Las sesiones de tutoría privada, dirigidas por nada menos que el mismísimo gobernante de Oldenlandt, se extendieron hasta altas horas de la noche. Rensley se encontró completamente absorto en sus estudios, analizando el grueso tomo hasta la madrugada. Era la primera vez que lograba terminar de leer un volumen tan extenso en una sola sesión. Por supuesto, la poción mágica lo había ayudado, mejorando su concentración y memoria, pero el verdadero mérito pertenecía a su capaz tutor.

Incluso con la mejora temporal de sus facultades mentales, no habría podido digerir temas tan densos e intrincados como si fueran historias de aventuras de no haber sido por la ayuda de Giesel. Cada vez que encontraba un concepto que se le escapaba, las explicaciones del duque lo aclaraban rápidamente. Comían dentro del Santuario y apenas hacían una pausa para un descanso adecuado. Era un ritmo agotador, pero Rensley nunca se había sentido más vivo mentalmente. El flujo de su sesión solo se detuvo cuando Giesel levantó la vista hacia el reloj.

"Sería prudente concluir aquí por esta noche," dijo él. "Tienes una semana de estudio por delante, así que es igual de importante descansar adecuadamente."

¿Podría haber una palabra de su tutor que no fuera sabia? Por una vez en su vida, Rensley se convirtió en un estudiante obediente, asintiendo de acuerdo mientras se levantaba de su silla sin protestar.

Giesel le entregó el tomo que acababan de leer juntos. "No estaré disponible de nuevo hasta mañana por la tarde. Repasa lo que cubrimos hoy mientras tanto."

Rensley aceptó el tomo y preguntó: "¿Su Alteza también se retirará ahora?"

"Me quedaré aquí por la noche. Debería regresar a su habitación y descansar, Lord Mallosen."

Ofreciendo una breve reverencia, Rensley salió del estudio con la mente zumbando por las lecciones del día. Mientras regresaba a la habitación de la Gran Duquesa, sintió que una nueva determinación echaba raíces en su interior para las pruebas venideras.

Sin embargo, una vez que se acostó en la cama, el sueño lo eludió. Dio vueltas y vueltas bajo las pesadas mantas mientras los minutos se extendían en lo que parecían horas. Frustrado, finalmente se incorporó y miró el reloj junto a la chimenea. Aunque no podía leer la hora con precisión, notó cuánto se habían movido las manecillas desde que se había acostado por primera vez.

"¿Qué me pasa?" murmuró Rensley.

Nunca antes había tenido problemas para dormir. Incluso en momentos de agitación, cuando la injusticia había amenazado con abrumarlo, lloraba por un tiempo antes de que el sueño lo reclamara rápidamente. Y tras el esfuerzo mental de hoy, esperaba caer en un sueño profundo casi de inmediato. Sin embargo, su mente se negaba a calmarse a pesar de su fatiga física.

Durante sus estudios, la guía de Giesel había mantenido su mente firmemente anclada, evitando que cualquier pensamiento disperso se entrometiera. Ahora, acostado solo en su habitación, todo lo que solía mantener a raya regresó como una marea sin control: dudas, miedos, recuerdos amargos y dulces, todos revueltos. El desorden caótico lo dejó inquieto.

Se recostó contra la gran almohada, mirando vacíamente al techo, con su mente todavía acelerada. ¿Sería por la poción? Si esto era realmente un efecto secundario, habría sido útil que Giesel se lo advirtiera. Por desgracia, el duque solo había dicho que la poción ayudaría a sus estudios.

Rensley intentó recostarse de nuevo y cerrar los ojos, intentando una vez más obligarse a dormir, pero al final, se levantó de la cama de nuevo. Echándose un abrigo de interior forrado de terciopelo sobre su ropa de dormir y velando su rostro, decidió buscar al duque. Era plena noche, y dudaba que hubiera gente deambulando por los pasillos inferiores a esta hora.

La noche se había vuelto tan silenciosa que parecía que incluso los fantasmas se habían retirado a descansar. Mientras Rensley empujaba suavemente la puerta, las bisagras lo traicionaron con un crujido inquietantemente fuerte que resonó por el pasillo silencioso. Se sobresaltó ante el sonido, conteniendo el aliento. Por un momento, vaciló, mirando a su alrededor, luego caminó cautelosamente por el pasillo, esperando que el ruido hubiera pasado desapercibido.

Pero allí estaban los guardias haciendo la vigilancia nocturna a lo largo del pasillo, conversando en voz baja. Al ver a Rensley salir de su habitación, se pusieron firmes, y sus ojos revelaron sorpresa.

"Su Alteza," le abordó un guardia, "¿Qué la trae fuera a esta hora?"

Rensley se quedó helado, con el pulso acelerándose. Se maldijo silenciosamente al darse cuenta de que había cometido otro error irreflexivo. Vestido como la Gran Duquesa, no podía hablar. Simplemente apretó los labios con firmeza y no ofreció respuesta alguna. Para su inmenso alivio, los guardias parecieron tomar su silencio como una contención digna.

Uno de ellos dio un paso adelante, con tono respetuoso pero firme. "Su Alteza, incluso dentro del castillo, no podemos permitir que deambule sin compañía a esta hora. Permítanos escoltarla."

Rensley simplemente asintió en respuesta.

Sin más preguntas, los guardias flanquearon sus costados, con sus lanzas listas. Sus botas resonaban suavemente al compás de sus pasos mientras avanzaban por los pasillos y descendían a las profundidades del castillo.

Cuando llegaron a la puerta del Santuario, Rensley levantó una mano, indicando que su escolta ya no era necesaria. Aunque los guardias parecieron entender su orden tácita, desviaron la mirada con expresiones tímidas, inclinándose antes de retirarse con prisa, como si hubieran sido testigos de algo demasiado personal.

Al quedarse solo, Rensley se paró ante la puerta, repentinamente dudoso. ¿Y si el Gran Duque estaba dormido? ¿Y si estaba perturbando el muy necesario descanso del duque? Pero la idea de otra hora de insomnio lo llenaba de pavor. Y si la poción había causado la persistente inquietud en su mente, entonces sólo el duque podría remediarlo.

Tragándose su inquietud, Rensley llamó a la puerta.

"¿Quién es?" la voz de Giesel sonó clara desde el interior, desprovista de cualquier rastro de somnolencia.

El alivio inundó a Rensley. Tiró lentamente de la manija, abriendo la puerta lo suficiente para vislumbrar al duque sentado junto a la chimenea, con su expresión severa, como si le desagradara la intrusión. Pero Rensley, sin inmutarse, abrió más la puerta y entró, quitándose el sofocante velo tan pronto como cerró la puerta tras de sí.

La tensión en las facciones de Giesel se relajó ligeramente, y su mirada aguda se suavizó mientras se levantaba para recibirlo. "¿Lord Mallosen? Han pasado horas desde que se retiró a su habitación. ¿Aún no ha encontrado descanso?"

Rensley sintió una oleada desconocida de emoción surgir en su interior al ver el rostro de Giesel. Su expresión se hundió un poco antes de que la suavizara rápidamente. "Me disculpo por perturbar su descanso, Su Alteza. Me acosté tan pronto como regresé a mi habitación, pero el sueño me evadió por completo."

Un rastro de preocupación cruzó las facciones de Giesel. "¿Es común que tenga dificultades para dormir?"

"No, para nada. Usualmente me duermo con facilidad, sin importar el entorno. Pero esta noche..." Rensley dejó la frase en el aire, luego expresó su sospecha. "Me preguntaba si podría ser... ¿Podría ser otro efecto de la poción?"

"Quizás. ¿Era esta la primera vez que tomaba una infusión mágica?"

"Sí. Nunca tuve la oportunidad en Cornia..."

"Es posible que haya intensificado la actividad de su mente más allá de lo previsto. Tome asiento aquí." Giesel señaló hacia un sillón cercano. "Prepararé algo para contrarrestar el efecto." Con eso, se dirigió a la gran mesa de trabajo, seleccionando meticulosamente frascos de diferentes tonalidades, los ingredientes necesarios para el antídoto.

En lugar de ocupar el asiento ofrecido, Rensley se quedó a una distancia respetuosa, observando en silencio al Gran Duque preparar la poción. Las manos de Giesel se movían con destreza practicada, mezclando varios ingredientes, mientras sus susurros tranquilos de encantamientos puntuaban el silencio. Cada vez que hablaba, el líquido en el vial de vidrio brillaba tenuemente antes de cambiar de color.

Rensley había estado tan inmerso en sus estudios más temprano ese día que apenas había notado los detalles del oficio de Giesel. Ahora, sin embargo, se sentía atraído por el refinamiento en cada movimiento del duque; incluso el gesto más pequeño parecía poseer una inteligencia tranquila y una elegancia indescriptible. Cautivado, Rensley observó la escena desarrollarse ante él.

Pronto, el brebaje estuvo listo. Giesel se giró para enfrentarlo, con expresión calmada pero arrepentida. "Debí haber sido más consciente de cómo la poción podría afectarle. Fue un descuido de mi parte."

"No, Su Alteza. Usualmente tolero cualquier cosa que consumo sin problemas. Parece que mi cuerpo decidió ser especial precisamente hoy... una respuesta bastante ingrata, diría yo, considerando el cuidado que Su Alteza puso en su creación."

"¿Ha experimentado fiebre o temblor en sus manos?"

"Nada que haya notado..." Las palabras de Rensley flaquearon cuando Giesel se acercó, colocando una mano contra su frente.

Tal contacto no era desconocido para Rensley. Al principio, se comunicaban trazando letras en la palma del Gran Duque, y cuando interpretaba el papel de la Gran Duquesa, a menudo caminaban juntos de la mano. Pero ahora, la sensación de la palma ancha de Giesel contra su piel se sentía extrañamente ajena; quizás porque la mano usualmente cálida estaba ahora más fría de lo que recordaba. Rensley contuvo el aliento, apretando los labios.

Giesel retiró su mano de la frente de Rensley. "Hay una ligera fiebre. Parece ser un efecto secundario de la poción."

"¿Es así...?"

"No podemos arriesgar su salud. Beba esto de inmediato y descanse pronto. Mañana consideraremos una alternativa."

"Pero sin la poción, no tendré oportunidad de aprobar el Pergamino".

"Ajustemos la dosis y veamos cómo le afecta." Giesel hizo una pausa, pareciendo sumido en sus pensamientos antes de asentir como si hubiera llegado a una conclusión por su cuenta. "Si resulta ser demasiado desafiante, entonces apuntaremos al próximo año."

¿Tendré siquiera la oportunidad de quedarme aquí hasta entonces? se lamentó Rensley en silencio. Sin embargo, sabía que el Gran Duque probablemente no tenía una mejor solución. Incluso para alguien tan hábil como Giesel, que nunca se había aventurado más allá de las fronteras de Oldenlandt, no sería una hazaña pequeña administrar magia precisa a un sujeto desconocido como Rensley.

Sin decir palabra, Rensley aceptó la nueva poción de Giesel y se la bebió. Este brebaje era más amargo que el que había consumido anteriormente.

Al principio, al igual que con la poción destinada a ayudar sus estudios, no sintió ningún cambio inmediato en su cuerpo. Pero gradualmente, la inquietud punzante que había arañado su mente comenzó a menguar.

Al notar que las facciones de Rensley se relajaban, Giesel preguntó: "¿Cómo se siente ahora?"

"Mucho mejor. Gracias, Su Alteza. Creo que finalmente podré dormir."

Sin embargo, la expresión de Giesel se volvió más seria. "Parece que es usted inusualmente sensible a los efectos de tales pociones. Esto podría ser ventajoso para la curación, pero es un asunto que requiere precaución en otras circunstancias."

"Ahora que lo pienso, un boticario corniano mencionó una vez algo similar... Mis disculpas por no mencionarlo antes."

Con la ansiedad infundada retirándose, una ola de somnolencia invadió a Rensley. Ahora, todo lo que tenía que hacer era regresar a su habitación y descansar, sin embargo, por razones que no lograba articular del todo, se sentía reacio a dar ese primer paso para marcharse.

Ante la vacilación de Rensley, Giesel preguntó con calma: "¿Te preocupa algo?"

"No, nada en absoluto, Su Alteza. Gracias y buenas noches."

Rensley se ajustó el velo sobre el rostro, con los dedos torpes por la prisa. Ya debería haberse acostumbrado a la vida en Oldenlandt, especialmente después de declarar audazmente su intención de emprender las Pruebas. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en presencia de Giesel, más torpe y atolondrado se sentía. El contraste entre su propia torpeza y el comportamiento sereno del Gran Duque solo profundizaba su vergüenza.

Con una rápida reverencia, Rensley comenzó a dirigirse hacia la puerta.

Pero Giesel caminó hacia él, extendiendo una mano. "Permíteme acompañarte a tu habitación. Debe ser difícil caminar con el velo en la oscuridad."

"Sí... gracias." Rensley tomó la mano de Giesel. La palma del duque se sentía más fría que antes; tal vez era su propia fiebre la que le hacía notar tales detalles.

Salieron del Santuario y subieron las escaleras. El vasto salón de arriba estaba en silencio, casi inquietante, como si todos se hubieran quedado dormidos hacía mucho tiempo. En medio de la quietud, el suave paso de Giesel y el leve roce de su ropa parecían más fuertes de lo habitual.

La linterna que sostenía Giesel proyectaba sombras vacilantes a través de las paredes, como fantasmas susurrando en el silencio. Cuando Rensley había caminado por estos mismos pasillos antes con los guardias, la noche no había parecido más que un telón de fondo oscuro. Pero ahora, se sentía como un mundo completamente diferente.

A medida que los efectos de la poción comenzaban a extenderse por su cuerpo, Rensley sintió que se relajaba y que sus párpados se volvían pesados. Sin embargo, todavía había una ligera sensación de aleteo en algún lugar profundo de su interior.

En poco tiempo, llegaron a la entrada de los aposentos de la duquesa.

"Descansa bien, Lord Mallosen." Giesel ofreció una simple despedida.

"Sí, gracias, Su Alteza..." Rensley vaciló, incapaz de terminar su frase.

Giesel se inclinó ligeramente, estudiando el rostro de Rensley. "Parece que todavía hay algo que pesa en tu mente."

"No." respondió Rensley con un pequeño sobresalto. "Solo me preocupaba que pudieras retrasar tu propio descanso. El sol saldrá pronto, y retirarse tan tarde... no sería bueno para tu salud."

"No te preocupes. Me retiraré en breve."

Intercambiaron despedidas silenciosas fuera de la habitación, con voces apagadas.

Una vez que Giesel se alejó, Rensley se deslizó en su habitación, cerrando suavemente la puerta tras de sí. Se dirigió a la cama mientras se quitaba el velo y la túnica, dejándolos caer descuidadamente al suelo antes de desplomarse sobre el lujoso colchón.

Si simplemente lo hubiera pedido, Giesel habría aceptado pasar la noche con él. Pero las palabras se le habían quedado grabadas en la garganta por razones que no lograba comprender del todo. ¿Por qué?

Pronto, sus pensamientos se desvanecieron mientras el sueño lo vencía.

✦

Era bien pasada la mañana cuando Rensley finalmente despertó, con el sol alto y brillante a través de la ventana de su habitación.

Tras lavarse apresuradamente, retomó obedientemente sus estudios, repasando el libro que había leído el día anterior, según las instrucciones de Giesel. Sin embargo, tras hojear unas pocas páginas, se encontró desplomándose hacia adelante, con la cabeza casi apoyada en el libro. En el lapso de un solo día, había vuelto de ser el brillante Rensley Mallosen al mismo Rensley de antes: distraído y lento. Aunque había estudiado el material, nada parecía quedarse grabado de la forma en que lo había hecho el día anterior.

Se le escapó un suspiro. No pudo evitar concluir que, sin la ayuda de la poción, la idea de dominar el material en una semana no era más que una fantasía tonta. Como un pájaro caído en pleno vuelo, su entusiasmo se desplomó. De mal humor, tomó un cuaderno de repuesto y comenzó a garabatear distraídamente, con el corazón ya lejos de sus estudios.

La voz de un guardia desde el otro lado de la puerta rompió su ensueño. "Su Alteza ha llegado."

La puerta se abrió y Giesel entró en la habitación.

Rensley cerró su cuaderno de inmediato y se puso en pie de un salto para saludar al duque.

Giesel se acercó al escritorio y miró el libro abierto, comprendiendo instantáneamente la situación. "Resulta difícil, ¿Verdad?"

"Parece que... no puedo lograrlo sin esa poción." admitió Rensley, sintiéndose un poco avergonzado.

Giesel asintió, metiendo la mano en su capa para sacar un pequeño frasco. "He hecho un ligero ajuste a la fórmula y he reducido la dosis. Esperemos que esta vez no haya efectos secundarios."

Rensley asintió con entusiasmo. Sin vacilar, tomó el frasco y se lo bebió de un solo trago. Aunque se había quejado del insomnio que le causó la noche anterior, preferiría enfrentarlo de nuevo antes que reprobar el Pergamino por falta de preparación.

Poco después, la sensación familiar regresó, su mente se agudizó, sus pensamientos se aclararon e incluso su visión parecía más brillante.

Rensley miró a Giesel con una sonrisa. "Creo que está funcionando."

Giesel no se sentó, sino que lo observó con mirada atenta, como buscando cualquier signo de malestar. Después de un rato, finalmente se sentó frente a Rensley y dijo: "Debes decirme si surge algún síntoma inusual. No lo soportes en silencio."

"No se preocupe, soy terrible ocultando cosas así." respondió Rensley.

Giesel abrió un libro encuadernado en cuero desgastado, titulado Los viajes de David el Aventurero: Un viaje al fin del continente.

La palabra ‘aventura’ captó inmediatamente la atención de Rensley, haciendo que sus ojos se iluminaran. "¿Está escrito por un aventurero? Suena intrigante."

"Es un diario de viaje escrito por alguien que visitó Oldenlandt hace mucho tiempo," explicó Giesel. "Es bastante extenso y se estudia mucho aquí. Tiene imprecisiones ya que fue escrito por alguien de fuera, pero podemos corregirlas sobre la marcha."

"¡Oh, me encantan las historias de aventuras!" dijo Rensley, con su entusiasmo desbordándose en sus palabras. "Su Alteza mencionó que rara vez ha salido de Oldenlandt; yo nunca había salido de Cornia hasta que vine aquí. Siempre me he preguntado qué se sentiría al vagar por el vasto continente. Aunque viajé una distancia considerable para llegar aquí, eso difícilmente cuenta como viajar. Ni siquiera podía explorar con esos guardias vigilándome. Cuando Su Alteza finalmente reciba a la verdadera duquesa, probablemente tendré que dejar Oldenlandt. Quizás entonces viaje tan libremente como esos aventureros y poetas, viendo nuevos lugares con mis propios ojos."

Giesel, que había estado escuchando en silencio, abrió el libro. "No habrá necesidad de que te vayas, incluso si llega una nueva duquesa. ¿No dijiste que deseabas vivir como un ciudadano de Oldenlandt? Esa es la razón por la que te preparas para este Pergamino."

"¡Por supuesto! Eso sería lo ideal. Tiene razón. Trabajaré duro para ganarme mi lugar aquí." Rensley ajustó su agarre de la pluma y se sumergió ávidamente en el libro con renovada determinación.

Así comenzó su segundo día de lecciones privadas. Con los efectos de la poción en marcha, los estudios procedieron sin problemas. Rensley sintió que su confianza aumentaba, seguro de que nada se interpondría en su preparación y en el futuro brillante que le esperaba.

Esa noche, en lugar de luchar contra el insomnio, Rensley fue acosado por un dolor de cabeza. Incapaz de soportarlo, buscó a Giesel una vez más a altas horas de la noche.

Tras examinar a fondo la condición de Rensley, Giesel, sumido en sus pensamientos, entregó su conclusión. "Lo mejor sería que dejaras de tomar la poción."

"¿Pero qué pasará con el Pergamino?"

"Por ahora, lo intentaremos sin depender de la poción. Y recuerda, incluso si no apruebas, puedes intentarlo de nuevo el próximo año."

Rensley vaciló, luchando por responder de inmediato a esas palabras.

