En las tierras del norte, el amanecer llegaba más tarde y el atardecer más temprano que en Cornia, y la gente comenzaba su día mientras aún estaba oscuro.

Rensley se agitó bajo la tenue luz de la mañana, cuando el sol aún no asomaba por el horizonte. No acostumbrado a las mañanas de invierno, se levantó lentamente, dándose cuenta de lo difícil que era abandonar la calidez de su cama después de sólo unos pocos días.

A su lado, Samlet organizaba las prendas con mano experta. Lo saludó con una suave sonrisa. "¿Dormiste bien?"

Reprimiendo un bostezo, Rensley se limpió la humedad que se acumulaba en las comisuras de sus ojos y respondió: "Sí, tú también te has levantado temprano."

"Temo haber perturbado tu sueño. Podrías descansar un poco más."

"No, está bien. Tenía que levantarme temprano de todos modos."

Samlet manipulaba un vestido adornado con decoraciones recargadas. El terciopelo azul profundo y los detalles de seda blanca se mezclaban elegantemente, con mangas abullonadas y capas exteriores decoradas con joyas y perlas; claramente hecho para alguien de estatus noble. Este era el vestido de novia destinado a la futura Gran Duquesa de Oldenlandt.

"Rensley, tu baño te espera. He organizado todo para que esté listo aquí en tus aposentos."

"Estoy en deuda contigo, Samlet. Gracias."

"No es ninguna molestia. Te dejaré con tu baño. Llámame cuando estés listo." Samlet le dedicó una sonrisa amable y salió de la habitación.

Ella misma habría atendido a la princesa, asegurándose de que estuviera pulcra y perfumada con el mayor de los cuidados. Ahora ayudaba a un hombre extranjero a asumir el papel de Gran Duquesa, una tarea que Rensley sospechaba que seguramente le resultaba angustiante a pesar de su actitud amistosa. Sintiendo una pizca de culpa, Rensley entró en la pequeña y profunda bañera de madera.

Bañarse a primera hora de la mañana era algo nuevo para él, pero encontró la experiencia inesperadamente relajante. El agua caliente, fragante con hierbas, combinada con el aire ligeramente húmedo y el crepitar del fuego a su lado, alivió la tensión que se acumulaba en su interior mientras el preocupante día se avecinaba.

Había aprendido apenas la noche anterior que Laudken tenía instalaciones para extraer agua de una gran fuente termal cercana. Esto permitía que no solo la realeza y la nobleza, sino también los residentes del castillo usaran agua caliente libremente. Habiendo conocido solo las aguas frías del mar, los ríos y los valles, la idea de que el agua caliente brotara de la tierra le parecía tan mística como el «viento cortante» sobre el que solo había leído en los cuentos.

A medida que se acercaba el día del matrimonio, el Gran Duque decidió cómo manejar la situación en adelante. Solo unos pocos elegidos estaban al tanto de la verdadera identidad de Rensley: el propio Gran Duque, Samlet, el jefe de los magos, Larkov, y el comandante de los caballeros, Anton Sorrell. El Gran Duque había mantenido el secreto deliberadamente oculto de los altos funcionarios de la corte e informó sólo a sus confidentes más cercanos, cuya participación era inevitable. Inicialmente estaban sorprendidos y desconcertados pero, tras escuchar las razones, finalmente prometieron su apoyo.

Cuando Rensley lamentó su situación con un toque de exageración para ganarse su simpatía, Samlet incluso derramó lágrimas, exclamando: "Cuánto habrás tenido que soportar solo y en silencio." Cuando se conocieron, Rensley pensó que ella era solo una doncella experimentada y educada, pero se dio cuenta de cuán profundamente compasiva era.

Él había hecho una petición a los confidentes del Gran Duque, que lo trataran no como a la Gran Duquesa o como a un noble, sino como a un igual durante su estancia en esta tierra. El Gran Duque se dirigía a él como ‘Lord Mallosen’, pero Rensley encontraba tales títulos y tratos incómodos. Incluso los sirvientes de la Familia Real Corniana lo habían llamado por su primer nombre sin ningún título de respeto. Él había servido a otros antes pero nunca había mandado ni tenido asistentes personales propios, y no estaba dispuesto a asumir un papel de autoridad aquí.

