En el centro del intrincado dispositivo que descansaba sobre la mesa, un receptáculo hueco acunaba una piedra esférica del tamaño del puño de un hombre adulto. Mientras uno de los magos canalizaba una corriente de energía mágica hacia ella, lo que parecía ser un trozo de piedra ordinario comenzó a emitir un tenue brillo etéreo. Pronto, un ruido curioso llenó la habitación, como las notas forzadas de un novato torpe con la flauta.

Los magos que rodeaban la mesa intercambiaron miradas, con una aguda anticipación brillando en sus ojos. Algunos soltaron un suave jadeo de asombro.

En medio del ruido, surgieron tenues voces humanas, aunque dispersas e indistintas. Las palabras eludían la comprensión, pero no había duda de que las voces pertenecían a hombres.

"¡Al fin!" gritó uno de los observadores, y una ola de entusiasmo recorrió la habitación.

Pero el triunfo duró solo unos segundos. El sonido del receptor vinculado al dispositivo cesó abruptamente, y el brillo místico que rodeaba la piedra parpadeó antes de desvanecerse en la nada.

Giesel Zvendard permaneció inmóvil, con la mirada fija en el dispositivo y una expresión inescrutable, salvo por el leve pliegue en su frente. "Otro fracaso."

"No del todo, Su Alteza," replicó Larkov con tranquila convicción. "Hemos logrado transmitir fragmentos de las voces. Si podemos estabilizar el flujo de energía durante el proceso de conversión, el éxito estará seguramente a nuestro alcance."

Giesel no ofreció más comentarios, simplemente abrió el grueso libro que yacía a su lado. Encuadernado en cuero marrón con letras doradas, sus páginas estaban marcadas con notas densas y subrayados, evidencia de las incontables horas dedicadas a refinar su comprensión del funcionamiento de la magia.

Como sugirió Larkov, su larga búsqueda en esta investigación estaba dando frutos: lentos, pero constantes. Aunque los resultados no siempre eran tan alentadores como esperaba, no había retroceso y, para Giesel, eso era suficiente para creer que sus esfuerzos estaban siendo recompensados.

Últimamente, los magos de la corte ducal se habían dedicado a desarrollar un dispositivo mágico que pudiera eliminar los retrasos en la comunicación entre Laudken y la distante Mina Tyrgabeim.

Las minas eran el alma de Oldenlandt, pero su ubicación remota en las profundidades de las montañas hacía que la comunicación oportuna fuera casi imposible. Durante generaciones, los gobernantes de Oldenlandt habían lidiado con la frustración de responder a accidentes relacionados con las minas o incursiones de demonios solo después de que el daño ya estaba hecho.

Pero si esta investigación tenía éxito, podrían supervisar la Mina Tyrgabeim desde dentro de los muros del Castillo Laudken, un logro que marcaría un salto profundo en la gestión del recurso más valioso de Oldenlandt.

Mientras los magos continuaban su ferviente discusión sobre los prometedores resultados del experimento, la puerta del Santuario crujió al abrirse y Samlet entró, junto con varios otros sirvientes.

"Su Alteza, es hora de su cena."

Dispusieron los platos sobre una mesa con ruedas con manos rápidas y expertas, pero el duque apenas dedicó una mirada a la mesa. Su tono se mantuvo calmado mientras emitía una orden cortante. "Déjenlo. Comeré más tarde."

Sin embargo, Samlet permaneció allí incluso después de que los demás sirvientes hubieran abandonado la habitación.

Giesel, perdido en sus pensamientos, notó su presencia solo después de unos momentos. Intuyendo que tenía más que decir, dirigió su atención hacia ella. "¿Qué ocurre?"

"Su Alteza, han pasado más de diez días desde la ceremonia de matrimonio." Su voz bajó a casi un susurro, cargada de significado.

Giesel reflexionó brevemente sobre el paso del tiempo. ¿Ya había pasado tanto tiempo? Parecía haberlo pasado por alto.

Sin asuntos urgentes que lo distrajeran, sus días se habían convertido en un ciclo monótono de moverse entre el Santuario y su habitación una vez que terminaba de cumplir con sus deberes. Su enfoque en la magia de transmisión había sido particularmente intenso últimamente. Pero esta había sido su rutina desde que asumió el título de Gran Duque.

Aún incierto de por qué Samlet mencionaba la ceremonia de matrimonio, continuó pasando las páginas de su libro mientras preguntaba "¿Y qué hay con eso?"

Samlet respondió, "Entiendo que sus deberes lo mantienen ocupado, pero tal vez sea hora de que haga una visita a los aposentos de la Gran Duquesa."

Larkov, que había estado comiendo tranquilamente un sándwich, pareció captar el sentido de sus palabras. Se acercó a ellos, bajando la voz para que nadie más pudiera oírlo. "Ciertamente, Su Alteza. Apenas ha salido del estudio desde la ceremonia. Todavía tenemos que discutir el curso de acción futuro para él porque usted ha estado muy absorto en su trabajo. Visitarlo de vez en cuando es la cortesía mínima que podría tener con él."

Giesel parpadeó lentamente, con la mirada alternando entre ambos. "¿Están sugiriendo que algo falta en nuestro recibimiento? Samlet lo ha estado atendiendo personalmente, así que no debería haber deficiencias. Y sus aposentos son más que adecuados, ¿No es así?"

"No me refería a eso..." Samlet vaciló, dudosa, pero luego lo miró a los ojos y habló con más firmeza. "Ha estado confinado en su habitación como un prisionero. Aparte de mí y de unos pocos sirvientes, no ha tenido compañía alguna."

Giesel todavía parecía desconcertado. "Podría estar aburrido, de hecho. Permanecer en su habitación es la mejor manera de evitar el contacto con otros, pero podría vestirse adecuadamente y dar un paseo dentro del castillo."

"Aun así," respondió Samlet, "no cambia el hecho de que debe permanecer velado y no hablar con nadie más que conmigo. Sería impropio que el gran mago o el comandante de los caballeros frecuentaran los aposentos de la Gran Duquesa."

Giesel permaneció en silencio, limitándose a observarla.

La frustración se reflejó en la expresión de Samlet mientras miraba el libro que descansaba en el regazo de él antes de hablar de nuevo, con voz más insistente. "Su Alteza, no todo el mundo encuentra consuelo en estudiar y leer libros."

Giesel era muy consciente de eso. Otro Zvendard, estacionado en la fortaleza más septentrional más allá de Laudken para vigilar los muros, había dicho una vez algo muy similar. Miró el libro en su regazo por un momento antes de cerrarlo con un suave golpe seco. Dejó el grueso volumen sobre la mesa a su lado y se puso de pie. Fuera cual fuera la razón, no era difícil dedicar un poco de tiempo para atender adecuadamente al invitado que había aceptado en su hogar.

"Muy bien." dijo con un ligero asentimiento. "Cenaré en los aposentos de la Duquesa. Hagan que la lleven allí."

La expresión de Samlet se iluminó con alivio. "Gracias, Su Alteza."

Sin más demora, Giesel salió del Santuario y comenzó a subir la escalera de caracol, con sus asistentes siguiéndolo detrás.

Hacía tiempo que había establecido una serie de puertas arcanas en su habitación, en su estudio y en el Santuario, lo que le permitía viajar entre ellos con facilidad. Pero no había instalado tal dispositivo en la habitación de la Duquesa, así que tuvo que caminar.

Al salir del Santuario y llegar al primer piso, el clima exterior captó su atención. Había entrado en la habitación cuando apenas despuntaba el alba, pero ahora el sol ya se había puesto y el cielo estaba envuelto en oscuridad.

Se detuvo junto a una de las altas ventanas, con la mirada atraída hacia el cielo. "Está lloviendo." observó.

"Sí, Su Alteza." respondió uno de los asistentes, "comenzó hace apenas un momento."

Un trueno distante siguió a sus palabras, rodando por el salón.

En Oldenlandt, la nieve era mucho más común que la lluvia, pero cuando llovía, los relámpagos seguramente la seguían. El cielo ya había comenzado a refunfuñar, un preludio a los rayos zigzagueantes que pronto caerían, iluminando el Bosque Negro y los picos cubiertos de nieve que rodeaban Laudken.

Cuando Giesel llegó a la puerta de los aposentos de la Gran Duquesa, se giró para despedir a sus asistentes. "Pueden retirarse. No molesten a menos que los llame. Llamen a la puerta cuando la cena esté lista."

"Sí, Su Alteza."

Después de que los sirvientes se retiraran a las sombras, Giesel abrió silenciosamente la pesada puerta y entró.

Los aposentos de la Gran Duquesa se veían casi igual que cuando recibieron por primera vez a su nuevo ocupante. Los troncos crepitaban en la chimenea y las velas bañaban el espacio con un brillo suave y cálido. Las cortinas alrededor de los postes de la cama estaban cerradas herméticamente, creando un refugio privado contra cualquier corriente de aire que pudiera filtrarse incluso por las grietas más pequeñas.

Un silencio pacífico llenaba el espacio. Rensley Mallosen parecía estar dormido.

Aunque Giesel pensó que aún era temprano para retirarse a la cama, razonó que alguien con poco con qué ocupar su tiempo podría tomar una siesta al final de la tarde o retirarse antes del anochecer. La sugerencia de Samlet lo había convencido de hacer esta rara visita, pero estaba claro que su llegada era inoportuna. Giesel no quería perturbar el descanso de Rensley. Se reprendió mentalmente por llegar sin previo aviso.

Por un momento, permaneció en una silenciosa indecisión. ¿Era apropiado esperar en caso de que Rensley despertara? No, era impropio de él visitar a su invitado sin avisar y permanecer en su habitación sin ser invitado. A pesar de su ceremonia de matrimonio, su relación con Rensley seguía siendo la de un señor y un invitado: distante y formal.

Giesel regresó silenciosamente hacia la puerta, resolviendo anunciar su visita debidamente la próxima vez. Su mano apenas rozó el pomo de la puerta cuando una voz familiar y brillante cortó la atmósfera tranquila.

"¡Oh, qué clima tan miserable!"

Sobresaltado, Giesel se dio la vuelta hacia la fuente del ruido.

La pequeña ventana, que parecía estar cerrada de forma segura, de repente se abrió de par en par con una ráfaga de viento, y una figura comenzó a trepar a través de la estrecha abertura.

Tras un momento de forcejeo, el intruso finalmente cayó al suelo con un golpe seco. A pesar del aterrizaje poco ceremonioso, se puso de pie con natural facilidad, sacudiéndose las rodillas como si nada hubiera pasado.

Incluso bajo el suave resplandor de las lámparas parpadeantes y la luz del fuego de la chimenea, el cabello rubio y mojado brilló, captando la atención de Giesel.

"Hace un frío glacial." refunfuñó el hombre para sí mismo. "Pensé que aquí solo nevaba, pero no, también llueve. Qué lástima. Si no me hubiera resbalado, habría ganado lo de hoy..." Su queja murió en sus labios cuando finalmente levantó la vista. Sus extremidades se congelaron a mitad del movimiento como si estuviera bajo un hechizo. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, como un ciervo atrapado en la mirada de un cazador, se quedó clavado en el sitio.

Giesel estudió en silencio los ojos del intruso. No había duda de que eran esos distintivos ojos violetas. Habían desaparecido el velo y el elegante vestido, reemplazados por el tosco atuendo de un plebeyo. Rensley Mallosen estaba ante él, con el agua goteando de su ropa y su cabello mientras permanecía inmóvil, atrapado en la incomodidad del momento.

Permanecieron a cierta distancia, encerrados en un silencio tenso, sin que ninguno hablara. Solo el crepitar del fuego y el golpeteo de la lluvia contra la ventana llenaban el espacio hasta que se escuchó un golpe en la puerta.

"Su Alteza, la cena está lista." llamó una voz desde afuera.

"Déjenla." respondió Giesel cortante, sin apartar los ojos de Rensley, antes de finalmente dar un paso adelante.

Rensley, todavía arraigado al lugar, se estremeció un poco cuando Giesel se acercó, pero no retrocedió ni intentó huir.

Al ver que Rensley comenzaba a agacharse, Giesel habló rápidamente. "No te arrodilles."

Rensley se detuvo a mitad del camino, claramente preparado para dejarse caer al suelo y suplicar perdón. De manera torpe, se enderezó, levantando la cabeza de su profunda reverencia, aunque sus ojos se movían de izquierda a derecha antes de fijarse en el suelo. Sus labios, temblando, pronto comenzaron a soltar un cúmulo de palabras. "Mis disculpas, Su Alteza. Estaba tan... inquieto... no, quiero decir, me sentía tan solo estando en esta habitación yo solo. No fue mi intención... esta es la primera vez que me escabullo así. Juro que no es algo que haga a menudo."

Giesel arqueó una ceja un poco más. "¿No acabas de decir que 'hoy' habrías ganado?"

La cabeza de Rensley bajó lentamente y su voz se desvaneció en un suave murmullo. "En realidad... es la segunda vez. Pero juro por mi honor que no han sido más que esas. Por favor, créame."

"¿Estabas apostando?" preguntó Giesel, con voz tranquila pero teñida de curiosidad.

"¿A-apostando? No, no, era solo un juego. No había dinero de por medio..." La voz de Rensley se apagó y estornudó suavemente.

Fue solo entonces cuando Giesel notó el charco de agua que se formaba alrededor de los pies de Rensley. Sin decir una palabra, Giesel fue a buscar una toalla grande y gruesa que colgaba cerca de la bañera vacía y la colocó sobre el cabello rubio y mojado de Rensley, frotando suavemente para quitar la humedad.

Rensley parpadeó, tomado por sorpresa por el gesto inesperado. Se quedó quieto mientras Giesel le secaba el cabello; la tensión anterior se disolvió en una calma tranquila.

"Ve a pararte junto al fuego." instruyó Giesel. "Necesitas cambiarte esa ropa mojada."

"S-sí. Por supuesto." Rensley asintió, apresurándose hacia el calor de la chimenea.

Su bata de interior yacía extendida sobre un sillón cercano, descartada con prisa antes de su aventura en el exterior. Alcanzó los botones de su abrigo, pero bajo la mirada vigilante de Giesel, sus dedos se movieron con torpeza. Se sentía como un niño luchando por desvestirse por primera vez; cada movimiento era incómodo y vacilante.

Después de un poco de esfuerzo, finalmente logró desabrochar el abrigo grueso y acolchado, revelando la túnica empapada debajo. La tela blanca y delgada se pegaba a su cuerpo, ofreciendo un leve vistazo de su piel desnuda.

El ceño de Giesel se frunció ligeramente, con una mirada de leve incredulidad cruzando su rostro. Estaba claro que Rensley Mallosen había subestimado la dureza del clima de Oldenlandt. ¿Un solo abrigo sobre una camisa tan delgada en una noche lluviosa como esta? Aún le quedaba por aprender los peligros del frío del norte.

Al notar la mirada persistente de Giesel, Rensley vaciló, con las manos suspendidas sobre los botones que acababa de desabrochar. Una ola de timidez lo invadió. "¿Debería... no desvestirme?"

Giesel respondió con una pregunta calmada propia, "¿Cómo pretendes cambiarte a ropa seca sin quitarte lo que llevas puesto?"

Aturdido, Rensley parpadeó unas cuantas veces, con su mente buscando una respuesta. "Su Alteza, quizás podría mirar hacia otro lado. Después de todo, el cuerpo desnudo de un hombre no es exactamente una vista agradable para otro hombre..."

"Los cuerpos no son más que cuerpos. No hay ninguna forma que sea más o menos digna de ser vista."

Rensley todavía se veía incómodo, pero finalmente le dio la espalda a Giesel y reanudó el proceso de desvestirse. Mientras la camisa mojada se despegaba de su piel, su espalda suave y desnuda quedó a la vista, y al bajarse los pantalones, sus piernas largas y la curva de su parte trasera se revelaron.

Las llamas parpadeantes proyectaban sombras suaves sobre la piel de Rensley, resaltando los contornos de su figura. Giesel pudo ver de inmediato que el cuerpo de Rensley estaba bastante bien tonificado a pesar de su complexión esbelta; sus músculos estaban definidos sin ser excesivamente prominentes.