Sintiendo algo extraño en el silencio, Giesel, que había estado ocupado preparando un nuevo antídoto para el dolor de cabeza de Rensley, se giró para mirarlo.

Finalmente, Rensley dijo con cautela "Si repruebo el Pergamino, ¿Podré quedarme aquí hasta el próximo año? Por lo que recuerdo, el comandante de los caballeros y el gran mago sugirieron que el matrimonio se mantuviera como un engaño durante unos meses, y luego inventarían una razón para deponerme. Después de eso, dejaría Laudken, y una vez que Su Alteza reciba a la verdadera duquesa, todo volvería a la normalidad, como si nada hubiera pasado..."

Había muchas formas en las que podían justificar la ausencia de la duquesa. Ya habían difundido rumores sobre su grave enfermedad, así que podrían decir que tuvo que dejar Oldenlandt para su recuperación. Una opción más extrema pero más segura sería fingir un funeral falso. Si la noticia llegaba finalmente a Cornia de que el hijo ilegítimo y enfermizo que había sido enviado al Norte había sucumbido a la enfermedad, probablemente respirarían aliviados.

Otra vía sería acusar a la duquesa de mala conducta y buscar el divorcio. Los matrimonios dentro de las familias reales a menudo se concertaban por razones políticas, y los divorcios y segundos matrimonios, por razones similares, no eran infrecuentes. Aunque se requería la aprobación de la Iglesia y el consentimiento imperial, siempre que pudieran presentar una causa razonable, conseguir un divorcio era generalmente un proceso sencillo. En cualquier caso, Rensley recuperaría su libertad.

Sin embargo, Giesel no ofreció una respuesta inmediata a las palabras de Rensley. Durante un rato, Giesel se centró en preparar el nuevo antídoto, y solo después de terminarlo respondió a la preocupación de Rensley.

"Cómo manejar la situación de Lord Mallosen es algo que debo decidir yo, no otros. Eres mi invitado, al que yo elegí traer aquí. Como dije desde el principio, si confías en mí y dependes de mí, haré todo lo posible."

Rensley no podía levantar la mirada del suelo. Nunca había cuestionado la autoridad de Giesel como gobernante, pero ahora temía haber hablado de más. "Me disculpo, Su Alteza. Creo que he dicho algo innecesario. Nunca tuve la intención de dudar de usted. Si he hablado sin pensar y sin expresar debidamente mi gratitud por su generosidad, por favor considérelo como las palabras de un hombre de baja alcurnia y superficial..."

"Mírame. No agaches la cabeza de esa manera." Su tono firme era tan imponente como las altísimas murallas de Laudken.

Rensley se enderezó rápidamente.

Giesel, en lugar de entregarle inmediatamente el frasco, lo miró en silencio.

Para Rensley, este era el hombre que lo había acogido, a pesar de haber sido engañado por un rey extranjero; que siempre lo había tratado con amabilidad y respeto, y que incluso había reabierto las puertas de la oportunidad al ofrecerle la oportunidad de tomar el Pergamino mucho después de que éste hubiera terminado.

Sin embargo, en este momento, Rensley se sintió pequeño ante la presencia de Giesel. Quizás, incluso frente a un señor tan bondadoso, había una verdad innegable que persistía, su vida seguía descansando en las manos de Giesel. Un pequeño cambio en la disposición de Giesel, y el destino de Rensley podría desplomarse en cualquier momento, sin previo aviso.

"Lo siento." murmuró Rensley, ofreciendo las únicas palabras que pudo.

Sin decir palabra, Giesel le entregó el frasco de vidrio.

Una vez que Rensley bebió la poción, Giesel volvió a tomar el frasco.

Permanecieron en silencio un rato hasta que Giesel finalmente habló de nuevo.

"¿Siempre fue así para ti en Cornia?"

Rensley parpadeó, confundido. "¿Perdón?"

"Me pregunto," continuó Giesel, con la mirada fija, "si siempre has agachado la cabeza tan fácilmente ante los demás. Ilegítimo o no, sigues siendo un hijo del rey, ¿No es así?"

"No, ese no fue siempre el caso..."

En verdad, Rensley se había inclinado profundamente ante ciertos miembros de la familia real, especialmente ante el despiadado príncipe heredero y su círculo de aliados. Cuando era más joven, había mantenido la cabeza en alto, pero con el tiempo, la experiencia le había enseñado que la dignidad era algo costoso. Había aprendido cómo la resistencia contra aquellos cuya única fuerza residía en mantener las apariencias solo resultaba en más penalidades. Agachar la cabeza hacía la vida más llevadera, y lo hacía sin dudar cuando la situación lo requería. Más tarde, se burlaba de la vanidad vacía de la familia real y de los nobles tomando una copa con sus amigos, y a la mañana siguiente, el aguijón de cualquier insulto o desplante sufrido el día anterior se sentía distante.

Aun así, como el duque había señalado, Rensley era de hecho un hijo del rey; no era alguien que se inclinara tan fácilmente ante cualquiera. Pero cada paso que dio en lugar de su hermana durante el largo viaje a Oldenlandt había erosionado esa parte de él.

Tras una pausa dubitativa, Rensley dijo: "Tienes razón. Soy parte de la familia real, y aunque no soy igual a los herederos legítimos, nunca encontré mi vida tan insoportable. He tenido techo y comida cuando hay tanta gente en el mundo luchando por encontrar uno. Siempre he considerado eso una bendición suficiente. Pensé que el rey había cumplido con su deber hacia mí..." Su voz se volvió silenciosa, casi como si hablara para sí mismo, con su expresión oscureciéndose.

Giesel lo observó de cerca, con los ojos fijos en el rostro sombreado de Rensley.

"Siempre pensé de esa manera... pero si realmente merecía ser descartado así... ni siquiera yo lo sé..." murmuró Rensley, con la mirada perdida en sus pensamientos.

Giesel extendió la mano lentamente, pero cuando Rensley sacudió la cabeza para disipar sus cavilaciones, retiró la mano.

Armándose de valor, Rensley miró a Giesel a los ojos con una expresión decidida, como un comandante preparándose para la batalla. "Perdí la confianza tras caer en trampas que ni siquiera había previsto, pero seré más vigilante de ahora en adelante. Incluso sin la ayuda de la poción, me prepararé diligentemente. Ese era mi plan original, después de todo. No más flaquezas."

"Bien." replicó Giesel.

Por un fugaz momento, Rensley creyó vislumbrar una sonrisa en el rostro del duque, pero rápidamente lo descartó como un juego de sombras en el pasillo tenuemente iluminado. Además, llevaba puesto su velo.

Mientras Giesel lo escoltaba hasta la entrada de los aposentos de la duquesa, se detuvo para hacer una última pregunta: "¿Y tu dolor de cabeza, ha disminuido?"

Rensley asintió. El dolor había desaparecido por completo, aunque no podía saber si era porque su cuerpo respondía bien al antídoto o porque el duque había preparado uno muy eficaz.

✦

Rensley había dependido del poder de la magia solo durante dos días, y luego se quedó únicamente con su intelecto ordinario y su firme resolución para el resto de la semana. La agudeza extraordinaria que había experimentado bajo la influencia de la poción no regresó, pero aun así Rensley se entregó a sus estudios con una determinación inquebrantable. Su mentor, Giesel Zvendard, no fue menos dedicado, uniéndose a él todas las tardes sin falta, guiándolo a través de las rigurosas sesiones de estudio.

Por fin, amaneció el día de la primera prueba. Ordinariamente, tendría lugar en la catedral dentro de los terrenos del castillo, pero para evitar atención innecesaria, se decidió que el Pergamino se celebrara en la habitación de la duquesa.

Rensley se levantó temprano y tomó un baño minucioso. Sabiendo que necesitaría todas sus fuerzas para mantenerse concentrado durante el Pergamino, incluso logró terminar su poco apetecible desayuno sin una sola palabra de queja. Después de tantas semanas, se estaba acostumbrando a los sabores distintivos de Oldenlandt.

Después, ordenó la habitación. Abrió las contraventanas de madera para dejar entrar la luz de la mañana y desafió el frío por un momento para permitir que el aire fresco circulara.

Con todo en orden, Rensley tiró de la cuerda de la campana que colgaba al lado de la cama. Hoy, no convocaría a Samlet, sino al comandante de los caballeros.

En ese momento, llamaron a la puerta. Antes de que Rensley pudiera responder, la puerta se abrió y entró la figura esperada.

Rensley corrió hacia la entrada para recibirlo. "Su Alteza, ¿No es hora de la asamblea matutina?"

"Asistiré en breve. El Pergamino aún no ha comenzado, ¿Verdad?"

"No, todavía no."

"Mantén la calma. Has trabajado duro y estoy seguro de que aprobarás." Como siempre, la expresión de Giesel permanecía estable, una llanura en calma sin rastro de viento o cambio. Sin embargo, sus ojos contenían una suave calidez.

Rensley se había vuelto experto en leer las sutiles diferencias en el rostro del duque, y hoy no era la excepción. Sintiéndose un poco orgulloso de ser su pupilo, Rensley sonrió para sí mismo. ¿Quién sabe? Tal vez ocurra un milagro y apruebe en solo una semana. Animado por este optimismo infundado, un pensamiento juguetón cruzó su mente.

"Su Alteza, ¿Me permite su mano un momento?"

Giesel, alzando una ceja con leve curiosidad, le ofreció la mano sin vacilar.

Aclarándose la garganta, Rensley puso sus dedos en la palma del duque, algo que no había hecho en mucho tiempo. Con tanta sinceridad como pudo reunir, trazó las palabras: Aprobaré el Pergamino y se lo compensaré.

Fue solo un momento fugaz, pero Giesel dejó escapar una risa suave, y los ojos de Rensley se abrieron de par en par por la sorpresa. Incluso después de esa breve carcajada, rastros de una sonrisa permanecieron en el rostro del duque, sin dejar lugar a que Rensley dudara de lo que había visto.

Rensley, habiendo iniciado el intercambio juguetón, se quedó parpadeando con asombro.

Giesel, captando su reacción, respondió con calma: "Muy bien. Yo espero lo mismo."

"¡S-sí, Su Alteza!" replicó Rensley torpemente, todavía descolocado por el inesperado intercambio.

Al acercarse la hora de la asamblea matutina, Giesel ofreció una simple despedida antes de dirigirse a su estudio.

Tras despedirlo y cerrar la puerta, Rensley se quedó allí, sintiéndose como si caminara sobre el aire, como flotando sobre burbujas.

Es increíblemente guapo. Quiero decir, ya lo sabía, pero cuando sonríe así... es irreal.

Rensley se frotó las mejillas sonrojadas, tratando de enfriarlas con las palmas, un poco desconcertado por su reacción ante el buen aspecto de otro hombre. Simultáneamente, no pudo evitar pensar que estar aislado durante tanto tiempo había hecho que su mente fallara un poco.

Una vez que apruebe, finalmente seré libre. Puede que no sea tan impresionante como Su Alteza, pero yo tampoco me quedo atrás, ¿Verdad? Quién sabe, tal vez el valiente y apuesto caballero Rensley Mallosen tenga a hermosas mujeres haciendo fila para confesarle su amor. Concéntrate. Enfócate ahora en el Pergamino.

Rensley respiró hondo y tomó el largo cordón.

Justo entonces, ocurrió algo extraño. Un brillo dorado parpadeó alrededor de su muñeca, como el destello de un brazalete.

Rensley levantó el brazo para inspeccionar su muñeca más de cerca. Sin embargo, la luz, muy parecida a la luz del sol reflejada en un espejo, ya se había desvanecido en un instante. Se preguntó si podría haber sido la luz del sol, pero al mirar hacia la ventana, vio que todavía era demasiado temprano para que el sol brillara con tanta intensidad.

Perplejo, giró la muñeca de un lado a otro, examinándola por un rato, pero la luz no volvió a aparecer.

Descartando el incidente como nada más que un truco de la vista, Rensley decidió tomarlo como un buen presagio y tiró del cordón.

Mientras esperaba a la persona que había convocado, sus nervios se negaban a calmarse. De pie junto al escritorio, cambió el peso de su cuerpo, caminando en círculos pequeños e inquietos.

Habiendo pasado gran parte de su tiempo confinado en el dormitorio en algo parecido a la reclusión, los oídos de Rensley estaban muy atentos a cualquier sonido, y pronto escuchó pasos que se acercaban. El paso no era ligero ni alegre como el de Samlet, ni silencioso y constante como el del duque. No, estos pasos eran largos y seguros, la zancada del comandante de los caballeros.

Poniéndose firme, Rensley se preparó, sabiendo que el hombre que pronto podría ser su superior se acercaba.

La puerta se abrió y el comandante lo saludó con una reverencia respetuosa. "Buenos días, Lord Mallosen."

"¿Durmió bien, comandante?"

El comandante de los caballeros, ahora encargado de supervisar a Rensley, parecía menos formal que en su último encuentro. No vestía armadura de metal, sino una sencilla coraza de cuero sobre su camisa. En su mano sostenía varias hojas de papel y un pequeño reloj de bolsillo.

Al ver al comandante, Rensley sintió una extraña tensión, algo que no había experimentado desde los trece años.

Incluso los altivos niños de la familia real corniana siempre se habían enderezado y esperado en silencio cuando los exámenes estaban a punto de comenzar.

El recuerdo de aquella vieja aula, llena del olor ligeramente a humedad de demasiados libros, y el rostro severo del tutor real mientras entregaba los papeles, regresó a él. Era una época que nunca le había gustado, pero ahora guardaba un toque de nostalgia, probablemente porque era un mundo al que nunca podría regresar.

"¿Cómo se siente? ¿Ningún problema para tomar el Pergamino?" preguntó el comandante de los caballeros.

"No, estoy bien."

"Tome asiento. Dado que está tomando el examen solo, podría ponerlo más nervioso, pero considérelo un privilegio, al menos está en un entorno cómodo."

Rensley asintió y se sentó al escritorio.

Nunca en su vida había estudiado tanto como para esto. La idea de aprobar un examen para el que otros pasaban un año preparándose después de solo una semana de estudio todavía se sentía absurda, incluso ahora. Si hubiera escuchado esta historia sobre otra persona, podría haberse burlado de la idea, diciéndole que fuera más realista. Pero al no haber tenido nunca una oportunidad real antes, atesoraba el tiempo que había pasado esforzándose por alcanzar su meta con determinación. Se sentía orgulloso, también; orgulloso de haber dado lo mejor de sí junto a alguien que creía en él.

Respirando hondo, Rensley repasó mentalmente los conocimientos que se había metido en la cabeza hasta el día anterior.

Finalmente, Anton miró su reloj de bolsillo y dejó los papeles frente a Rensley. "Puede comenzar."

Rensley tomó rápidamente su pluma y leyó la primera pregunta con urgencia.

La primera pregunta trataba sobre el emblema de la Familia Real de Oldenlandt. Para cualquier caballero o soldado, conocer los símbolos exactos de las fuerzas aliadas o rivales era esencial. Rensley tenía la tarea de describir el significado del emblema, el número de plumas en sus alas desplegadas y la forma de sus cuernos, dientes y garras.

Recordó el bordado plateado en la capa del Gran Duque, la criatura que una vez había confundido con una rapaz monstruosa. Ahora sabía que representaba a una bestia mítica que solo respondía ante el gobernante de Oldenlandt.

“El emblema representa a la bestia invocada que solo el soberano puede comandar.” había explicado Giesel durante una de sus sesiones de estudio.

“¿Una bestia invocada? ¿Podría Su Alteza también llamarla?” había preguntado Rensley, asombrado.

“En efecto.” había replicado Giesel, “Pero es un poder reservado para las amenazas más extremas. Es un hechizo peligroso, utilizado solo en tiempos de grave necesidad, para defenderse de una invasión enemiga.”

Aliviado de haber recordado la conversación, Rensley completó su respuesta y continuó, esperando en silencio que el resto de las preguntas siguieran siendo igual de sencillas.

La siguiente indagación profundizaba en las estrategias de Oldenlandt durante la Batalla del Muro, un feroz conflicto de hace medio siglo. Rensley sintió que sus nervios se disparaban momentáneamente. El Gran Muro de Oldenlandt había soportado muchas batallas de ese tipo, cada una distinta en estrategias y tácticas. Sin embargo, respiró hondo y se concentró en la tarea, escribiendo su respuesta con confianza. Continuó pasando de una pregunta a otra con una audacia que se sentía casi estimulante.

Anton, observando la prueba con su mirada de acero, parecía desconcertado. Su expresión estaba notablemente fija, y Rensley también estaba interiormente sorprendido de su propio progreso. Todo lo que había estudiado parecía permanecer en su mente, perfectamente intacto; solo necesitaba recuperar y colocar cada pieza donde correspondía. Frunció el ceño con asombro. ¿Se había convertido de alguna manera en un gigante mental, o quizás lo había sido todo el tiempo?

Nunca había encontrado alegría en el aprendizaje en el aula, convencido de que sus talentos residían en otra parte. Sin embargo, sus lecciones con Giesel, aunque extenuantes, habían extraído algo de él que no sabía que existía, habían sido extrañamente agradables. Se había aplicado plenamente a sus estudios, sin eludir ni escatimar esfuerzos. Ni siquiera había tocado la poción mágica desde el tercer día. Esto, por lo tanto, era únicamente el fruto de su dedicación.

Una amplia sonrisa suavizó sus facciones. Quizás sí poseía un talento natural para aprender, uno que había pasado desapercibido, o quizás simplemente había necesitado al maestro adecuado para ayudarlo a florecer.

Animado por este descubrimiento, Rensley continuó escribiendo, y sus respuestas fluyeron aún más rápido.

✦

Mientras Giesel abría la puerta de la habitación del consejo, encontró a los consejeros ya reunidos, de pie en un semicírculo ante su asiento. Caminó hacia el centro y ocupó su lugar, recorriendo con la mirada los rostros familiares.

En años pasados, los duros meses de invierno estaban plagados de incesantes ataques de demonios, dejando al consejo en constante inquietud. Pero los dispositivos mágicos a gran escala instalados el invierno pasado habían sido notablemente efectivos, permitiendo defensas de primera línea más rápidas y exitosas a lo largo de los muros. Las escaramuzas que antes requerían refuerzos urgentes desde Laudken ahora rara vez escalaban a batallas a gran escala. Por lo tanto, las reuniones recientes del consejo habían cambiado su enfoque hacia asuntos de gobernanza y bienestar público.

Mientras Giesel examinaba los informes presentados por la nobleza de Laudken y otros señores regionales, hizo una pausa, alzando una ceja. “¿Veo que el conde Hilderut ha desarrollado un nuevo método para extraer membryl?”

“Sí, Su Alteza.” respondió un consejero. “Espera probarlo en los tramos inferiores del río Vals. Si el ensayo procede, es posible que necesitemos recaudadores de impuestos en el lugar para evaluar el resultado.”

“El bajo Vals en invierno no es precisamente ideal para tal trabajo.” reflexionó Giesel, apoyando la barbilla en su mano mientras consideraba los riesgos potenciales.

De repente, una luz brillante brilló cerca de su mano. Sobresaltado, bajó la mano y miró hacia abajo, pero el destello dorado ya había desaparecido. Escaneó su mano y el área a su alrededor, buscando cualquier rastro del misterioso resplandor.

Uno de los consejeros preguntó: “Su Alteza, ¿Ocurre algo malo?”

“Vi un destello de luz aquí.” Giesel señaló el lugar bajo su barbilla. “¿Nadie más lo vio?”

El consejero lo miró con expresión perpleja. Giesel miró a los demás en la sala, quienes le devolvieron la mirada con igual confusión. Sin embargo, estaba seguro de que no había sido un mero truco de la vista.

Como mago experimentado, reconoció el pulso sutil e inconfundible de magia que había acompañado al destello. Y si ninguno de los otros lo había visto, eso solo podía significar que la luz en sí misma había sido una forma de magia. Sin embargo, no era de su propia creación, y nadie se atrevería a lanzarle un hechizo sin su previo consentimiento.

La mirada de Giesel se estrechó en un repentino descubrimiento. “Así que es eso.” murmuró entre dientes.

“¿Su Alteza?” preguntó otro consejero, en tono tentativo.

“Nada. Continuemos.”