Al sonar el mediodía, el Gran Duque Giesel Zvendard se casaría con la ‘Princesa’ Yvette de Cornia según lo planeado.

Aunque Oldenlandt no tenía leyes que prohibieran los matrimonios entre personas del mismo sexo, tales uniones eran raras y mayormente precedentes históricos anticuados. El consenso entre los involucrados fue que no había necesidad de revelar la verdadera identidad de Rensley en esta coyuntura. En su lugar, crearon una princesa ficticia; una imagen tan alejada de la realidad que la verdadera Yvette se habría entretenido mucho con la idea.

La historia oficial era que la Princesa Yvette Albanes, siendo naturalmente frágil y debilitada aún más por el largo viaje y el implacable frío del norte, permanecería en cama y fuera de la vista después de la ceremonia, demasiado enferma para hacer apariciones públicas. La Gran Duquesa sería una figura envuelta en misterio.

Para la ceremonia, Rensley Mallosen debía usar un velo y un vestido, tal como lo había hecho al llegar por primera vez al castillo. Esta vez, sin embargo, usaría el vestido de novia tradicional de Oldenlandt.

Rensley se sumergió por completo en el agua del baño, haciendo burbujas bajo la superficie, permitiendo que el calor se filtrara en sus huesos. Cuando finalmente emergió, se sentía más alerta y completamente reconfortado. Sin embargo, la ansiedad por el día que tenía por delante amenazaba con helar su corazón.

"Contrólate." susurró para sí mismo, fortaleciendo su resolución.

Tras secarse y ponerse una túnica, Rensley se dirigió a la cama y tiró de la cuerda junto a ella, listo para proceder con las pruebas inevitables del día.

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"Cielos." jadeó Samlet, con su voz cargada de una admiración que ya resonaba en la habitación desde hacía bastante tiempo.

Para Rensley, que tenía que sentarse quieto en la silla, aquello era una pura tortura. Cada vez que ella expresaba su asombro, sentía un hormigueo insoportable recorrerle la espalda.

Pero la admiración de Samlet no flaqueaba, ajena a la incomodidad de él. "Es una verdadera lástima que yo sea la única en ver esto. Ordinariamente, la preparación de los adornos y el vestido de novia de la Gran Duquesa sería un gran acontecimiento, asistido por varias doncellas."

"Ciertamente, debo disculparme por poner esta carga únicamente sobre ti..."

"Oh, no me refería a eso. Simplemente desearía que más gente pudiera verte," dijo Samlet, dando un paso atrás para observar su trabajo después de aplicar unos toques a sus labios. Con los ojos fijos en su rostro, soltó otro suspiro de asombro. "Te ves realmente radiante, Rensley. ¡Si tan solo no fueras un hombre...!"

Los dedos de los pies de Rensley se encogieron bajo las capas de sus enaguas. "Me disculpo por eso... por todo..."

"Oh, no seas tan duro contigo mismo. Debemos aceptar quiénes somos. No es culpa tuya haber nacido hombre. Al verte así, no puedo evitar pensar que eres la pareja perfecta para Su Alteza."

Qué noción tan aterradora. Rensley se estremeció, con sus hombros temblando sutilmente. Ante las instrucciones de Samlet, cerró los ojos, sintiendo el pincel recorrer sus párpados. Justo cuando pensó que ella había terminado, el proceso comenzaba de nuevo, poniendo a prueba su paciencia.

"Abre los ojos solo un poco. Bien."

Cada vez que el pincel danzaba a través de sus párpados abiertos, a Rensley le entraba un sudor frío. Había esquivado hojas mortales dirigidas hacia él varias veces antes, pero al menos entonces podía moverse libremente.

Ahora, Samlet empuñaba el pincel amenazadoramente cerca de sus ojos, diciéndole que no parpadeara ni se moviera. Rensley apretó los puños, soportando el calvario, hasta que la punta del pincel pinchó la delicada piel bajo su párpado.