Rensley se secó rápidamente con la toalla que Giesel le había proporcionado antes y se puso la bata suelta. Luego se dio la vuelta para encarar a Giesel con una mirada casi tímida que parecía preguntar: ¿Así está mejor?

"Quédate junto al fuego un poco más." sugirió Giesel suavemente y caminó hacia la puerta.

Rensley asintió, acercándose más a la chimenea y dejando que el calor ahuyentara el frío persistente.

Mientras tanto, Giesel abrió la puerta y trajo el carrito de comida que las doncellas habían dejado afuera. La comida era más extravagante de lo habitual, con una variedad de platos que parecía casi excesiva. Giesel miró el lujoso despliegue con desinterés. La comida nunca había tenido mucho atractivo para él. Se preguntó si las doncellas se habrían esforzado tanto porque Rensley era quizás conocido por disfrutar de sus comidas.

Mientras empujaba el carrito más cerca de la chimenea, sintió la mirada curiosa de Rensley sobre él, como si el joven estuviera tratando de entender el motivo de su visita inesperada.

Giesel respondió a la pregunta no formulada, "Se sugirió que ocasionalmente debería visitar los aposentos de mi invitado, y pareció una idea razonable, así que aquí estoy."

"Me siento profundamente honrado por tal consideración." Rensley inclinó la cabeza. "Gracias, Su Alteza."

"Imagino que esta visita podría ser incómoda para usted, Lord Mallosen."

"No, Su Alteza, en absoluto." respondió Rensley apresuradamente, sacudiendo la cabeza, y luego hizo una reverencia más profunda. "No sé cómo empezar a pedirle perdón. Me ha mostrado una amabilidad y generosidad tan vastas como el cielo y tan profundas como el mar, y sin embargo actué sin pensar y sin cuidado..."

"Suficiente." interrumpió Giesel, con voz calmada pero firme. "Empecemos con la cena." Se sentó y empujó el carrito hacia Rensley. Apoyando el codo en el reposabrazos y sosteniendo ligeramente su barbilla con el dorso de la mano, añadió: "No hay nada malo en salir al exterior. Sin embargo, ya te atraparon escabulléndote por la ventana una vez. Si eso sucede de nuevo, podría causar problemas serios."

"Oh, lo entiendo. Es por eso que esta vez me aseguré de que nadie pudiera acercarse al patio trasero donde la ventana es visible. Construí una cerca con madera sobrante y apilé paja para evitar que los niños entraran. Nadie me vio, lo prometo."

Al escuchar su explicación, Giesel dudó de si Rensley realmente se había aventurado a salir solo dos veces, pero decidió no insistir más en el asunto. Lo hecho, hecho estaba, y mientras nadie lo hubiera visto, simplemente necesitaba que se le recordara tener mayor precaución en el futuro.

Cuando Rensley terminó de hablar, el silencio cayó sobre la habitación.

Comenzaron a comer en silencio. Para Rensley, el tic-tac constante del reloj y el crepitar de la chimenea parecían inusualmente fuertes. Picó un poco de pan, queso y un poco de salchicha, bebiendo ocasionalmente su té. Pero apenas tocó los platos puestos ante él; su apetito claramente había disminuido.

Giesel se dio cuenta de que las doncellas no habían preparado una comida tan elaborada porque Rensley tuviera un apetito voraz, como había asumido al principio, sino por cortesía. Después de probar unos bocados de la variedad de platos, Giesel se levantó de su asiento.

"Descansa bien." dijo, ajustándose la capa. "Me aseguraré de informarte con anticipación antes de mi próxima visita."

Rensley se puso de pie de un salto, con la voz teñida de sorpresa. "¿Ya se va?"

Giesel asintió pausadamente. "Creo que estarías más a gusto sin mi presencia. Pero recuerda, si deseas aventurarte a salir de nuevo, hazlo bajo el disfraz de la Gran Duquesa e informa a Samlet de antemano."

"Por favor, Su Alteza, espere. Samlet no sabe nada de esto. Le imploro, no la haga responsable de mi locura. La culpa es solo mía."

Giesel no tenía intención de culpar a la doncella. Si ella hubiera sabido de las escapadas de Rensley, nunca lo habría instado a visitar los aposentos de la Gran Duquesa en primer lugar.

Si alguien tenía la culpa, era el propio Giesel. Había dejado el cuidado de Rensley únicamente en manos de Samlet, creyendo que asignarle un asistente personal podría hacer que el joven se sintiera incómodo en su propia habitación. Pero tras los eventos de hoy, se dio cuenta de que Rensley necesitaba algo más que la atención ocasional de una doncella. La mente de Giesel comenzó a divagar entre los posibles candidatos, considerando quién de sus asistentes podría servir mejor como compañero para Rensley y como alguien que pudiera ayudar a frenar sus tendencias imprudentes.

Sin embargo, a medida que el silencio se prolongaba, la ansiedad se reflejó en la expresión de Rensley. Parecía que se estaba preparando para caer de rodillas en otra súplica de perdón.

Giesel intervino rápidamente. "Simplemente no lo hagas."

Rensley lo miró, con la incertidumbre escrita en su rostro, claramente sin saber cómo responder.

Giesel estaba a punto de asegurarle que no había necesidad de más disculpas y que Samlet no tenía la culpa en este asunto, cuando de repente el cielo estalló con un estruendoso trueno. Hizo vibrar las ventanas y rugió por toda la habitación.

Los ojos de Giesel permanecieron fijos en la ventana cerrada antes de cruzar la habitación para abrir los pesados postigos de madera, revelando la tempestad exterior. 

Un relámpago partió el cielo, tiñendo el paisaje de un plata pálido, y su luz inquietante alcanzó incluso el rincón más alejado de la habitación. Luego vino un trueno tan potente que pareció que el cielo mismo se estaba desgarrando. El rugido feroz pareció sacudir los cimientos mismos de los muros de piedra que habían permanecido imperturbables durante siglos. Las tormentas eléctricas no eran raras en Oldenlandt, pero la de esta noche era mucho más violenta de lo habitual.

Giesel dejó que la escena transcurriera un momento más antes de cerrar la ventana con mano firme y correr las gruesas cortinas. El trueno continuó retumbando débilmente, aunque su rugido estaba algo silenciado tras la pesada tela.

"Lloverá toda la noche," dijo, con voz tranquila mientras se volvía hacia Rensley. "Oldenlandt no tiene tormentas frecuentes, pero cuando llueve, diluvia. Y siempre hay relámpagos. Me temo que va a ser una noche ruidosa."

La mirada de Rensley permaneció fija en la ventana con cortinas, con la voz suave por la impresión. "Ciertamente..."

Giesel, al observarlo, sintió que la curiosidad despertaba en él. "¿Cómo se compara la temporada de lluvias en Cornia con la nuestra? ¿Es muy diferente?"

Giesel, aunque versado en muchos temas, conocía pocas tierras más allá de las fronteras de Oldenlandt. Había aprendido la disposición del terreno alrededor de Oldenlandt en viajes de su infancia y, recientemente, a través de la magia, había podido observar algunas regiones en tiempo real. Pero esas observaciones se limitaban a lugares cercanos. Su comprensión de regiones distantes como Cornia se limitaba a mapas y volúmenes de revistas académicas, conocimiento adquirido a través del estudio más que de la experiencia.

"Ah, sí, es bastante diferente." respondió Rensley. "En Cornia, incluso durante las tormentas, la temperatura no baja mucho. Las lluvias nunca duran mucho y las tormentas son más suaves. Hoy en Laudken noté que, en cuanto empezó a llover, todo el mundo corrió a resguardarse, a sus casas o lugares de trabajo. En Cornia, los adultos también evitan la lluvia, pero a los niños... bueno, a ellos les gusta jugar en ella." Hizo una pausa, con una suave sonrisa asomando en sus labios. "Recuerdo que, de niño, salía corriendo al primer signo de lluvia. Había algo encantador en ver caer el agua interminablemente desde el cielo. Chapoteaba en los charcos hasta quedar empapado. Por supuesto, había truenos y relámpagos, pero nada como-"

Otro estallido de trueno partió el aire, este sacudiendo la habitación con más violencia que el anterior.

Rensley se tensó, conteniendo el aliento por un momento. El trueno se desvaneció, pero no retomó donde lo había dejado. En su lugar, tragó saliva con dificultad antes de soltar un largo suspiro. Su mirada bajó al suelo y sus labios se apretaron en una fina línea.

Giesel se dio cuenta de que había algo más que Rensley quería decir. Estaba bastante claro qué era lo que lo angustiaba. Probablemente quería admitir que los relámpagos lo habían inquietado, especialmente porque nunca antes había visto unos tan feroces.

"Puedo lanzar un hechizo para ti." ofreció Giesel.

La cabeza de Rensley se levantó de golpe, con aspecto desconcertado. "¿Perdón?"

"No puedo silenciar la tormenta, pero puedo adormecer tu audición temporalmente. Te daría la paz suficiente para descansar durante la noche. Si ese es tu deseo, lo realizaré."

Rensley vaciló, frunciendo el ceño en contemplación, como si pesara sus opciones. Después de un momento de reflexión, entrecerró los ojos ligeramente y preguntó: "¿Eso significaría que no escucharía nada en absoluto? ¿No solo el trueno?"

"Es correcto. El hechizo se levantaría por la mañana, pero hasta entonces, experimentarías un silencio completo."

"Eso suena... bastante inquietante."

Giesel observó a Rensley con un leve desconcierto. El silencio, para él, parecía un precio pequeño a pagar por la tranquilidad. Sin embargo, reconoció la incomodidad del joven y se abstuvo de hacer más comentarios.

Por supuesto, el hechizo conllevaba ciertos riesgos. Despojar a un hombre de su audición lo dejaría vulnerable ante cualquier peligro imprevisto. En caso de incendio, o peor aún, un intruso, estaría condenado a un final trágico. Sin embargo, Rensley estaba en los aposentos de la Gran Duquesa, en el corazón mismo del Castillo Laudken, rodeado de asistentes leales, caballeros vigilantes y guardias apostados en cada esquina. Su seguridad estaba fuera de toda duda.

"Una noche sin sonido no te pondrá en ningún peligro, Lord Mallosen." le aseguró Giesel. "Si alivia tus preocupaciones, puedo reforzar la guardia."

"Oh, no, Su Alteza, eso no será necesario. No es el peligro lo que me preocupa. Más bien... la idea de tal silencio, me temo que me hará sentir solo."

"Tú estás solo en esta habitación." dijo Giesel con un tono práctico. "No es una cuestión de sentimiento; es la verdad."

"Ciertamente." ofreció Rensley en un susurro de reconocimiento, pero la incomodidad nubló su expresión.

Otro relámpago cegador partió el cielo, seguido de un trueno incluso más fuerte que antes, haciendo vibrar las ventanas con su furia. Rensley se estremeció ante la fuerza del impacto, apretando las manos en los pliegues de su bata. Cuando volvió a mirar a Giesel, había una nueva determinación en sus ojos.

Rensley dio unos pasos hacia adelante, levantando la barbilla como si se preparara para hablar. "Su Alteza, si me permite hablar con franqueza, nunca he pasado una noche solo durante una tormenta como esta. Los truenos y los relámpagos me inquietan."

"Ya veo." La mirada de Giesel se suavizó, frunciendo el ceño pensativo. "Es lamentable. Las tormentas de lluvia de Oldenlandt, aunque raras, siempre son así de violentas."

"Si Su Alteza lo permite, preferiría pasar esta noche en otro lugar... como Rensley Mallosen."

"¿En otro lugar? ¿Dónde pretendes quedarte?"

"He hecho algunos conocidos aquí en Laudken. Creo que me ofrecerían un lugar para pasar la noche."

Giesel observó a Rensley durante un largo momento. Le resultaba difícil creer que las escapadas de Rensley hubieran sido tan pocas como dos. Aun así, dejó de lado sus sospechas y continuó la conversación. "Ninguno de los dos sabe cuánto tiempo permanecerás aquí. ¿Pretendes buscar refugio en otro lugar cada vez que estalle una tormenta? Eso difícilmente parece una solución sostenible."

"Solo por esta noche. Después me esforzaré por ajustarme al clima de aquí."

"Imagino que eso resultará un desafío para alguien que nunca ha soportado una noche de tormenta solo en Cornia." reflexionó Giesel con un toque de preocupación en su tono.

Se detuvo y consideró el asunto debidamente. Muy pocos dentro de la torre principal conocían la verdad sobre la identidad de la Gran Duquesa. Las tareas de Samlet se limitaban a atender las necesidades diarias de Rensley, y sería totalmente impropio ordenarle pasar la noche en la habitación de un hombre joven.

En cuanto a Larkov, su dedicación a sus investigaciones mágicas dejaba poco espacio para cualquier otra cosa, particularmente en una noche como esta, con la energía de la tormenta fluyendo por el aire. Giesel sabía que el Gran Mago estaría absorto aprovechando el poder puro de los relámpagos para alimentar sus experimentos. Giesel no tenía intención de interrumpir su investigación por un asunto tan simple.

Anton Sorrell, el comandante de los caballeros cruzó brevemente su mente, pero el hombre tenía una familia. Convocarlo de vuelta a la torre principal en una noche como esta, simplemente para acompañar a un invitado, estaba lejos de ser razonable, especialmente para un gobernante que se enorgullecía de su discreción y decoro.

Giesel tomó su decisión rápidamente.

"Entonces, compartiremos la cama esta noche."

"Sí, gracias-" la cabeza de Rensley se levantó de golpe en mitad de su reverencia, con los ojos muy abiertos por el asombro. "¿Perdón, Su Alteza?"

Giesel se quitó la capa y la colgó en el soporte. "Si necesitas a alguien a tu lado durante la noche, puedo encargarme de eso."

Rensley vaciló. "Sí, pero... no quisiera molestar a Su Alteza..."

"Dormir es dormir, independientemente de dónde se haga," respondió Giesel con voz firme. "Sería mucho más inconveniente para ti salir del castillo cada vez que estalle una tormenta".

Giesel originalmente había planeado pasar la noche en el Santuario después de la cena. No era el tipo de hombre que aceptaba de buen grado los cambios repentinos en su rutina pero, como señor del Castillo Laudken, las interrupciones eran parte de su vida, inesperadas e inevitables.

El reloj acababa de pasar las ocho y, aunque la mayoría de los plebeyos ya se habrían retirado a descansar para conservar sus preciosas reservas de aceite para lámparas, la hora todavía le parecía demasiado temprana a Giesel. Normalmente pasaba las últimas horas del día leyendo en silenciosa soledad.

Consideró brevemente llamar a un sirviente para que le trajera un libro, pero descartó la idea rápidamente. Parecía inapropiado sentarse ociosamente junto al fuego, absorto en la lectura, mientras Rensley se sentaba temblando ante la furia del trueno. No tuvo más remedio que retirarse temprano.

"Si no hay nada más que necesites, preparémonos para dormir. Por la mañana, la tormenta habrá pasado."

"Ah... sí." Rensley asintió y se movió hacia la chimenea.

Al levantar la tela negra que cubría un objeto voluminoso cercano, reveló un cubo lleno de carbón. Usó unas tenazas para transferir varias piezas a una bandeja de metal, luego la llevó más cerca del fuego para encender los carbones.

Giesel, que había estado a punto de llamar a una doncella para que preparara la cama, observó los movimientos ocupados de Rensley con silenciosa curiosidad antes de hablar finalmente. "¿Qué estás haciendo?"

"Encendiendo los carbones." respondió Rensley a la ligera. "Los pondré en el brasero para mantener la cama caliente durante toda la noche."

El ceño de Giesel se frunció un poco. Los carbones debían encenderse en la chimenea y ser llevados a la habitación de la Gran Duquesa por las doncellas. Nunca había considerado que sus doncellas fueran negligentes en sus deberes, por lo que no había imaginado que eludirían sus responsabilidades hacia un invitado al que él mismo había dado la bienvenida personalmente.

"¿Has estado calentando la cama tú mismo todo este tiempo?" preguntó, con un rastro de preocupación en su voz.

"Bueno, Samlet y los demás se ofrecieron, pero no quería molestarlos tan tarde por la noche. Después de todo, no soy la verdadera Gran Duquesa, así que no hay necesidad de molestar a nadie. Además, es un inconveniente tener que ponerme el velo cada vez que entran las doncellas. Calentar la cama es algo que puedo manejar yo mismo. Es bastante agradable." Rensley hizo una pausa, su expresión alegre decayó y añadió rápidamente: "Por favor, no los culpe. Yo insistí en hacerlo solo. Intentaron detenerme, pero me sentía incómodo..."

