloquecedor, encendiendo sus impulsos como una chispa en la yesca. Antes de que pudiera reunir sus pensamientos, su cuerpo se movió por sí solo.

Durante semanas, Rensley había sentido como si estuviera flotando justo por encima del suelo firme. Ahora, sus pies lo abandonaron de verdad. Poniéndose de puntillas, inclinó la cabeza y presionó sus labios contra los de Giesel.

Los labios del duque, que a menudo parecían fríos, estaban tan cálidos como sus manos. Solo rozarlos fue suficiente para llenar a Rensley de una peculiar sensación de satisfacción.

Rensley saboreó el calor desconocido. Entonces, abrió los ojos, solo para encontrarse con el ámbar dorado de la mirada de Giesel, observándolo intensamente a solo unos centímetros de distancia. Sus sentidos volvieron a su lugar de golpe y se apartó bruscamente, tropezando hacia atrás. Un sonido ininteligible escapó de él. Giesel no emitió ni un solo ruido; solo se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, como si estuviera congelado en el sitio.

Los dedos de Rensley rozaron sus propios labios, todavía hormigueantes con la huella vívida de su acto temerario. No era un sueño. No era una ilusión ni siquiera un hechizo. Su rostro ardía rojo como el fuego. Un sudor frío le recorrió la espalda y las palmas de las manos. "¡L-lo-lo siento! Perdóneme, Su Alteza. Debo haber perdido la cabeza..." titubeó y se maldijo internamente. ¡Idiota! ¿Devolver la amabilidad con... lujuria? ¡Miserable ingrato!

Finalmente, Giesel se movió, su cuerpo desplazándose casi imperceptiblemente.

Rensley entró en pánico. Antes de que el Gran Duque pudiera decir una palabra o extender la mano, giró sobre sus talones y salió disparado hacia la puerta, abriéndola de golpe con el hombro.

"¡¿Quién anda ahí?!" gritaron los guardias sobresaltados, pero Rensley no se detuvo.

Escuchó los pasos de los guardias tras él mientras lo perseguían, pero corrió escaleras abajo, internándose en el pasillo del segundo piso. Cuando ellos vacilaron, momentáneamente confundidos, encontró una ventana abierta, trepó por ella y saltó al suelo.

Rensley no quería volver a la sala del banquete, ni deseaba ver a nadie en las cocinas ni en ningún otro lugar del castillo. El aire frío de la noche atravesaba su ropa fina mientras tropezaba por el patio. Tiritando pero sin rumbo, finalmente se decidió y corrió hacia los establos.

Cuando abrió de par en par la puerta del establo, la cálida luz de la lámpara se derramó.

Un hombre de mediana edad que tejía fardos de paja levantó la vista, sorprendido. "¿Qué pasa, Ren? ¿Qué haces aquí a estas horas?"

"¡Hans! Me quedaré en los establos un rato. Quería ver a Marilyn."

"Debes de tenerle mucho cariño. Haz lo que quieras, solo mantente en silencio."

Rensley asintió y se dirigió a los pesebres.

Había un silencio inquietante. Los mozos de guardia se habían ido por la noche, dejando a Hans como el único de guardia. Los caballos descansaban cada uno a su manera: algunos bebían de los abrevaderos, otros yacían o estaban sentados sobre el heno, y unos pocos permanecían de pie como si planearan dormir erguidos. Marilyn yacía cómodamente sobre la paja suave y limpia, con los ojos parpadeando somnolientos. Se animó al ver a Rensley, con su mirada inquisitiva.

Rensley se dejó caer junto a ella, apoyándose contra su pecho robusto. Presionando su rostro contra el flanco cálido de la yegua, soltó un gemido que sonó casi como una confesión. "Marilyn... he hecho algo terrible."

La yegua bufó suavemente, como si ofreciera una respuesta amable.

Rensley hundió el rostro entre las manos. "Lo sé, he cometido muchos errores antes. Pero esta vez... realmente lo he hecho. ¿Qué hago? Trabajé muy duro para forjarnos una vida aquí, y ahora podrían echarme..."

Todo había sido tan perfecto y, sin embargo, lo había arruinado todo con sus propias manos.