"¡Ay! ¡Eso arde!"

"¿Un hombre adulto quejándose por esto? Solo aguanta un poco más. La perfección toma tiempo." dijo Samlet, descartando su protesta.

Su tono se volvió cortante. "El velo oscurecerá mi rostro. ¿Podrías quizás ser menos precisa?"

"No hay lugar para menos que la perfección en la ceremonia de matrimonio de la Gran Duquesa."

"Si realmente me consideras la Gran Duquesa, ¿No deberías hacerme caso?"

"Oh, ¿Pero no insististe en ser tratado con familiaridad?"

Rensley no tuvo respuesta para eso. Cerró la boca, esperando que los preparativos terminaran pronto.

Samlet continuó retrocediendo para admirar su obra, solo para regresar y añadir más polvo y colorete repetidamente.

Después del exhaustivo proceso de bañarse, soportar un desayuno insípido y otra ronda de lavarse la cara y cepillarse los dientes, el adorno nupcial le pareció interminable. Rensley refunfuñó para sus adentros pensando que la ceremonia podría comenzar antes incluso de que tuviera un momento para calmarse.

Finalmente, Samlet anunció el final con una mirada de profunda satisfacción, similar a la de un pintor que acaba de completar una obra maestra. Lo ayudó a ponerse el vestido de novia, abrochando cada cinta con minuciosa precisión.

Como toque final, peinó cuidadosamente su cabello y luego lo llevó ante un espejo cercano. "Mírate, Rensley. Eres la viva imagen de una belleza exquisita, ¿No crees?"

En el espejo alto que se alzaba entre las ventanas, Rensley vio su apariencia nupcial casi completa. Parpadeó, apenas reconociendo la figura que le devolvía la mirada.

El cepillado meticuloso convirtió sus mechones rubios en hebras de oro reluciente y, bajo la pálida luz que se filtraba por las ventanas, sus ojos violetas parecieron adquirir un tono más profundo y fascinante. El vestido, una impresionante mezcla de zafiro profundo y blanco puro, estaba embellecido con joyas que centelleaban como la escarcha en una mañana de invierno. Cualquier rastro de su masculinidad fue ocultado expertamente bajo las capas de rica tela y el diseño intrincado.

Incluso el propio Rensley no podía negar el atractivo de la figura ante él; si imaginara el reflejo como el de otra persona, podría haberla considerado una belleza que valía una segunda mirada. Sin embargo, sin importar cuán bellamente adornado estuviera, Rensley sabía mejor que nadie que, debajo de todo, seguía siendo un hombre. El pensamiento de que el Gran Duque viera a través de esta fachada lo llenó de una nueva ola de vergüenza.

Podía enumerar cien razones válidas para acceder a este falso matrimonio, pero la verdad era que simplemente quería sobrevivir. Comparado con Yvette, quien había escapado audazmente de aquellos que la habían atormentado toda su vida, Rensley sentía que su intento de asegurar su vida engañando a otros estaba lejos de ser digno.

El Gran Mago Larkov, jefe de la Orden Arcana de Oldenlandt, entró en la habitación justo antes de que Rensley se pusiera el velo. "¿Han terminado sus preparativos?"

Al posar su mirada en la apariencia transformada de Rensley, abrió mucho los ojos tras sus anteojos y rio entre dientes. "¡Vaya, apenas te reconozco! Vestido así, realmente haces una pareja impactante para Su Alteza."

"¿No está deslumbrante?" intervino Samlet con una sonrisa. "Quizás deberíamos encargar un retrato de la Gran Duquesa más bella en la historia de Oldenlandt."

Rensley solo pudo suspirar, demasiado agotado para rebatir sus comentarios burlones.

Pronto, Larkov se le acercó sosteniendo un pequeño frasco lleno de un líquido que cambiaba lentamente entre tonos verdes y azules. "Toma, bebe esta poción. Mantendrá tu voz alterada durante algún tiempo después de la ceremonia. No te preocupes, tenemos más si el efecto desaparece."