Ambos se quedaron callados mientras los carbones se volvían de un rojo brillante. Rensley, lanzando miradas furtivas a Giesel, los retiró con cuidado con las tenazas y los colocó dentro de un brasero de cobre. El silencio se prolongó mientras permitía que los carbones se enfriaran un poco antes de llevar el brasero hacia la cama.

Deslizó el brasero entre las mantas, pasándolo por la vasta cama con practicada precisión. De haber estado solo, solo habría calentado la parte de la cama donde dormía, pero esa noche tuvo un cuidado extra para asegurar que la cama estuviera uniformemente caliente para su invitado.

Satisfecho con su trabajo, Rensley retiró el brasero y gesticuló hacia la cama. "Ya está hecho, Su Alteza. Puede acostarse cuando guste."

Giesel cesó su silenciosa observación del hombre y cerró la distancia entre ellos. Aunque no hizo preguntas, la curiosidad bullía en su interior.

Para alguien que afirmaba ser el hijo ilegítimo del Rey de Cornia, Rensley no se comportaba como tal. Seguramente, incluso como hijo bastardo, debió tener un sirviente o dos atendiéndolo a lo largo de su vida. Y, sin embargo, parecía incómodo con la sola idea de ser servido. Sus acciones y su comportamiento eran más propios de un plebeyo arrodillado ante la nobleza que de un miembro de la realeza criado entre los lujos de la vida cortesana.

¿Podría ser que incluso su afirmación de ser de sangre real fuera una mentira?

Giesel se dio cuenta, mientras observaba a Rensley ahora, de que su interés inicial en la historia del hombre había nublado su juicio. Había confiado en la palabra de Rensley cuando, en retrospectiva, había razones para dudar de cada detalle. Parecía casi ingenuo no haberlo cuestionado antes.

Si Cornia simplemente necesitaba enviar a alguien en lugar de una princesa a una tierra distante y estéril, no había necesidad de que esa persona fuera de linaje real. El matrimonio ya se había completado y la verdadera identidad de Rensley ya no tenía ninguna importancia real. En este punto, Giesel se sentía movido por una pura curiosidad por saber la verdad.

Justo entonces, el cielo gruñó, preparándose para desatar otra ronda de truenos.

Rensley, que había estado ordenando el brasero y lavándose las manos, saltó ante el estruendo bajo, acercándose instintivamente a Giesel. "Viene de nuevo, ¿No?"

Y tal como Rensley predijo, un destello cegador de luz partió el cielo, seguido de un crujido ensordecedor que pareció sacudir la tierra.

Rensley jadeó, con su postura rígida mientras se acercaba inconscientemente más a Giesel. El duque bajó la mirada hacia él, notando el ligero temblor en las largas pestañas de Rensley y sus ojos bien abiertos fijos en la ventana cerrada.

Cuando el trueno finalmente retrocedió, Giesel habló en un tono calmado y reconfortante. "Los truenos y los relámpagos no son más que sucesos naturales. La luz y el sonido no albergan malicia y, mientras estemos dentro del castillo, no hay peligro".

"Lo sé. Es solo que... el sonido es tan fuerte... No es que tenga miedo, es solo que nunca antes había experimentado una tormenta así." Los ojos de Rensley permanecieron fijos en la ventana, lanzando ocasionalmente miradas nerviosas a Giesel. "¿Nos retiramos a descansar?"

"Sí, hagámoslo. Deberías meterte en la cama primero."

Tan pronto como Giesel terminó de hablar, Rensley se apresuró hacia la cama, lanzándose entre las mantas. La cama, que él había calentado con tanto cuidado, se sentía como pan recién horneado: mullida y acogedora. El calor lo envolvió, la suavidad de las almohadas, las pieles y las mantas subidas hasta su barbilla.

Aunque estas cosas no ofrecían una protección real, Rensley se sintió como si estuviera protegido por algo poderoso, una barrera contra el mundo. Era como si estuviera envuelto en una armadura, impermeable a cualquier amenaza, y por primera vez en esa noche, su tensión disminuyó. Sintió un pequeño arranque de valor, suficiente para enfrentar la tormenta exterior. Rensley sabía que era una ilusión tonta, pero era una ilusión reconfortante, y se permitió disfrutarla.

Para cuando el cielo empezó a retumbar de nuevo, Giesel había terminado de prepararse para dormir y se unió a él bajo las sábanas. Sobresaltado, Rensley se movió ligeramente hacia un lado.

La cama de la Gran Duquesa era lo suficientemente grande como para acomodar cómodamente a dos hombres adultos, con mucho espacio entre ellos. Podían yacer uno al lado del otro sin siquiera rozarse las manos.

Giesel no se acostó de inmediato. En su lugar, se apoyó sobre un brazo, mirando hacia abajo a Rensley. "¿Debería cerrar las cortinas de la cama también?"

"No, está bien. Creo que preferiría un poco de luz esta noche... ¿A menos que sea demasiado brillante para que usted duerma?"

"Puedo dormir igual de bien frente a un fuego."

Ante eso, la mente de Rensley vagó de regreso al momento en que vislumbró a Giesel en la habitación subterránea. El duque, sentado junto al fuego, hundido en su silla, leyendo documentos. Rensley imaginó a un gato o un cachorro acurrucado en su regazo en lugar de esos papeles complicados, y la imagen pacífica le hizo sonreír involuntariamente.

"¿De qué sonríes?"

La pregunta repentina tomó a Rensley desprevenido y rápidamente se apresuró a disimular. "Oh, solo estoy feliz... de que Su Alteza esté aquí para dormir a mi lado."

Aunque Rensley había dicho que las cortinas no eran necesarias, Giesel permaneció sentado, con la mirada fija en él. Rensley levantó la vista, encontrándose con sus ojos.

Sin su capa ni su atuendo formal, Giesel había perdido mucho de su aire imponente como duque. Bajo la luz tenue, sus ojos ámbar parecían más cálidos, más oscuros, como el color rico del té reposado.

Al igual que la forma en que Rensley se había enterrado en las mantas para desterrar sus miedos, la extraña atmósfera de la noche, la luz parpadeante de las velas, las sombras oscilantes de las cortinas, creó una ilusión reconfortante. Le permitió relajarse, sentirse a gusto en presencia del duque.

Rompiendo el breve silencio, Giesel habló lentamente. "¿Dormiremos juntos de nuevo mañana por la noche?"

"¿Perdón?" Los ojos de Rensley se abrieron de par en par ante la inesperada sugerencia.

La voz de Giesel era calmada y serena mientras continuaba: "Hace tiempo que me acostumbré a dormir solo, pero si encuentras consuelo en compartir la cama, no me supone ningún inconveniente."

La sugerencia, aunque hecha de forma casual, envió una sacudida de inquietud a través de Rensley mientras escuchaba. Apenas podía imaginar el descansar en una proximidad tan cercana al duque, y mucho menos conciliar el sueño. Dormir junto al imponente y siempre estoico duque cada noche probablemente haría más por robarle el sueño que cualquier estruendo de los truenos. Temía sucumbir a un insomnio del que solo había oído hablar.

Con un sobresalto, sacudió la cabeza rápidamente. "No, Su Alteza. No desearía imponerme más allá de esta noche. Es solo que el trueno me pone nervioso, nada más. En verdad, yo mismo estoy bastante acostumbrado a la soledad. Incluso una vez soñé con convertirme en caballero."

"¿Un caballero?" Giesel se movió, apoyándose en un brazo con los ojos encendidos de interés ante la inesperada confesión.

Rensley lamentó sus palabras de inmediato. Forzando una sonrisa, continuó, "Fue una fantasía de la infancia. Pero como puede imaginar, es poco común que la realeza y la nobleza otorguen tal posición a un hijo bastardo sin entrenamiento. Y cuando llegué a darme cuenta de que no todos los caballeros son tan honorables como creía una vez, perdí el interés por completo."

"¿Hay mucha diferencia en cómo se trata a los hijos legítimos e ilegítimos en Cornia?"

"Bueno... solo necesita mirar mis circunstancias para sacar sus conclusiones. Es lo que uno esperaría en cualquier reino, imagino."

La expresión de Giesel sugería que no estaba totalmente convencido, y sus ojos delataban un destello de confusión. Rensley sintió de repente una punzada de inquietud. ¿Qué deseaba aprender el duque de él? ¿Por qué haría tal pregunta?

Sintiendo su tensión, Giesel habló con más claridad, sin molestarse en ocultar su genuina curiosidad. "Pareces bastante poco familiarizado con recibir cualquier forma de servicio propio de alguien de sangre real."

"Oh, eso... Bueno, es porque nunca lo recibí realmente," admitió Rensley con un encogimiento de hombros casual. "Aunque fui reconocido como hijo del rey y se me permitió vivir en el palacio, fui tratado más como un sirviente que como un príncipe. El rey tenía pocas hijas, así que a Yvette se le concedió el apellido y el título de la familia, pero a mí... se me negaron tales derechos."

"Si puedo hablar con franqueza, los miembros de la familia real corniana son un grupo insufrible. Los hijos nacidos de la reina actual aún son lo suficientemente jóvenes como para ser tolerables, pero los otros... me considero afortunado de no compartir su crueldad. La corte y la nobleza fueron mis verdaderos opresores; los sirvientes y los plebeyos mostraron mucha más amabilidad. El príncipe heredero, Felyx, ah, él es un demonio en piel humana. Podría pasar toda la noche relatando sus atrocidades y, aun así, no habría contado ni la mitad. No sé qué les poseyó para poner a alguien como él en la línea de sucesión al trono... El pueblo de Cornia merece algo mejor. Seguramente, la historia lo recordará como un tirano."

Las palabras de Rensley habían ganado fervor, pero de repente se interrumpió, bajando la mirada. El calor de la vergüenza subió a sus mejillas. "Perdóneme, Su Alteza. He dicho más de lo que debería."

"No hay nada por lo que disculparse." respondió Giesel, con tono firme. "El príncipe heredero de Cornia difícilmente es relevante para Oldenlandt. ¿Dijiste que su nombre es Felyx?"

"Sí. En Oldenlandt, tales distinciones de nacimiento, ¿No son tan severas?"

"Nuestra historia difiere mucho. Debido al clima hostil, muchos niños no sobrevivían hasta la edad adulta en el pasado, por lo que había poco espacio para tales distinciones de legitimidad. El adulterio es castigado, pero nunca se hace que los hijos carguen con ese pecado."

"Ya veo..." murmuró Rensley.

Otro estruendoso trueno rompió el silencio, el sonido chocando contra las paredes como el disparo de un cañón. Sobresaltado, Rensley dejó escapar un grito corto, tirando de las mantas sobre su cabeza. Perdido en su conversación, había olvidado temporalmente la tormenta que arreciaba afuera.

Casi al instante, una ola de vergüenza lo invadió y sintió el calor subir a sus orejas. ¿Qué clase de hombre adulto se acobardaría ante una simple tormenta? ¿No había declarado hace un momento que una vez soñó con ser un galante caballero?

Al darse cuenta de que no tenía sentido esconderse, Rensley bajó lentamente las mantas, dirigiendo sus ojos con timidez hacia los de Giesel. La expresión del duque permanecía tan impasible como siempre, con su mirada fija en Rensley.

Desesperado por llenar el silencio, Rensley se apresuró a explicar, con las palabras tropezando en sus labios. "Yo, yo no siempre tuve miedo a los truenos, pero... ¿Recuerda al príncipe heredero que mencioné antes?" Hizo una pausa, forzando su voz a calmarse. "Una noche, me hizo atar a un árbol en el patio durante una tormenta eléctrica; una 'lección', lo llamó él. ¿Puede creerlo? ¡Un rayo podría haber caído en el árbol! Y por un cruel giro del destino, ¡Cayó en el mismísimo árbol al que estaba atado!"

Incluso en Oldenlandt, donde las amplias llanuras y los árboles imponentes a menudo atraían los rayos, los accidentes que involucraban árboles incendiándose o colapsando no eran raros. A veces, los leñadores o cazadores que trabajaban cerca se veían atrapados en el caos, sufriendo heridas.

Giesel, normalmente imperturbable, pareció levemente sorprendido por la revelación. "¿Qué pasó después de eso?"

"Por suerte, el árbol se partió, pero yo no resulté herido en absoluto. Sé que suena imposible, pero juro que es la verdad. La gente pensaba que estaba exagerando, pero lo juro por mi honor, realmente sucedió. Todo el mundo estaba aterrorizado. Yo era solo un niño entonces, y estaba tan alterado que no pude dormir durante días. Pensé que iba a morir. ¿Y sabe qué le pasó al príncipe? Recibió un tirón de orejas por parte de un tutor. Eso fue todo. El hecho de que sobreviviera fue pura suerte, pero a él no le importó."

En lugar de cuestionar más la historia, Giesel simplemente levantó una ceja, como si el comportamiento del príncipe no tuviera sentido para él. "Un hombre bastante extraño. El castigo debe tener un propósito; lo que describiste no sirve para ninguno."

"No fue un castigo. Él solo quería atormentarme sin razón. Yo no era el único, tampoco. Era igual de cruel con Yvette."

"¿Qué podría llevar a alguien a atormentar a otros tan insensatamente?"

"Ese es mi punto. El hombre no es sólo cruel, está loco."

Giesel pareció llegar a alguna conclusión mientras asentía y levantaba su mano, trazando una línea simple en el aire.

De repente, las cortinas se abrieron y los postigos de madera se abrieron de par en par, revelando el tormentoso cielo nocturno más allá. Fue como si se corriera el telón de un escenario al final de una función. El cielo antes oculto, con su lluvia implacable, ahora yacía al descubierto ante ellos. Un rayo de luz blanca iluminó los cielos, volviendo el mundo brillante como el día por un breve instante.

La charla emocionada de Rensley flaqueó y su voz se encogió. "Su Alteza... ¿Está intentando asustarme a mí también?"

"No tendrás tanto miedo si lo enfrentamos juntos."

Con eso, Giesel se acercó un poco más, rozando con su pecho el hombro de Rensley donde yacía.

El trueno retumbó de nuevo, sacudiendo el aire mismo a su alrededor, pero esta vez Rensley no se escondió bajo las mantas. En su lugar, solo se estremeció, todavía tenso pero mucho más consciente de la proximidad de Giesel que de la tormenta.

Giesel, por su parte, parecía totalmente imperturbable por sus acciones, y su voz era calmada y firme mientras continuaba: "Mira de cerca. El destello viene primero, y luego el sonido. Cuando puedes verlo, el ruido no te asustará tanto."

"Supongo que eso es cierto..."

"A la gente de Oldenlandt le gustan los rayos. Ahora que vives aquí, espero que llegues a entender eso."

Rensley frunció el ceño, perplejo por la idea. Había mucha gente que no temía a los truenos y relámpagos, claro, ¿Pero que realmente les gustaran? Miró por la ventana con incredulidad. Para él, una tormenta, especialmente una que estallaba de noche, no era más que una interrupción del sueño.

La tormenta se había calmado por el momento y el cielo afuera era de un negro azabache.

La voz de Giesel bajó a un tono bajo y reconfortante mientras comenzaba su historia. "Dicen que el primer rey de Oldenlandt nació del abrazo de un rayo."

"¿Nacido del abrazo de un rayo?" repitió Rensley, incrédulo.

"Esto fue mucho antes de que existieran las murallas y el Castillo Laudken. El desierto del norte era un lugar temible, acosado por demonios de los bosques y los mares; criaturas de pesadilla que se alimentaban de cualquier alma que encontraran. Antes de Oldenlandt, esta tierra era un refugio para exiliados y fugitivos. Era un lugar sin reino, donde la gente no tenía más remedio que agruparse."

Al poco tiempo, Rensley se encontró escuchando atentamente las palabras de Giesel, dejando que el relato lo envolviera como una marea reconfortante. La cadencia baja y constante de su voz tenía un efecto calmante, permitiendo a Rensley olvidarse del hombre a su lado y concentrarse en la historia.