Acostumbrados a las pausas reflexivas del duque, los consejeros reanudaron su discusión sin más preocupación. El invierno era una temporada ocupada para el gobierno, con nuevos problemas surgiendo a diario, y las distracciones ocasionales de Giesel difícilmente eran inusuales.

Una vez que concluyó la asamblea matutina y los consejeros salieron del estudio, Giesel miró el reloj de pared. La prueba de Rensley Mallosen aún no había terminado.

Se levantó de su asiento y salió de su estudio. Los asistentes que esperaban afuera lo siguieron.

“¿Iremos al Santuario, Su Alteza?” preguntó uno de ellos.

“No, a la iglesia.”

El aire del final de la mañana era más suave ahora, atenuado por el débil calor del sol. Al salir de la fortaleza, Giesel se dirigió a la catedral.

No era día de festival ni de adoración, por lo que la catedral estaba relativamente tranquila. Solo un puñado de viajeros y mercaderes se agrupaban alrededor de un sacerdote, buscando bendiciones antes de un largo viaje o guía sobre los próximos días santos. Cuando Giesel entró, se produjeron murmullos entre quienes lo notaron.

Aunque todavía estaba en los inicios de su reinado, había traído una paz y prosperidad significativas a Oldenlandt y era muy apreciado por ello. Sin embargo, también era conocido como una figura inusualmente reservada. A diferencia de sus predecesores, que habían frecuentado la catedral para rezar y conversar con los sacerdotes, Giesel rara vez se aventuraba fuera de sus deberes dentro de la capital o de su dedicada investigación. Cuando necesitaba el consejo del sacerdote, a menudo los convocaba al Santuario, y aparecía en público solo en ocasiones significativas. Naturalmente, su aparición hoy despertó una silenciosa curiosidad entre los reunidos.

El sacerdote que realizaba la bendición se giró con mirada curiosa. “Bendiciones para nuestro Guardián. Su Alteza, ¿A qué debemos este honor?”

“Hay un asunto que deseo verificar. ¿Puedo hablar con el Sumo Sacerdote?”

Con un respetuoso asentimiento, el sacerdote instruyó a los demás a esperar y escoltó a Giesel a través de los pasillos silenciosos hasta la habitación de oración del Sumo Sacerdote.

Tras una breve conversación con un compañero sacerdote fuera de la habitación, se volvió hacia Giesel. “El Sumo Sacerdote no tiene otras citas. Puede entrar, Su Alteza.” El sacerdote empujó la puerta y la sostuvo abierta para él.

Giesel asintió y entró a la habitación.

En su dedicación al ritual, la oración y el estudio de las verdades divinas, los sacerdotes y los magos compartían ciertas similitudes. Sin embargo, mientras los magos se centraban en las leyes naturales y las teorías arcanas, los sacerdotes se dedicaban a cultivar la fe e interpretar la voluntad divina. La magia divina, tal como la practicaba el sacerdote, operaba según principios totalmente distintos de la magia elemental que Giesel perseguía. Aunque la colaboración con el sacerdote ocasionalmente producía resultados fructíferos, el interés de Giesel en la magia divina seguía siendo limitado, dado que sus hechizos no eran directamente aplicables dentro de sus propios campos de maestría.

El anciano Sumo Sacerdote saludó a Giesel con una cálida sonrisa. “Ha pasado algún tiempo, Su Alteza.”

“Mis disculpas por la visita sin previo aviso.”

El Sumo Sacerdote sacudió la cabeza, señalando una silla cercana. “Por favor, tome asiento. Haré que preparen té.”

“No será necesario. Mi intención es ser breve. Solo tengo una pregunta.”

“Ah, ¿Otra consulta sobre magia, quizás?” respondió el Sumo Sacerdote con calma. Las visitas repentinas de Giesel en busca de consejo no eran nada nuevo, especialmente cuando estaba profundamente absorto en sus estudios.

Giesel asintió. ”Se trata de la ceremonia de boda. En ese momento, ¿No realizó un ritual que vinculaba luz alrededor de mis muñecas y las de la Gran Duquesa?”

“Ah, se refiere al Ritual de Vinculación.”

“Precisamente. ¿Qué poder real poseía esta magia?”

El Sumo Sacerdote se rio entre dientes, con la mirada afectuosa como si se dirigiera a un nieto. “Aunque es una forma de magia divina, no es lo que yo llamaría un encantamiento forzado. Al igual que los plebeyos intercambian anillos o collares durante el matrimonio, la ceremonia real implica un vínculo mágico simbólico, uno adecuado para la santidad de la unión de la familia real.”

”Sin poderes específicos, entonces.” repitió Giesel la explicación, mostrándose pensativo. Sin embargo, todavía cauteloso, continuó, “Hace apenas un momento, mi muñeca, el lugar mismo donde ese encantamiento se arraigó, brilló brevemente y sentí un rastro de magia. No pareció un suceso al azar.”

“¿En verdad?” Los ojos del Sumo Sacerdote se abrieron con interés, luego se asentaron en una expresión gentil y divertida, incluso pareciendo un poco más complacido que antes. “La leyenda cuenta que, en casos raros, cuando aquellos vinculados por tales rituales alcanzan una unidad de corazón genuina, el ritual gana potencia. Se dice que tal vínculo permite que cada uno sienta los pensamientos más íntimos del otro, como si leyera su mente o su corazón.”

Giesel frunció el ceño. “No sentí nada parecido.”

“Como mencioné, Su Alteza, es una historia más mítica que real. Nunca lo he visto yo mismo y no sabría decir cómo podría aparecer tal manifestación. Independientemente de ello, ¿No implica una conexión más profunda entre usted y la Gran Duquesa? La magia ciertamente no representa una amenaza para usted, así que hay poca necesidad de preocuparse. Si la luz volviera a aparecer, sin embargo, yo también estaría muy interesado en presenciarlo.”

Giesel observó al Sumo Sacerdote, como para juzgar la verdad en sus palabras. El comportamiento del Sumo Sacerdote no contenía nada engañoso o reservado. De hecho, había sido una presencia amable para Giesel desde su juventud, a menudo regalándole dulces o conjurando pequeñas ilusiones para divertirlo. Un hombre así no tenía motivos para engañarlo ahora. Satisfecho con la noción de que no estaba fuera del reino de lo posible, Giesel resolvió vigilar de cerca el asunto.

“Gracias por su consejo. Lo visitaré de nuevo.” dijo Giesel con una ligera inclinación.

“Por favor, hágalo. Mientras los jóvenes se encuentran preocupados, la soledad es la única compañera de los ancianos.” Giesel lo reconoció con una promesa antes de retirarse del cuarto de oración.

Mientras caminaba por el pasillo y se acercaba al santuario principal, notó que el reloj de pared indicaba el mediodía. La prueba de Rensley debería haber concluido para ahora. El paso de Giesel se aceleró mientras regresaba.

Tan pronto como Giesel entró en el castillo, se dirigió a la habitación de la Gran Duquesa, despidiendo a los sirvientes que lo habían seguido. Pero justo antes de llamar, se detuvo, dándose cuenta de que el Pergamino aún podía estar en marcha. Reacio a molestar a Rensley, esperó en silencio junto a la puerta.

Entonces, desde el interior, escuchó la voz tranquila de Anton. "Bien hecho, Lord Mallosen. Revisaremos sus respuestas y le informaremos de los resultados para esta tarde."

"¡Muchas gracias, Comandante!" llegó la respuesta animada de Rensley, con una voz brillante y segura; una señal alentadora de que le había ido bien en el Pergamino.

Solo entonces Giesel llamó y abrió la puerta. La luz del sol entraba a raudales por las ventanas abiertas de par en par, iluminando la estancia sin necesidad de ninguna otra luz.

Mientras Anton recogía los papeles, Rensley se giró para mirar a Giesel.

Anton hizo una rápida reverencia. "Su Alteza..."

"¡Su Alteza!" interrumpió Rensley antes de que Anton pudiera terminar, empujando el escritorio hacia adelante y casi derribando su silla hacia atrás al ponerse de pie de un salto. La silla se tambaleó peligrosamente detrás de él antes de estabilizarse, pero él no le prestó atención y corrió hacia Giesel, con sus ojos violetas brillando como joyas.

Aunque la respuesta era clara por el entusiasmo de Rensley, Giesel preguntó: "¿Cómo te fue en el Pergamino?"

"¡Espléndidamente! ¡No dejé ni una sola pregunta sin responder!", exclamó Rensley, con las palabras atropellándose por la alegría incontenible. "Realmente creo que podría ser un genio, Su Alteza. Las respuestas simplemente brotaban en cuanto leía las preguntas. No puedo creer que haya logrado memorizar tanto en tan poco tiempo... casi no me reconozco. ¡Nunca supe que tenía tal talento para el estudio!"

Giesel escuchó atentamente y luego miró de reojo a Anton, quien los observaba con un toque de escepticismo. Aclarándose la garganta, Anton reanudó la recolección de los materiales del examen.

Volviendo su mirada hacia Rensley, Giesel dijo sin vacilar: "Notable. Verdaderamente, este es el fruto de tu dedicación, Lord Mallosen."

"¡Cierto! Muchas gracias por toda su ayuda, Su Alteza."

Anton hizo ademán de retirarse, pero encontró su camino bloqueado, con los dos parados justo frente a la puerta. Tosió de nuevo. "Entregaré estos a los examinadores para su evaluación. Su Alteza, Lord Mallosen, volveré con ustedes a su debido tiempo."

"¡Sí, gracias, Comandante!" habló Rensley con una amplia sonrisa.

"Confío en que se encargará de ello." añadió Giesel con un asentimiento.

Con una última reverencia, Anton se marchó. Pero no podía sacudirse una sensación de inquietud. La situación tenía todos los visos de ser una irregularidad, un toque de favoritismo en el proceso, aunque carecía de pruebas. Y en el centro de todo estaba el Gran Duque Giesel Zvendard, un hombre de voluntad de hierro, que no se dejaba amedrentar por la oposición o la opinión pública. Si el duque estaba resuelto a que Rensley Mallosen fuera admitido, seguramente encontraría la manera.

Aun así, Anton sabía que el determinante final serían las habilidades de Rensley en combate real.

Si le preguntaran qué es lo que más valora en un caballero, Anton diría, sin dudarlo, la prudencia. La prudencia en el combate significaba la capacidad de responder rápida y calmadamente a lo inesperado. Y en el momento mismo en que el duque había entrado, había visto a Rensley correr hacia él sin pizca de moderación. No había habido nada de caballerosidad en su porte. Con un suspiro para recomponerse, Anton se alejó de la habitación.

Justo entonces, la voz emocionada de Rensley llegó desde el interior. "¡El Pergamino incluía tantas de las preguntas que sugirió, Su Alteza! Seguramente, ¿No tuvo usted algo que ver en su elaboración?"

"Ciertamente no. Eso sería inapropiado."

"Increíble, ¿Cómo pudo predecir las preguntas con tanta precisión? ¿Quizás todo ese tiempo estudiando juntos también ha agudizado mi ingenio?"

"Simplemente recordé los tipos de preguntas realizadas en Pergaminos pasados. Cualquiera podría hacer deducciones similares con observación."

El labio de Anton tembló al escuchar el alegre intercambio.

Una vez sintió lástima por Rensley, abandonado por su propio reino, lo suficiente como para aceptar la farsa de su matrimonio fingido. Pero ahora, solo veía a un invitado extranjero intentando ganarse el favor del duque, esperando claramente privilegios no ganados.

Qué astuto y calculador, pensó sacudiendo la cabeza.

Al alejarse de la habitación de la duquesa, Anton se encontró reflexionando sobre cómo los innumerables gobernantes de la historia habían depositado mal su confianza y degenerado en tiranos. Solo podía esperar que su perspicaz señor no cayera en los mismos juicios erróneos que habían empañado sus reinados. Con el corazón atribulado, continuó por el pasillo.

Rensley declaró con confianza, "No hay necesidad de esperar la evaluación de los examinadores; sé que aprobé. Cada respuesta es exactamente como debería ser." Sin embargo, su confianza pronto flaqueó, y surgió un destello de incertidumbre. "No tengo idea de cómo podré compensar su amabilidad. Tengo tan poco que ofrecer, y como sabe, no traje nada de valor de Cornia; solo una dote y regalos modestos. No podría pagarle con ofrendas tan humildes..."

"Ya veo." Giesel hizo una pausa cuando un pensamiento repentino lo asaltó. "Y dime, ¿Qué imaginas que yo podría pedir a cambio?"

"¿Perdón?"

"¿Puedes percibir lo que yo podría desear, incluso si no lo dijera?"

Rensley parpadeó, visiblemente desconcertado por la pregunta. Observó a Giesel con una mirada intensa, como si pudiera de alguna manera entrar en la mente del duque. Conteniendo el aliento, se concentró por unos instantes antes de finalmente dejar caer los hombros. "Yo... no, Su Alteza. Me avergüenza decir que no tengo la menor idea. Incluso si fuera un verdadero genio, no puedo leer mentes..." Su voz se suavizó y las puntas de sus orejas se enrojecieron, como si estuviera genuinamente mortificado por no haber cumplido con la expectativa de Giesel.

Giesel, evitándole más confusión, respondió: "No hay ningún favor que devolver. Va en contra de los ideales de Oldenlandt dejar que aquellos con talento se queden ociosos. Puede que yo haya ayudado a guiar tus estudios, pero al final, fue tu propia diligencia la que te sacó adelante. Y la evaluación final descansa en tu propio mérito."

"Sí, lo entiendo."

"¿Cuándo está previsto que comience la prueba de combate?"

"Aún no me han informado. Tal vez me lo digan cuando terminen de evaluar el Pergamino."

"Necesitarás un lugar para entrenar." Giesel se llevó una mano a la barbilla y se quedó en silencio.

Rensley, reacio a imponerse solicitando un espacio de práctica, guardó silencio.

Aunque confiaba en su habilidad tanto con el caballo como con la espada, hacía tiempo que no montaba ni blandía una hoja. Había intentado mantenerse ágil dentro de los confines de sus aposentos, pero unos pocos ejercicios difícilmente podían compararse con los simulacros diarios a los que estaba acostumbrado. Había pasado el tiempo suficiente desde la última vez que vio un caballo, y mucho menos montar uno.

El pensamiento en los caballos le trajo a la mente a Marilyn, y Rensley se encontró preguntándose una vez más si Samlet tenía noticias. Ella había prometido investigar, pero aún no había llegado ninguna noticia.

De repente, la voz de Giesel interrumpió sus reflexiones. "¿Y quién te enseñó esgrima? ¿La familia real proporcionó un instructor?"

Rensley comenzó: "Aprendí a montar de forma natural ayudando en los establos, pero la esgrima era diferente, estrictamente reservada para el linaje real, especialmente para los príncipes. Aun así, tuve un maestro. En Cellestine, la capital de Cornia, hay un mercado bullicioso con una taberna dirigida por un mercenario manco llamado Pedro. Él afirma que fue un luchador famoso en su juventud, aunque casi nadie le cree; ha estado borracho todos los días desde que tengo memoria. Pero para mí y para Yvette, él es el único maestro que hemos tenido. Y le creo cuando dice que fue un mercenario muy conocido; sus habilidades eran asombrosas. El entrenamiento de esgrima real apenas se le compara. Todo mi entrenamiento fue estrictamente para el campo real." Su voz se fue apagando, quedando finalmente en silencio. Mientras reprimía un bostezo que asomaba, sus ojos se llenaron de lágrimas por reflejo.

Al notar su fatiga, Giesel redirigió suavemente la conversación. "Te has esforzado al límite esta semana. Mejor no preocuparse por lo que queda por ahora, descansa."

"Todavía es de día; estaré bien." respondió Rensley, tratando de sonar resuelto.

"Me iré, entonces. Continuaremos nuestra conversación mañana."

"Es bienvenido a quedarse más tiempo..." murmuró Rensley débilmente.

Pero Giesel no respondió y ya se dirigía a la puerta. Haciendo una pausa antes de cerrarla, enfatizó una vez más, "Descansa."

Rensley asintió, y cuando la puerta se cerró tras Giesel, la quietud de la habitación vacía se sintió marcadamente diferente. Con un suave suspiro, se dejó caer en el sillón junto a la chimenea, tal como el duque solía hacer en su Santuario subterráneo.

Una ola de somnolencia lo invadió. Comprendía ahora por qué Giesel prefería este lugar. Era cálido y reconfortante, envolviéndolo como un capullo. Su mirada se desvió hacia las llamas parpadeantes, sus párpados pesando más con cada parpadeo perezoso.

Aunque solo había tomado la poción dos veces, se había esforzado mucho, como en trance, durante toda la semana. Había trabajado noches enteras, soportado largas horas de estudio, experimentando un enfoque único que le era ajeno hasta ahora. Con todo finalmente terminado, su agotamiento regresó, cobrando su precio.

Tenía la intención de dormir solo un poco. Tropezando hacia su cama, se hundió bajo las mantas. Aunque no se había molestado en preparar la cama por completo, no hacía suficiente frío como para impedirle el descanso. En el momento en que cerró los ojos, el sueño lo venció en una onda suave, y se entregó sin vacilar.

✦

La conciencia de Rensley se había sumido en el sueño tan abruptamente como si hubiera caído de un acantilado, y su regreso fue igualmente repentino. Despertó parpadeando y se levantó de la cama, notando que no se había movido ni una sola vez bajo las mantas. Las cortinas de la cama, dejadas parcialmente abiertas, le permitían ver la habitación por completo. Cuando se quedó dormido, la habitación estaba brillante con la luz del día, pero ahora solo el tenue resplandor de la luz de las velas proyectaba sombras difusas, y la manecilla pequeña del reloj apuntaba hacia la parte superior izquierda. Lo que pretendía ser una siesta corta se había convertido en una noche entera de sueño.

Rensley tomó aire profundamente, saliendo apresuradamente de la cama. Aunque confinado en su habitación con poco que hacer más que descansar, pronto se enfrentaría a su prueba de combate. Se preocupó brevemente por cómo el sueño interrumpido podría afectar su preparación, incluso preguntándose si debería simplemente volver a la cama. Pero una pequeña nota sobre la mesa llamó su atención.

La nota llevaba la letra de Samlet: Supuse que ya tendrías hambre. Estabas durmiendo tan profundamente que decidí no despertarte. Si necesitas una comida, solo llama.

Ante la palabra comida, su hambre latente cobró vida, royendo insistentemente en su interior. Rensley frunció el ceño ligeramente, su estómago rugiendo audiblemente en la habitación silenciosa.

Sin embargo, ya era tarde para llamarla ahora. Aunque sabía que ella vendría si se lo pedía, se sentía reacio a despertarla solo por su comida.

Caminando unos momentos, tomó una decisión, deslizándose un vestido sobre la ropa que ya llevaba puesta.

Desde el día en que el Gran Duque lo ayudó a atar sus cordones, Rensley le había pedido a Samlet que preparara varios vestidos que pudiera abrocharse él mismo por delante. Usando uno de estos y poniéndose un abrigo encima, se hizo presentable.

Al salir al pasillo, cubierto por su velo, se encontró con los dos guardias de la guardia nocturna. A diferencia de la última vez, ya no parecían desconcertados por sus deambulaciones nocturnas y, en cambio, se movieron con naturalidad para escoltarlo. Cuando llegaron a la puerta del Santuario, Rensley les hizo señas para que se fueran. Los guardias intercambiaron una mirada incómoda y vacilante antes de retirarse por el pasillo sin protestar.

Rensley no llamó a la puerta y permaneció allí hasta que sus pasos se desvanecieron en el silencio. Luego, se giró para subir la escalera, emergiendo en el piso oscurecido de arriba. El salón estaba mudo, con la quietud invadiendo su vasto espacio. Conteniendo el aliento, se deslizó por el salón tan silenciosamente como un ladrón.

Recordó el día en que se había aventurado por primera vez disfrazado de plebeyo no mucho tiempo después de llegar al castillo. Desde entonces, se había reunido y mezclado con el mismo grupo de personal del castillo, familiarizándose más con ellos. Últimamente, sin embargo, se había mantenido en su habitación para cumplir su promesa al Gran Duque, lo que significaba que no había visto a ninguno de ellos. Su repentina desaparición podría haberlos dejado preguntándose a dónde había ido.