Cuando llegó al norte por primera vez en lugar de Yvette, temía que lo ejecutaran en cuanto llegara. Pero, contra todo pronóstico, todos habían sido amables con él. El Gran Duque, de quien se decía que era un monstruo temible, resultó ser un hombre extraordinario y benévolo. Si Giesel simplemente lo hubiera dejado vivir como una duquesa falsa, Rensley habría estado eternamente agradecido. En cambio, Giesel le había abierto la puerta para unirse a los Caballeros de Oldenlandt, un sueño de toda la vida que Rensley pensó que había perdido para siempre. Lo había ayudado personalmente a prepararse para las Pruebas, le había proporcionado no una, sino dos habitaciones privadas, e incluso le había concedido libre acceso a su dormitorio y al Santuario a través de puertas arcanas.

¿Y qué había hecho Rensley a cambio de tanta amabilidad y virtud? En lugar de pagar la gracia del duque con lealtad, se había atrevido a mancillarla con intenciones impuras. ¡Incluso lo había besado primero! No importaba lo gentil que Giesel pudiera ser, ¿Qué excusa había para tomarse tales libertades con otro hombre?

"Merezco que me echen..." murmuró Rensley débilmente.

Ni en sus sueños más salvajes se habría imaginado que podría albergar tales sentimientos por otro hombre.

En Cornia, conocía a algunas personas que preferían a su mismo sexo. Aunque los matrimonios entre personas del mismo sexo estaban prohibidos, los romances secretos eran bastante comunes, y tales relaciones existían tanto entre hombres como entre mujeres. Sin embargo, Rensley siempre había pensado que era algo que les pasaba a otros, nunca algo que pudiera aplicarle a él.

Lo que le desconcertaba aún más era la forma en que su miserable mente seguía reproduciendo el beso una y otra vez. Sabía que no era el arrepentimiento ni la culpa lo que impulsaba estos pensamientos, sino un anhelo egoísta y desvergonzado de sentir ese calor de nuevo. Incluso Rensley podía reconocer su audacia por lo que era, una complacencia en pura codicia carnal.

"Debe de despreciarme ahora... Probablemente esté furioso. No puedo mirarle a la cara, tengo demasiado miedo... Pero si me van a echar de todos modos, tal vez debería haber hecho más mientras tuve la oportunidad..." Soltó una risa seca. “Realmente he perdido la cabeza, ¿Verdad, Marilyn?"

La yegua bufó suavemente, agitando las orejas como si respondiera.

Rensley palmeó su robusta pata delantera con un suspiro de cansancio. "Al menos tú estarás a salvo. Él es demasiado amable para castigarte por mi estupidez. Hans te cuidará bien. Estaba tan feliz de volver a verte..."

Recordó cuando el Comandante Sorrell se había ofrecido a escribirle una carta de recomendación para alguna propiedad noble. Tal vez debería haber aceptado esa oferta. Al menos entonces se habría ido con dignidad. Ahora, estaba condenado a ser marcado como un traidor, expulsado en desgracia.

"No... debería estar agradecido si salgo vivo de esta. Si esto fuera Cornia, ya me habrían ejecutado por insultar a la realeza..."

Una voz familiar resonó de repente detrás de él. "¿Ejecución por algo así? Eso parece excesivo."

El impacto casi le hizo gritar, pero Rensley logró tragarse el jadeo, no queriendo sobresaltar a los caballos que descansaban. Lentamente, giró la cabeza. Como era de esperar, el hombre que estaba en la entrada del establo, bloqueándola como una puerta inamovible, no era otro que Giesel. "S-Su Alteza... cómo..." tartamudeó Rensley, incapaz de completar la pregunta.

Giesel suspiró silenciosamente mientras guardaba un pequeño espejo en su capa. En su otra mano, sostenía una capa de invierno forrada de piel. La extendió y llamó suavemente: "Ven aquí. Te resfriarás vestido así."

Rensley sacudió la cabeza con pánico. "N-No, estoy bien. No tengo frío."

Para él, esa capa parecía menos una fuente de calor y más una red destinada a capturarlo. Una vez envuelto en ella, seguramente lo arrastrarían a una mazmorra, lo castigarían por atreverse a mancillar los labios del Gran Duque y, finalmente, lo expulsarían.

"¿Qué pasa con los guardias...?" masculló Rensley, con la voz apenas audible.

"Han sido enviados de vuelta a sus puestos. No tienes que preocuparte por ellos." respondió Giesel uniformemente.