El tono refinado y mesurado del duque poseía la gracia propia de su rango, entrelazada con el frío seco del norte que Rensley había sentido al llegar. Sin embargo, ahora, acurrucado bajo mantas cálidas, el frío parecía estar a un mundo de distancia.

"Había un comandante de renombre entre ellos, exiliado de su patria por crímenes que nunca cometió. Fue el primero en notar que, en las noches de tormenta, cuando los rayos partían el cielo, ningún demonio se atrevía a acercarse a los asentamientos humanos. Empezó a creer que el rayo poseía algún poder místico que podía ahuyentar a los demonios."

"¿Entonces no vienen demonios cuando caen rayos?"

"Ninguno. No bendicen estas tierras con frecuencia, pero cuando sucede, nada ha logrado traspasar jamás los muros de Oldenlandt."

Un extraño consuelo se instaló en Rensley, y su miedo a la tormenta comenzó a menguar. Por primera vez, el rayo parecía más un aliado.

Giesel hizo una pausa, esperando un momento antes de continuar el relato. "Una noche de tormenta, el comandante partió para encontrar el lugar donde el rayo golpeaba la tierra. Después de un largo y arduo viaje, finalmente llegó a su destino. Allí vio que, donde el rayo había golpeado, dejaba tras de sí un pozo de plata reluciente; lo que parecía una fuente hecha de luz pura."

Rensley giró la cabeza hacia Giesel, con el ceño fruncido por la confusión. "¿Un rayo transformado en un pozo? ¿Cómo podría ser?"

"Es un viejo relato transmitido a través de los siglos." dijo Giesel.

Rensley se recordó a sí mismo que era un mito de Oldenlandt, no historia. Asintió, permitiendo que los límites de la realidad se desdibujaran.

"El comandante creía que, si podía recoger el agua de la fuente, podría proteger al pueblo de los peligros que los rodeaban. Pero no importaba cuánto lo intentara, el rayo líquido no podía ser contenido en ningún recipiente. Desesperado, repitió sus esfuerzos una y otra vez hasta que, por fin, él mismo cayó en la fuente."

"¿Y luego?" preguntó Rensley, conteniendo el aliento. "¿Él... murió?"

"No. La fuente lo eligió. Renació; ya no era completamente humano, sino tocado por la divinidad. Ganó el poder de blandir el rayo como un arma para proteger la tierra y su gente. A su regreso, fundó el reino de Oldenlandt. Con un golpe de su mano, sacudió la tierra hasta que las aguas plateadas de la fuente fluyeron a lo largo y ancho, formando el río Vals, el alma misma de nuestro reino."

Los pensamientos de Rensley regresaron a la noche en que cruzó por primera vez las áridas llanuras de Oldenlandt. Frío y seco, el paisaje se había extendido ante él como una extensión infinita de tierra, despojada de vida y esperanza. Había parecido desolado, implacable. Pero ahora, al escuchar esta historia, una nueva imagen tomaba forma en su mente. Imaginó ríos y arroyos serpenteando por la tierra, ocultos más allá de los muros, sus aguas mezclándose con el mar cercano. Aún no se había aventurado fuera de los muros del Castillo Laudken para vislumbrar esta belleza oculta.

A Rensley siempre le había gustado nadar en ríos y mares en los días brillantes de verano, más que cualquier otra cosa. Podía imaginarlo ahora, la luz del sol bailando sobre la superficie del agua, proyectando un velo dorado sobre los lechos de arena debajo. Casi podía sentir el abrazo fresco del agua, la suave resistencia mientras se sumergía en sus profundidades.

¿Volvería a sentir el sol en su piel o el toque fresco de un río? Una punzada de anhelo lo golpeó. El pensamiento de que nunca regresaría a esas riberas soleadas le dejó una sensación de pérdida, como si algo precioso se hubiera perdido para siempre.

Giesel continuó su historia. "Aún no lo has visto, pero desde la distancia, el río Vals parece plateado. Algunos dicen que es por los depósitos de una forma rara de plata que recubren su lecho. Otros creen que es simplemente el juego de la luz contra el clima único del norte. Pero la gente de Oldenlandt atesora el relato sobre sus orígenes en el rayo."

Rensley recordó la frase recitada en su ceremonia de matrimonio: ‘Gobernante del Bosque Negro y del Río de Plata, quien obedece el sagrado deber del dominio…’

Giró su mirada hacia la ventana justo cuando un rayo desgarraba el cielo. El relámpago zigzagueante tejía la noche como los callejones estrechos formados entre casas apiñadas; cada grieta de luz era un vistazo agudo y fugaz a la oscuridad. Brilló intensamente antes de desvanecerse, y el cielo rugió como una gran bestia preparándose para bramar.

Momentos después, un rayo masivo chocó contra la tierra, un pilar de luz incandescente que iluminó la habitación. El trueno lo siguió, lo suficientemente fuerte como para hacer vibrar las paredes, y una vez más la habitación se bañó en una luz pálida. Pero esta vez, Rensley no se estremeció ni se enterró bajo las mantas.

El rayo ya no le parecía una amenaza. En cambio, parecía una cascada de plata cayendo de los cielos. La luz fría y plateada bañaba la tierra, fluyendo como un río celestial. Ahora, Rensley podía imaginarlo volviendo el suelo plateado como la Vía Láctea extendida sobre la tierra.

"Por esto la gente de Oldenlandt admira el rayo." dijo Giesel suavemente. "Has resistido su furia, Lord Mallosen. Quizás la tormenta de esta noche es la forma en que esta tierra te da la bienvenida como uno de los suyos. ¿Todavía le temes?"

Rensley encontró la mirada de Giesel y sacudió la cabeza. "No." respondió, con voz tranquila pero segura.

Todavía recordaba vívidamente aquella noche en que lo ataron a un árbol; cómo había temblado, cada trueno clavando el terror en sus venas, la lluvia azotando su rostro mientras rezaba por misericordia, pero el príncipe heredero ignoraba sus gritos. Se había quedado despierto toda la noche, paralizado por el miedo de que un rayo golpeara el árbol y acabara con él.

Parecía imposible que un simple cuento antiguo lo hubiera curado de su miedo profundamente arraigado. Y, sin embargo, de alguna manera, la antigua leyenda lo había expulsado de su mente. El miedo que tan fácilmente le había confesado al duque ahora no parecía más que una exageración tonta.

No es de extrañar que la gente me vea como alguien frívolo, pensó Rensley, ligeramente avergonzado por la facilidad con la que su corazón había cambiado. Pero se permitió sentir una sensación de triunfo. Al menos, ya no temería a las tormentas ni a los rayos. La alegría de conquistar su miedo superaba el tinte de vergüenza.

Rensley se volvió hacia Giesel, con una chispa juguetona en sus ojos. "¿Puede Su Alteza blandir también el poder de comandar el rayo?"

"Si poseyera tal poder, habría calmado la tormenta por tu bien hace mucho tiempo." respondió Giesel con tono serio, haciendo imposible distinguir si estaba bromeando o no.

Rensley soltó una risa suave ante los modales formales e inalterables del duque. "Agradezco sus atentas palabras, Su Alteza."

"Me alegra que la historia haya sido de ayuda. Cerraré la ventana ahora."

Con un simple gesto de Giesel, los postigos de madera se cerraron y las cortinas se corrieron una vez más.

Giesel finalmente se acomodó en su lado de la cama. "Descansemos." dijo, apoyando la cabeza en la almohada.

"Sí." respondió Rensley en un murmullo suave.

Juntos, se prepararon para dormir, acostados uno al lado del otro en la misma cama. Giesel no tardó mucho en cerrar los ojos y, después de eso, no pasaron más palabras entre ellos.

Bajo la parpadeante luz de las velas que apenas iluminaba la habitación oscura, Rensley se encontró despierto. El ascenso y descenso rítmico de la respiración del duque a su lado era una canción de cuna desconocida, y el sueño parecía una promesa distante.

Estaba acostumbrado a compartir cama con otros. Había pasado noches con sus ruidosos compañeros, cayendo en la misma cama después de una jornada de baile y bebida, o quedándose despierto hasta tarde en la noche, jugando a las cartas y charlando hasta que el agotamiento finalmente los vencía. Pero aquellas noches despreocupadas se sentían a mundos de distancia de este momento.

Ahora, Rensley yacía rígidamente sobre su espalda, sin atreverse siquiera a cambiar de posición por miedo a perturbar el descanso del duque; el espacio entre sus cuerpos era un límite invisible que no se atrevía a cruzar. Donde el pecho del duque había rozado su hombro quedaba un calor persistente, una sensación suave y cosquilleante, y Rensley no pudo evitar frotarse el lugar. Fue el único movimiento que se permitió.

Afuera, el trueno todavía retumbaba. Cada vez que resonaba en la habitación, Rensley se sobresaltaba ligeramente por el ruido repentino. Pero ya no lo inquietaba ni hacía que su corazón se acelerara. El miedo que lo había atormentado durante tanto tiempo en las noches de tormenta comenzaba a disolverse.

✦

Los ojos de Giesel se abrieron lentamente, revelando las profundidades ámbar bajo sus pestañas oscuras. Nacido y criado en una tierra donde el sol salía tarde, había aprendido a sentir la mañana incluso sin luz.

La tormenta había pasado, dejando tras de sí una quietud que contrastaba fuertemente con el caos de la noche anterior.

Como de costumbre, el trueno lo había despertado un par de veces, pero a diferencia de otras noches, se las había arreglado para dormir profundamente la mayor parte del tiempo.

Sin embargo, cuando intentó incorporarse, Giesel notó un ligero peso presionando su pecho.

Girando la cabeza, vio a Rensley, quien en algún momento de la noche se había acercado. El hombre que se había quedado dormido a una distancia segura ahora apoyaba la cabeza en la misma almohada, con el brazo rodeando descuidadamente el pecho de Giesel. Estaba ligeramente acurrucado, como un pequeño animal buscando calor.

Giesel bajó la mano bajo las mantas y sus dedos rozaron las sábanas. La cama todavía estaba caliente, pero probablemente no era suficiente para alguien del sur. Subió más las mantas, cubriendo el hombro de Rensley con silencioso cuidado.

Luego, con sumo cuidado, intentó levantar el brazo de Rensley para salir de la cama. Pero Rensley, sumido aún en un sueño profundo, solo balbuceó y se acurrucó más contra él.

Problemático, pensó Giesel. Por el momento, volvió a acomodarse en la cama, figurándose que Rensley pronto cambiaría de posición nuevamente mientras dormía.

Giesel se enfrentaba ahora a una elección: podía mirar al techo o podía girarse y observar al hombre a su lado.

Giró la cabeza y su mirada cayó sobre el rostro de Rensley.

Un tenue parpadeo de luz de vela se filtraba por un hueco en las cortinas, proyectando un suave resplandor sobre la cama. Los tonos profundos y cálidos de la luz de las velas rozaban suavemente la piel de Rensley, iluminando sus rasgos afilados.

Los ojos de Giesel siguieron las delicadas hebras de cabello rubio que enmarcaban su frente, deteniéndose en las líneas suaves de su ceño y la elegante pendiente de su nariz, antes de descansar en su barbilla suavemente redondeada. Incluso en la penumbra, había una extraña vitalidad en él; tal vez fuera su piel clara o el brillo de su cabello, pero algo en Rensley hacía que la habitación se sintiera más viva.

Mientras Giesel continuaba observando, los labios de Rensley se entreabrieron, murmurando algo indistinto en sueños. Siguió un sonido bajo y confuso, y luego, como buscando aún más calor, Rensley se movió de nuevo, esta vez presionando su mejilla contra el pecho de Giesel. Cualquier sueño que estuviera teniendo parecía ser agradable, porque una tenue sonrisa de satisfacción se extendió por su rostro.

"Mm... Marilyn..."

Giesel no había tenido la intención de despertarlo, pero su cuerpo actuó por cuenta propia. Se incorporó, dejando que el brazo de Rensley se deslizara de su pecho y cayera sobre la cama.

"Lord Mallosen." llamó Giesel suavemente.

Un murmullo somnoliento vino como respuesta. "Mmm... ¿Quién...?"

Él se inclinó más cerca, con sus labios a escasos centímetros del oído de Rensley. "Lord Mallosen, es hora de despertar."

Los ojos de Rensley se abrieron a medias, somnolientos y desenfocados. Enterrado bajo las mantas, parpadeó con pesadez, como si tratara de salir de un sueño, antes de que un repentino arranque de claridad se apoderara de él.

En un instante, se dio cuenta de lo cerca que había estado yaciendo contra Giesel, con sus cuerpos casi superpuestos. Con una brusca inspiración, retrocedió atropelladamente. Sus movimientos fueron rápidos y asustadizos, como los de una comadreja huyendo de los sabuesos.

"Cuidado." dijo Giesel, extendiendo la mano para sostenerlo. "Un poco más y te caerás de la cama."

"Mi... mis disculpas, Su Alteza. Yo... mis hábitos al dormir... debo haber invadido su espacio sin darme cuenta."

"No necesitas disculparte ni arrodillarte por tales minucias."

Rensley asintió, aunque no pudo ocultar su inquietud. Salió rápidamente de la cama y se puso de pie en el suelo.

Giesel se preguntó brevemente si debería haber dejado que Rensley durmiera sin perturbaciones, pero ya era demasiado tarde. Poniéndose de pie, alcanzó la capa y las prendas que había dejado a un lado la noche anterior.

Caminó entonces hacia la ventana, abriéndola para revelar el pálido rubor del amanecer rompiendo en el cielo. La lluvia que había azotado los muros durante toda la noche había cesado, dejando el mundo fresco y despejado.

"La tormenta ha pasado," señaló Giesel. "Parece que tenemos una mañana clara por delante."

"Gracias de nuevo por su amabilidad de anoche, Su Alteza."

"Como señor de este castillo, es mi deber asegurar tu comodidad," respondió Giesel con tono práctico. "Entiendo que debe ser difícil para ti permanecer recluido aquí todo el día. Pensaré en una solución."

Rensley sacudió la cabeza rápidamente, con expresión sumisa. "No, Su Alteza, la culpa fue mía. Me comporté imprudentemente, como si esto fuera una especie de vacaciones. Le aseguro que no seré tan temerario de nuevo."

Giesel, sin embargo, no dijo nada en respuesta. Simplemente cerró la ventana y ajustó los pliegues de su capa mientras se daba la vuelta. Rensley deambuló con torpeza cerca de la cama, sin saber cuándo ofrecer su despedida mientras Giesel parecía listo para marcharse.

"Las velas están a punto de acabarse." observó Giesel. "Haré que las doncellas traigan unas nuevas."

"Oh, eso no será necesario. Ya he guardado algunas en el cajón. Puedo reemplazarlas yo mismo." Rensley se apresuró hacia el cofre de madera cercano, recuperando un fardo de velas nuevas.

Mientras Rensley se ocupaba, Giesel extrajo una pequeña piedra preciosa de color azul oscuro del broche de su capa. Murmuró un breve encantamiento y lanzó la gema al aire, donde desapareció en un suave destello.

"Me retiraré entonces." dijo él.

"Ah... Su Alteza. E-espero que tenga un día agradable." soltó Rensley, afanándose por colocar la última de las velas.

Giesel reconoció la torpe despedida con un breve asentimiento y luego salió de la habitación. Rensley observó cómo la puerta se cerraba con un suave golpe seco, con el borde de la capa negra de Giesel desapareciendo en el pasillo de más allá.

"¿Que tenga un día agradable?" murmuró él, pasando una mano por su cabello alborotado. "Es un duque, no un compañero con quien intercambiar despedidas casuales." 

Un suspiro escapó de él mientras se reprendía por su falta de decoro. El vívido recuerdo de la noche anterior se sentía distante, el ascenso y descenso constante de la respiración de Giesel a su lado, y la voz profunda y firme del duque relatando cuentos de los antiguos reyes mientras los rayos arañaban el cielo. Ahora, aquel momento parecía irreal, casi como un sueño.

✦

El cielo, lavado por la lluvia, estaba más despejado de lo habitual. Ese día, estaba programado que varios libros nuevos llegaran a la biblioteca temprano por la mañana. En lugar de dirigirse directamente al Santuario como solía hacer, Giesel regresó a su habitación. Tomó un baño rápido y se cambió a ropa limpia antes de dirigirse a la biblioteca en la torre este del castillo.