Rensley no pudo ocultar su expresión de sospecha al preguntar: "Definitivamente volverá mi voz original, ¿verdad?" Larkov aseguró que era un hechizo sencillo y le instó a beberlo todo.

Rensley nunca había probado un brebaje mágico. Al descorchar el frasco, emanó un olor picante y amargo. Cerrando los ojos con fuerza y frunciendo el ceño, apuró la poción de un solo trago. El sabor era indescriptible, amargo, agrio y astringente a la vez, cubriendo su boca mientras un calor hormigueante bajaba por su garganta. La sensación le recordó a una travesura de la infancia, cuando se tragó una raíz extraña por una apuesta y sufrió días de hinchazón y picazón en la garganta.

"Siento un cosquilleo en la garganta... ¿Oh?" murmuró Rensley, sorprendido por el sonido desconocido de su propia voz.

Larkov asintió con satisfacción. "Perfecto. Nadie sospechará que eres un hombre."

Rensley se frotó el cuello, sintiendo una sensación extraña, diferente a verse adornado con polvos y pintura y vestido con un traje de novia. Su prominente nuez de Adán permanecía intacta, un recordatorio silencioso de su verdadero ser.

"No habrá que hablar mucho durante la ceremonia," continuó Larkov. "El oficiante administrará los votos y hará algunas preguntas a las que solo necesitas responder con un 'sí'. Después, saludarás a los invitados y residentes."

"Sí." respondió Rensley por reflejo, y luego cerró la boca sorprendido. La voz melodiosa que escapó de sus labios se sentía ajena a sus oídos.

Larkov rio de buena gana. "Bien, muy bien. La gente de Oldenlandt no alarga las ceremonias matrimoniales, ni siquiera para la realeza o la nobleza. Después de la ceremonia, habrá un banquete que durará hasta la mañana siguiente, pero no se espera que los recién casados se queden todo el tiempo."

Rensley parpadeó, desconcertado.

¿No debería la pareja ser el centro del banquete nupcial? se preguntó. 

Larkov, notando su confusión, explicó: "Porque deben retirarse a pasar la noche para consumar su unión."

"¡¿Perdón?!" exclamó Rensley.

"¿Por qué tanta sorpresa? ¿Qué pareja de recién casados no pasa su primera noche juntos? Especialmente en los matrimonios reales, la consumación es de suma importancia. Los sirvientes prepararán el dormitorio, así que podrán retirarse cuando estén listos después de los saludos."

Rensley lo miró en estado de shock.

¿De qué estaba hablando este anciano?

Samlet, sin embargo, permaneció impasible. "No hay necesidad de alarmarse, Rensley. Incluso si eres una novia falsa, es importante mostrarle a la gente que se dirigen a la habitación nupcial. Todo es por las apariencias, no por la consumación real. Afortunadamente, en Oldenlandt, no tenemos la costumbre de presenciar el acto en sí. He oído que en algunas regiones lo hacen."

Larkov asintió pensativamente, "Ciertamente, donde yo solía trabajar, se requería que la novia y el novio probaran su unión ante testigos de ambas familias." Samlet se horrorizó ante la idea de pasar la noche con otros mirando.

¿Se están burlando de mí? se preguntó Rensley, frunciendo el ceño y rodando los ojos con molestia en lugar de expresar sus pensamientos. Parecía que lo estaban molestando, ya que la risa estruendosa de Larkov llenó la habitación de nuevo.

"Pongamos fin a esto. Me retiro. Su Alteza espera mi consejo."

Samlet trajo el largo velo de novia y la capa ceremonial. A diferencia del velo anterior que cubría todo su rostro excepto los ojos, este era transparente y delicado, lo que insinuaba sus rasgos en lugar de ocultarlos. La capa azul profundo estaba bordada con el escudo de armas de Oldenlandt, haciendo eco del que figuraba en el atuendo del Gran Duque.

"Baja un poco la cabeza." instruyó Samlet suavemente. 