Sus salidas esporádicas también le habían dado una familiaridad tosca pero útil con la distribución del castillo, aunque nunca había recibido un recorrido oficial. Ahora, navegando por el castillo a través de la memoria, llegó a la cocina y se escabulló dentro. Estaba vacía, pero el tenue calor de la chimenea mantenía a raya el frío del norte.

Dobló su velo, su abrigo y su vestido, dejándolos a un lado en una pila ordenada. Con solo una pequeña linterna para guiarlo, comenzó a explorar la cocina y a reunir ingredientes: chalotas, zanahorias, judías y patatas. Tomó un cucharón de caldo de pollo de la olla grande utilizada para el consomé. Pensó que no debería ser codicioso mientras robaba una comida, pero se sentía incompleto sin un poco de carne. Tras una pausa, cortó una fina rebanada de tocino para añadirla; seguramente una indulgencia lo suficientemente pequeña.

El último ingrediente que necesitaba era un tomate, pero no pudo encontrar ninguno. Aunque eran comunes en Cornia, parecía que los tomates eran raros aquí en el frío norte. Quizás los tomates no se usaban en absoluto en los platos de Oldenlandt.

Su hambre se estaba volviendo demasiado severa para seguir buscando, así que, a regañadientes, abandonó la búsqueda de tomates y atizó las brasas en el foso del fuego. A medida que las llamas se elevaban, bañaban la cocina con una luz cálida y ámbar. Escuchando cualquier sonido que pudiera indicar que lo habían descubierto, no oyó nada y se puso a cocinar inmediatamente.

Vertió aceite en una olla de hierro fundido y doró el tocino cortado en cubitos. Siguieron las chalotas y una pizca de hierbas, luego las zanahorias, las patatas y las judías en cuidadosa sucesión. Espolvoreando un poco de sal, inhaló el aroma rico y sabroso que llenaba la cocina, y no pudo evitar sonreír ante el puro placer de ello. Entonces, dándose cuenta abruptamente de su realidad, reprimió su sonrisa. Después de todo, estaba robando comida. Le hubiera gustado saltear las verduras un poco más para darles profundidad, pero sintiendo la presión del tiempo, añadió apresuradamente el caldo.

Cuando la sopa empezó a hervir, Rensley retiró rápidamente la olla del fuego, buscó una gran cuchara de madera y sacó una porción generosa de la sopa que aún humeaba, soplando para enfriarla antes de darle un sorbo.

“¡Vaya!” jadeó, incapaz de contenerse, olvidando momentáneamente que se suponía que debía permanecer callado. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había probado algo tan puramente delicioso? Sintió una oleada de emoción inesperada, y sus ojos picaron ligeramente.

Había pensado que se había acostumbrado a la cocina de Oldenlandt, dejando de forzar cada bocado como lo había hecho al principio. Pero ahora, mientras saboreaba esta sopa caliente y sustanciosa, se dio cuenta de que solo la había estado soportando, obligándose a ingerir comidas desagradables como quien sobrevive a una tormenta. Sin saberlo, había estado ansiando el sabor de su hogar.

Llenando un cuenco poco profundo hasta el borde, se puso en cuclillas en un taburete bajo de chimenea y comenzó a comer ávidamente. Los tomates habrían acercado el plato a los sabores que recordaba, pero incluso así, la sopa lo llenó con una satisfacción reconfortante.

A medida que su hambre disminuía, sus pensamientos se relajaron y comenzó a saborear el resto de la sopa. Levantando su cuchara una vez más, hizo una pausa, y su mente divagó hacia una noción inesperada. ¿Seguiría el duque en el Santuario?

Por lo que había observado, el duque a menudo trabajaba hasta altas horas de la noche, absorto en sus estudios o sumido en sus pensamientos, muchas veces quedándose hasta bien pasada la medianoche antes de retirarse. Quizás esta noche, también, aún no había regresado a su dormitorio.

Si se presentaba la oportunidad, reflexionó Rensley, le gustaría que el duque probara un plato corniano. Aunque una simple sopa de verduras apenas era una compensación adecuada, pensó que aún podría ser una experiencia novedosa para Su Alteza, cuyas comidas diferían tanto de este modesto cuenco.

Sin demorarse en sus pensamientos, preparó rápidamente un nuevo cuenco y una cuchara, transfiriendo la sopa restante al plato limpio. Colocando el cuenco y la cuchara en una bandeja, volvió silenciosamente sobre sus pasos.

Al llegar a la puerta, pegó el oído a ella. Durante un rato, escuchó con atención, pero solo el silencio lo saludó desde el interior. El Gran Duque, al ser una persona naturalmente silenciosa, rara vez hacía ruido cuando estaba solo. Seguro de que no había nadie más dentro, Rensley llamó con cuidado. Al no obtener respuesta, probó cautelosamente el pomo de la puerta, encontrándola sin seguro.

“¿Su Alteza?” susurró, deslizándose por la estrecha abertura.

El Santuario estaba en penumbra pero cálido, con las brasas aun brillando en la chimenea. Unos pasos más allá, avistó al duque sentado en su sillón cerca del fuego; una escena tan familiar que bien podría haber estado grabada en su mente. Rensley se detuvo en seco, bandeja en mano, dudando en acercarse más. Aunque la estancia parecía tal como solía estar, había una sutil diferencia, Giesel Zvendard estaba dormido.

Así que sí duerme ante el fuego, pensó Rensley, observando al duque, cuya cabeza estaba ligeramente inclinada hacia un lado, con las largas pestañas proyectando tenues sombras en sus mejillas. Su cabello y pestañas de color negro azabache, suaves como una hoja pero rígidos como las ramas de un árbol inmóvil, se sumaban a su forma escultural. Incluso en sueños, sus rasgos afilados y aristocráticos, nariz alta, mandíbula definida, le daban la apariencia de una obra maestra tallada por un artista implacable.

Había algo en el hecho de observarlo que hizo que Rensley sintiera un extraño antojo por una copa de vino. Miró a Giesel por un momento más, luego se contuvo y se humedeció suavemente los labios. Dejando la bandeja en silencio sobre la mesa lateral, se acercó de puntillas al sillón del duque.

Un libro yacía abierto sobre el regazo de Giesel. ¿Qué tanto disfruta leyendo? pensó Rensley, recordando la noche de la boda.

En aquella única noche, había compartido el dormitorio del duque. La cama era vasta y excepcionalmente cómoda, aunque él tontamente había abierto la ventana, enfriando todas las mantas. Sin embargo, a pesar de tener una cama tan lujosa, Giesel a menudo optaba por descansar en este mismo sillón o en la estrecha cama de madera del Santuario. Rensley nunca podía entender del todo por qué el duque lo prefería así.

Agachándose, se inclinó para echar un vistazo al libro que Giesel había estado leyendo. Ignorando los diagramas incomprensibles, intentó seguir las líneas de texto, letra por letra.

‘Por lo tanto, me esfuerzo en refutar los principios concernientes a la génesis y propulsión de los elementos, tal como se han mantenido en el discurso filosófico hasta la fecha. La premisa de larga data ha sido que la materia es gobernada por la mente o voluntad humana. Sin embargo, afirmo que la fuente primordial por la cual operan las fuerzas mágicas no reside en el espíritu o intención humana; más bien, la materia existe únicamente como materia, independiente e inerte. Es por tanto nuestra obligación examinar la magia y la ontología como dominios distintos, desvinculados de la psique humana…’

Rensley podía leer las palabras pero no podía encontrarles ningún sentido. De nada servía su recién descubierto genio; parecía haber mejorado solo en memoria, no en comprensión.

“¿Cuándo llegaste?”

Una voz repentina lo sobresaltó, y reprimió un grito, evitando por poco caer hacia atrás mientras levantaba la vista. Los ojos ámbar del duque, suavizados por los restos del sueño, estaban fijos en él.

Enderezándose, Rensley retrocedió rápidamente unos pasos. “Me disculpo, Su Alteza. Solo tenía curiosidad por lo que estaba leyendo... Pensé que tal vez, como ahora soy más inteligente, entendería libros como ese. Pero me equivoqué; sigo sin tener ni idea.”

“¿Libros...?” preguntó Giesel, estudiándolo. “¿Viniste aquí abajo solo para leer?”

“Oh, no, en absoluto.” Rensley recordó rápidamente su verdadero propósito y se dirigió a la mesa. “¿Me preguntaba si tendría hambre?“

“No particularmente. Terminé de cenar hace algún tiempo y rara vez como tarde por la noche.”

“Ah, sí, eso tiene sentido…” Rensley señaló hacia el humeante cuenco de sopa que había preparado. “¿Pero tal vez aún podría probar un bocado? Si no es de su agrado, me lo comeré yo mismo con gusto.”

La mirada de Giesel preguntaba claramente: ¿Qué es esto?

Ligeramente atolondrado, Rensley comenzó a explicar. “En realidad, me quedé dormido temprano hoy y me desperté hace poco, así que me perdí la cena y estaba muerto de hambre. Era demasiado tarde para llamarla y, bueno, aunque era un poco arriesgado, decidí pedir prestada la cocina yo mismo. Nadie me vio, así que no tiene que preocuparse por eso. Es solo una simple sopa de verduras, una receta corniana, en realidad. La hice yo y salió mejor de lo esperado. No es gran cosa, pero pensé... bueno, quizás usted no ha probado muchos platos de otras tierras, así que lo traje por si quería probarlo.”

Cuando extendió la bandeja, Giesel miró el cuenco con una leve renuencia. Después de todo, Rensley solo lo había preparado para él mismo; no había sido precisamente elaborado como una comida digna de un duque. Pero la respuesta indiferente de Giesel apenas le molestó.

Aparentemente inconsciente de que sus pensamientos eran tan visibles en su rostro, Giesel dijo cortésmente, “Gracias, entonces. Probaré un poco.”

Aceptando la bandeja, miró el contenido del cuenco. El caldo era espeso, salpicado de trozos de patata que suavizaban el plato con una leve cremosidad. Mojó su cuchara, tomó un sorbo, y Rensley observó, apenas parpadeando, cómo la sopa desaparecía.

Esperó, esperando que Giesel ofreciera al menos un breve comentario. En cambio, el duque sostuvo la cuchara en silencio, y tras una larga pausa, Rensley no pudo evitar preguntar: “¿Y bien? ¿Cómo está?“

"Un momento.” Giesel tomó otra cucharada.

Rensley lo observó con una expresión curiosa. Conociendo el temperamento de Giesel, si el plato hubiera sido desagradable, lo habría dejado de inmediato. Pero la expresión del duque se parecía más a un escrutinio escéptico que a la satisfacción.

Tras probar unas cuantas cucharadas más, Giesel lo miró con un leve aire de incredulidad. “¿Usaste magia para preparar esto?”

Rensley parpadeó y luego se rio entre dientes, pensando que el duque bromeaba. "Su Alteza, no soy un mago. No sé nada de magia. ¿La sopa fue de su agrado?"

"Que fuera de mi agrado o no es secundario." replicó Giesel. Solo unos momentos antes, había dejado muy claro su falta de apetito, pero ahora, un raro destello de sorpresa e intriga permanecía en su rostro.

Rensley notó que la expresión, a menudo inescrutable, del duque se había suavizado con un toque de asombro. Cuando llegó por primera vez al castillo de Laudken, cada mirada de Giesel le había parecido plana y rígida, dejándolo ansioso e inquieto. Pero ya no lo veía de esa manera. Se dio cuenta ahora, con cierta diversión, de lo fácil que era juzgar mal a los demás.

"Esto no se parece a nada que haya probado antes." añadió Giesel.

"Bueno, eso es porque es cocina corniana," respondió Rensley con una ligera sonrisa. "Seguramente diferirá de lo que se sirve aquí. Y no llamaría a esto un plato corniano auténtico; le faltan ciertos ingredientes."

"¿Todos los platos cornianos son tan distintos de los de Oldenlandt?" preguntó Giesel, con una curiosidad genuina brillando en sus ojos.

Rensley vaciló. Estrictamente hablando, no estaba seguro de si lo que había comido en Laudken hasta ahora contaba siquiera como la verdadera cocina de Oldenlandt. La mayoría de los platos le recordaban a recetas reales anticuadas. Podría haber sabores totalmente diferentes fuera de los muros del castillo, tal vez en los mercados o en las modestas posadas que usaba la gente común. Incluso la sencilla comida de taberna que había comido en su viaje a través de Oldenlandt había sido mucho más agradable que la que servían en el castillo.

Rensley se acercó un poco más y preguntó: "Entonces, ¿Está diciendo que era... agradable?"

"Agradable..." Giesel hizo eco de la palabra como un niño que la aprende por primera vez. Frunció el ceño casi imperceptiblemente y una pizca de sonrisa irónica cruzó su rostro. "Parece que... sí, es verdaderamente agradable."

"Su Alteza..." murmuró Rensley, bajando las cejas pensativamente.

Aunque aislada del comercio central y la gobernanza del imperio, Oldenlandt era una tierra vasta, famosa por su prosperidad y sus valientes caballeros. Parecía casi absurdo que su soberano hubiera conocido tan poco de los placeres culinarios en toda su vida. ¿De qué servía el poder si un hombre vivía sin los placeres de la buena comida, la bebida, la música y el baile? ¿Realmente la mesa real de Oldenlandt había sido así de lúgubre durante generaciones?

Movido por una punzada de simpatía, Rensley continuó con renovado fervor, "Su Alteza, me encantaría volver a cocinar para usted. Tengo muchas recetas bajo la manga. Sé que a menudo me quejo de la Familia Real Corniana, lo que probablemente le da una mala impresión de ellos, pero eso es sobre la gente de arriba. Cornia en sí es un lugar maravilloso, conocido por su buen clima, comida y bebida fantásticas, y festivales animados donde la gente baila y ríe hasta bien entrada la noche. Quizás algún día..." Rensley se detuvo a mitad de la frase, dándose cuenta de hacia dónde se dirigían sus palabras.

¿Un viaje a Cornia, juntos? Era un pensamiento tonto. Él era, en efecto, un exiliado, alguien que no tenía lugar al cual regresar. Incluso si lo hiciera por algún milagro, no había razón para que el duque lo acompañara al lejano sur.

"Quizás podría compartir historias de Cornia." ofreció en su lugar.

Para entonces, el cuenco del duque estaba vacío. Era una vista que Rensley presenciaba por primera vez desde que conoció a Giesel Zvendard. Habían comido juntos solo unas pocas veces, y Rensley nunca había visto a Giesel terminar un plato o expresar el más mínimo interés en la comida. El duque siempre estaba recluido en el Santuario, apenas viendo la luz del día, por lo que Rensley había asumido que era de poco comer. Sin embargo, parecía que incluso el duque no podía resistirse a una comida apetitosa.

Mirando el cuenco impecable, una punzada peculiar tiró de Rensley. ¿Cuánto tiempo llevaban los cocineros de Laudken sirviendo al duque platos sin alma?

Inconsciente de los pensamientos de Rensley, Giesel dijo en tono satisfecho, "Podría considerar convertirse en cocinero, Lord Mallosen."

"¿Cocinero?"

"Si por alguna rara casualidad, no aprueba las Pruebas, aún podría servir como cocinero de Laudken. Entonces, tendría el placer de probar platos como este todos los días."

Ante eso, Rensley olvidó sus breves preocupaciones y estalló en una amplia sonrisa. "Incluso si apruebo las Pruebas, me aseguraré de que esté bien alimentado, Su Alteza." Su corazón latió con un deleite inesperado ante el cumplido. Se habría sentido lo suficientemente complacido si Giesel simplemente hubiera fingido disfrutar de la comida, pero esto... esto era más de lo que esperaba.

Este descubrimiento solo reavivó su determinación por las Pruebas de los Valientes. Nunca había negado ser un hablador, pero se sentía orgulloso de ser algo más que eso. Ahora, se sentía obligado a demostrar que era más que un cocinero pasable.

"¿Dónde aprendiste a cocinar?" preguntó Giesel.

"En las cocinas. Pasé más tiempo con los sirvientes que con la familia real" respondió Rensley con una sonrisa irónica. "No era precisamente bienvenido en la mesa real, así que a menudo comía en la cocina. Como resultado, llegué a conocer bastante bien a los cocineros y al personal de cocina. Curioso, ¿Verdad? La realeza pensaba que se comía las mejores porciones, pero seis o siete de cada diez veces, los sirvientes guardaban los trozos más sabrosos para mí. El jefe de cocina los regañaba cuando se enteraba, por supuesto, pero secretamente tenía debilidad por mí. Si no la hubiera tenido, me habría denunciado a los supervisores reales hace mucho tiempo. Pero nunca lo hizo. Y, bueno... pasando tanto tiempo en las cocinas, adquirí algunas habilidades."

"Debo darles las gracias." comentó Giesel, haciendo un gesto para que Rensley se acercara más.

Rensley, que había estado recogiendo el cuenco y la cuchara, se dirigió rápidamente al lado del duque.

"Sobre lo que hablamos antes." continuó Giesel, con el rostro tocado por la luz del fuego, pareciendo incluso más suave que cuando estaba dormido.

"Antes... ¿De qué estábamos hablando?" preguntó Rensley.

"La prueba de combate." aclaró Giesel. "Necesitarás un espacio y un compañero de entrenamiento para practicar adecuadamente. Se harán los preparativos a partir de mañana."

Los ojos de Rensley se agrandaron. "¿Incluso me ayudará a practicar? Pero... necesitaré a alguien con quien entrenar."

Dentro del castillo, solo tres personas conocían su verdadera identidad: Samlet, el Comandante de los Caballeros Anton y el Gran Mago Larkov. Rensley estaba bastante seguro de que Anton, a quien no le caía especialmente bien, no se ofrecería voluntario para ser su compañero de entrenamiento. Y Larkov era un mago, no un espadachín.

Contuvo el aliento cuando un pensamiento inesperado lo asaltó. "¿Es… es Samlet secretamente una maestra de la espada?"

"¿Qué ocurrencia es esa?" replicó Giesel, cerrando el libro en su regazo y dejándolo en la mesa lateral. "No, yo mismo seré tu compañero."

"¿Perdón?" Las palabras salieron de la boca de Rensley más fuertes de lo que pretendía.

Giesel se encontró con su mirada, con una expresión de leve curiosidad, como preguntando si había algún problema.

Rensley tragó saliva, reprimiendo las muchas palabras que burbujeaban en su interior.

Su Alteza, usted es, por supuesto, mucho más alto que yo y de complexión mucho más ancha. Pero el entrenamiento no es solo cuestión de altura o fuerza. Si así fuera, cada reino simplemente llenaría su ejército con gigantes imponentes. ¿Cómo podría alguien como usted, que pasa los días sumergido en estudios y rara vez sale de este castillo, ser un compañero de práctica adecuado para un aprendiz de caballero? Y aunque pudiera, ¿Cómo podría yo blandir mi espada contra usted con toda mi fuerza, sabiendo que si tan solo le hiciera un rasguño, me convertiría en un desgraciado culpable? Por favor, Su Alteza, le ruego que lo reconsidere.

De pie en silencio, Rensley consideró cómo podría rechazar respetuosamente la oferta de Giesel sin herir el orgullo del duque.

Observando la expresión de Rensley, Giesel pareció concluir que su conversación había terminado. "Entonces, regresa a tu habitación y descansa un poco. Lo necesitarás si vas a empezar el entrenamiento mañana."

A regañadientes, Rensley asintió. "Entendido."

"Deja el cuenco vacío; no es necesario que te encargues de él. Haré que los asistentes lo retiren por la mañana."

Al final, Rensley se marchó sin lograr articular ni una palabra más.

✦

Rensley pensó que estaría despierto toda la noche después de dormir todo el día, pero contrariamente a sus expectativas, volvió a caer en un sueño profundo tan pronto como regresó a su habitación. No despertó hasta que hubo luz plena.

Mientras estaba sentado allí aturdido, se dio cuenta de lo agotado que debía haber estado durante la última semana. Aunque solo había pasado poco tiempo desde que llegó a Oldenlandt, cada día había estado abarrotado de nuevos desafíos, haciéndolo sentir como si hubiera estado aquí mucho más tiempo. Sin embargo, gracias al sueño largo e ininterrumpido, hoy se sentía notablemente refrescado.