Aunque el asistente llevaría los nuevos volúmenes al Santuario a su debido tiempo, Giesel estaba ansioso por leerlos. No desayunó, como era su costumbre, limitándose a pedir a sus asistentes que le trajeran té antes de instalarse en el gran escritorio en el corazón de la biblioteca.

Pronto regresaron con una taza humeante. Giesel, abriendo uno de los últimos volúmenes sobre magia de transformación, instruyó a los asistentes: "Nadie debe entrar hasta después de la asamblea matutina." 

Ellos hicieron una reverencia y se retiraron silenciosamente, dejando a Giesel solo con el mar de libros.

La biblioteca, con sus estanterías imponentes y filas interminables de libros, albergaba más manuscritos y pergaminos de los que nadie podría esperar leer en toda una vida. Escaleras de mano y de caracol subían serpenteando hacia el alto techo, como enredaderas trepando por los muros de piedra. La luz del sol se filtraba por los altos ventanales, y el aroma a humedad del pergamino viejo y a té recién hecho llenaba el aire.

Aunque Giesel prefería la soledad de su Santuario subterráneo, la biblioteca tenía su propio encanto tranquilo, y había un placer silencioso en momentos como estos. La promesa de conocimiento por descubrir susurraba desde cada rincón. Pero el libro que con tanta avidez había abierto resultó ser decepcionante; era poco más que una reiteración de la obra anterior del autor, con solo unas pocas teorías poco convincentes esparcidas en él.

Aun así, Giesel no era de los que abandonaban un libro a la mitad. Su sentido del deber lo impulsaba a seguir pasando las páginas, incluso cuando su interés decaía. Entre sorbos de té, continuó leyendo.

Después de un tiempo, metió la mano en su túnica y sacó un espejo pequeño y redondo. Rozó ligeramente su superficie con la mano y su reflejo desapareció, reemplazado por una escena diferente. El espejo, aunque parecía ordinario, era un objeto encantado conectado a su propia magia y capaz de mostrarle vistas de todo el castillo. El hechizo consumía una cantidad considerable de energía cuando se usaba a largas distancias, pero dentro de los muros de la fortaleza, el esfuerzo era insignificante.

Por un momento, Giesel se permitió concentrarse en el espejo, olvidando el aburrido libro frente a él. Dentro del cristal, vio a Rensley. 

Rensley se movía afanosamente por su habitación, abriendo ventanas para dejar entrar el sol de la mañana y el aire fresco. Después de un momento, se puso un abrigo grueso, quizás sintiendo el frío. Ordenó las mantas de la cama, sacudiéndolas y disponiéndolas con pulcritud. A continuación, avivó el fuego, añadiendo más leña a la chimenea antes de barrer el suelo.

Tras mirar a su alrededor, como buscando algo más que hacer, finalmente se rindió y llenó un recipiente con agua para lavarse la cara y cepillarse los dientes. Una vez limpio, Rensley se sentó por un momento frente al fuego, pero pronto volvió a inquietarse, levantándose para caminar por la alfombra antes de dirigirse a la ventana. Se apoyó en el alféizar, con los codos apuntalados mientras miraba hacia afuera.

Después de unos momentos, sacudió la cabeza y se alejó de la ventana; entonces, de repente, se dejó caer al suelo y comenzó a hacer flexiones. Cuando terminó, Rensley se puso en pie, agarró un plumero y se movió con gracia por la habitación; los movimientos de barrido de sus brazos eran casi como una danza.

Al principio, Giesel pensó que era un baile. Pero al observar más de cerca, reconoció los movimientos. Eran las mociones fluidas y precisas de una forma de espada, un ejercicio de práctica. Aunque Giesel no era particularmente afecto a las artes marciales, como heredero de Oldenlandt se le habían enseñado los conceptos básicos de la esgrima y el combate cuerpo a cuerpo. Como con muchos temas, abordaba el estudio de los estilos de lucha con una curiosidad académica.

Cada región tenía sus propias técnicas y armamento y, cuando se examinaban en detalle, las variaciones eran a menudo fascinantes. La esgrima de Rensley no se parecía a nada practicado en Oldenlandt o sus países vecinos; sus movimientos eran ligeros y flexibles, como agua fluyendo sobre piedra. Giesel recordó el momento en que Rensley se había arrodillado ante él, relatando su historia. Había dicho que la esgrima y la equitación eran sus fuertes.

"Estoy aburrido." Rensley arrojó el plumero al suelo antes de tirar del cordón de la campana junto a la cama.

Pronto, Samlet entró en la habitación. "¿Dormiste bien, Rensley?"

"Siempre duermo bien. Pero anoche, el trueno fue otra cosa. ¿Qué hay de ti, Samlet? ¿Te molestó?"

"Ya estoy acostumbrada. Todo lo que tengo que hacer es taparme los oídos. En Oldenlandt, la gente cree que las tormentas significan seguridad, así que la mayoría duerme mejor en noches como esa. ¿Te gustaría desayunar?"

"Sí, por favor. He abierto el apetito esta mañana."

"Lleno de energía, como siempre. Dame un momento."

Samlet salió brevemente para dar instrucciones a los demás, luego regresó y entabló una conversación ligera con Rensley.

"¿Todo salió bien con la visita del Gran Duque ayer?"

"Sí. Me sorprendió que viniera. No lo había visto desde la boda, y sentí que realmente hablamos por primera vez."

"Pero ambos dejaron mucha comida. El cocinero trabajó duro preparándola y se decepcionó. Sé que Su Alteza usualmente no come mucho, pero tú, Rensley... eres igual de malo. Solo picas los platos que te gustan."

"Quisquilloso con la comida... eso suena acertado." Rensley se encogió de hombros con una sonrisa tímida. "Samlet, no te metiste en problemas con el Gran Duque por mi culpa, ¿Verdad?"

"¿Yo? ¿Por qué?"

Rensley sacudió rápidamente la cabeza, descartando sus preocupaciones como si nada.

"No hay de qué preocuparse," le aseguró Samlet. "Su Alteza rara vez regaña al personal del castillo. No se enoja fácilmente."

"Es verdad... le tenía miedo al principio, pero en realidad es bastante amable. Estoico por fuera, pero..."

"Bueno, eso es lo que pasa cuando gobiernas un país. No es exactamente una vida llena de alegría, ¿Verdad? Pero, ¿Qué sabemos nosotros, meros sirvientes?"

"Tienes razón. Incluso allá en Cornia, nunca entendí por qué la gente estaba tan desesperada por el trono. Ninguno de ellos parecía feliz, y siempre estaban en riesgo de ser asesinados o envenenados. Honestamente, considerando todo, haber nacido como un hijo ilegítimo fue un golpe de suerte." Rensley soltó una risita mientras hablaba, aunque sus palabras llevaban un trasfondo de amarga verdad.

Giesel, todavía observando a través del espejo encantado, lo miró de cerca.

Samlet dijo: "Debe ser difícil ajustarse al clima aquí. Pero tormentas como la de anoche no ocurren a menudo."

"Estoy bien. Un hombre adulto no debería molestarse por un poco de trueno..." Pero mientras Rensley lo decía, su expresión se volvió más sombría. Tras una breve pausa, habló con cautela. "En realidad, tuve un sueño anoche, probablemente debido a la lluvia."

"¿Un sueño? ¿De qué tipo?"

"Soñé con mi amiga más cercana allá en Cornia. Me pregunto cómo estará... la extraño y me preocupo."

El tono de Samlet se suavizó con simpatía. "Oh, Rensley. No puedo pretender saber lo que se siente estar tan lejos de casa."

La mente de Giesel se detuvo en el nombre que Rensley había murmurado en sueños la noche anterior: Marilyn.

Lo había despertado demasiado rápido, asumiendo que Rensley lo había confundido con alguien más. En retrospectiva, se dio cuenta de que simplemente podría haberse ido en silencio sin molestarlo.

Giesel inicialmente había confundido a Rensley con el amante secreto de Yvette Albanes, introducido en Oldenlandt bajo el disfraz de su acompañante. Ahora, parecía más probable que Rensley hubiera dejado a alguien atrás en Cornia; un amor, tal vez.

Sin embargo, como Samlet había dicho, Giesel nunca había estado en esa posición. No podía captar plenamente los sentimientos que Rensley cargaba.

Silenciosamente, Giesel continuó escuchando, guardando sus pensamientos para sí mismo mientras la conversación entre Rensley y Samlet fluía.

"Ella no está en Cornia, sino en algún lugar relativamente cerca de Laudken. Aunque dudo que permanezca allí por mucho tiempo... me gustaría visitarla, pero Su Alteza no lo permitiría, ¿Verdad?"

"¿Ah, en serio? ¿Dónde se está quedando exactamente tu amiga?" preguntó Samlet, con una nota de curiosidad en su voz.

"Se suponía que me acompañaría a Oldenlandt, pero el viaje le pasó factura. Tuvimos que separarnos en una posada del camino, prometiendo encontrarnos de nuevo... pero sospecho que ese día nunca llegará. Incluso si lograra llegar aquí, temo que le costaría adaptarse a la vida en Oldenlandt... Todo lo que deseo es saber que está a salvo."

Los ojos de Giesel se entrecerraron muy ligeramente, con su mirada aún fija en el espejo. ¿Podría Marilyn estar todavía en algún lugar cerca de Laudken?

Recordó la figura con un velo que se había parado frente a él, Yvette Albanes o, mejor dicho, Rensley Mallosen, mirándolo con esos impactantes ojos violetas, suplicando en silencio mientras trazaba las palabras en su palma: "¿Me dejarás marchar?"

Una repentina ráfaga de viento entró por una de las ventanas abiertas, haciendo revolotear las páginas del libro que estaba abierto sobre el escritorio. Giesel no le prestó atención, totalmente absorto en el intercambio que se desarrollaba en el espejo encantado que tenía delante. Rensley y Samlet seguían sin darse cuenta de su silenciosa observación.

“¿Por qué no lo preguntas, Rensley?” sugirió Samlet. “Quizás Su Alteza te permita enviar a alguien a buscar a tu amiga. Como mínimo, podrías preguntar por su estado de salud.”

“¿Eso crees?” preguntó Rensley con un atisbo de esperanza en la voz.

“Por supuesto. Y si te resulta difícil acercarte a él tú mismo, yo podría preguntarle en tu nombre.”

Rensley dudó, con una expresión de incertidumbre en su rostro, antes de hacer rápidamente una petición a Samlet. “Por favor, solo si no te supone ningún problema. Si muestra el más mínimo indicio de descontento, olvida que te lo he mencionado.” Repitió la advertencia varias veces y, finalmente, reveló el meollo del asunto. “Se llama Marilyn.”

"¿Oh? ¿Es alguien querido para ti?" La voz de Samlet rebosaba sorpresa; la pregunta colgaba entre ellos, delicada y curiosa.

Un leve pliegue apareció entre las cejas de Giesel mientras escuchaba.

"Bueno..." Rensley se frotó la nuca. "Nos conocemos desde la infancia, así que supongo que podrías decir que es alguien querida para mí. Pasamos incontables noches juntos en Cornia. Era toda una belleza; no podía evitar sentir una sensación de orgullo cada vez que salíamos juntos."

"Cielos." Las facciones de Samlet se nublaron con simpatía. "¿Tenías a alguien tan preciado y, aun así, fuiste enviado aquí en lugar de la princesa? No encuentro palabras para consolarte... y aquí estaba yo, bromeando sobre lo bien que te sienta el papel de duquesa.”

El aire en la habitación se volvió solemne. Samlet y Rensley se sentaron en silencio por un momento, e incluso Giesel sintió el peso de los sentimientos no expresados entre ellos.

Fue Rensley quien finalmente rompió el silencio, estallando de repente en una carcajada alegre. "Perdóname, Samlet.” dijo con un destello juguetón en sus ojos. "La verdad es que... Marilyn es mi yegua. He cuidado de ella desde que era un niño. Cuando vivía en Cornia, a menudo pasaba las noches en los establos con ella durante las tormentas eléctricas. Probablemente por eso apareció en mi sueño.”

"¿Qué?" Samlet parpadeó y luego soltó una carcajada de incredulidad. "¡Estaba convencida de que habías dejado atrás a una amante en Cornia!"

Su voz, ligera y con un reproche amable, llegó a Giesel a través del espejo. Él se removió en su asiento, apoyando la barbilla en su mano, mientras una tenue sonrisa asomaba en sus facciones.

"Bueno, no mentía cuando dije que Marilyn era una compañera cercana," continuó Rensley, con su tono suavizándose. "La crié yo mismo y significa más para mí que cualquier persona. Deseaba traerla conmigo a Oldenlandt, pero ha pasado toda su vida en Cornia... el frío del norte era demasiado cruel para ella. No podía soportar obligarla, así que tuve que dejarla atrás en una posada.”

Un golpe resonó en la habitación.

"Ah, ese debe ser el desayuno." notó Samlet, levantándose para abrir la puerta a un sirviente que portaba una bandeja. "Adelante." Tras despedir al otro sirviente, se volvió hacia Rensley con una suave sonrisa adornando sus labios. "Ahora, dime exactamente dónde dejaste a Marilyn. Si no está muy lejos, podemos enviar a alguien para ver cómo está; no necesitaríamos el permiso de Su Alteza para un asunto tan trivial."

"¿En serio?" El rostro de Rensley se iluminó de esperanza.

"Por supuesto.” le aseguró Samlet.

Mientras su conversación continuaba, los pensamientos de Giesel vagaron de regreso a las primeras horas del amanecer. Recordó la forma en que Rensley se había acurrucado contra su pecho mientras dormía, murmurando el nombre de Marilyn con una felicidad tan inocente.

¿Y era un caballo? Giesel presionó la palma de su mano contra su pecho e inclinó la cabeza, con una expresión inescrutable cruzando su rostro.

En ese momento, un sirviente se acercó a Giesel silenciosamente, haciendo una profunda reverencia. "Su Alteza, ya casi es hora de la asamblea matutina.”

Con un solo movimiento de su mano sobre el espejo, su superficie volvió a ser un reflejo ordinario de la habitación a su alrededor. Fue solo entonces cuando se dio cuenta de que no había leído ni una sola palabra del libro frente a él. Pero apenas importaba; el libro había dejado de retener su interés hacía tiempo de todos modos. Cerró el libro y se levantó de su asiento para abandonar la biblioteca.

En su camino hacia la torre, los pasos de Giesel se ralentizaron al notar a Anton, reuniendo a sus hombres con disciplinada precisión.

Anton se enderezó y saludó al ver al duque. "Su Alteza."

"Anton." reconoció Giesel con su aire sereno habitual. "Una vez que el entrenamiento matutino esté completo, ven a mi estudio."

La expresión de Anton se tensó con preocupación. Era inusual que el duque lo convocara tan temprano en el día, a menos que hubiera una emergencia.

"No hay motivo para preocuparse," añadió Giesel, sintiendo la tensión. "Simplemente hay un asunto que deseo discutir; nada formal."

"Entendido, Su Alteza."

Giesel reanudó su caminata mientras el frío cortante del aire de la mañana llevaba los gritos animados de los caballeros, agudos y claros contra la quietud del día.

✦

Aunque la asamblea matutina no trajo noticias funestas, se extendió más de lo habitual debido a la disputa entre el gremio de comerciantes y la Iglesia por el uso de la plaza principal de Laudken.

Aproximadamente media hora después, Giesel se sentó en la quietud de su estudio revisando los documentos del día. Levantó la vista al sonido de la puerta abriéndose.

Anton entró, con su corto cabello castaño pulcramente peinado y su expresión tan compuesta como siempre. Hizo una reverencia respetuosa y se acercó al duque. Aunque solo estaba en sus treinta y tantos, Anton ocupaba el estimado cargo de comandante de los Caballeros de Oldenlandt, un testimonio tanto de su habilidad como de su dedicación.

Giesel dejó a un lado los papeles en sus manos y lo saludó. Después de intercambiar las consultas habituales sobre el estado del entrenamiento y cualquier incidente notable, la conversación tomó un giro inesperado.

"¿Cuál es el ánimo general entre los caballeros estos días?" preguntó Giesel.

Anton arqueó una ceja, claramente desconcertado por la consulta. "Están de buen humor, Su Alteza. Los nuevos reclutas han traído un nuevo vigor a las filas."