Incluso se encargó de las consecuencias... Debería al menos ofrecer una disculpa sincera, pensó Rensley. Se movió para arrodillarse y hacer una profunda reverencia en señal de arrepentimiento.

Pero antes de que pudiera bajar, la voz firme de Giesel lo interrumpió. "Por favor, no te arrodilles."

"Su Alteza..."

"Levántate y ven aquí."

Rensley no tuvo más remedio que obedecer, poniéndose de pie con torpeza.

Cuando avanzó arrastrando los pies con la cabeza gacha, Giesel le colocó la capa sobre los hombros. Aunque Rensley no se había dado cuenta de cuánto frío tenía, el calor de la piel le hizo notar de repente lo congelado que estaba su cuerpo. El calor se filtró en sus músculos tensos y, con él, el nudo apretado de sus emociones se aflojó. Las lágrimas pincharon sus ojos y se las secó con el dorso de la mano, avergonzado de su estado lamentable.

Giesel lo miró y preguntó por pura curiosidad: "¿Por qué lloras?"

"Porque me siento muy culpable..." Rensley sorbió por la nariz, obligando a las lágrimas a detenerse. Dio un paso atrás, enderezó su postura y se enfrentó al Gran Duque. Sus ojos enrojecidos estaban claros y resueltos. “Su Alteza, le pido perdón de verdad. Me ha mostrado una amabilidad inmensa y yo le he correspondido con un acto ingrato y vergonzoso. No me resistiré a cualquier castigo que considere oportuno, incluso si significa la expulsión. Abandonaré la Orden y esta tierra por completo. Por favor, perdóneme."

"¿Qué es lo que quieres que perdone?"

"Mi acto... impúdico e impropio..." la voz de Rensley se apagó, demasiado avergonzado para terminar.

Pero la expresión de Giesel no cambió. Sacudiendo la cabeza, respondió con calma, como si tratara un asunto trivial: "Actualmente eres mi Gran Duquesa. Besarme no puede considerarse impúdico ni impropio."

"¿Perdón?" Rensley parpadeó, frunciendo el ceño confundido.

"Estamos casados. Sea lo que sea que venga después, por ahora, eres mi Gran Duquesa. ¿Me equivoco?"

"Bueno, eso es verdad... pero es temporal y falso..." murmuró Rensley, todavía desconcertado.

"Como te he dicho antes, independientemente de nuestros motivos, la ceremonia de matrimonio en sí fue auténtica, celebrada ante un sacerdote."

"Pero soy un hombre... ¿No le molestó?"

"Nunca he juzgado a una persona basándome en si es hombre o mujer. Además, Oldenlandt ha tenido grandes duquesas varones antes."

Rensley lo miró tontamente, con su garganta moviéndose al tragar saliva con nerviosismo. Las palabras del duque parecían implicar que, después de todo, no lo expulsaría.

Giesel continuó, con voz pausada: "Has bebido un poco de más esta noche y has pasado mucho tiempo en la sala del banquete. Probablemente estabas más animado de lo habitual. Consideraré lo que pasó como un error. Ahora, regresemos a la torre."

¿Un error? Rensley parpadeó. Debería haberse sentido aliviado, incluso agradecido de que Giesel estuviera dispuesto a perdonar y olvidar. Pero en cambio, un vacío inesperado se extendió por su pecho. Por un momento, se quedó allí, inmóvil y en silencio.

"Lord Mallosen." le instó Giesel de nuevo.

"No fue un error." murmuró Rensley, bajando la mirada al suelo. Sabía, en el fondo, que lo que estaba a punto de decir era como rechazar una oportunidad de escapar de la muerte, pero no pudo detenerse. “No fue un error, Su Alteza. Estoy profundamente agradecido por su perdón, pero... no fue un error."

"Si no fue un error, ¿Entonces qué fue?" preguntó Giesel, con tono tranquilo y firme.

Rensley vaciló, luchando por desenredar sus pensamientos. ¿Por qué él, un hombre que nunca había sentido tal inclinación en Cornia, se había sentido lo suficientemente atraído como para iniciar un beso con el Gran Duque? ¿Fue por un abrumador sentido de lealtad hacia su nuevo señor? ¿Había interpretado demasiado la amabilidad del duque hacia él durante sus momentos más oscuros? ¿Era algún delirio, un truco de su propia mente? Sin embargo, sin importar cuál fuera la explicación, sabía que no podía permitir que el beso fuera descartado como un accidente de borrachera.