Rensley obedeció, y una suave bruma lechosa descendió sobre su visión mientras el delicado velo cubría su rostro. Luego, el peso de una ornamentada corona ceremonial se asentó sobre su cabeza. Con su rostro oculto tras el velo, una sensación de alivio finalmente se estableció en él. Respiró hondo, tratando de calmar sus nervios.

Samlet agitó la mano frente a su cara. "¿Cómo está, Rensley? ¿Puedes ver lo suficiente?" 

"Sí." respondió él, aunque su voz alterada todavía le sonaba extraña.

Ella asintió con aprobación y lo tomó de la mano. "Ven ahora, Su Alteza está esperando."

Aunque su visión no estaba totalmente bloqueada, el velo transparente hacía que todo se viera borroso, y los pesados dobladillos de su vestido hacían que cada paso fuera engorroso. Notando sus pasos vacilantes, Samlet pidió ayuda. Varias doncellas se acercaron rápidamente, levantando los dobladillos de la capa y el vestido, permitiendo finalmente que Rensley caminara con más facilidad.

Descendió la escalera de caracol lentamente hasta llegar al gran salón central, ya rebosante de invitados. El salón, más iluminado de lo habitual, bullía con el murmullo de las conversaciones. Entre la multitud, Rensley divisó fácilmente al Gran Duque, de pie, alto y envuelto en una capa negra.

En Oldenlandt, parecía que incluso las galas de boda del gobernante eran negras. Excepto por las decoraciones ornamentadas en el cuello y los hombros, la capa del Gran Duque con bordados plateados en el centro era muy parecida a su atuendo habitual. Sin embargo, su cabello, típicamente suelto sobre su frente, ahora estaba peinado hacia atrás con aceite perfumado, dándole un aire más aristocrático. Su expresión era impasible, aparentemente indiferente a la celebración, mientras intercambiaba formalidades con los que lo rodeaban.

No se hizo ningún anuncio, pero tan pronto como Rensley entró solo en el salón, todos los ojos se volvieron hacia él. La mirada del Gran Duque también se posó en él.

Rensley observó desde detrás de su velo cómo el Gran Duque despedía a las personas a su alrededor y se acercaba. Cuando el Gran Duque le extendió la mano, Rensley recordó los momentos que habían compartido, comunicándose a través de mensajes escritos con los dedos.

El Gran Duque había mostrado amabilidad a la princesa Yvette a su llegada. Aunque siempre había sido reservado, había habido una calidez sutil en su comportamiento hacia su prometida. Ahora, esa calidez parecía haberse desvanecido. Rensley sintió una punzada de soledad, al recordar su estatus de extranjero en esta tierra.

"Su mano, princesa Yvette." dijo el Gran Duque, devolviendo a Rensley al presente. Él colocó rápidamente su mano sobre la del Gran Duque. La expresión de este permaneció estoica y distante, pero su mano estaba cálida.

"Por aquí." el Gran Duque guio a Rensley hacia adelante.

Todos los ojos los siguieron mientras se movían por el salón. Un coro de pie junto a la pared comenzó a cantar un himno matrimonial lento y solemne, llenando el gran espacio con una melodía reverente.

En el centro del salón, donde los invitados habían formado un amplio círculo, estaba un sacerdote con vestiduras ceremoniales, esperando ante un altar. Giesel Zvendard y Rensley Mallosen caminaron lentamente hacia adelante, con las manos entrelazadas.

El sacerdote golpeó una vara de metal contra un cáliz sobre el altar. El sonido agudo resonó por todo el salón, haciendo que los oídos de todos vibraran.

El Gran Duque apretó suavemente la mano de Rensley mientras se agachaba, indicándole que se arrodillara. Rensley hizo lo mismo, cayendo de rodillas ante el altar.

La ceremonia de matrimonio había comenzado.

Antes de que la suave reverberación del cáliz se hubiera extinguido por completo, el sacerdote lo golpeó unas cuantas veces más; cada nota permanecía en el aire como un delicado carillón. Curiosamente, la resonancia melódica pareció calmar el ansioso corazón de Rensley.