La mirada de Giesel se desvió hacia el espejo, ahora sin encantamiento, antes de devolver su atención a Anton. "¿Alguna vez has tenido un animal?"

Anton parpadeó, tomado por sorpresa. "¿Un animal, Su Alteza? Bueno, he cuidado caballos y sabuesos, por supuesto; pero si se refiere a algo más pequeño, como gatos o pájaros... no, no lo he hecho."

"Yo tampoco. Sin embargo, había visto a otros criarlos durante la infancia."

"¿Quizás en el palacio imperial? Allí tienen toda clase de animales."

La confusión de Anton aumentó. El duque lo había convocado temprano, afirmando que había algo que discutir. Anton había asumido que se trataría de sus deberes, quizás algo concerniente a la defensa de Oldenlandt. Sin embargo, aquí estaban, hablando de animales. El duque, que usualmente prefería la franqueza, aún no revelaba su verdadero propósito.

"En los libros," reflexionó Giesel, "dicen que hay dos tipos de animales en el mundo: los que están destinados a estar enjaulados y los que deben vagar libres."

"Mmm, eso es cierto," respondió Anton. "Los animales destinados a vagar enfermarían si estuvieran confinados demasiado tiempo. Incluso animales como ovejas, cabras y caballos necesitan su tiempo al aire libre, para deambular."

"¿Y los humanos? ¿Dirías que son muy diferentes?"

Anton se encogió de hombros, con una tenue sonrisa asomando en sus labios. "Si vamos a compararlos con animales, entonces sí, los humanos son ciertamente criaturas de libertad. El confinamiento es un castigo precisamente porque contradice nuestra naturaleza. Si estuviéramos destinados a estar enjaulados, el encarcelamiento difícilmente serviría como castigo."

"Ciertamente." Giesel asintió, recostándose en su silla.

Aunque la paz se había asentado sobre Oldenlandt últimamente, había un peso en la expresión del duque que hizo que Anton se tensara. Desde que asumió su lugar como gobernante a la temprana edad de dieciséis años, Giesel Zvendard siempre había sido objeto de intriga. Difería en todos los sentidos de quienes lo precedieron.

Su difunto tío, el anterior duque, había sido conocido por su destreza en la batalla, al igual que todos los gobernantes de Oldenlandt antes que él. La princesa Freeda había heredado esa naturaleza feroz, vista a menudo blandiendo su espada más allá de los muros de la fortaleza. Pero Giesel siempre había preferido la soledad de las bibliotecas y buscaba el consejo tranquilo de eruditos y magos sobre la compañía de guerreros.

En un reino donde la amenaza constante de los demonios se cernía sobre la vida diaria, pocos esperaban que Giesel subiera al poder. El pueblo siempre había visto a la princesa Freeda como la adecuada para gobernar la tierra dura e implacable de Oldenlandt.

Antes de que Anton asumiera el papel de comandante de los caballeros, él, al igual que muchos otros, había tenido reservas sobre la sucesión de Giesel. Pero la decisión de la sucesión residía firmemente en las manos del anterior duque, y nadie podía desafiar esa autoridad.

La transición del poder procedió sin conflictos, y Giesel Zvendard ascendió como el nuevo Gran Duque de Oldenlandt. Poco después, la Princesa Freeda, declarando abiertamente su falta de talento e interés en los asuntos políticos, partió hacia la fortaleza más septentrional para supervisar las defensas.

En los años que siguieron al ascenso de Giesel, nadie cuestionó por qué había sido elegido como el nuevo gobernante. El joven duque, con su profunda pasión por el conocimiento y la magia, había traído cambios significativos a Oldenlandt. Bajo su mando, la magia fue más allá del combate, integrándola en diversas facetas esenciales para Oldenlandt.

Ahora, la magia permitía una comunicación rápida por todo Laudken, conectando la torre principal con la ciudad fortificada e incluso con algunos de los dominios más pequeños gobernados por la nobleza local más allá de sus fronteras. Las transmisiones rápidas entre la fortaleza del norte y Laudken también se habían convertido en una realidad. La escasez crónica de alimentos causada por las tierras de cultivo estériles y la fuerte dependencia del comercio con otras naciones se aliviaron mejorando las semillas de los cultivos e investigando invernaderos mejorados mágicamente y técnicas de almacenamiento. Incluso la magia de combate blandida en las batallas se había vuelto formidable, haciendo a Oldenlandt más fuerte que nunca, incluso en asuntos de guerra.

Anton, aunque no era experto en las complejidades de la magia, sabía lo suficiente para comprender que no era una fuerza ilimitada. Y cualquiera que pudiera aprovechar un poder tan finito con la eficiencia y sabiduría con que lo hacía Giesel no era una persona ordinaria. Nombrar a Anton comandante de los caballeros cuando acababa de cumplir los treinta años había sido otra de las audaces decisiones de Giesel.

En pocas palabras, bajo el mando de Giesel Zvendard, Oldenlandt estaba experimentando una era de innovación y paz sin precedentes.

Y ahora, que Giesel se dirigiera a él de una manera tan pesada desde temprano por la mañana era suficiente para preocupar al comandante.

"¿Hay algo que le inquiete, Su Alteza?" preguntó Anton, notando la pesadez en el ambiente.

"Deseo escuchar tus pensamientos sobre lo que debe hacerse con respecto a Lord Mallosen."

Ah, así que eso era lo que tenía en mente. Anton asintió comprendiendo.

Aunque sus encuentros habían sido breves, Anton recordaba a Rensley: el desafortunado hijo bastardo de la Familia Real Corniana, enviado en lugar de la princesa que debía convertirse en la Gran Duquesa.

Cuando Giesel anunció por primera vez su intención de casarse con Rensley, Anton se había quedado estupefacto, pensando una vez más que el duque era, de hecho, un hombre de inclinaciones inusuales. Después, Giesel le había confiado los entresijos de la situación y la verdad tras la nueva Gran Duquesa. Al conocer todo el alcance de la situación de Rensley, Anton llegó a compadecer al joven y a comprender la decisión del duque de seguir adelante con el matrimonio poco convencional.

En su opinión, el curso más seguro sería dejar pasar un tiempo y luego crear un pretexto adecuado para retirar a Rensley de la posición de Gran Duquesa, enviándolo a vivir a una propiedad remota. Naturalmente, cuando llegara ese momento, algunos de los caballeros tendrían que acompañarlo para protegerlo, y quizás algunos tendrían que permanecer allí durante unos años para garantizar su seguridad.

"¿Ha decidido cómo procederá?" inquirió Anton.

"Ya hemos declarado públicamente que la Gran Duquesa está recluida debido a su frágil salud." dijo Giesel pensativamente.

"Sí, y hasta ahora, nadie parece cuestionarlo. Si dejamos pasar más tiempo antes de tomar nuevas medidas..."

"Empiezo a pensar que tal vez ya no sea necesario mantener a Lord Mallosen confinado únicamente en su habitación."

"Eso puede ser cierto... hasta cierto punto." respondió Anton con un pequeño asentimiento, aunque todavía no terminaba de captar lo que el duque pretendía.

Tal como estaban las cosas, solo Samlet tenía acceso a la habitación de la duquesa. Mientras ella mantuviera las apariencias con discreción, podrían sostener fácilmente la situación actual. Y, por ahora, el arreglo era seguro; nadie se atrevía a cuestionar si la Gran Duquesa residía realmente tras esas puertas. Sin embargo, en la mente de Anton, la resolución más simple seguía siendo la misma: enviar a Rensley Mallosen a una propiedad distante cuando llegara el momento. Eso pondría fin a todas las complicaciones.

Giesel continuó, "Él afirma ser hábil en la esgrima y la equitación. Quiero tu opinión, ¿Debería ser sometido a las Pruebas?"

Anton hizo una pausa antes de preguntar con el ceño inquisitivo: "¿Se refiere a las Pruebas de los Valientes, Su Alteza?".

"Ciertamente. No le convendría a Oldenlandt dejar que el talento se desperdicie. Si demuestra ser capaz, ¿No sería apropiado hacer uso de sus habilidades?"

"Puedo organizarlo, pero... ¿No sería peligroso? Si la Gran Duquesa, o mejor dicho, Lord Mallosen, comienza a aventurarse más allá de los muros del castillo o a mezclarse con otros, puede que solo sea cuestión de tiempo antes de que alguien descubra su identidad."

Ante la preocupación de Anton, el duque respondió solo con una sonrisa irónica apenas perceptible. Era raro que Giesel mostrara incluso el más mínimo cambio en su expresión, por lo que para Anton, la sonrisa fugaz destacó con nitidez. Permaneció en silencio, esperando a que su señor diera más explicaciones.

"Tal vez," reconoció Giesel, "pero no puedo mantenerlo confinado en su habitación."

"¿A qué se refiere con eso, Su Alteza?"

"Te convoqué para escuchar tus pensamientos como comandante de los caballeros. Si Lord Mallosen demuestra ser digno, ¿Lo aceptarías como uno de tus caballeros?"

"Si esa es su orden, obedeceré."

Anton sabía que no era su lugar ofrecer una opinión personal en asuntos ya determinados por su señor. A lo largo de los años, había aprendido que las decisiones del duque a menudo desafiaban las convenciones. Y aunque Anton luchaba por comprender las decisiones de su señor, hacía tiempo que había resuelto seguir las órdenes del duque, independientemente de sus propias reservas. Después de todo, Giesel Zvendard era uno de los líderes más capaces que Oldenlandt había conocido.

Giesel asintió, bajando la mirada ligeramente, como si estuviera perdido en sus pensamientos. Luego murmuró, como si acabara de recordar algo olvidado: "Supongo que también debería pedirle su opinión al respecto."

"Asumí que ya lo habían discutido antes de convocarme." dijo Anton.

"Lo mandaré llamar pronto. Puedes retirarte."

"Como desee, Su Alteza."

Todavía desconcertado, Anton se dispuso a abandonar el estudio sin más comentarios. Al cerrar la puerta tras de sí, alcanzó a ver al duque contemplando el espejo.

En su camino de regreso a la comandancia, Anton soltó un suspiro lento y escéptico una vez que estuvo lo suficientemente lejos del estudio del duque. Si bien el duque era un gobernante brillante, sabio para su edad, no era un experto en equitación ni en habilidades de combate. Anton había visto a innumerables hombres alardear de su destreza con la espada y su pericia ecuestre, pero solo unos pocos podían demostrar su valía cuando se les requería.

Anton recordó los breves encuentros que había tenido con Rensley para discutir la falsa ceremonia de matrimonio y el papel de Gran Duquesa que Rensley debía interpretar. En aquel momento, nada en Rensley le había parecido material de guerrero. Su comportamiento carecía de la gravedad de un verdadero caballero, y su complexión esbelta, especialmente comparada con los hombres robustos del Norte, no era apta para las exigencias del combate.

Las lanzas de Oldenlandt eran famosas por su peso, diseñadas para atravesar las pieles de los demonios, y Anton no veía a Rensley logrando sostener una, y mucho menos empuñándola en batalla. Incluso si aceptaba al joven como recluta, se requeriría un esfuerzo considerable y mucho tiempo antes de que se pudiera confiar en Rensley en el campo de batalla.

Por primera vez en muchos años, Anton Sorrell se encontró tragándose su descontento con el juicio de su señor.

✦

Los ojos violetas de Rensley parpadearon con la luz antes de bajarlos rápidamente, para luego volver a levantarlos. Sus párpados parpadearon repetidamente, con sus labios firmemente apretados.

Hace solo diez minutos, Rensley Mallosen había estado rodando sobre la cama, suspirando de aburrimiento y quejándose de que estaba inquieto y quería salir. Se había colgado boca abajo de la silla, caminó por la habitación sobre sus manos e incluso realizó un espectáculo unipersonal, cambiando de voz como si recitara líneas de una obra de teatro.

Ahora, era como si de repente hubiera perdido todas las palabras.

Al ver su silencio, Giesel habló, verificando que su significado hubiera sido comprendido. "¿Fue difícil de entender lo que dije?"

Los labios de Rensley se entreabrieron lentamente, pero su voz era diferente a la que Giesel esperaba. "Ah, no. No, no fue difícil, pero yo... no termino de entender a qué se refiere..."

"Permíteme reformularlo," dijo Giesel con calma. "Si lo deseas, puedes emprender las Pruebas de los Valientes. Mencionaste que tus especialidades eran la esgrima y la equitación, ¿No es así?" Hizo una pausa, estudiando el rostro de Rensley para asegurarse de que sus palabras estaban siendo comprendidas. "Los Caballeros de Oldenlandt siempre están buscando reclutas capaces. Si realmente tienes tal talento, sería un desperdicio que pasaras todo tu tiempo confinado en la habitación."

"Pero..." La expresión de Rensley seguía siendo de confusión. Abrió la boca sin decir palabra y luego habló con voz pequeña e incierta. "Pero entonces... ¿Qué pasa con la posición de Gran Duquesa? Usted dijo que hasta que llegara el momento adecuado para una anulación o una abdicación formal, debo continuar en el papel..."

"Se sabe que la Gran Duquesa de Cornia tiene una salud frágil y no puede salir de su habitación. Los únicos a los que se les permite la entrada son su doncella y unos pocos asistentes selectos. Así que, incluso si sales durante el día, ¿Quién lo sabrá?"

Ante esto, los labios apretados de Rensley se entreabrieron ligeramente. La confusión que había tensado su mirada finalmente dio paso a un atisbo de comprensión.

Al ver que empezaba a entenderlo, Giesel continuó, "Por supuesto, habrá ocasiones en las que la Gran Duquesa deba hacer una aparición pública. En tales casos, harás lo mismo que hiciste para la ceremonia de matrimonio: usar la magia para alterar la voz y llevar un velo. Son muy pocos los que han visto el rostro de la Gran Duquesa, por lo que hay pocas razones para temer que alguien te reconozca. Aunque los velos no son tradicionales para la Gran Duquesa de Oldenlandt... podemos decir que es una antigua costumbre de Cornia. Dudo que alguien lo cuestione."

La expresión rígida de Rensley comenzó a suavizarse. Ahora, una sonrisa juguetona y burlona curvó sus labios. "Eso es mentira. En verdad, no existe tal tradición en Cornia."

"¿Es así? Bueno, como no sabemos nada de las costumbres cornianas, es poco probable que alguien se dé cuenta de que es falso."

"Todo lo que dice es verdad, Su Alteza." La sonrisa de Rensley se hizo más amplia y segura.

Giesel mantuvo su mirada en silencio durante un largo momento, observando esa sonrisa, antes de finalmente señalar hacia el sillón cerca de la hogar. "Siéntate. Discutamos esto con más detalle."

El rostro de Rensley se suavizó mientras permanecía sentado junto al fuego. Donde antes su mirada había sido rígida por la duda y la sospecha, ahora contenía un brillo de curiosidad teñido de una calidez creciente mientras miraba a Giesel. Sus ojos violetas parecían rubíes oscuros o amatistas bajo la luz parpadeante. Aunque era evidente que tenía muchas preguntas, Rensley guardó silencio, sin saber por dónde empezar, esperando a que Giesel hablara.

Giesel lo observó en silencio por un momento más, con sus ojos contemplativos. Luego, como si de repente recordara su propósito, comenzó a hablar. "Si pasas las pruebas... podrás vivir como Rensley Mallosen, como deseabas originalmente. En ese caso, ya no tendrías que quedarte en la habitación de la Gran Duquesa, sino que se prepararía una habitación propia para ti."

"Si me diera tiempo, ahorraré mi salario y encontraré un lugar donde quedarme lo antes posible."

"No hay necesidad de tales medidas." respondió Giesel con serena autoridad. "Incluso si tienes éxito, permanecerás en el castillo. Debes seguir actuando como la Gran Duquesa cuando sea necesario. Como se te conoce oficialmente como el asistente de la Gran Duquesa y un invitado de una tierra lejana, tu residencia aquí no levantará sospechas."

Giesel extendió una mano hacia un pequeño escritorio en la esquina de la habitación. Aunque sus dedos no lo tocaron, el cuaderno y la pluma que descansaban encima flotaron en el aire y aterrizaron en su regazo. Rensley dejó escapar un pequeño jadeo, sorprendido por la tranquila exhibición de magia.