Su mente era una cacofonía de dudas. ¿Podía admitir, admitir de verdad, que se sentía atraído por Giesel? ¿Qué tal vez incluso le tenía cariño?

Al final, Giesel rompió el silencio primero. "¿Estás interesado en el coito conmigo?"

"¡No! Yo... quiero decir... ¿Tal vez?" tartamudeó Rensley, dando palos de ciego para encontrar una respuesta. Sus hombros se hundieron mientras su voz se volvía más baja e incierta. “Sí... parece que sí."

"Lo que significa que el beso no fue un gesto de compañerismo, lealtad o admiración." observó Giesel, con un tono carente de juicio.

Rensley se dio cuenta de lo aturdido que debía haber estado antes. Podría haber desviado fácilmente el momento embarazoso, haberlo hecho pasar por una mera muestra de reverencia o compañerismo. No lo hizo. Y ahora, no había vuelta atrás.

Giesel inclinó la cabeza apenas una fracción hacia un lado. "Debo admitir que tengo dudas."

"¿Sobre qué, Su Alteza...?" preguntó Rensley con cautela.

"Si no fue un error, ni un acto de lealtad o admiración... ¿Fue el beso un preludio al deseo de compartir cama? Dado lo que me has dicho sobre el preludio al coito, parece plausible que el beso fuera parte de tal proceso."

"No es tan simple como eso. Creo que yo solo..." Rensley vaciló, incapaz de completar el pensamiento. Creo que he empezado a quererle, Su Alteza.

Esa sería la explicación más razonable. Pero Giesel estaba lejos de ser un hombre ordinario, y Rensley dudaba que tales sentimientos fueran correspondidos alguna vez. Después de todo, el Gran Duque estaba destinado a casarse con una verdadera Gran Duquesa, no con una falsa como él. Compartir tales sentimientos parecía solo una carga.

Rensley se lamió los labios secos y se obligó a preguntar: "Si yo... si dijera que esa fue la razón, ¿Qué haría usted?"

"¿A qué te refieres? ".

"Si le besé con esa clase de intención... ¿Me castigaría? ¿O me expulsaría?"

La expresión de Giesel permaneció inmutable mientras respondía: "Como dije, actualmente eres la Gran Duquesa. Independientemente de tu intención, no justificaría un castigo."

"Entonces..." el rostro de Rensley se calentó insoportablemente. “¿Podría... hacerlo de nuevo?" La audaz pregunta lo sorprendió incluso a él mismo. La lógica del duque se sentía extraña y, sin embargo, no dejaba lugar a fallos. Y por ese razonamiento, la pregunta de Rensley no era del todo irrazonable.

"¿Quieres hacerlo de nuevo?" preguntó Giesel.

"Solo si Su Alteza lo permite..." murmuró Rensley, con la mirada baja mientras su rostro ardía más.

Aunque el establo no era particularmente frío, estaba lejos del calor de las habitaciones de la torre del homenaje. Sin embargo, Rensley sentía el calor recorriendo su cuerpo.

Giesel se acercó un paso más y Rensley levantó la mirada instintivamente. Antes de que sus ojos pudieran encontrarse de lleno, uno de los brazos del duque rodeó firmemente la cintura de Rensley, mientras el otro rodeaba su hombro. El abrazo no era ni demasiado fuerte ni demasiado flojo; era lo justo para darle estabilidad. Entonces, Giesel se inclinó; sus labios se encontraron por segunda vez.

Rensley inhaló bruscamente, tomado por sorpresa por la sensación del roce de la piel más suave de sus rostros. No esperaba que Giesel iniciara el beso. Sus párpados se cerraron por voluntad propia y sus hombros temblaron mientras un suave suspiro escapaba a través de sus labios entreabiertos.

Durante lo que pareció un largo rato, Giesel simplemente presionó sus labios con suavidad contra los de Rensley, inmóvil, como si estuviera tanteando el terreno de esta cercanía desconocida.

Finalmente, Rensley abrió los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás una pulgada y susurró con vacilación, "Su Alteza... ¿Estaría bien si... usara la lengua?"

"¿Tu lengua?" Giesel parpadeó, con la sorpresa evidente en su pregunta.