Como si leyera sus pensamientos, el sacerdote finalmente entonó: "Guardián de Oldenlandt, Giesel Zvendard."

El Gran Duque inclinó la cabeza en una solemne reverencia.

Aunque Rensley sabía que debía moverse al unísono con él, se encontró distraído por lo desconocido de la ceremonia extranjera. Sus ojos se desviaron hacia el sacerdote, vestido con túnicas distintas a las que había visto en Cornia.

"Gobernante del Bosque Negro y del Río de Plata, quien obedece el sagrado deber del dominio, ¿Consientes la unión de almas que será santificada hoy?"

"Lo consiento." respondió el duque, con voz resonante y firme.

El sacerdote se volvió entonces hacia Rensley, quien bajó rápidamente la mirada, sintiendo como si el clérigo pudiera ver a través de su propio ser.

"Compañera de Laudken, Yvette Albanes, quien cuidará de las montañas heladas y la tierra firme, y acompañará al Guardián en su camino. ¿Consientes la unión de almas que será santificada hoy?"

"Lo consiento." respondió Rensley, parpadeando confundido por el sonido de su propia voz alterada. Sintiendo la mirada del duque sobre él, se giró ligeramente para encontrarse con sus ojos.

Sí, la voz suena extraña, ¿verdad? Rensley dedicó una sonrisa tímida detrás del velo.

La mirada del Gran Duque permaneció un momento más en el rostro de Rensley antes de apartarse.

Tal como Larkov le había informado, el sacerdote continuó con una serie de preguntas convencionales, principalmente relacionadas con votos de verdad y promesas de servicio inquebrantable a Oldenlandt con cuerpo y alma hasta el final. Cuando se le preguntó si diría solo la verdad, Rensley encontró divertida la ironía, pero respondió con un suave "Sí."

Tras su respuesta, varios sacerdotes jóvenes se acercaron y comenzaron a entonar oraciones en un idioma que Rensley no podía entender, casi como encantamientos. Aunque sabía que debía permanecer alerta, la monotonía de escuchar esos cánticos incomprensibles hizo que casi se quedara dormido.

"Yvette Albanes, por favor, levántate."

"¡Sí!" sobresaltado por el repentino llamado de su nombre asumido, Rensley se puso de pie de un salto, como un estudiante sorprendido soñando despierto en clase.

Un silencio inusual cayó sobre la asamblea.

Se le ocurrió a Rensley que, tal vez, su vigorosa respuesta desentonaba con la imagen frágil de Yvette Albanes, quien se suponía era una figura delicada que rara vez salía de su habitación. Rápidamente bajó la cabeza en un gesto de recatada humildad.

El sacerdote, aparentemente ajeno a cualquier incongruencia, continuó, "Si has dicho solo la verdad, pasarás esta prueba ilesa."

¿Una prueba? pensó Rensley, desconcertado. No tenía idea de a qué se refería el sacerdote.

En ese momento, surgieron otros cuatro sacerdotes jóvenes cargando un gran brasero de patas curvas. Al mirar más de cerca, Rensley notó que estaba apagado y su superficie tenía intrincados patrones tallados con delicadeza.

El sacerdote se paró frente al brasero, entonando un encantamiento y trazando un sigilo mágico en el aire. De repente, una llama amarilla brotó del brasero previamente vacío; su brillo era penetrante incluso a través del velo que cubría el rostro de Rensley. Sobresaltado, cerró los ojos por instinto. Aunque no había humo, el fuego era real.

La voz del sacerdote resonó de nuevo. "Yvette Albanes, coloca tus manos en la llama sagrada y demuestra tu verdad."

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par por el shock.

¿Colocar mis manos en qué?

Su mirada revoloteó entre el fuego ardiente y el rostro tranquilo del sacerdote, luego se desplazó hacia Giesel Zvendard, quien permanecía arrodillado a su lado con una expresión inescrutable. Su rostro no mostraba signos de preocupación, como si Rensley fuera un extraño en lugar de su prometida.