Giesel abrió el cuaderno para explicar más, pero se detuvo al ver lo que había dentro. En lugar de páginas en blanco, estaba lleno de notas garabateadas y bocetos, escritos apresuradamente y esparcidos por el papel.

Tengo antojo de algo delicioso... pastel de champiñones del mercado de Cellestine, bollos de crema, pasteles de rosa, sopa de cebolla, estofado de rabo de toro... el vino sabe diferente, estoy aburrido, la nieve no deja de caer, me pregunto cómo estará la gente en Cornia, quiero sentir el sol...

Las palabras y frases estaban desconectadas, acompañadas de pequeños bocetos de animales, personas y paisajes. Aunque los dibujos, hechos con una pluma simple, no eran obras maestras artísticas, no carecían de cierto encanto.

Un ligero rubor se extendió por las mejillas y orejas de Rensley. "Son meros garabatos ociosos que hice cuando estaba aburrido... por favor, no les haga caso. No fueron hechos para ser tomados en serio."

Giesel simplemente asintió y continuó pasando las páginas hasta llegar a una en blanco. Dejando el cuaderno en una mesa lateral, ajustó su agarre sobre la pluma y comenzó a trazar un esquema aproximado del castillo.

"La habitación de la Gran Duquesa se encuentra en el cuarto piso," explicó Giesel, "y mi dormitorio está en el quinto, en la parte superior de la torre principal. Si vamos a preparar una habitación para ti, creo que podríamos despejar una de las habitaciones de invitados en el segundo piso, tal vez la que esté al final del pasillo. Y haré construir una puerta arcana para permitir el movimiento rápido entre las habitaciones sin llamar la atención."

Los ojos de Rensley se agrandaron de emoción y su voz brilló de curiosidad al preguntar "¿Se refiere a una como la curiosa plataforma de roca en su habitación?"

"Así es. Si conectáramos tus aposentos directamente tanto con la habitación de la Gran Duquesa como con la mía, podrías cumplir con tus deberes sin ser visto. También sería conveniente si hubiera asuntos que necesitáramos discutir."

"¿Incluso a su dormitorio, Su Alteza?" vaciló Rensley. "Parece impropio que entre sin ser invitado... ¿No sería peligroso si cualquiera pudiera entrar en su habitación de esa manera?"

"Mi habitación está protegida por hechizos de seguridad, así que no necesitas preocuparte por tales asuntos. Acordaremos usar la puerta solo cuando sea necesario."

"Una puerta arcana..." murmuró Rensley con asombro, con la mirada fija en el tosco mapa que Giesel había dibujado. Aunque se quedó en silencio, sus ojos chispeaban de anticipación.

Giesel le permitió un momento para procesar la información y tomar su decisión. No pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que su invitado de Cornia diera una respuesta.

Rensley levantó la cabeza para cruzar su mirada con el duque. "No sé cómo expresar mi gratitud por la inmensa bondad que Su Alteza me ha mostrado. Si se me concede esta oportunidad, haré todo lo que esté en mi mano para demostrar que soy digno de su confianza." Su mirada sostenía una resolución decidida.

Los ojos de Giesel permanecieron en Rensley por un largo momento antes de parpadear lentamente y cerrar el cuaderno con un suave golpe seco. "Incluso si fallaras las pruebas, no tendría motivo para decepcionarme."

Rensley ofreció una risa leve y forzada. "Oh, sí, entiendo... pero aun así..."

Ahora que Rensley había dado su consentimiento, todo lo que quedaba era proceder.

Giesel se levantó de su asiento. "Informaré al comandante de los caballeros Sorrell de tu decisión. Él está preparado para organizar las pruebas, si así lo deseas. ¿Me acompañarás al estudio para que los tres discutamos el asunto juntos?"

"¡Sí, por supuesto! ¡Me prepararé de inmediato!" Rensley saltó de pie, con el entusiasmo burbujeando en la superficie. En su prisa, arrojó a un lado la camisa que había estado usando sin pensarlo dos veces.

Pero casi de inmediato, recordó la presencia del duque y se inclinó rápidamente para recuperar la camisa del suelo. "Estaba a punto de ordenar eso."

Giesel, siempre impasible, parecía no inmutarse por el comportamiento atolondrado de Rensley. "Déjalo. Las doncellas se encargarán de ello más tarde."

Mientras Rensley estaba prácticamente rebosante de emoción, con el corazón acelerado ante la perspectiva de esta oportunidad inesperada, Giesel permanecía tranquilo y sereno, con su expresión tan impenetrable como siempre.

Por supuesto, pensó Rensley, un hombre de la posición del duque no se preocuparía por cada pequeña acción de un invitado. Por un breve instante, se sintió inquieto por la fría indiferencia de Giesel, pero rápidamente razonó que se trataba simplemente de la naturaleza racional del duque, como había sospechado desde el primer momento en que se conocieron.

Giesel había dicho que el fracaso de Rensley no le decepcionaría. Pero Rensley sabía muy bien que no todos eran tan mesurados o racionales como Giesel Zvendard. Si fracasaba después de que se le concediera una oportunidad tan excepcional, los rumores se extenderían sin duda entre las filas de los caballeros, sembrando dudas sobre el juicio del duque. Decidido a no deshonrar al duque, Rensley continuó vistiéndose.

Aunque cambiarse frente a Giesel era algo incómodo, ya lo había experimentado una vez antes. Se desvistió hasta quedar solo en ropa interior, exponiendo su piel al aire fresco antes de ponerse el vestido para el día.

Los vestidos de Oldenlandt eran muy diferentes a los de Cornia. La tela era más gruesa, y el corte de las mangas y la cintura era más holgado, ocultando la figura de quien lo llevaba. Sin la necesidad de cordones apretados para acentuar la forma del cuerpo, los cierres eran sencillos. En otras palabras, el diseño era muy adecuado para alguien como él: un hombre fingiendo ser una mujer.

Sus pensamientos vagaron brevemente hacia el elaborado vestido que había usado para la boda. Aquel traje había sido pesado por las decoraciones recargadas y requirió varias manos para asegurar que se llevara correctamente. En contraste, el vestido que ahora vestía era modesto, una prenda sencilla para el uso diario.

Rensley había pensado que se las arreglaría sin ayuda de las doncellas. Al menos, esa había sido su suposición.

"Su Alteza, por favor espere un momento. Los cordones están en mi espalda, y puede tomar algún tiempo asegurarlos correctamente." El tono de Rensley delataba su creciente ansiedad.

Retorció sus brazos detrás de él, intentando pasar los cordones de cuero a través de los ojales a ambos lados de la tela, pero su prisa hizo que sus dedos, usualmente hábiles, resbalaran. Los cordones se negaban a cooperar y su frustración creció.

¡Pensar que estoy haciendo esperar al duque por algo tan simple como vestirse! ¿Por qué Samlet no preparó un vestido con cordones delanteros? Justo entonces, Giesel, que había estado sentado junto al fuego, se puso de pie, y Rensley sintió una ola de alivio. Por supuesto. Su Alteza debería regresar al estudio en lugar de esperar.

Pero en lugar de dirigirse hacia la puerta, Giesel se le acercó, aproximándose a donde Rensley estaba luchando con el vestido. "Date la vuelta."

Rensley parpadeó, mirando al duque que estaba frente a él. Tras un breve momento de silencio, comprendió la situación y sacudió la cabeza rápidamente con alarma. "No hay necesidad, Su Alteza. Puedo manejarlo yo mismo. Si esperar es una molestia, por favor, adelántese al estudio. Llamaré a Samlet."

"Es mejor no llamar la atención en este momento." dijo Giesel. "No hay necesidad de una doncella. Procedamos en silencio."

El razonamiento de Giesel era sólido, y Rensley no pudo encontrar fuerzas para discutir. A regañadientes, le dio la espalda. El vestido parcialmente abrochado quedaba abierto, dejando al descubierto la piel desnuda de su espalda.

La habitación, calentada por el fuego, estaba lo suficientemente cálida como para que incluso sin ropa uno pudiera moverse cómodamente. Aun así, Rensley sintió el aire sobre su piel expuesta extrañamente fresco, como si la aguda mirada de Giesel Zvendard estuviera evaluando su espalda descubierta con una frialdad impasible. La tensión en su cuerpo creció, aunque no se atrevió a darse la vuelta.

El duque permaneció en silencio, tal vez midiendo la longitud de los cordones antes de asegurarlos.

Entonces, de repente, los dedos de Giesel rozaron ligeramente la espalda de Rensley. La sensación inesperada lo sobresaltó, y apenas logró reprimir un jadeo, con su cuerpo estremeciéndose involuntariamente.

La sensación de los dedos de otra persona deslizándose sobre su piel desnuda era extraña; demasiado extraña.

Sintiendo su incomodidad, Giesel dijo: "Mis disculpas. Es difícil atar los cordones sin tocar tu piel."

"Está muy bien, Su Alteza. Por favor, no le dé importancia." respondió Rensley con la mayor calma posible, tratando de suprimir la vergüenza que surgía en su interior.

Le resultaba mortificante sobresaltarse tan visiblemente por el simple toque de otro hombre, independientemente de su posición.

Espero que Su Alteza no me considere excesivamente tímido, pensó Rensley, reprendiéndose internamente por reaccionar tan fácilmente. Murmuró una justificación silenciosa para sí mismo, aunque sabía que Giesel no podía oírla. Es solo que las circunstancias son todavía tan desconocidas... No suelo ser tan sensible a todo lo que me rodea....

Sin embargo, incluso mientras se tranquilizaba en silencio, la mente de Rensley comenzó a calmarse. A medida que las manos de Giesel continuaban su trabajo, con sus dedos rozando la espalda de Rensley con creciente familiaridad, el toque comenzó a sentirse menos inquietante. En realidad, era casi reconfortante, y una suave somnolencia se apoderó de él mientras el duque tensaba los cordones, asegurando la tela cómodamente alrededor de su cuerpo.

El silencio entre ellos se prolongó y Rensley, como un perro bien educado siendo aseado, se quedó quieto, sin protestar más.

Finalmente, el vestido quedó debidamente abrochado, cubriendo su espalda por completo.

"Ya está hecho." dijo Giesel.

Rensley, que había estado de pie en una especie de trance, volvió a la realidad por el sonido de la voz de Giesel. Se giró para encontrarse con la mirada del duque.

Aunque Giesel acababa de completar una tarea usualmente reservada para las doncellas, su expresión permanecía impasible, sin revelar nada.

Siempre son los de su tipo, reflexionó Rensley, haciendo una profunda reverencia. Los más difíciles de leer.

"Gracias, de verdad, Su Alteza. Haré que Samlet prepare vestidos con cordones delanteros en el futuro."

"No hay necesidad. No fue una carga."

"Aun así... sigo agradecido." Rensley se inclinó de nuevo, colocándose el velo sobre la cabeza mientras se erguía.

La pesada tela cayó, atenuando el brillo de su cabello dorado y ocultando la agudeza de su mirada violeta, como una pintura escondida tras un velo de sombra.

En la habitación tenuemente iluminada, el velo empañaba aún más su visión, haciendo que el mundo exterior pareciera lejano y desconocido. Frunció el ceño ligeramente, aunque no había sido su intención.

Giesel extendió su mano, calmado y firme. "Toma mi mano. No querrías tropezar y caer."

Rensley quiso insistir en que podía arreglárselas, pero con el velo distorsionando su visión, no podía estar tan seguro de su equilibrio. Tragándose su orgullo, colocó su mano en la de Giesel. El calor del toque del duque lo tranquilizó, aliviando la tensión que había estado creciendo en su pecho.

Juntos, salieron al pasillo, caminando uno al lado del otro.

El guardia que estaba a cierta distancia ofreció un asentimiento de reconocimiento mientras pasaban. Incluso a través del velo, Rensley pudo sentir su silenciosa sorpresa.

El estudio de Giesel estaba en el piso más concurrido del castillo, y mientras se dirigían allí, Rensley sintió el peso de cada mirada sobre él. La Gran Duquesa, ausente de la vista durante casi dos semanas desde la ceremonia de matrimonio, había reaparecido, provocando susurros apagados entre nobles y sirvientes por igual.

Fragmentos de conversación flotaron hasta los oídos de Rensley, imposibles de ignorar.

"Por las estrellas, ha pasado tanto tiempo. Pobre duquesa. Dicen que los vientos del norte la han dejado muy frágil. Se veía perfectamente sana el día de la ceremonia de matrimonio; eso lo hace aún más triste."

"Dímelo a mí. Todavía lleva un velo, así que los rumores deben ser ciertos. Dicen que está tan delgada ahora que no quiere que nadie la vea."

"Por mucho que me compadezca de ella, me preocupa más el futuro. Si ya tiene tan mala salud, ¿Será capaz siquiera de dar un heredero?"

Rensley puso los ojos en blanco bajo el velo. De repente era muy consciente de la farsa que estaba representando, engañando a toda una nación, mintiéndoles a la cara.

A su lado, la expresión de Giesel permanecía inescrutable, aparentemente imperturbable ante los murmullos a su alrededor.

Sus manos permanecieron entrelazadas hasta que finalmente llegaron al estudio. Una vez dentro, Giesel instruyó firmemente que no se permitiera entrar a nadie, y luego mandó llamar al comandante de los caballeros.

Cuando estuvieron solos, Giesel se volvió hacia él. "Puedes quitarte el velo ahora."

Rensley asintió y retiró la pesada tela de su cabeza. Una fina capa de sudor se pegaba a su frente. Le ofreció a Giesel una sonrisa débil. "Ha pasado un tiempo desde la última vez que tuve que fingir ser la Gran Duquesa. Es... estresante."

"No temas." le aseguró Giesel. "Nadie sospecha nada."

No es el miedo a ser atrapado lo que me pone nervioso, pensó Rensley, pero se guardó las palabras para sí mismo.

Un golpe sonó en la puerta. "Es Anton, Su Alteza."

"Adelante."

El comandante de los caballeros entró en el estudio con pasos rápidos y deliberados, hasta que sus ojos se posaron en Rensley. Se detuvo, la confusión cruzando su rostro mientras su mirada pasaba del rostro de Rensley al vestido que llevaba. Pero, como siempre, Anton ocultó rápidamente su reacción y se inclinó.

"Ha pasado un tiempo, Lord Mallosen."

"Así es, Comandante." respondió Rensley, con una sonrisa rígida por la incomodidad.

Anton se volvió entonces hacia el duque. "¿Ha aceptado Lord Mallosen someterse a las Pruebas de los Valientes?" Podría haber dirigido la pregunta a Rensley, pero parecía decidido a escuchar la respuesta de su señor.

"Sí." confirmó Giesel. "Explícale el proceso."

Sin otra opción, Rensley se encontró cara a cara con el comandante mientras Anton se aclaraba la garganta y se acercaba a él, sentado a la mesa.

Anton comenzó, con el rostro serio y los ojos austeros. "Los Caballeros de Oldenlandt no solo tienen el deber de defender el reino de sus enemigos, sino que también se les confía la seguridad de Su Alteza. Somos los caballeros más importantes al servicio del Gran Duque."

Rensley contuvo el aliento, comprendiendo la gravedad de todo aquello. Aquello no era un mero papel ceremonial.

Anton continuó, con voz firme: "Las Pruebas, por lo tanto, son rigurosas. Todos los aspirantes comienzan con el Pergamino, y solo aquellos que aprueban avanzan a las pruebas de combate armado y desarmado. Se les juzga por su capacidad para servir a Su Alteza y al reino, y su aceptación depende de su desempeño."

"¿El Pergamino?" repitió Rensley con la mirada perdida, al no haber anticipado tal requisito. La caballería, en su mente, siempre había sido una cuestión de lealtad y destreza marcial. Claramente, había entendido mal las expectativas.

"Por supuesto." respondió Anton como si fuera obvio. "Especialmente en su caso, Lord Mallosen. Como extranjero, es imperativo que comprenda la historia y las costumbres de Oldenlandt. No puede defender una tierra que no conoce. Para servir a Su Alteza con verdadera lealtad, primero debe aprender a amar esta tierra."

Rensley tragó saliva, incapaz de discutir la lógica de Anton.