"Sí. Así es como uno suele besar... antes de compartir la cama." explicó Rensley.

"Ya veo." respondió Giesel, reflexionando sobre la idea.

La mirada de Rensley recorrió de arriba abajo el elegante arco de las largas pestañas del duque.

"Pero, ¿No estarían nuestros rostros demasiado cerca? ¿No se interpondrían nuestras narices?" preguntó Giesel.

Los labios de Rensley se curvaron en una ligera sonrisa mientras ladeaba la cabeza hacia la derecha. "No si la inclina así."

Sus labios se encontraron de nuevo, y esta vez, Rensley deslizó con cuidado su lengua tras los labios entreabiertos de Giesel. A pesar del exterior compuesto del duque, su lengua lo traicionó, estaba rígida y vacilante, revelando su inexperiencia. Al darse cuenta de esto, el nerviosismo inicial de Rensley dio paso a una sutil confianza. Se movió lentamente, explorando, incitando a Giesel a responder.

Poco a poco, Giesel empezó a imitarle, siguiendo el rastro de la lengua de Rensley y, ocasionalmente, atrayéndola con una suave succión. Sus movimientos eran cautelosos, como si manipulara una frágil esfera de cristal, y Rensley no pudo evitar sentir que un calor se extendía por su interior al pensar en este poderoso soberano mostrando tal incertidumbre.

Las manos de Rensley se apretaron alrededor de la cintura de Giesel mientras profundizaba el beso, su lengua recorriendo lánguidamente la boca del duque. Pero entonces, Giesel se inclinó de repente, presionando más cerca. Rensley soltó un jadeo involuntario cuando la lengua de Giesel se adentró más, explorando con audacia. Sus labios se movieron con un deseo ferviente, y un fino rastro de saliva se deslizó por la comisura de la boca de Rensley, humedeciendo sus labios.

La intensidad del beso dejó a Rensley sin aliento. Su pecho subía y bajaba con fuerza cuando finalmente se separó, jadeando por aire. En algún momento del proceso, ambos se habían hundido de rodillas en el suelo, con Rensley casi envuelto en la amplia y oscura capa de Giesel.

"Su Alteza." jadeó Rensley, con la voz apenas por encima de un susurro.

Giesel aflojó su agarre de inmediato. "¿Estás bien? Te pido disculpas."

"No, está bien. Yo solo... necesitaba recuperar el aliento." respondió Rensley, con las mejillas encendidas.

Giesel bajó la mirada, con su expresión brevemente nublada por algo parecido al desconcierto. Luego, como si hablara más para sí mismo que para Rensley, murmuró: "Esto es... sorprendentemente agradable."

Por un momento, Rensley se quedó desconcertado por la vulnerabilidad inusual en el rostro de Giesel. Sin dudarlo, acunó las mejillas del duque entre sus manos y lo atrajo hacia otro beso apasionado.

Esta vez, el contacto se profundizó rápidamente, volviéndose más asertivo. Fiel a su naturaleza, Giesel ya se había adaptado; su técnica era mucho más pulida que hace unos momentos. Exploró la boca de Rensley con precisión medida, su lengua recorriendo cada rincón y sin dejar ninguna parte sin tocar. Ocasionalmente, capturaba la lengua de Rensley con un suave tirón, provocando un escalofrío en el joven.

Su respiración se volvió irregular y el calor comenzó a extenderse por su cuerpo. Sin embargo, Rensley no podía actuar de forma temeraria ni permitirse dejarse llevar por sus deseos sexuales. Inseguro de qué hacer, se aferró a la espalda de Giesel, apretando sus brazos impotente mientras un suave gemido escapaba de sus labios. En respuesta, la respiración de Giesel se volvió más pesada, y su lengua presionó firmemente una vez más contra el paladar de Rensley, justo detrás de sus dientes. Los hombros y la espalda de Rensley sufrieron un estremecimiento involuntario ante la sensación.

Finalmente, Giesel se apartó, con la respiración entrecortada. "¿Eso dolió?" preguntó suavemente.

"No... en absoluto, Su Alteza." murmuró Rensley, con la voz teñida de asombro. “Fue... fue maravilloso."

Giesel lo observó intensamente y luego preguntó: "¿Puedo besarte en otro lugar?"

"¿En otro lugar?" repitió Rensley, con el aliento contenido antes de asentir.