Estirándose bajo el calor de las mantas, se permitió unos momentos de pereza antes de levantarse, recogerse el cabello que le llegaba a los hombros y lavarse la cara. Aunque no tenía planes de salir, se puso ropa limpia, sabiendo que, tal como el duque había prometido, las noticias de su entrenamiento llegarían en cualquier momento.

Un ligero golpe sonó en la puerta, seguido por la siempre alegre Samlet entrando con su desayuno. "Rensley, ¿Dormiste bien?"

"Sí, ¿Y tú, Samlet?" Levantó la nota que ella le había dejado. "Debo haber dormido tan profundamente que me perdí esto. Gracias por pensar en mí."

"¿Seguro que no pasaste hambre solo por no querer perturbar mi sueño?" Ella le lanzó una mirada inquisitiva. "Mi papel es asistirte, así que no dudes en llamarme en cualquier momento."

"No, en absoluto. Dormí tan profundamente que ni siquiera me di cuenta de que tenía hambre." respondió con una mentira amable.

Con una cálida sonrisa, Samlet dejó la bandeja en la mesa. "Hoy traje un poco más para ti, sabiendo que te perdiste la cena. Necesitarás toda la energía que puedas conseguir ahora mismo, así que come mucho y mantén tus fuerzas."

"Sí, gracias..." Rensley ofreció su agradecimiento con una sonrisa algo renuente, mirando la mesa cargada de comida cuyo sabor conocía demasiado bien. Pero razonó que para estar preparado para el entrenamiento necesitaba comer hasta saciarse, así que tomó un panecillo, lo untó generosamente con mantequilla y se aventuró a preguntar: "¿Tú también comes de las cocinas del duque?"

"No siempre. Voy a la ciudad por mi trabajo y a menudo cocino para mí misma."

"¿Hay mucha diferencia entre el sabor de la comida en las cocinas reales y la comida fuera del castillo?"

Su expresión parpadeó con sorpresa y luego, con una sutil sonrisa, bajó la mirada pensativamente.

Samlet miró a su alrededor como si temiera oídos invisibles, a pesar de que estaban solos. Se acercó más a Rensley, bajando la voz hasta convertirla en un susurro. "No puedo decir esto en voz alta porque Rayna, la jefa de cocina, tiene un temperamento muy fuerte, pero... la comida del mercado es mejor. Por supuesto, puede que sea mi propio paladar común el que habla. Estoy segura de que solo aquellos nacidos en la nobleza o la realeza podrían apreciar verdaderamente una cocina tan refinada. Puede que haya tenido la buena suerte de convertirme en la doncella de la dama, pero no nací noble. Probablemente por eso no entiendo realmente los sabores de los platos de los cocineros reales."

Rensley reprimió el impulso de protestar abiertamente. Parecía que ser de Oldenlandt no significaba tener un paladar diferente; las comidas en la propiedad ducal eran claramente desagradables para todos. Empezó a pensar que formarse como un cocinero como es debido podría ser, de hecho, un servicio tanto para el duque como para todo el reino.

Samlet, ajena a sus reflexiones, sirvió el té con destreza practicada mientras continuaba hablando. "Su Alteza vendrá a buscarlo a la una de esta tarde. Me pidió que le entregara el mensaje junto con su desayuno."

"Gracias." Rensley miró hacia el extraño reloj sobre la repisa de la chimenea. "¿Podrías mostrarme cuándo es exactamente la una?"

Sonriendo, Samlet se acercó al reloj, señalando su esfera. "Cuando la manecilla larga apunta hacia arriba y la corta llega aquí, es la una en punto. Vendré un poco antes para ayudarlo a vestirse."

"Eso no será necesario. Ahora puedo arreglármelas solo." La rápida respuesta de Rensley rebosaba confianza.

Ya se había escabullido solo unas cuantas veces, eligiendo y poniéndose un vestido por su cuenta. Por supuesto, si Samlet llegaba a verlo, podría reprenderlo por su apariencia, pero le resultaba engorroso vestirse de gala cada vez que se aventuraba fuera de su habitación solo para caminar brevemente por los pasillos. Cada vez que se ponía el velo y el atuendo formal para estos paseos, se sentía más confinado y anhelaba la libertad.

"Samlet, he querido preguntarte algo..." comenzó él, cambiando de tema.

"Sí, por supuesto, pregúntame lo que sea."

"¿Recuerdas cuando dijiste que investigarías sobre el caballo que crié de niño? Mencionaste que enviarías a alguien para averiguar qué fue de ella."

"Oh, ¿Te refieres a Marilyn?" La expresión de Samlet adoptó un tinte de incomodidad.

El corazón de Rensley se hundió. Por un momento, se arrepintió de preguntar, pero decidió esperar su respuesta.

"No estaba segura de si decírtelo. Temía que te molestara, así que no planeaba mencionarlo a menos que preguntaras..." Ella vaciló, eligiendo sus palabras con cuidado. "Resulta que Marilyn fue vendida no hace mucho. Si hubiéramos llegado allí un poco antes, habríamos podido traértela de vuelta. Fue una verdadera lástima."

"Oh, ya veo..." Hizo una pausa, procesando la noticia. "¿Pero si alguien la compró, significa que vuelve a estar en buen estado de salud, espero?"

"Sí, está completamente recuperada. Escuché que es un caballo tan fuerte y fino que alcanzó un precio considerable. Está en buenas manos."

"Eso es todo lo que podía esperar" respondió Rensley, con una tenue sonrisa asomando a sus labios. "Si su nuevo dueño pagó bien, seguramente la cuidará bien." Aunque agridulce, ya había llorado su partida una vez antes y encontró consuelo en saber que Marilyn había encontrado un nuevo hogar.

Samlet le devolvió la sonrisa y se retiró poco después, deseándole un desayuno pausado y relajante antes de marcharse.

Solo de nuevo, Rensley se acercó al reloj. Su manecilla corta todavía apuntaba al lado inferior izquierdo, indicando que aún le quedaba un rato antes de que el reloj diera la una. Imaginó que el duque también estaría desayunando. Tal vez el duque encontrara su comida estándar particularmente desagradable después de probar la sopa de verduras corniana que Rensley había preparado la noche anterior.

Una leve punzada de arrepentimiento tiró de Rensley, conocía una gran cantidad de platos cornianos mucho más ricos que una simple sopa. Si no aprobaba las pruebas y su tiempo en la propiedad llegaba a su fin, decidió que pediría permiso para quedarse como cocinero.

Regresando a la mesa, terminó su comida rápidamente y luego llamó a Samlet para que lo ayudara a vestirse. Después, pasó las horas restantes leyendo una novela de aventuras que había tomado de la biblioteca.

Precisamente a la una en punto, llamaron a la puerta. Rensley se puso de pie de un salto, cruzando la estancia para abrir la puerta. Al otro lado estaba Anton, con su habitual expresión severa.

"Buen día, Comandante."

"Buen día. Por orden de Su Alteza, estoy aquí para escoltarlo." Sin demora, Anton giró sobre sus talones, con pasos enérgicos y decididos mientras abría el camino.

Rensley lo siguió, con sus pensamientos agitados. Los resultados aún no habían sido revelados, y el suspenso pesaba mucho sobre él. Aunque ardía en deseos de preguntar, ya habían entrado en las partes bulliciosas del castillo, por lo que se guardó la pregunta. Debo haber aprobado el Pergamino si el comandante de los caballeros me lleva para comenzar el entrenamiento, pensó, siguiendo a Anton con calma.

Su entorno se volvió más silencioso a medida que Anton conducía a Rensley al pasillo norte que nunca había recorrido. Pasaron por un patio sereno antes de entrar en un ala separada y más pequeña del castillo. El silencio no se veía perturbado, ni siquiera había un solo sirviente presente, y al final del pasillo estaba Giesel; su presencia imponente era imposible de ignorar.

Rensley se quitó el velo, pasando al lado del comandante para acercarse al duque. "Gracias una vez más por su consideración, Su Alteza."

"No fue ninguna molestia," replicó Giesel. "¿Descansaste bien?"

"Sí, mucho mejor de lo que esperaba. Me quedé dormido casi tan pronto como me acosté."

"Con todo el esfuerzo que has puesto en tus estudios, no es de extrañar que estuvieras agotado."

Justo entonces, la tos educada de Anton atrajo su atención. Ambos se giraron para encontrarlo de pie, con la mirada fija directamente en Rensley. Había algo imponente en su comportamiento, y Rensley, sintiendo una tensión inesperada, le devolvió la mirada sin decir palabra.

"Anunciaré ahora los resultados del Pergamino." dijo Anton, con su voz en un monótono medido.

El corazón de Rensley se aceleró. Aunque confiaba en sus respuestas, la expresión inescrutable de Anton lo dejaba inseguro.

"Lord Rensley Mallosen ha aprobado el Pergamino." declaró Anton, con su expresión inalterable y su voz tan fría como siempre.

"¡Vaya!" exclamó Rensley, apenas capaz de contener su emoción. Aunque estaba seguro de sus respuestas, escuchar la confirmación oficial era estimulante, y se acercó más a Giesel en su alegría. Su voz alta resonó débilmente en el techo alto. "¡Es todo gracias a usted, Su Alteza! Apenas podía imaginar aprobar en solo una semana; se siente como un milagro que todas mis oraciones hayan sido respondidas."

"No fue un milagro," corrigió Giesel con un atisbo de sonrisa, "fue tu diligencia y esfuerzo lo que te valió el éxito. Ahora, Sorrell, ¿Cuándo se llevará a cabo la prueba de combate?"

Anton asintió y explicó. "Si bien había otorgado tiempo extendido para prepararse para el Pergamino, las pruebas de combate son un asunto diferente. A diferencia del conocimiento, las habilidades físicas no mejoran simplemente aumentando las horas de estudio. Teniendo en cuenta la afirmación de Lord Mallosen de poseer destreza en la esgrima y la equitación, imagino que cuatro días de preparación deberían ser suficientes."

"¿Cuatro días?" Rensley se tensó, reprimiendo apenas un suspiro interno. Estaba algo fuera de práctica, pero el comandante tenía un punto. La destreza física no se transformaría de la noche a la mañana con unas pocas horas extra de entrenamiento, ni sus habilidades desaparecerían tras un breve descanso. Sabía que una vez que recuperara su ritmo, tenía buenas posibilidades de éxito. Sin vacilar mucho, Rensley asintió. "Cuatro días serán más que suficientes."

Anton inclinó la barbilla ligeramente hacia arriba, con los ojos entornados en un escrutinio. "Parece bastante seguro de sí mismo. Y por qué no, dado que ha memorizado volúmenes de libros en una sola semana. Ciertamente puedo entender por qué Su Alteza insiste en que un talento de este calibre no debe desperdiciarse."

"Es usted demasiado amable." respondió Rensley, frotándose la nuca con una sonrisa tímida. La idea de haber ganado finalmente aunque fuera una pequeña medida de aprobación por parte del comandante de los caballeros le hacía sentirse más orgulloso de su logro.

"Pero, en cuanto a ese asunto..." la mirada de Anton se desplazó más allá de Rensley hacia Giesel, cuya expresión era tan impasible como siempre. Su tono se volvió resuelto. "Si bien el Pergamino fue, por necesidad, realizado en privado, el resto de las pruebas no pueden manejarse de la misma manera. Las Pruebas de los Valientes siempre han sido un evento público celebrado en los campos de práctica. Por el bien de la justicia, creo que las próximas pruebas no deben ser la excepción."

"Que se haga públicamente, entonces." permitió Giesel de inmediato.

Anton continuó: "En ese caso, Lord Mallosen tendría que presentarse ante el pueblo de Laudken oficialmente. Ya no podría permanecer en la oscuridad, invisible como ha estado hasta ahora. Ya sea que tenga éxito o fracase en la prueba, ya será una figura conocida, y no podemos hacerlo desaparecer de la vista pública después. Eso lo pondría en una posición bastante difícil."

"Bueno, en ese caso, siempre podría ponerme a trabajar como cocinero..." comenzó Rensley.

Pero Anton no le dejó espacio para terminar, ofreciendo en su lugar una sonrisa educada. "Si fracasara en la segunda prueba, con gusto le proporcionaría una recomendación para trabajar en otro lugar dentro de la propiedad de otro noble. Por supuesto, esto sería solo después de que todas las responsabilidades relacionadas con Su Alteza, la Gran Duquesa, hayan concluido. Da la casualidad de que la casa del vizconde Pettersbern está buscando cubrir actualmente un puesto de caballero. Esa propiedad se encuentra en la parte sur de Oldenlandt, donde el clima es considerablemente más templado, y el trabajo se centra en la defensa contra incursiones en las regiones centrales más que en el Muro. Podría resultar más adecuado para alguien proveniente de tierras extranjeras como usted."

Los ojos y la boca de Rensley se abrieron ligeramente. En la superficie, Anton parecía estar acomodándose a su situación, pero en última instancia el mensaje era claro: si fracasaba en la segunda prueba, no habría lugar para él en Laudken. Casi por reflejo, miró hacia Giesel. Efectivamente, la expresión del duque sugería que encontraba desagradable la sugerencia del comandante.

Antes de que el duque pudiera decir una palabra, Rensley respondió rápidamente: "Eso suena aceptable."

Giesel se giró para mirarlo intensamente, y Anton entornó los ojos mientras él también se concentraba en Rensley.

Rensley añadió con una sonrisa, "Dado que se han tomado tantas molestias para organizar las Pruebas para mí, debo ofrecer algo a cambio. Considérelo como mi disposición a dejar de lado mi propia terquedad en favor de sus deseos, Comandante de los Caballeros."

El ceño de Giesel se tensó ligeramente en respuesta mientras protestaba, "No hay necesidad de eso. Incluso si fracasaras en la prueba, siempre se puede organizar un lugar para ti aquí."

"No, Su Alteza. El puesto que deseo reside únicamente dentro de las filas de los Caballeros de Oldenlandt. Y estoy seguro de que el comandante solo quiere a aquellos que estén verdaderamente preparados para ese puesto también."

Privadamente, Rensley se alegraba de que el comandante lo hubiera interrumpido antes de que pudiera mencionar su broma a medias sobre convertirse en cocinero. Si hubiera dicho eso en voz alta, mantener este grado de compostura habría sido imposible.

Después de estudiar la ligera sonrisa de Rensley por un momento, Anton dio una respuesta. "Gracias por su comprensión, Lord Mallosen. Entonces, que pueda dedicarse plenamente a su entrenamiento." Dio un ligero asentimiento.

Justo cuando Anton estaba a punto de irse, Rensley lo llamó. "Comandante."

"¿Sí?"

"Hay una cosa por la que tengo curiosidad. ¿Cuál fue mi puntuación en el Pergamino?"

Una vena tenue, casi imperceptible, palpitó cerca de la frente de Anton. "Una puntuación perfecta." respondió secamente.

Con eso, partió sin dudarlo. Su capa carmesí ondeó mientras caminaba, su figura alejándose constantemente por el pasillo.

Una vez que Anton desapareció por completo de la vista, Giesel soltó un suave suspiro. "¿Debes aceptar su desafío?"

“Por favor, no se preocupe, Su Alteza. Acepté su desafío porque estoy seguro de que puedo tener éxito. No es mucho más que una apuesta.”

Giesel estudió a Rensley con una expresión pensativa por un momento, luego asintió brevemente como si cediera ante algo trivial. “Muy bien. Puedes jugar tus juegos, pero independientemente de eso, yo tengo la última palabra en el asunto.”

“Ese no era exactamente mi punto, Su Alteza…” La voz de Rensley se fue apagando.

“Tenemos una tarea ante nosotros. Quítate el vestido; no pretenderás entrenar con él, imagino.”

“¡No, Su Alteza!” Rensley se deslizó rápidamente fuera del vestido, revelando una camisa y pantalones sencillos debajo.

Giesel también se despojó de la pesada capa negra bordada con el escudo real y la insignia del hombro. Con movimientos deliberados, se quitó la capa exterior que solía llevar debajo.

Rensley dobló pulcramente su vestido y se puso en pie, observando su entorno. La pared este del ala del castillo albergaba una impresionante variedad de armas, casi como una exhibición.

La voz de Giesel interrumpió su ensueño. “¿Ya has elegido tu arma?”

“Ah, claro, necesito elegir…” Rensley dio un paso adelante y fingió examinar las armas, aunque su mirada no dejaba de desviarse hacia el Gran Duque.

Los hombres y mujeres de Oldenlandt eran altos y anchos por naturaleza, pero incluso entre ellos, Giesel destacaba. Aunque su atuendo habitual ocultaba gran parte de su forma, Rensley podía adivinar fácilmente su físico formidable. Ahora, sin las capas exteriores, el duque se veía aún más robusto e impresionante de lo que había imaginado. Su camisa se ceñía a su pecho y hombros, resaltando los fuertes contornos de su cuerpo; cada músculo estaba claramente definido, del tipo que uno esperaría solo de un luchador experimentado.

La capa, con sus pesados adornos en los hombros y la insignia real, siempre había servido para subrayar la autoridad y la dignidad que se espera de un soberano. Y sin embargo, Giesel Zvendard se veía de alguna manera aún más imponente sin ella.

¿Qué son esos hombros? Y esa espalda... podría jugar una partida de cartas sobre ella. ¿Cómo alguien que se pasa todo el día leyendo junto a la chimenea termina con un físico así? se maravilló Rensley, y luego soltó: “¿Eso es... magia también?”

“¿Magia?” repitió Giesel, con cara de no tener la menor idea de a qué se refería Rensley.

Rensley compuso sus pensamientos dispersos y preguntó con cautela, “¿Suele entrenar en fuerza y técnicas de combate?”

“Tal entrenamiento es una disciplina necesaria para heredar el trono de Oldenlandt. No lo disfruto particularmente, pero lo hago todos los días. ¿Pensaste que me ofrecería como tu compañero de entrenamiento sin tener experiencia?”

Dado que Rensley se encontraba con el Gran Duque solo brevemente cada día, se dio cuenta ahora de que mucho de lo que suponía saber sobre él era solo superficial. La última semana había sido un período inusual, con Giesel dedicando tiempo a ayudar a Rensley con sus estudios en una crisis.

Ajeno a los pensamientos de Rensley, Giesel se pasó una mano por el cabello, recogiendo los largos mechones negros en una coleta pulcra en la nuca. Se puso una armadura de pecho ligera sobre su camisa y luego le entregó una a juego a Rensley. Tras escanear la variedad de armas, seleccionó una espada larga de hoja ancha y pesada. “Esta servirá. Es el arma estándar utilizada por los caballeros de la fortaleza.”

Todavía algo desorientado por este giro inesperado, Rensley eligió su propia arma. “Entonces iré con estas.” dijo, tomando una daga y una espada ropera.

“Vas con espadas duales.”

“No siempre las uso juntas, pero hoy creo que lo haré.” Contra un oponente de tamaño similar, una sola espada bastaría, pero Rensley sabía instintivamente que una sola hoja lo dejaría vulnerable contra el duque. Se inclinó por un enfoque más defensivo. Empuñó un arma en cada mano. Al examinar las armas de cerca, notó sus bordes romos, señal de que habían sido fabricadas para la práctica.

Los dos se posicionaron en el espacioso salón, manteniéndose apartados y listos. Rensley apretó el agarre de los mangos de sus espadas, sintiendo una extraña mezcla de determinación e inquietud. Cuando Giesel se ofreció por primera vez a entrenar, se había preocupado por cómo ser indulgente con su señor. Ahora, sin embargo, su incertidumbre era de una naturaleza completamente diferente, no estaba seguro de poder ganar. Si esperaba unirse a la orden de caballeros juramentados para proteger a Giesel, tendría que ser capaz de defenderse contra la misma persona a la que guardaría.

“Adelante. Ataca primero.” dijo Giesel, con tranquila autoridad.

Rensley asintió ligeramente con la cabeza en señal de respeto antes de tomar su posición inicial. Un latido después, corrió hacia adelante, lanzándose alto desde el suelo con un rápido impulso. Su figura ágil se elevó con gracia, buscando un golpe descendente. Dada su menor estatura en comparación con la de Giesel, un enfoque aéreo le permitía descargar su espada desde arriba, aprovechando tanto la gravedad como el impulso. Su hoja chocó contra la de Giesel con un feroz estruendo metálico. Sin embargo, como era de esperar, Giesel bloqueó el golpe sin dificultad.