Sin detenerse para dar tiempo a Rensley a asimilarlo, Anton presionó, "Los conceptos básicos incluyen la historia y la cultura de Oldenlandt, la geografía, las características de cada región y sus relaciones exteriores. También deberá familiarizarse con las casas nobles, incluyendo el linaje de Su Alteza. Se le exigirá aprender detalles personales sobre Su Alteza por el bien de su seguridad."

Rensley forzó una risa tensa. "Por supuesto... todos son puntos válidos."

"Las Pruebas regulares ya han pasado, pero Su Alteza ha hecho una excepción especial en su caso. Dado que usted afirmó tener destreza con la espada y a caballo, y además es un invitado bajo su protección, me inclino a ofrecerle cierta indulgencia."

Rensley miró de reojo a Giesel, quien seguía sentado impasible cerca de allí. En verdad, él nunca había alardeado de sus habilidades; simplemente había intentado hacerse lo suficientemente útil como para quedarse. Si Giesel realmente había hablado a su favor o si Anton simplemente lo había interpretado así, Rensley no podía estar seguro.

"No tengo las calificaciones para alardear, pero haré todo lo posible para cumplir con los estándares..."

"¿Cuánto tiempo necesitará para prepararse?" interrumpió Anton.

Rensley vaciló, con sus pensamientos acelerados. No tenía una respuesta clara, y el peso real de la tarea comenzó a caer sobre él. Me tomará semanas solo terminar las lecturas. Tal vez un mes o dos, incluso. Pero eso es demasiado tiempo....

"¿Cuánto tiempo se preparan la mayoría de los aspirantes?" preguntó finalmente.

"Depende de cada individuo." respondió Anton. "Pero las Pruebas de los Valientes son un evento anual, lo que debería darle una idea de la preparación requerida."

El corazón de Rensley se hundió. Si las Pruebas se celebraban anualmente, lo más probable era que el tiempo de preparación reflejara eso. Ahora le quedaba claro que todo este plan era exclusivamente idea de Giesel. Anton, por otro lado, parecía poco entusiasmado con la perspectiva de que Rensley participara.

Aunque Anton no desafiaría abiertamente las órdenes de su señor, su comportamiento sugería que Rensley haría bien en rechazar cortésmente la oferta. Rensley sonrió para sus adentros con amargura. Por supuesto... sabía que esta oportunidad era demasiado buena para ser verdad.

A pesar de su decepción, encontró algo de consuelo en el breve momento de emoción que le había brindado en una vida, de otro modo, aburrida y confinante. Además, reabrir las Pruebas solo para él, llamándolo una ‘excepción especial’, sonaba generoso. En todo caso, se parecía más al favoritismo.

Estaba a punto de declinar educadamente cuando la voz de Giesel intervino.

"Una semana."

Tanto Rensley como Anton se giraron para mirarlo.

Giesel, que había estado escuchando en silencio su conversación hasta ese momento, añadió en un tono imperturbable: "Una semana será suficiente."

"¿Perdón?" La pregunta vino del mismísimo Rensley, con una incredulidad evidente.

Giesel se puso de pie y se acercó. "Estoy familiarizado con el contenido del Pergamino. Una semana de estudio concentrado bastará."

Anton abrió la boca como para objetar, pero rápidamente se lo pensó mejor. En su lugar, asintió. "Entonces organizaré que el Pergamino se lleve a cabo de hoy en una semana. Estos son los temas a estudiar." Luego sacó un pequeño rollo de papel de su abrigo y se lo entregó a Rensley.

Con cautela, Rensley lo desenrolló. Tal como Anton había dicho, el pergamino estaba lleno de temas: historia, cultura, geografía, tácticas militares, estrategia, el linaje de las casas nobles... todo densamente agrupado en una lista intimidante.

El pánico comenzó a surgir en él. ¿Cómo se supone que voy a cubrir todo esto en una semana? Nunca había mostrado aptitud para el estudio académico, ni tampoco lo había deseado nunca.

Como miembro del linaje real, se esperaba que no fuera enteramente ignorante, por lo que había asistido obedientemente a las conferencias del tutor real. Sin embargo, la mayoría de las veces, se encontraba dormitando durante las lecciones, ganándose severas reprimendas por su falta de atención. Además, compartir el aula con los hijos reales legítimos había convertido aquellas lecciones en algo mucho más tortuoso. Las horas destinadas al aprendizaje se pasaban, en cambio, soportando burlas y mofas. Para Rensley, el aula se había convertido rápidamente en un lugar que deseaba evitar a toda costa.

Considerando suficiente que mantuviera el conocimiento justo para evitar deshonrar el nombre real, los poderes fácticos habían decidido temprano que un hijo ilegítimo no necesitaba profundizar demasiado en asuntos académicos. Así, a la edad de trece años, Rensley fue liberado del tedio de las lecciones. Y aunque se sintió aliviado de escapar de la educación formal, no abandonó totalmente la lectura. Se deleitaba con relatos de viajes de aventureros, romance y guerra, buscando historias emocionantes en lugar de sumergirse en estudios serios; una actividad que había descuidado durante muchos años.

Mientras permanecía allí, sin habla, mirando fijamente el pergamino, Giesel se acercó con calma y se lo quitó de las manos, examinando el contenido con ojo crítico.

"Tenemos todo lo que necesitas en la biblioteca de la torre. Comenzarás a estudiar esta noche." declaró el duque con una resolución inquebrantable.

Incluso si me quedara despierto todas las noches, no podré lograr esto en una semana Su Alteza... ¿El comandante se da cuenta de eso? Rensley miró a Anton, buscando silenciosamente algún tipo de acuerdo.

Sus ojos se encontraron y, por primera vez desde que comenzó la conversación, la expresión severa de Anton se suavizó. Su ceño se frunció y, aunque fue leve, hubo un destello de simpatía renuente en la mirada del comandante, un reconocimiento silencioso de la tarea imposible que tenía por delante.

Incapaz de expresar su frustración frente a Giesel, quien tan amablemente le había abierto la puerta, Rensley solo pudo soltar un suspiro suave y controlado por la nariz. Incluso en un juego de azar en los callejones del mercado, una vez que se hacía una apuesta, no había vuelta atrás. Y esto también se sentía como algo que no tenía más remedio que llevar hasta el final.

Apretando los puños a los costados, se armó de valor. "Pondré mi mayor esfuerzo."

"Una actitud encomiable." reconoció Giesel con un asentimiento.

Rensley parpadeó, inseguro de si había imaginado la leve curva de una sonrisa en los labios del duque. Giró la cabeza hacia Anton, buscando una segunda opinión.

Las cejas de Anton se alzaron con sorpresa, pero rápidamente recuperó la compostura cuando se encontró con los ojos de Rensley. "Muy bien, me retiraré entonces. Le deseo la mejor de las suertes, Lord Mallosen." Con una reverencia respetuosa, se marchó, con su capa roja ondeando tras él.

La mirada de Giesel se demoró un momento en la figura de Anton que se retiraba antes de posarse de nuevo en Rensley. "No hay tiempo que perder. Comencemos de inmediato."

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Pesados tomos aterrizaron sobre el escritorio con estruendos rotundos, y cada uno añadía peso a la aprensión de Rensley. Ante él se alzaba ahora una imponente torre de más de diez libros, y la resolución que había reunido comenzó a flaquear. Una sensación de desesperación lo invadió, como si su mente se hubiera quedado completamente en blanco. No se trataba simplemente de leerlos; se esperaba que memorizara sus contenidos. ¿Cómo podría alguien internalizar todo este conocimiento en una semana? En la mente de Rensley, era una hazaña que parecía estar fuera del alcance de cualquier persona ordinaria.

Reunió una voz firme mientras preguntaba al Gran Duque: "Su Alteza... ¿Realmente podría usted leer todo esto en una sola semana?"

"Podría terminarlos en tres días." replicó Giesel, con un tono tan sereno como siempre. "Pero creo que alguien poco familiarizado con Oldenlandt, como usted, necesitaría aproximadamente una semana."

Ya veo... Su Alteza no es un hombre ordinario. Pero, ¿Cómo voy a arreglármelas yo con una mente mucho menos extraordinaria? La respuesta de Rensley permaneció en la punta de su lengua.

Cuando se enfrentan a probabilidades imposibles, a veces la única respuesta es la risa. Rensley se había reído cuando supo por primera vez que debía reemplazar a Yvette en este matrimonio político, aturdido por la pura absurdidad de todo aquello. Aunque el predicamento actual no era tan grave, sintió ese impulso familiar de reír de nuevo.

No estaban sentados en la biblioteca, sino en el Santuario subterráneo del Gran Duque. Giesel había reorganizado toda su agenda, insistiendo en que evitaran la atención innecesaria en la biblioteca y, en su lugar, ordenó a un sirviente que trajera los libros a esta habitación aislada.

Rensley estaba genuinamente agradecido con el duque por llegar a tales extremos para darle tutoría. Pero saber que no cumpliría con las expectativas de Giesel lo carcomía, erosionando la poca confianza que le quedaba con cada paso del momento. Se obligó a hojear uno de los libros, cuyas páginas estaban cubiertas de un texto tan denso que le hacía dar vueltas la cabeza.

Mientras tanto, Giesel se ocupaba preparando algo en la mesa alineada con varios frascos de pociones. Pronto, se acercó a Rensley sosteniendo un frasco de vidrio del tamaño aproximado de una pequeña taza de té, y se lo extendió.

"Beba esto." dijo. Dentro del vial había un líquido oscuro y viscoso que se pegaba al cristal, de un color marrón turbio.

Rensley lo miró con clara sospecha. "¿Qué es?"

"Una poción que mejora temporalmente la memoria y el enfoque. Ayudará a sus estudios." explicó Giesel.

Los ojos de Rensley se agrandaron, con la sorpresa y el escepticismo luchando en su rostro. "¿No sería deshonesto usar tal poción? Deseo abordar esto con integridad."

"Buscar una mayor eficiencia difícilmente es deshonesto. Esto es para la preparación, no para el Pergamino en sí, y ninguna regla prohíbe el uso de ayudas mágicas para el estudio." la respuesta de Giesel fue calmada y pragmática.

Sintiendo la renuencia de Rensley, Giesel continuó: "Esta poción se usa comúnmente entre eruditos y magos. Espero que otros que se preparan para la prueba de ingreso hayan hecho lo mismo. Si esto se considera deshonesto, entonces todo tipo de magia sería vista como tal. ¿Cree que debería prohibirse a los agricultores el uso de herramientas más allá de los medios naturales, o que la comunicación debería limitarse solo a mensajeros a caballo?"

"Bueno, supongo que tiene razón. Pero, Su Alteza, ¿Ha usado alguna vez una poción así para sus estudios?"

"Lo hice, cuando era más joven. Deseaba leer más libros en la misma cantidad de tiempo."

"Ah, sí. He sentido algo similar cuando deseaba poder bailar y jugar a las cartas toda la noche sin perder el ritmo."

"Entonces debería resultarle más fácil de entender. Ahora, beba."

Rensley vaciló un momento antes de tomar finalmente el vial de la mano de Giesel. Un olor tenue y poco atractivo emanó del líquido, erizando sus sentidos.

Ya había deducido que la magia en Oldenlandt era una herramienta entretejida en la vida diaria, una tecnología conveniente de uso libre. Pero en Cornia, la magia era algo a lo que temer y controlar; su práctica o estudio estaban estrictamente restringidos por la corona. La paranoia del rey sobre la magia provenía de una vieja herida: la primera reina, acusada de conspirar contra el trono, procedía de una poderosa familia de magos.

Como resultado, en Cornia, solo los miembros de la familia real tenían contacto con la magia, y ver a un mago era un evento raro. Incluso Rensley, que había crecido dentro del palacio real, se había encontrado con los magos de la corte solo un puñado de veces. Siempre habían exudado un aire de distanciamiento, como si pertenecieran a un reino muy alejado de la existencia ordinaria. Por lo tanto, Rensley nunca había tenido la oportunidad de usar una herramienta mágica o tomar una poción mágica... hasta ahora.

Se encontró mirando fijamente el líquido oscuro, incapaz de reunir el valor para beberlo de inmediato. ¿Era realmente seguro beberlo? La pregunta le inquietaba.

Pero después de un corto tiempo, resolvió que este no era momento para dejarse acobardar por un asunto tan pequeño. Inclinó la cabeza hacia atrás y lo tragó de un solo golpe rápido. No sabía tan desagradable como temía, pero no sintió una mejora inmediata en su enfoque o memoria, dejando su cabeza inclinada hacia un lado con perplejidad.

"Tomará un momento para que los efectos se manifiesten. Decidamos con qué tema empezar mientras tanto." aconsejó Giesel, pasando las páginas de un libro como si leyera los pensamientos de Rensley.

Rensley no pudo evitar sonreír un poco ante la escena. "Pensé que tendría que aprobar este Pergamino completamente por mi cuenta. Siempre imaginé que Su Alteza era un estricto seguidor de los principios."

"¿Di tal impresión? Eso no es algo que haya escuchado a menudo."

Desde el momento en que Giesel decidió entrar en un matrimonio con Rensley, un hombre disfrazado de Gran Duquesa, había quedado claro que no era alguien limitado únicamente por las reglas y el decoro. Pero la impresión inicial de Rensley había sido influenciada por la expresión severa de Giesel y el austero atuendo negro que solía vestir.

Parece que las apariencias realmente pueden engañar, reflexionó Rensley, ensanchando más su sonrisa. "Es bastante divertido, en realidad."

"Parece estar funcionando. Los efectos de la poción deben estar haciendo efecto." comentó Giesel.

Rensley no había querido decir que estudiar sería agradable, pero Giesel parecía haberlo malentendido.

Seleccionó un tomo grueso y pesado titulado Oldenlandt: Historia del Reino Sagrado del Norte y lo colocó frente a Rensley. "Comencemos con este. Si se familiariza primero con la historia, comprender los otros temas será mucho más fácil."

Con renuencia, Rensley comenzó a pasar las páginas, con sus ojos todavía nubados por el aburrimiento mientras se deslizaban sobre el texto... hasta que, gradualmente, el asombro se reflejó en su rostro. Las palabras parecían saltar de la página, incrustándose en su mente con tal claridad que no había lugar para la distracción. Para Rensley, que había pasado su vida siendo regañado por su enfoque errante durante las lecciones, la sensación era enteramente extraña, casi mágica.

Así que a esto se refiere la gente cuando dice que su mente se siente aguda. ¿Acaso aquellos que aman estudiar siempre se sienten así, incluso sin la ayuda de una poción? Rensley levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos por el asombro, y miró al duque.

Giesel le dio un ligero asentimiento. "Aunque el contenido es extenso, no debería tomar mucho tiempo leerlo todo." Se sentó al lado de Rensley y señaló una línea específica con su dedo, un pasaje que relataba la declaración hecha por el primer rey mientras erigía la barrera del reino.

La historia que Giesel había contado anteriormente acudió a la mente de Rensley, y se concentró intensamente en la línea bajo la mano de Giesel.

"Sería beneficioso memorizarlo todo, pero el Pergamino se centrará en ciertas secciones clave. Concentrémonos en esas." ofreció Giesel.

"¡Sí!" la voz de Rensley se elevó con entusiasmo.

A medida que seguía los pasajes que Giesel señalaba, el texto se tejía en un mapa coherente de conocimiento dentro de su mente. Sintió una sensación de euforia casi abrumadora. El rey de Cornia es un tonto aún más grande de lo que pensaba. ¿Por qué no usaría la magia para cosas como esta?

Incapaz de contener la emoción que burbujeaba en su interior, Rensley se volvió hacia su compañero de estudio, llamándolo con repentina avidez. "Su Alteza."

"¿Sí?"

"¡Este libro es fascinante! ¡Terminemos toda la historia hoy!"

"Me complace ver que está disfrutando esto." Los ojos y labios de Giesel se movieron de manera más notable que en el estudio. Seguía siendo un cambio sutil, pero esta vez, era inconfundiblemente una sonrisa.

La propia sonrisa de Rensley se iluminó en respuesta. Así que, después de todo, el duque sí sabe sonreír.

Descubrió que el tiempo dedicado a prepararse para el Pergamino se estaba volviendo cada vez más agradable. Y para Rensley, encontrar placer en el estudio era más extraño que venir a una tierra extranjera disfrazado, reemplazar a su media hermana y casarse en secreto.