La boca de Rensley se secó mientras las dudas comenzaban a filtrarse, ¿Había sido todo esto una trampa desde el principio ideada por el Gran Duque? ¿Estaban Samlet y Larkov metidos en el plan, conspirando para quemarlo vivo por sus transgresiones?

Parecía seguro que la multitud reunida estaba ansiosa por presenciar y brindar por su ardiente desaparición; después de todo, no había espectáculo más fascinante que una ejecución pública. En Cornia, el día de tales eventos, especialmente las quemas, se permitía a la gente salir temprano del trabajo para reunirse y observar la ejecución. Al cruel príncipe heredero le gustaba particularmente dar a los prisioneros condenados falsas esperanzas, fingiendo que podrían salvarse, solo para arrebatárselas en el último momento entregando la sentencia de muerte con una sonrisa retorcida.

Rensley casi podía oír la risa escalofriante del príncipe resonando en sus oídos, mientras recordaba el placer sádico del príncipe al ver los rostros de los prisioneros contorsionarse de desesperación en sus momentos finales.

La voz del sacerdote interrumpió sus pensamientos, esta vez más insistente. "Yvette Albanes, da un paso adelante y demuestra tu verdad en la llama sagrada.”

El pánico se apoderó de Rensley. Había mentido; ¿Y si la llama exponía su engaño, convirtiendo la ceremonia en una ejecución espantosa?

Mientras permanecía rígido de miedo, los murmullos se extendieron entre la multitud; sus susurros crecían con cada segundo que pasaba.

Finalmente, el Gran Duque se levantó y se acercó a él. Parándose detrás de Rensley, se inclinó y susurró: "Coloca tus manos en el brasero."

"Pero... está ardiendo." le susurró Rensley de vuelta, lanzándole una mirada dubitativa. A estas alturas, no confiaba en nadie, ni siquiera en el Duque.

"¿No fuiste informado de antemano? Le ordené a Larkov que te explicara los procedimientos de la ceremonia con anticipación."

Ciertamente, Larkov había mencionado que habría unas pocas preguntas sin importancia a las que solo necesitaba responder con un "sí". Sin embargo, Larkov convenientemente omitió este ritual aterrador que involucraba fuego. Rensley sintió un repentino resentimiento hacia él, quien había desperdiciado tiempo precioso discutiendo cosas innecesarias como la noche de bodas en lugar de prepararlo para este momento crucial.

El Gran Duque soltó un suave suspiro y tomó suavemente las muñecas de Rensley.

El sacerdote pareció un poco desconcertado por la intervención inesperada, pero permaneció en silencio, limitándose a observar la escena.

Incapaz de articular una protesta, Rensley susurró desesperadamente, "Su Alteza."

"Prometiste tu lealtad, ¿No es así?"

Las mejillas de Rensley se encendieron cuando el recuerdo de su propio gesto galante pasó por su mente. Se había hecho pasar por un caballero en camisón hace apenas unos días. No debí haber fingido.

Los labios secos del Gran Duque flotaron tan cerca de la oreja enrojecida de Rensley que casi la rozaron mientras susurraba, en una voz tan baja que solo Rensley podía oír, "Lord Mallosen, yo no traiciono a quienes confían en mí."

A través del velo, Rensley se encontró con los silenciosos ojos ámbar que lo observaban. ¿Qué estoy haciendo? Los pensamientos inquietantes que lo habían aterrorizado momentos antes se disiparon, dispersándose como polvo en el viento.

Este era el hombre que había extendido su generosidad hacia él. El duque incluso había sugerido que, si Rensley tenía un amante, sería más seguro encontrarse dentro de los muros del castillo en lugar de arriesgarse a escapar. Si existía algún engaño entre ellos, ciertamente era por parte de Rensley. Él se había disfrazado de la Princesa Yvette, dormido en la habitación nupcial preparada para la prometida del Duque, se había escabullido para encontrar una forma de escapar y había mentido diciendo que era el asistente de la princesa cuando casi lo atrapan.