Aterrizando con agilidad, Rensley presionó hacia adelante, intentando inmediatamente una estocada con su espada, pero el contraataque de Giesel fue más rápido. El Gran Duque desvió la hoja de Rensley, siguiendo con un poderoso tajo diagonal de su espada larga. Rensley apenas logró levantar su daga a tiempo para interceptar el golpe. El impacto sacudió su mano, enviando una sensación aguda y punzante por su brazo; la fuerza detrás del golpe era asombrosa.

Sin desanimarse, Rensley cambió su enfoque, apuntando esta vez a la sección media de Giesel. Pero Giesel esquivó cada uno de sus ataques con una precisión sin esfuerzo, evitando cada intento con solo unos pocos pasos. Rensley buscó más aperturas, pero ninguno de sus ataques aterrizó con eficacia. Finalmente, dio un salto hacia atrás, creando distancia entre ellos, y se tomó un momento para estabilizar su respiración, con la mirada fija en la imponente figura del Gran Duque.

Conocía bien las tácticas necesarias para enfrentarse a un oponente de una clase de peso diferente. Típicamente, un adversario más grande tenía la ventaja en fuerza, pero su tamaño a menudo dejaba aperturas explotables. Un cuerpo más grande aumentaba el alcance pero también dejaba a uno más vulnerable a los traspiés. Sin embargo, los movimientos de Giesel eran sorprendentemente precisos, infaliblemente eficientes, sin mostrar nada del exceso o desequilibrio que uno podría esperar. Era, innegablemente, un espadachín en toda regla.

Una admiración genuina brilló en los ojos de Rensley mientras comentaba “El mundo es verdaderamente vasto. No imaginé que conocería a alguien tan impecable como Su Alteza.”

“¿Debo tomar yo el siguiente turno?”

Para un hombre que usualmente se movía con tanta restricción fluida, la carga repentina de Giesel, marcada por una pisada rotunda, llegó como una tormenta. El peso inminente de su aproximación encendió una emoción en Rensley en lugar de miedo, y sintió que una sonrisa tiraba de las comisuras de su boca, una emoción punzante que le ponía la piel de gallina en el cuello.

El choque del acero resonó, con los intervalos entre golpes cerrándose rápidamente. El sonido del metal chirriando contra el metal se hizo más fuerte con cada parada y respuesta, como si el aire mismo crepitara con la fuerza de su intercambio. El frío del aire del norte se había retirado hacía mucho tiempo, reemplazado por un calor nacido de un enfoque feroz e inquebrantable. Gotas de sudor comenzaron a formarse en la frente de Rensley mientras igualaba la intensidad implacable de Giesel.

El maestro de espada de Rensley, Pedro, el dueño de una taberna en el mercado de Cellestine, había perdido su brazo derecho en el campo de batalla y dependía únicamente de su izquierdo tanto para la ofensiva como para la defensiva. Era implacable enseñando a Rensley cómo controlar la fuerza del oponente, el momento en que las hojas se bloquean y la fuerza choca contra la fuerza. Rensley se encontró de repente extrañando la voz ronca y las tiradas a gritos de su viejo mentor, manco y a menudo ebrio:

"¡Sujeta tu espada como lo harías con la cintura de una dama en un baile!"

"¿Un pícaro como tú, que desgasta las suelas de los zapatos bailando toda la noche, no puede manejar esto? ¡Absurdo!"

"A veces te mantienes firme, tiras cuando empujan, y luego giras un paso para mantenerte cerca."

"¡Bien! ¡Ahora usa esa fuerza destinada a cortarte para apartarlos del camino!"

En el espacio implacable del combate cuerpo a cuerpo, incluso un error menor podía ser fatal, y cada instante exigía un enfoque ininterrumpido. Mientras los dos guerreros cerraban la brecha entre ellos, los penetrantes ojos azul violeta de Rensley permanecían ferozmente fijos en el rostro de Giesel. La mirada ámbar del duque se mantenía firme, respondiendo a la provocación de Rensley de frente. Sus hojas permanecían en contacto constante, deslizándose una sobre otra, vinculándose y desvinculándose como en un baile, cada uno dando vueltas y buscando una apertura. El canto del acero chocando y el susurro de las vestiduras se convirtieron en su única música.

En el silencio que se extendía entre ellos, Giesel intentó un cambio repentino de dirección. Instintivamente, Rensley cruzó su daga y su espada, atrapando la espada larga entre ellas, y giró su brazo para desarmar al duque. Sin embargo, se encontró frunciendo el ceño con frustración; el intento se quedó corto ya que la diferencia de fuerza trabajaba en su contra.

Con su espada aún atrapada, Giesel optó por no retroceder. En su lugar, presionó hacia adelante, empujando a Rensley hacia atrás hasta que sus hombros tocaron la pared. El sonido agudo y chirriante de sus hojas bloqueadas resonó entre ellos, subrayando la presión implacable.

En voz baja, Giesel exigió: “¿Te rindes?”

Rensley solo sonrió. “Ah... no exactamente.”

En un movimiento rápido, Giesel retiró su espada y lanzó una estocada veloz. Rensley la esquivó por apenas un pelo y, por fin, detectó un fallo en la postura del Gran Duque. Planeaba agacharse, golpear el tobillo de Giesel para desequilibrarlo y luego levantar su hoja para un golpe.

Pero el ritmo feroz de su combate se detuvo abruptamente. Rensley se había agachado, listo para hacer su movimiento, pero su movimiento se congeló de repente, dejándolo en una posición de media sentadilla, completamente inmóvil.

“¿Lord Mallosen?” Giesel ajustó su agarre para que la punta de su espada apuntara hacia el suelo. Se contuvo tanto de la ofensiva como de la defensiva, inclinándose con un toque de preocupación. “Lord Mallosen, ¿Se encuentra bien?”

El rostro de Rensley se sonrojó y desvió la mirada. El hombre que solo unos momentos antes había prometido desafiante no rendirse, ahora parecía como si su espíritu se hubiera marchitado en un instante. Giesel se preguntó si de alguna manera se había lastimado, pero al ver que no mostraba expresión de dolor, se sintió ligeramente aliviado.

Tras una pausa, Rensley se apoyó con la punta de su espada, enderezándose lentamente. “Estoy bien.”

El entrenamiento había ido bien, así que Giesel seguía desconcertado. “¿Por qué te detuviste de repente?”

“Parece que no puedo seguir con este encuentro, Su Alteza.”

“¿Hay algún problema?”

Rensley frunció el ceño ligeramente, con su mirada disparándose para encontrarse con la de Giesel. “Detecté una apertura en su postura justo ahora y pretendía darle una patada en el tobillo, pero... no me atreví a hacerlo. No puedo seguir entrenando así.”

Giesel parpadeó, desconcertado por un momento, antes de responder exactamente como Rensley temía que lo hiciera: “Puedes patearme.”

Rensley soltó un suave suspiro. “Me imaginaba que diría eso.”

“Podría asignar a alguien más para que tenga duelos de práctica contigo, pero... llamar a instructores reales de entrenamiento requeriría explicar este evento especial, entre otras cosas.” explicó Giesel. Era evidente que dedicar su propio tiempo era la opción menos problemática.

Rensley entendió su razonamiento y supo que no estaba en posición de elegir a su oponente. Darse cuenta de que estaba siendo demasiado exigente hizo que su rostro se calentara, pero aun así, sus extremidades ya se habían congelado en una vacilación renuente.

Tras un momento de reflexión, Giesel levantó la cabeza como si se le hubiera ocurrido una idea. “¿Sería más fácil para ti si yo pareciera ser alguien más?”

“¿Perdón?”

“Podría usar un poco de magia para hacerme ver como alguien con quien te sientas más cómodo entrenando. Pondré la condición de que el hechizo se rompa una vez que obtengas la victoria.”

“¿Es posible algo así?”

“Existen hechizos que inducen ilusiones o distorsiones visuales. A diferencia de una poción, no tendrás que preocuparte por los efectos secundarios.” respondió Giesel de inmediato, moviendo su mano para trazar patrones en el aire. Cada movimiento dejaba tenues rastros de luz que parpadeaban y se disolvían. Siguiendo los movimientos con sus ojos, Rensley sintió de repente un extraño torrente de calor invisible recorriendo su cuerpo.

El efecto del hechizo fue inmediato. Rensley parpadeó, hipnotizado por la extraña vista ante él.

La voz de Giesel, totalmente transformada en algo ligero y juguetón, preguntó: “Y bien, ¿A quién me parezco para ti?” El fraseo cortés chocaba de forma divertida con el tono agudo.

Rensley no pudo evitar reír, un sonido que vacilaba precariamente entre la diversión y la melancolía. Sabía que todo era una ilusión, pero el rostro ante él era dolorosamente familiar. Cuando su risa amainó, finalmente respondió: “La persona que me trajo aquí.”

“¿El Rey de Cornia?”

“No, la Princesa Yvette; la que huyó antes de su boda.”

Ciertamente, el Duque de Oldenlandt era un mago extraordinario. Rensley sintió como si hubiera recibido un regalo inesperado y agridulce. Al contemplar el agitado cabello castaño rojizo y los ojos grises de Yvette, se sintió superado por el deseo de preguntar cómo le había ido. Pero sabía que no era ella. La persona que estaba frente a él no era la media hermana que no había visto en años; era el Duque Zvendard.

Los sentidos humanos, pensó Rensley, eran increíblemente engañosos. Incluso sabiendo que era un truco, ver a una figura querida ante él le daban ganas de acercarse, abrazarla e intercambiar palabras banales de consuelo. ¿Cómo has estado? Yo estoy bien. Era un impulso irresistible. Sorbiendo un poco mientras su nariz picaba por la emoción, Rensley se frotó el puente de la misma y ajustó el agarre de su espada, armándose de valor contra la ilusión desconcertantemente real.

Giesel ajustó el agarre de su espada, levantándola a su posición. “¿Comenzamos? Una vez que te hayas acostumbrado a atacar, disiparé la magia.”

“Sí.” La mirada de Rensley se agudizó, y la resolución se endureció en sus ojos.

El tiempo que el duque había reservado para su sesión de entrenamiento aún se extendía por delante, abundante y disponible.

✦

Los dos continuaron entrenando, intercambiando victorias y derrotas a medida que avanzaban los combates. Para el tercer asalto, Giesel disipó el hechizo de ilusión y, a partir de ese momento, Rensley solo vio al duque mismo, Giesel Zvendard, inalterado e inconfundible. Contando todas las rondas, Rensley tenía una ligera ventaja, y ahora se enfrentaban al combate final.

Con un grito rotundo y el choque del metal, Rensley golpeó, y la espada larga de Giesel voló de su mano. Giró en el aire antes de caer al suelo con un estruendo. El duque miró hacia abajo a la hoja caída con una expresión tranquila e ilegible.

Rensley se enderezó, triunfante. “He ganado.”

Puso las manos en sus caderas, mirando hacia el alto techo. Cuando habían empezado, el frío de la torre le mordía la piel, pero ahora se sentía acalorado y el sudor brotaba por todo su cuerpo. Estirando los brazos sobre su cabeza, se permitió un momento de satisfacción, solo para ser sorprendido por la voz repentina detrás de él.

“Aún no ha terminado.” Giesel barrió su pierna detrás del tobillo de Rensley, enganchándolo.

Rensley dio un grito ahogado cuando sus pies perdieron contacto con el suelo. “Eso no es justo…”

“Soltar el arma no significa necesariamente la derrota.”

El mundo de Rensley giró mientras era levantado del suelo. Justo cuando se preparó para estrellarse contra el duro suelo, se dio cuentan que no estaba cayendo. En cambio, se encontró acunado en los brazos de Giesel. El duque lo había atrapado en el aire, evitándole un golpe doloroso contra el suelo implacable. Por un fugaz momento, sus rostros estuvieron demasiado cerca, y los ojos de Rensley se abrieron de par en par.

Giesel le dedicó una leve sonrisa. “Dudo que disfrutes golpeando el suelo de piedra estando desprevenido.”

Parpadeando rápidamente, Rensley evaluó la situación. Giesel se había abstenido de terminar el derribo y lo había levantado en un movimiento fluido. Fue absurdamente fácil. Rensley sintió un rubor inoportuno subir por sus orejas. Una oleada de indignidad desconocida lo invadió; este era el tipo de maniobra que uno usaría al enseñar a un niño a luchar.

En Cornia, Rensley siempre había sido uno de los hombres más altos dondequiera que fuera. Ahora, ser tratado como un niño frágil... La molestia estalló mientras murmuraba: “Podría haber aterrizado bien si me hubieras lanzado correctamente. Bajame.”

“Eso sería poco prudente. No querrías arriesgarte a una lesión antes de la prueba.”

“¿Realmente es tan reacio a aceptar la derrota, Su Alteza?” replicó Rensley, rodeando el cuello del duque con su brazo derecho como si lo desafiara.

Por primera vez, los ojos ámbar de Giesel se abrieron, revelando un destello de sorpresa.

En el momento siguiente, las piernas de Rensley saltaron ágilmente sobre los hombros de Giesel y, antes de que nadie pudiera parpadear, se aferró a la espalda del duque, asumiendo un agarre casi perfecto como si estuviera listo para cerrar su brazo alrededor del cuello de Giesel. El calor que irradiaba el pecho de Rensley y la ancha espalda presionada contra él era palpable.

Si sus físicos hubieran sido más cercanos en tamaño, habría sido un derribo en lugar de una maniobra de ‘colgarse’. Pero mientras Rensley realizaba su salto, Giesel apenas vaciló momentáneamente para recuperar el equilibrio, manteniéndose firme e inamovible.

Maravillado por la fuerza de su oponente, Rensley repitió su declaración: “He ganado.”

Giesel asintió, levantando ambas manos. “Muy bien. Me rindo.” Había un rastro de risa en su voz.

Rensley se rió entre dientes a su vez, dejando finalmente que sus pies tocaran el suelo. Después de tomar unas cuantas respiraciones profundas, caminó para devolver las armas que habían usado a sus lugares.

En el momento en que terminó de ordenar, Rensley se dirigió hacia la salida. El pensamiento de salir y sentir el aire fresco era demasiado tentador para resistirlo, a pesar de que su ropa estaba empapada de sudor.

Pero antes de que pudiera llegar a la puerta, la voz de Giesel lo detuvo. “Espera. Si sales ahora, te resfriarás.”

“Estoy empapado en sudor ahora mismo. Una ráfaga de viento fresco no me haría daño, ¿Verdad?”

“Enfriarse demasiado rápido después de sudar es aún peor. Será mejor que te cambies de ropa primero.”

En Cornia, Rensley estaba acostumbrado a sumergirse en agua fresca o exponerse a la brisa después de un rato de ejercicio. Pero al recordar los vientos brutales de Oldenlandt, obedeció sin discutir. De pie ante la rugiente chimenea, se quitó la camisa y los pantalones empapados, se secó apresuradamente con un paño seco y luego se puso su vestido.

Mientras se ajustaba el atuendo, no pudo evitar notar cómo Giesel, a diferencia de él, apenas había sudado. El duque mantenía su compostura, emanando un aire de elegancia imperturbable, a excepción de un vago rubor en su cuello. Un destello de sospecha cruzó la mente de Rensley, ¿se habría estado conteniendo el duque durante su duelo?

“Es usted un espadachín excepcional, Su Alteza.” comentó “Me hace preguntarme si siquiera necesita un guardia personal. Dudo que muchos en la Orden puedan superarlo.”

“En un duelo individual o un entrenamiento, quizás.” respondió Giesel mientras se ponía su túnica y su capa, ajustando meticulosamente sus prendas “Pero la mayoría de las batallas no son duelos. Si la barrera exterior falla y los demonios rompen los muros para acercarse a Laudken, tendré que invocar a la criatura que mencioné anteriormente. El hechizo de invocación requiere que permanezca inmóvil en un lugar designado, atándome efectivamente a un solo punto. En tales situaciones, otros deben luchar afuera.”

“Eso tiene sentido…” admitió Rensley “Aunque, para ser honesto, todavía no puedo imaginarme a los demonios; solo he escuchado historias.”

“Afortunadamente, los casos en los que falla la primera línea de defensa han disminuido significativamente. Aun así, no son inauditos. De hecho, apenas unos días antes de que llegaras, tuvimos que participar en una batalla importante.”

Rensley asintió, con la mente a la deriva como si escuchara una vieja fábula sobre una tierra lejana. Entonces, casi por reflejo, recordó algo de su primer encuentro: el extraño tono dorado que se había apoderado de los ojos de Giesel. ¿Podría haber estado relacionado con esa batalla de apenas unos días antes?

Giesel continuó: “No lo organicé para hoy, pero a partir de mañana me aseguraré de que puedas montar a caballo. Hay un campo abierto donde el acceso puede restringirse; debería servir bien para practicar.”

“Entendido. Gracias de nuevo.”

“¿Nos vamos?”

“Sí.”

Caminando al lado de Giesel mientras salían de la torre, Rensley se quedó sin aliento por la sorpresa. Aunque se había puesto el velo contra el aire nocturno, el viento era lo suficientemente feroz como para dificultar la respiración. El patio, anidado como un pozo inmóvil entre las torres, parecía atrapar las ráfagas heladas, haciendo que el aire fuera particularmente mordaz. Se le puso la piel de gallina como si fuera un pájaro desplumado. El duque tenía razón: si hubiera sentido este viento con su ropa empapada de sudor, se habría congelado en el acto.

“Oldenlandt tiene una temperatura naturalmente baja, pero las fluctuaciones diarias pueden ser significativas.” comentó Giesel.

“Me he vuelto descuidado después de pasar tanto tiempo bajo techo. Seré más cauteloso.” respondió Rensley, bajando la cabeza y encogiendo los brazos contra su cuerpo.

Se había confiado, pensando que el calor de su ropa casual era suficiente dentro de los muros del castillo. Ahora estaba pagando caro ese descuido, especialmente porque había evitado ponerse un abrigo de invierno adecuado sobre su vestido por pura conveniencia.

Mientras Rensley caminaba rápido, tratando de evitar el frío, un calor repentino se extendió por sus hombros y espalda. Preguntándose si era algún tipo de magia, levantó la vista, solo para descubrir que no lo era. El duque había abierto su amplia capa y la había colocado sobre la espalda de Rensley.

“S-Su Alteza, estoy bien. Si alguien nos ve, se reirá.”

“No te preocupes. No hay nadie alrededor.”

Sintiéndose extrañamente cohibido, Rensley juntó las manos y jugueteó con sus dedos. La capa sobre sus hombros lo hacía sentir como si estuviera siendo tratado como una verdadera princesa... o incluso como la Gran Duquesa. Sus mejillas ardieron ante el pensamiento. Afortunadamente, con el sol ya puesto, Giesel no vería la extraña expresión que seguramente retorcía su rostro.

Pero mientras lo meditaba, Rensley se recordó las veces que había compartido copas con su grupo junto a ríos o mares, desafiando ráfagas de viento. Cada vez que uno de ellos se quejaba del frío, alguien más le lanzaba su abrigo o compartía una capa sin dudarlo. Esto no era tan diferente, decidió, riendo para sus adentros por lo ridículo que estaba siendo al sentirse incómodo solo porque su acompañante resultaba ser Giesel Zvendard.

Fingiendo indiferencia, Rensley cambió de tema. “¿No hay magia para bloquear el frío?”

“Es posible.” respondió Giesel, “Pero engañar a tus sentidos con magia sigue siendo un truco. Si se prolonga, podrías enfermarte o morir congelado, todo mientras piensas que tienes calor.”

“Ah, ya veo. Eso es bastante peligroso, entonces. Es mejor evitarlo.” Rensley asintió distraídamente, acelerando el paso.

Una vez que llegaron a la entrada trasera del castillo principal, Rensley se deslizó rápidamente de debajo de la capa del duque.

Giesel, acomodando su capa pulcritud, ofreció una palabra de despedida. “Descansa bien. Con las Pruebas acercándose, asegúrate de cuidar especialmente tu condición.”