Los labios de Giesel buscaron el camino hacia la oreja de Rensley, trazando la curva antes de moverse a lo largo de la mandíbula y bajar por la sensible piel de su cuello. Sorprendido por el cambio repentino, los hombros de Rensley se sacudieron ligeramente y un suave gemido escapó de sus labios antes de que pudiera evitarlo. Avergonzado por el sonido, apretó los labios, agarrándose a los hombros de Giesel para mantener el equilibrio.

"Su Alteza, por qué..." logró preguntar.

"Quería probar." admitió Giesel simplemente.

Rensley guardó silencio, incapaz de encontrar una respuesta.

Los labios de Giesel continuaron su exploración, rozando el hueco de su garganta y subiendo de nuevo hacia su sien. A pesar de su relativa inocencia, el calor de sus besos enviaba temblores a través de Rensley; su cuerpo reaccionaba como si hubiera sido golpeado por algo mucho más intenso.

"¿Tienes frío?" preguntó Giesel de nuevo.

Rensley parpadeó, dándose cuenta solo entonces de que, sin saberlo, se había retirado y ahora estaba apoyado contra un montón de heno. Su corazón latía con fuerza, sus pensamientos eran una neblina confusa.

Tragó saliva con dificultad antes de susurrar: "¿Puedo... besarle yo también en otro lugar?"

Giesel asintió dando su consentimiento. Mientras que el cuello y la clavícula de Rensley estaban expuestos, Giesel permanecía envuelto en su capa oscura, con su figura tan imponente como siempre.

Rensley vaciló antes de inclinarse, presionando sus labios en el puente de la nariz de Giesel, luego en su mejilla y finalmente en su oreja. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, la expresión de Giesel estaba teñida de un calor que Rensley nunca había visto antes. Sin dudarlo, Rensley acortó la distancia una vez más, capturando los labios de Giesel en otro beso. Esta vez, Giesel respondió de inmediato, con movimientos seguros y fervientes.

No podían pasar toda la noche simplemente besándose, pero Rensley no se atrevía a decidir qué debía venir después. Incluso cuando su mente se nublaba, una inquietud persistente se negaba a abandonarlo, con el corazón martilleando inquieto en su pecho.

Cada vez que sus labios se encontraban, su cuerpo se calentaba con la excitación. Si esto estuviera ocurriendo en una taberna a altas horas de la noche o en el pajar de una posada, si su pareja fuera una dama de paso o una sirvienta, el siguiente movimiento habría sido obvio. Pero su pareja era el gobernante de Oldenlandt, y además, un hombre. Giesel no tenía experiencia; inevitablemente recaería sobre Rensley decidir qué venía después. Sin embargo, no tenía forma de saber si debían proceder, o si tal cosa era siquiera posible.

Pero entonces, un bufido suave e inquisitivo los devolvió a la realidad. Ambos se giraron para ver a Marilyn, de pie al borde de su pesebre, observándolos con curiosidad.

Rensley soltó una risita ahogada. "Nos ha estado mirando todo el tiempo."

"Parece que hemos perturbado su descanso." respondió Giesel.

Al ver el aspecto que tenían, Rensley no pudo evitar reírse de nuevo. Ambos estaban desaliñados, la capa de Giesel, usualmente impecable, estaba salpicada de briznas de heno, y Rensley parecía haber pasado la noche rodando por los establos.

Giesel se puso en pie, tendiéndole una mano. "¿Entramos? Te resfriarás de lo contrario."

"Su Alteza," llamó Rensley, deteniéndose antes de preguntar con voz suave, “¿Puedo pasar la noche en su dormitorio?"

"Ciertamente." respondió Giesel sin un momento de pausa. “Eres bienvenido en cualquier momento."

Su acuerdo inmediato hizo que el corazón de Rensley diera un vuelco, tanto de alivio como de duda. ¿Entendía el duque realmente las implicaciones?

Antes de que pudiera dudar más de sí mismo, Giesel guió suavemente la mano de Rensley hacia su cintura y susurró, "Agárrate fuerte."

"¿Que me agarre fuerte?" la pregunta de Rensley fue interrumpida cuando sintió que el suelo cedía bajo sus pies y el mundo giraba a su alrededor.

En un abrir y cerrar de ojos, estaban de vuelta en el dormitorio del duque.