“¿Se dirige al Santuario?”

Giesel asintió brevemente en confirmación.

Tras vacilar un momento, Rensley volvió a hablar. “Su Alteza, muchas gracias por lo de hoy. Por el entrenamiento, por supuesto, pero también... Fue bueno ver a Yvette de nuevo. Aunque fuera una ilusión, se sintió real. La magia es verdaderamente fascinante.”

“Si deseas ver a tu hermana, ¿Debería intentar averiguar cómo le está yendo?” sugirió Giesel inesperadamente.

La sugerencia del duque, aunque generosa en su intención, parecía haberse saltado varios pasos de deliberación.

Rensley sacudió la cabeza apresuradamente. “No pretendía pedirle nada más. Solo quería expresar mi gratitud.”

“Fue un simple hechizo de ilusión. No necesitas sentirte en deuda conmigo.”

“No, no es eso lo que quería decir…” Las palabras de Rensley se desvanecieron en una ambigüedad silenciosa, y la conversación terminó de forma distinta a como él había planeado.

Tras separarse de Giesel al final del pasillo, Rensley regresó solo a su habitación.

En el momento en que la puerta se cerró tras él, se despojó del vestido y el velo, envolviéndose en una manta forrada de piel. Se instaló junto a la chimenea hasta que el calor lo sumió en una agradable somnolencia; luego caminó hacia la ventana y abrió las contraventanas interiores. Aunque la noche había caído, los terrenos del castillo seguían bullendo de actividad. Linternas y antorchas tejían hilos dorados a través de la oscuridad, iluminando los patios y senderos llenos de movimiento. Carruajes, carretas y personas transportando mercancías se movían con la misma urgencia que a la luz del día.

En su primera mañana en Oldenlandt, Rensley se había quedado tal como lo hacía ahora, observando la escena tras su ventana. Entonces, solo había sentido desesperación, abrumado por la incertidumbre de su futuro. Pero ahora, anhelaba perderse en ese mundo, vivir entre esa gente. Si soportaba este fingimiento el tiempo suficiente, llegaría el día en que la verdadera Gran Duquesa llegaría para reclamar su lugar legítimo en el castillo. Cuando llegara ese día, ya no necesitaría engaños ni disfraces. Podría ser simplemente Rensley Mallosen, libre para forjar una vida propia. Quizás, si la fortuna le favorecía, incluso podría conocer a una buena pareja aquí en Oldenlandt.

Si lograba unirse a los Caballeros de Oldenlandt, el salario no sería modesto. Combinado con las monedas de oro que había tomado discretamente de la dote, podría permitirse una casa decente dentro de los muros de Laudken. O tal vez podría alcanzar renombre dentro de la Orden y forjar una vida brillante y plena que siempre había estado fuera de su alcance como príncipe ilegítimo.

Pero, de alguna manera, su ánimo decayó mientras se entregaba a estas reflexiones alegres. Un escalofrío lo recorrió y se apretó más la manta sobre los hombros. Luego cerró las contraventanas con un golpe seco y resignado; la escena tras su ventana había perdido su atractivo. Sus nervios se estaban crispando a medida que la segunda prueba se acercaba.

Rensley trotó en el sitio unas cuantas veces para sacudirse la sensación de inquietud, luego se dirigió hacia la cama para tirar de la cuerda de la campana. Decidió pedirle a Samlet que le preparara un baño. Un baño humeante antes de dormir disolvería su preocupación, dejándolo renovado por la mañana.

✦

La semana había pasado como un rayo, pero los cuatro días previos a la prueba volaron en un abrir y cerrar de ojos. Rensley aprovechó cada momento, preparándose sin desperdiciar ni una sola hora. Se levantaba temprano cada mañana y cabalgaba incansablemente hasta que las tareas administrativas del duque terminaban. Cuando Giesel se le unía en el campo de entrenamiento, practicaban con espadas o combate cuerpo a cuerpo hasta que el sol se ocultaba en el horizonte. Después, Rensley cenaba y se acostaba temprano para asegurar sus fuerzas para el día siguiente.

El día de la prueba, Rensley siguió su rutina sin desviaciones. Se despertó al amanecer y comenzó lavándose a fondo. Sabiendo que comer en exceso podría volverlo lento, mantuvo su desayuno sencillo: pan, salchicha y té caliente.

La habitación de la Gran Duquesa estaba inusualmente tranquila y compuesta, en marcado contraste con el creciente clamor fuera de los muros del castillo. El anuncio repentino de las Pruebas de los Valientes había alborotado a la ciudad.

En los primeros días de los Caballeros de Oldenlandt, las Pruebas de los Valientes se llevaban a cabo discretamente. Pero la región del norte carecía de diversiones al aire libre en comparación con otras naciones y, con el tiempo, las Pruebas se habían convertido de facto en un espectáculo público. Ahora, las Pruebas y los torneos de justa ocasionales celebrados para honrar a dignatarios extranjeros eran de los entretenimientos más populares para el pueblo.

Oficialmente, los campos de entrenamiento reales estaban restringidos al rey, a los nobles autorizados por él y a los propios caballeros. Sin embargo, los plebeyos a menudo encontraban formas creativas de observar: escalando muros, encaramándose en los tejados, amontonándose cerca de las ventanas de los edificios adyacentes o incluso construyendo plataformas improvisadas para echar un vistazo.

Fuera del castillo, un animado zumbido se extendía mientras la gente especulaba sobre el evento.

“¿La prueba de ingreso es hoy? ¿Estás seguro?”

“¿No habían terminado ya la prueba? ¿Por qué harían otra?”

“Al parecer, alguien de una tierra extranjera va a intentar las Pruebas. Están abriendo un evento especial solo para él.”

“¿Un extranjero? ¿Quién es?”

“Dicen que su nombre es Rensley Mallosen.”

A medida que el nombre de Rensley viajaba entre el parloteo, aquellos que lo reconocieron alzaron sus voces con asombro.

“¿Ren? ¿Uniéndose a la Orden?”

“¿Rensley? ¿Te refieres a Rensie, el de las cocinas? ¡Pensé que había conseguido un trabajo en las cocinas!”

“¿No estaba trabajando en los establos? ¡La última vez que lo vi estaba dando heno a los caballos!”

“Pensé que estaba lavando ropa. ¡Emma mencionó lo fuerte que era, cargando tanta ropa a la vez!”

Intercambiaron avistamientos e historias, cada una contradiciendo a la anterior, antes de encogerse de hombros en una confusión colectiva.

Todos los que conocían a Rensley llevaban bastante tiempo sin verlo. Algunos asumieron que no había logrado establecerse y que se había marchado de Oldenlandt por completo, lamentando la partida de un buen tipo que ni siquiera se había despedido de ellos. ¿Pero ahora, según se informaba, estaba realizando las Pruebas para unirse a los Caballeros de Oldenlandt? Tal intriga era rara incluso en el transcurso de varios años, y la perspectiva de presenciarlo envió una oleada de actividad por las calles. La gente se apresuraba a terminar su trabajo para poder correr a ver cómo se desarrollaba este evento inesperado.

Cuando el sol alcanzó su cenit, la gran campana tañó en el cielo, señalando el comienzo de las sagradas Pruebas de los Valientes.

Aunque todavía era media mañana, un momento en el que la mayoría solía permanecer absorta en sus tareas diarias, casi todos hicieron una pausa en lo que estaban haciendo. Las hilanderas detuvieron sus ruecas; los herreros soltaron sus martillos. Techadores, curtidores e incluso cocineros junto a sus hornos se limpiaron las manos y salieron. En un día como hoy, pocos empleadores eran tan desalmados como para insistir en que sus trabajadores permanecieran en sus puestos.

Una multitud se reunió rápidamente frente a los campos de entrenamiento para el evento no programado.

Desde la sala de preparación de combate, Rensley asomó la mirada afuera y abrió mucho los ojos. “¿Toda esta gente está aquí solo para mirar?”

“Es invierno. Casi no hay nada más que ver.” respondió el armero, entregándole un par de muñequeras “Aquí, ponte estas.”

Rensley las tomó y las aseguró alrededor de sus muñecas, lanzando miradas frecuentes hacia la bulliciosa multitud de afuera. Cuando oyó hablar de las Pruebas, asumió que se celebrarían ante el duque y los caballeros, no que se convertirían en un espectáculo para media ciudad. Totalmente blindado para el combate, entrelazó sus dedos y estiró los brazos hacia adelante, luego se inclinó hacia los lados para entrar en calor con renovada energía.

Justo entonces, el jefe de los establos entró en la habitación. A pesar de su cabello blanco como la nieve, la complexión del anciano seguía siendo sólida e imponente.

Rensley lo saludó calurosamente. “¡Hans! ¡Ha pasado una eternidad!”

“Bribón, pensé que te habías ido de Oldenlandt sin siquiera despedirte. ¿Y ahora oigo que de repente vas a tomar la prueba? ¿Qué demonios has estado haciendo?”

Rensley se rascó la nuca y dedicó una sonrisa tímida. “Es una larga historia. Pero piénsalo, vine aquí como el asistente de la princesa, ¿No? Ya sabes que se supone que el séquito real debe destacar en el combate, ¿Verdad?”

Hans entrecerró los ojos, claramente luchando por encajar las piezas, pero finalmente dejó el asunto de lado para entregar su noticia. “Está bien, nos pondremos al día luego. Estoy aquí para hablar del caballo que montarás en la justa hoy. Me enviaron para traértelo.”

“¿Un caballo? Bueno, mientras sea robusto y tenga un temperamento tranquilo, me las arreglaré.”

“Llegó ayer mismo. Dicen que vino de Cornia. Dijeron que te iría bien; fuerte y hermosa, eso dijeron.”

Rensley abrió ligeramente la boca y su voz tembló como si tuviera miedo de tener esperanzas. “¿Puedo verla ahora?”

“Claro. Los caballos para los encuentros de hoy ya están en los establos temporales cerca de la arena.”

Con el corazón palpitando con fuerza, Rensley siguió a Hans hasta un recinto sombreado en el lado opuesto de la sala de preparación. Hans retiró una lona que protegía a los caballos de la luz solar directa, revelando varios corceles en su interior. Los ojos de Rensley se fijaron inmediatamente en un caballo castaño oscuro con una marca blanca distintiva en la frente. No importaba cuántos caballos hubiera, siempre podría reconocer a su vieja amiga de un vistazo.

Sus ojos se agrandaron y, sin pensarlo, echó a correr. “¡Marilyn!”

Marilyn pareció reconocer a su viejo amigo después de tanto tiempo. Agitó la cola y soltó un relincho emocionado y gutural, empujando insistentemente sus belfos hacia él. Rensley rodeó su fuerte cuello con los brazos, acariciando su crin repetidamente como si fueran amantes reunidos tras una dolorosa separación.

Hans, de pie cerca con expresión divertida, finalmente preguntó: “¿La conoces?”

“Es mía... o lo era. La cuidé allá en Cornia. Se enfermó a mitad del viaje y tuve que dejarla en una posada. Me dijeron que la habían vendido y pensé que nunca la volvería a ver…”

“Oí que la habían recomprado al mercader que se la llevó. Es un caballo fino, vale cada moneda gastada. Si es tuya, es una coincidencia notable. Tal vez sea una señal de que aprobarás la prueba de hoy.”

Con la mejilla presionada contra la crin de Marilyn, Rensley reconstruyó los hechos en su mente. Samlet no sabía nada sobre que Marilyn hubiera sido recomprada después de ser vendida, por lo que el relato del jefe de establos debía de ser ajeno a lo que ella sabía. Como dijo Hans, era un golpe de fortuna increíble... ¿O tal vez el destino mismo?

Mirando sus profundos ojos negros, Rensley susurró, “Siento haberte traído tan lejos de casa. Gracias por volver a buscarme.”

Marilyn exhaló con fuerza, casi como en respuesta.

Mientras los dos disfrutaban de su reencuentro, el sonido de las trompetas resonó fuera, señalando el inicio inminente de la prueba.

“Andando.” instó Hans. “La justa es el tercer evento. Yo la cuidaré hasta que llegue el momento.”

“¡Gracias, Hans! ¡Incluso si apruebo, visitaré los establos a menudo para ayudar!”

“Concéntrate en lo que has venido a hacer, bribón.”

Aunque el clima seguía siendo amargamente frío, el cielo estaba despejado y brillante, sin nubes. Las trompetas sonaron incesantemente y los vítores de la multitud creciente se derramaron libremente en la arena.

Mirando a su alrededor, los ojos de Rensley se posaron en la plataforma central de observación, donde el duque estaba sentado en el asiento más alto. Ayer mismo, este hombre había entrenado con él como un igual; hoy, observaba a Rensley desde lo alto, luciendo la expresión austera de un soberano. La mirada de Rensley vagó hacia los espectadores aferrados a los muros de la arena. Había más ojos mirando de los que esperaba, y un destello de nerviosismo lo invadió.

Entonces, una voz gritó de repente: “¡Ve por todo, Rensie!”

Miró hacia el tejado de un edificio cercano a los campos de entrenamiento. Era una de las lavanderas con las que había compartido unas jarras de cerveza durante el corto período en que se había escapado de su habitación para divertirse. Junto a ella estaban sentadas algunas de las ayudantes de cocina de las que se había hecho amigo poco después de llegar a Oldenlandt. Ver rostros familiares le trajo una oleada de consuelo.

Teya, una de las primeras en presentarse el día de su llegada, saludó enérgicamente. “¡Ren, tú puedes!”

Rensley sonrió ampliamente y le devolvió el saludo, con su confianza reforzada.

La multitud estalló en aplausos y vítores en respuesta. La inesperada oleada de apoyo dejó a Anton y a los caballeros visiblemente desconcertados.

Aclarándose la garganta, Anton levantó la mano, indicando otro largo toque de trompeta. Gradualmente, la ruidosa audiencia se calmó.

La voz de Anton resonó por los campos de entrenamiento. "¡Las Pruebas de los Valientes procederán de la siguiente manera! La primera prueba evaluará la esgrima, la segunda el combate cuerpo a cuerpo y la tercera, los duelos ecuestres. En circunstancias ordinarias, los aspirantes compiten entre sí y se selecciona al vencedor. Sin embargo, esta prueba especial es para un único aspirante; por lo tanto, los oponentes serán seleccionados de entre las filas de nuestros miembros más recientes. Cada prueba consta de tres asaltos, y el aspirante debe asegurar la victoria en al menos dos para aprobar. Rensley Mallosen, ¿Acepta estos términos?" La gravedad del desafío era inconfundible. Rensley tendría que enfrentarse solo a tres caballeros de la venerada orden de Oldenlandt.

Rensley se mantuvo firme, sosteniendo la expresión pétrea de Anton. “Acepto." declaró con voz firme.

Protestar los términos habría sido ingrato, porque esta prueba estaba adaptada a un aspirante solitario; ya era una oportunidad privilegiada. Los estándares eran altos, pero con justicia.

Pronto, el primer oponente de Rensley dio un paso adelante. Fiel a la reputación de los caballeros de Oldenlandt, el hombre era alto y de complexión poderosa. Como el Gran Duque había mencionado, la mayoría de los caballeros empuñaban espadas largas, y este no era la excepción.

Rensley sostenía una espada ropera en su mano dominante y una daga en la otra. Las horas que pasó entrenando con el duque habían perfeccionado su técnica de doble empuñadura, así que decidió ceñirse a ellas.

“Tomen sus posiciones.” Dos abanderados situados al borde del campo levantaron estandartes bordados con rayos bifurcados. La tela chasqueó al viento, señalando el inicio del duelo.

Ambos hombres se lanzaron el uno contra el otro simultáneamente. Sus hojas chocaron con un resonante estruendo metálico, y el caballero presionó inmediatamente hacia adelante, lanzando estocadas para perforar las defensas de Rensley. Rensley esquivó el ataque y contraatacó con su daga, intentando tajar la muñeca expuesta del hombre, pero su oponente giró rápidamente el brazo y lo evadió.

El caballero respondió con un golpe descendente dirigido a la cabeza de Rensley. La daga de Rensley se disparó hacia arriba para desviar el pesado golpe, mientras su espada ropera cortaba hacia la cintura del caballero. El hombre se inclinó bruscamente hacia un lado para esquivar el tajo, movimiento que lo dejó momentáneamente desequilibrado. Con reflejos de rayo, Rensley deslizó su pie entre las piernas del caballero, derribándolo al suelo. Antes de que su oponente pudiera recuperarse, Rensley colocó su hoja en la garganta del hombre.

El primer asalto terminó casi de forma decepcionante por lo rápido, y los espectadores estallaron en vítores.

“¡Bien hecho, Ren!”

“¡Parece que no todos los sureños son tan blandos como parecen!”

El caballero derrotado se puso en pie con el rostro encendido por la vergüenza. Rensley levantó el brazo y saludó a los espectadores con una sonrisa fácil, agradeciendo sus aplausos.

Rensley estaba seguro de que el caballero al que acababa de enfrentarse no estaba entre la élite de la orden. Anton era un hombre de orgullo y decoro. Aunque claramente quería que Rensley se fuera, su orgullo no le permitiría enfrentar a un simple aspirante contra los caballeros de mayor rango en un intento descarado de aplastarlo. Y lo más revelador de todo, la destreza del caballero derrotado palidecía en comparación con la de Giesel Zvendard.

✦

El raro espectáculo de un evento al aire libre había atraído a una multitud creciente. El área que rodeaba los campos de entrenamiento estaba abarrotada hombro con hombro. Los vendedores instalaron rápidamente puestos improvisados, ofreciendo bebidas calientes y bocadillos a la multitud mientras esperaban el siguiente encuentro.

“Una taza de cerveza caliente, por favor.” pidió un hombre a un vendedor cercano.

“Son cinco bronins. También tenemos galletas de jengibre. ¿Quiere probarlas?” preguntó el vendedor, vertiendo con destreza cerveza humeante en una taza de hojalata abollada.

“No, gracias.” El hombre entregó las monedas, tomó su bebida y se volvió hacia la arena para ver el evento final del día.

Rensley Mallosen, proveniente de Cornia, ya había asegurado victorias fáciles tanto en el duelo de esgrima como en el combate cuerpo a cuerpo. Aunque el orgullo de los ciudadanos de Oldenlandt podría haberse resentido al ver a sus caballeros de élite derrotados uno tras otro por un extranjero desconocido, la multitud estaba, por el contrario, eufórica. Ver al radiante joven rubio superar hábilmente a caballeros corpulentos era mucho más entretenido que elegir bando. Además, sus reverencias descaradas y afables y sus gestos de gratitud hacia los espectadores después de cada victoria dejaban poco margen para el resentimiento. Las únicas caras largas pertenecían a los apostadores que habían apostado por los caballeros y ahora ahogaban sus pérdidas con bebida.

Solo quedaba el duelo ecuestre. Aunque aprobar requería la victoria en dos eventos, lo que significaba que la admisión de Rensley ya estaba asegurada, el fervor de la multitud no había disminuido. Todos sabían que la justa era la cumbre del combate de caballería, la joya de la corona de la competición.

“¡Ahí está!” gritó un hombre entre el público, y estallaron vítores y gritos de aliento.

“¡Vamos, Ren!”

“¡Caballeros de la orden, muestren algo de espíritu!”

Rensley apareció a lomos de un caballo castaño con una distintiva mancha blanca en la frente, avanzando con tranquila confianza. Una lanza descansaba en una mano y, a diferencia de los duelos anteriores, vestía una armadura de placas completa.

Su oponente, también blindado, montaba un caballo negro. Incluso de un vistazo, este caballero emanaba una presencia distinta a la de los competidores anteriores. Parecía que el comandante de los caballeros, decidido a evitar una derrota total, finalmente había enviado al campo a un combatiente experimentado.

Rensley se tragó los nervios, pero pronto exhaló y relajó los hombros. Su admisión ya estaba asegurada; no había necesidad de obsesionarse con ganar o perder. En cambio, quería ofrecer a la multitud un espectáculo emocionante para el encuentro final.

Tal vez debería dejarme ganar, reflexionó. Salvaría el honor de la Orden. Seguramente, la gente de Oldenlandt no querrá ver a sus caballeros derrotados en cada asalto... Sopesó brevemente la idea.

Al levantarse la bandera de salida, comenzó el encuentro.

Los dos caballos, situados en extremos opuestos del campo de entrenamiento, galoparon el uno hacia el otro a toda velocidad, sus cascos golpeando rítmicamente contra la tierra. Los vítores de la multitud aumentaron cuando dos lanzas de punta roma chocaron con un golpe resonante contra los hombros de sus oponentes. El impacto fue igualado, sin dejar un vencedor decisivo en el primer choque.

Los caballeros llegaron a los extremos opuestos de la arena, giraron sus caballos y se prepararon para la siguiente carga. Cualquier pensamiento fugaz que Rensley hubiera tenido sobre perder intencionalmente se evaporó a medida que su enfoque se agudizaba. Este caballero no era un oponente fácil, y subestimarlo podría costarle caro.

En el segundo asalto, la lanza del caballero golpeó primero, asestando un golpe justo debajo del cuello de Rensley. La unión entre su placa pectoral y su protector de cuello se hizo añicos, provocando un rugido de gritos de la multitud, instándolo a abandonar el combate.

Dando la vuelta hacia su punto de partida, Rensley levantó su visor, secándose el sudor que le nublaba la vista. Sabía que esto no funcionaría. El caballero igualaba su velocidad pero lo superaba con creces en fuerza bruta. Si continuaba de esta manera, corría el riesgo de caer en el ritmo de su oponente y perder el control del duelo.

A diferencia de los duelos estándar, los torneos ecuestres utilizaban lanzas capaces de una fuerza significativa, lo que hacía obligatoria la armadura. Incluso con puntas romas para reducir la letalidad, un golpe sin protección podía ser fatal. Sin embargo, Rensley se despojó de toda su armadura excepto del protector de pecho, tirando el resto a un lado.

“¿Qué está haciendo ese tipo?” murmuró un espectador, mientras la confusión recorría a la multitud.

En ese momento, Rensley vislumbró al Gran Duque inclinándose ligeramente hacia adelante en su asiento. Podría haber sido su imaginación, pero sintió como si el duque estuviera preocupado por él. Internamente, gritó en silenciosa reafirmación: ¡No te preocupes! ¡Y por favor, ni se te ocurra usar magia para ayudar!

Este asalto, decidió Rensley, lo decidiría todo.

“Marilyn, cuento contigo.” susurró, dándole un toque a su caballo. La yegua castaña arremetió hacia adelante con renovada energía.

El caballero cargó hacia él de la misma manera, con su lanza apuntando directamente a Rensley. Pero esta vez, Rensley tenía la ventaja de la velocidad. Justo cuando la lanza se acercaba, se agarró a la parte delantera de su silla e inclinó su cuerpo hacia el costado de Marilyn, evadiendo el golpe por completo. Luego, usando el rebote de enderezarse de nuevo, lanzó su propio contraataque. Su lanza golpeó al caballero de lleno entre el pecho y el hombro, astillando su armadura.

La multitud estalló en un aplauso atronador, maravillada por las acrobacias de Rensley.

Ambos combatientes frenaron sus caballos, dando vueltas por la arena mientras estudiaban las debilidades del otro. Con un empate y una victoria para cada uno, el encuentro se extendió a un asalto decisivo. Tras una breve pausa, cargaron una vez más.

Esta vez, Rensley repitió su maniobra, inclinándose bajo hacia el costado de Marilyn.

“¿Usando el mismo truco otra vez?” se burló el caballero, bajando su lanza para golpear.

Pero Rensley no contraatacó. En el último momento, justo antes de que la lanza pudiera impactar, se incorporó de golpe y saltó por los aires. Marilyn se detuvo abruptamente, convirtiéndose en un trampolín para su jinete. Rensley saltó sobre el caballero y se lanzó directamente hacia él. Tomado desprevenido por el repentino asalto físico, el caballero soltó las riendas. Su caballo se encabritó de pánico, soltando un relincho agudo.

Rensley ahora estaba sentado a horcajadas sobre el caballo del caballero, mientras que el caballero mismo yacía tendido en el suelo, todavía vestido con su armadura.

El caballero se puso en pie a trompicones, lanzando a Rensley una mirada desconcertada antes de intentar montar a Marilyn. Pero la yegua levantó sus patas delanteras, pateando y revolviéndose, rechazando vehementemente al extraño.

Rensley soltó una carcajada sonora y cordial. “Qué lástima, señor. Marilyn se niega a llevar a cualquiera que me ataque.”

La multitud estalló en vítores una vez más, su entusiasmo alcanzando el punto máximo. Momentos después, la trompeta sonó con fuerza y el abanderado agitó su estandarte para señalar la conclusión del encuentro.

Justo cuando Anton se preparaba para anunciar al vencedor con expresión resignada, ocurrió una interrupción inesperada.

“Un bastardo sin valor como tú no merece esto.” El caballero derrotado sacó un objeto redondo de su bolsa y lo lanzó directamente contra Rensley.

Jadeos y gritos recorrieron la multitud, y los ojos de Rensley se agrandaron por la sorpresa.

El objeto lo golpeó, desatando una oleada de corriente azul eléctrica que envolvió su cuerpo. El artefacto, diseñado para empuñar magia ofensiva incluso para aquellos sin habilidades mágicas, chisporroteó violentamente mientras se descargaba.

“¡Lord Mallosen!” La voz de Anton estaba cargada de pánico mientras gritaba.

Quien intervino no fue Anton, ni ninguno de los caballeros cercanos, sino el propio Gran Duque Giesel Zvendard. Levantándose bruscamente de su asiento de honor, el duque extendió su mano y los rayos de electricidad se disiparon casi instantáneamente. El artefacto, ahora sin poder, cayó del cuerpo de Rensley y rodó por la tierra.

Anton corrió hacia Rensley, examinándolo ansiosamente. “¿Se encuentra bien, Lord Mallosen?”

“S-sí... Sorprendentemente, creo que lo estoy.”

Rensley agradeció internamente su decisión de quitarse la armadura antes. Si la hubiera llevado puesta al ser golpeado por la magia del rayo, habría acabado siendo poco más que una cáscara carbonizada. Se estremeció involuntariamente, murmurando para sí mismo: Esos malditos rayos... Nunca me gustarán.

Mientras tanto, Anton se giró y propinó un fuerte puñetazo en la mejilla del caballero. “No necesitamos a alguien que no entienda el significado del honor en la victoria o en la derrota. Has manchado la reputación de la Orden.”

“Comandante, está bien. Estoy ileso.” dijo Rensley apresuradamente, tratando de calmarlo.

El rostro de Anton estaba sombrío mientras respondía: “Le pido profundas disculpas. Fue elegido por su excepcional habilidad en el combate ecuestre, pero nunca imaginé que caería en un comportamiento tan vergonzoso. Por favor, perdóneme.”

Rensley sabía que su perdón no era el factor decisivo en lo que sucedería después; no era su lugar imponer castigos o absoluciones. Todo lo que podía hacer era ofrecer garantías de que estaba bien. Pero su mirada se dirigió instintivamente hacia el Gran Duque. De pie, Giesel todavía no había quitado los ojos de Rensley. Su expresión, sin embargo, era inusualmente dura y gélida, con sus cejas fruncidas proyectando una sombra fría sobre su rostro.

Rensley hizo un gesto sutil hacia el Gran Duque, transmitiendo silenciosamente: Estoy bien. No estaba seguro de si Giesel entendería la señal, pero era la mejor forma que se le ocurrió para aliviar la preocupación del duque en ese momento.

La voz autoritaria de Anton resonó. "¡Por la presente, declaro a Rensley Mallosen caballero de Oldenlandt!"

Las trompetas sonaron de nuevo, las banderas bailaron al viento y la multitud congregada estalló en vítores y cánticos jubilosos para celebrar al vencedor. La atmósfera pulsaba con vida.

Solo entonces Rensley permitió que una amplia sonrisa se extendiera por su rostro. Corrió hacia el grupo de espectadores que más fuerte le habían vitoreado, saludando con entusiasmo. Con destreza practicada, saltó el bajo muro de piedra con un movimiento rápido y cayó silenciosamente al otro lado. Lo recibieron con los brazos abiertos y gritos de alegría.

“¡Ren, felicidades! ¡Pensamos que te habías ido para siempre!”

“Rensie, ¿Quién iba a saber que eras una fuerza de la naturaleza? ¡Realmente has demostrado lo que vales!”

Rensley abrió los brazos, envolviéndolos en un fuerte abrazo. “¡Gracias! Estoy tan agradecido de veros a todos aquí.”

Algunos comentarios juguetones volaron hacia él.

“¿Puedo montar tu caballo algún día?”

“¡Oye, oye, no es su caballo, ahora pertenece a la Orden!”

En medio de la multitud animada, intercambiando felicitaciones y saludos, Rensley miró hacia atrás. Giesel estaba descendiendo de la plataforma elevada, su presencia imponente cortando el mar de voces. Excusándose rápidamente, Rensley saltó del muro y se apresuró a encontrarse con el duque, alisándose el cabello revuelto mientras caminaba.

En el momento en que llegó a Giesel, Rensley hizo una profunda reverencia, su voz rebosante de gratitud genuina. “Su Alteza, le debo mi más profundo agradecimiento. Nunca habría aprobado sin su guía.”

Cuando se enderezó y levantó la vista, el hombre ante él mostraba una expresión que no esperaba. No era de orgullo o alegría compartida, sino algo complejo e ilegible. Además, los brazos del duque estaban ligeramente abiertos antes de dejarlos caer a sus costados en el momento en que la mirada de Rensley se posó en ellos.

“¿Su Alteza?”

“Te llaman Ren.” comentó Giesel.

“Ah, sí. Mi nombre es Rensley, pero los que me conocen bien a veces me llaman Ren o Rensie.”

“No sabía que tuvieras tantos amigos cercanos.”

Rensley inclinó la cabeza apenas una fracción, con expresión tímida. Le había dicho a Giesel que solo se había escapado dos veces, pero los eventos del día habían expuesto claramente su mentira. Intentando disipar la tensión incómoda, bromeó: “Pero nadie es más cercano a mí que Su Alteza.”

La expresión de Giesel cambió de nuevo; otro cambio tenue e inescrutable.

Rensley intentó interpretar los pensamientos del duque, pero se rindió rápido. Al menos no parecía disgustado, y por ahora, eso era suficiente.

El duque llamó: “Sorrell.”

“Sí, Su Alteza.”

“Cuando terminen las vacaciones, organiza la ceremonia formal de investidura de Lord Mallosen. Asegúrate de que el caballero que violó el protocolo sea disciplinado y entrega un informe una vez que se haya gestionado.”

“Entendido.” Anton asintió y luego se volvió hacia Rensley “Bienvenido a la Orden, Lord Mallosen. Le pido disculpas por haber dudado de sus habilidades antes y por mi descortesía.”

Aunque Anton era un hombre recto como una flecha, Rensley pensó que no parecía guardarle rencor. Sintiendo que el peso sobre sus hombros desaparecía, respondió: “¿Entonces eso significa que todo está arreglado ya?”

“Sí.” afirmó Anton “Descanse por hoy. La ceremonia de investidura tendrá lugar después de las vacaciones.”

Rensley se volvió hacia Giesel con un brillo de esperanza en sus ojos. “Su Alteza, ¿Podría salir y celebrar con todos?”

“Ciertamente. Ahora es libre, Lord Mallosen.” respondió Giesel, con un tono inusualmente plano, incluso para alguien tan reservado como él.

“Oh, hoy ha ocurrido algo extraordinario. Escuché que el establo adquirió un caballo nuevo ayer, y resultó ser el mismo que monté desde Cornia; el que tuve que dejar a mitad de camino. ¿No es una coincidencia notable? Siento como si hubiera venido desde tan lejos solo para verme triunfar hoy.”

Giesel asintió levemente. “En efecto.”

“¿Podría sacarla a dar un paseo, Su Alteza? No he puesto un pie fuera del castillo desde que llegué a Oldenlandt, y tengo curiosidad por ver qué hay más allá de estos muros.”

El duque lo miró con un aire de leve incredulidad. “¿No sería más sabio descansar? El clima empeorará pronto y te has esforzado todo el día. El viento fuera de los muros del castillo es mucho más duro.”

“Pero…” la voz de Rensley se apagó, y el entusiasmo de su recién descubierta libertad se atenuó. Tras semanas de confinamiento, lo único que ansiaba era cabalgar libremente al aire libre, disfrutando del viento en su rostro y la emoción del movimiento sin trabas. Sentía que podía desafiar al frío.

“¿Estás seguro de que estás bien?” preguntó Giesel, con voz firme pero teñida de preocupación. “Podría haber efectos persistentes del ataque de antes.”

“Estoy realmente bien.” respondió Rensley, “Gracias a la rápida intervención de Su Alteza, yo…” sus palabras se perdieron en el silencio.

Giesel inclinó un poco la cabeza, estudiándolo por un momento antes de decir: “Haz lo que desees, Lord Mallosen. De ahora en adelante, lo que tú desees, así será.”

Rensley vaciló un momento y luego preguntó, con voz tentativa: “Su Alteza... ¿Le gustaría acompañarme?”

Giesel parpadeó, y sus ojos ámbar se abrieron ligeramente. “¿Cabalgar más allá de los muros?”

“Sí, Su Alteza.”

“¿Y por qué razón sería eso?”

Rensley se arrepintió instantáneamente de su sugerencia, y el calor subió a sus mejillas. Porque quiero que lo hagas, pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta.

Aunque el duque había sido como un mentor durante su preparación para el Pergamino y un compañero durante sus sesiones de esgrima, Rensley no podía olvidar que Giesel seguía siendo el gobernante de esta nación. No eran amigos que pudieran simplemente decidir galopar por el campo por un capricho. A donde quiera que fuera el duque, caballeros y asistentes lo seguirían inevitablemente. Pedir tal salida por algo tan trivial solo sería una carga para todos los involucrados.

Bajando la mirada, Rensley hizo una reverencia. “Mis disculpas, Su Alteza. Ha sido una tontería por mi parte. Debería haber sabido que salir del castillo sin motivo sería difícil para usted. Iré solo... o le pediré a alguien más que me acompañe.” Sin esperar respuesta, se giró y tomó las riendas de Marilyn. Le acarició el cuello, susurrando: “Hoy lo has hecho de maravilla. Gracias.”

Justo cuando estaba a punto de montar, la voz de Giesel llegó desde atrás. “Muy bien.”

Rensley giró la cabeza, parpadeando tontamente. “¿Perdón?”

“Vayamos juntos.” dijo el duque, con tono uniforme. “Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que salí de los muros. Un paseo nos vendrá bien a los dos.”

Rensley se quedó estupefacto, procesando el inesperado acuerdo del duque. Hans, el jefe de establos, apareció momentos después, llevando un impresionante caballo blanco de crines negras, el corcel de Giesel. Un asistente se acercó a Rensley con un bulto, un abrigo pesado, guantes, un gorro y una bufanda gruesa. Comenzó a envolverlo en las capas, preparándolo para el frío del norte.

“¿Nos vamos?” preguntó Giesel.

“¡Sí, Su Alteza!” Rensley montó rápidamente a Marilyn, ansioso por partir antes de que el duque pudiera cambiar de opinión.

Mientras Giesel comenzaba a moverse, varios caballeros, incluido Anton, lo siguieron de inmediato. Observando el séquito, Rensley no pudo evitar dudar de su impulsiva petición. Aun así, se abstuvo de retractarse y cabalgó detrás del duque.

Cuando se abrieron las puertas exteriores del castillo ducal, el largo puente que conducía a la ciudad se extendió ante ellos. La vista despertó un vívido recuerdo de la primera vez que Rensley lo cruzó en la gélida noche de su llegada. La luna había estado brillante y fría, proyectando un resplandor helado sobre la nieve y el río congelado, mientras los imponentes pinos negros se alzaban como gigantes dormidos. Ahora, la luz del sol reemplazaba a la luna, y los parches de nieve y hielo sin derretir brillaban de color blanco. Rensley pensó que cuando el clima se calentara, daría un paseo por el bosque verde oscuro.

Al cruzar el puente, el extenso distrito residencial de la ciudadela de Laudken se desplegó ante ellos. Edificios bien mantenidos se alzaban en filas ordenadas y las calles estaban mucho más concurridas que dentro del castillo ducal. A pesar del frío, la plaza principal bullía de actividad, siervos y mercaderes se afanaban, creando un aire de calidez industriosa. A diferencia de Cornia, donde artistas y poetas animaban las calles, Oldenlandt emanaba una energía más reservada, pero su diligencia tranquila tenía su encanto. Los transeúntes, sorprendidos por la repentina aparición de su soberano, inclinaban rápidamente la cabeza en señal de deferencia. A diferencia de Rensley, que no podía dejar de mirar su entorno con asombro, Giesel miraba al frente, con su concentración intacta.

Después de un tiempo, llegaron a la puerta de la fortaleza, la misma por la que Rensley había pasado en su primera llegada. Entonces, había estado envuelto en pesadas capas, temblando de hambre y frío. Ahora, el centinela, ya informado de su aproximación, abrió las pesadas puertas sin demora.

Cuando las puertas se abrieron de par en par, Rensley dejó escapar un suave jadeo. Giesel tenía razón, el aire exterior era una bestia completamente diferente. Un viento amargo le azotó la cara, feroz e implacable, punzándole la piel y robándole el aliento. El aire gélido hizo que sus ojos lagrimearan y el aullido del viento le perforó los oídos con un lamento incesante. Rápidamente, Rensley se cubrió la nariz y la boca con sus manos enguantadas, tratando de bloquear el frío mordaz que le atacaba por todos lados. La calidez de la ciudadela le había hecho olvidar lo despiadado que podía ser el invierno del norte, pero ahora su cuerpo lo recordaba demasiado bien.

“Los vientos fuera de los muros no encuentran obstáculos, a diferencia de dentro de la ciudadela.” comentó Giesel, con un tono que llevaba un sutil trasfondo de ‘te lo advertí’.

“Sí, ahora lo veo.” respondió Rensley.

Pero el paisaje ante él era completamente diferente al que recordaba. No era solo la diferencia entre el día y la noche.

En aquella primera noche, Rensley había llegado amontonado en un carruaje tirado por una mula, tratado como poco más que equipaje descartado. Una ofrenda etiquetada; un objeto que a nadie le importaría salvar si se rompía. Se había acurrucado contra el frío mordaz, temblando y derramando lágrimas silenciosas, y ni uno solo de sus supuestos asistentes, sus vigilantes designados, le había dirigido una sola palabra. Para ellos, era simplemente carga desechada, un fardo que pronto se reduciría a un cuerpo sin vida. Formar cualquier vínculo con él no traería ningún beneficio; todos lo sabían bien.

Entonces llegó el lento ritmo de unos cascos. Perdido en sus pensamientos sobre aquella amarga llegada, Rensley se giró instintivamente hacia el sonido.

El duque se había acercado, su elegante rostro compuesto y tranquilo mientras miraba a Rensley. “¿Tienes frío? Traje una capa forrada de piel para ti; envuélvete en ella. No estaría bien que enfermaras.”

“Estoy bien. Quizás porque estoy de buen humor, el frío se siente refrescante hoy.” respondió Rensley con una sonrisa.

Su mirada se desplazó hacia adelante, contemplando la vasta extensión ante ellos. El cielo del norte, donde la tarde llegaba veloz, ya estaba veteado de tonos carmesí. A medida que los cielos profundizaban su color, la llanura cubierta de nieve bajo ellos parecía beberse el tono, inundando la blanca extensión con un suave resplandor coral. Malas hierbas resistentes, desafiando a la helada, estiraban sus delgadas hojas hacia arriba desde parches dispersos en la nieve. Cerca del horizonte, árboles esqueléticos adornados con escarcha, como flores pálidas, parecían adoptar los tonos de un delicado arrecife de coral antes de disolverse gradualmente en siluetas profundas y sombrías.

Rensley inhaló profundamente, llenando sus pulmones con el aire gélido. Tanto había cambiado desde aquella noche. Los campos invernales ante él ya no eran desolados y prohibitivos. A pesar de toda su escarcha y crudeza, eran dolorosamente hermosos.