Las preguntas y votos en esta ceremonia no tenían importancia para Rensley, pero quería mantener su solemne promesa al Gran Duque.

Rensley asintió, indicando que estaba listo. El Gran Duque no soltó las muñecas de Rensley; en su lugar, se paró cerca detrás de él, guiando sus manos lentamente hacia las llamas que lo esperaban.

El fuego ardiente envolvió las manos de ambos. Rensley apretó los dientes, apenas reprimiendo un jadeo de terror.

Pero no sintió ningún dolor; toda su tensión se derritió. Finalmente comprendió que el fuego no era una fuerza mágica para discernir la verdad; era simplemente una elaborada ilusión.

Después de un momento tenso, el sacerdote se aclaró la garganta y golpeó el cáliz de metal vacío una vez más; el sonido resonó por el salón como una campana.

"Yvette Albanes, tu verdad ha sido demostrada."

Padre, he estado mintiendo todo el tiempo, murmuró Rensley para sus adentros. Observando las llamas parpadeantes que no emitían ni calor ni frío, se sintió completamente tonto. Resistió el impulso de maldecirse a sí mismo por haber estado tan asustado.

"Ahora, sus almas se unirán como una sola, unidas y completas." declaró el sacerdote, entonando un nuevo encantamiento.

A medida que las palabras resonaban, las llamas en el brasero comenzaron a disminuir hasta que se transformaron en un delgado hilo dorado. El hilo flotó ligeramente, tan delicado como una semilla de diente de león, hacia Rensley y el Gran Duque. Se envolvió alrededor de sus muñecas como un frágil brazalete antes de fundirse aparentemente en su piel y desaparecer.

Esto debe ser otra ilusión más, pensó Rensley, mirando su muñeca con una mirada fría y distante.

Las palabras de Larkov habían resultado ser ciertas, Oldenlandt no permitía ceremonias extensas, y hoy no fue la excepción. Al concluir el ritual mágico, la ceremonia de matrimonio se acercaba a sus momentos finales.

El sacerdote desabrochó los cierres de un grueso tomo, donde yacían los votos sagrados de los antiguos duques y duquesas de Oldenlandt. Había llegado el momento de que los novios estamparan sus firmas, haciendo su unión vinculante e indiscutible ante los ojos de la ley y las tradiciones ancestrales del reino.

El Gran Duque tomó primero la pluma de ave, con su punta brillando con tinta negra azabache. Su elegante caligrafía dejó una marca inconfundible en el pergamino: Giesel Zvendard.

Rensley aceptó la pluma a continuación, recordando la caligrafía de su hermana, Yvette, y dejó su propia marca: Yvette Monte Albanes. La firma falsificada de la falsa duquesa parecía casi auténtica, adornada con papel ornamentado y un sello oficial.

El sacerdote cerró el tomo y su voz profunda resonó por el salón con autoridad. "¡Que se abran las puertas!"

Mientras los guardias abrían de par en par las puertas del pabellón, el coro comenzó su himno, llenando el aire de sagrada reverencia.

A través de las puertas abiertas, Rensley vio a los guardias y a una multitud de personas reunidas más allá, ansiosas por vislumbrar a los recién casados. La música, ahora más alegre que antes, acompañó sus pasos mientras caminaba junto al Gran Duque hacia el umbral.

La atmósfera cambió al salir al aire libre. A diferencia de la nobleza, que había observado la ceremonia con solemne decoro dentro del salón de banquetes, la gente común fuera del castillo estalló en vítores exuberantes. Aplausos y el sonido agudo de trompetas dieron la bienvenida a los recién casados, celebrando la unión con un deleite sin restricciones.

En medio de la cacofonía, algunas voces llegaron a los oídos de Rensley.

"¡Vaya, la duquesa es una verdadera belleza!"

"Incluso con el velo, su belleza brilla. Por fin, Oldenlandt ha encontrado a su Duquesa..."

"Qué radiante, quita el aliento. Se parece a la diosa Adriel de las antiguas leyendas."

Al escuchar sus palabras, Rensley reflexionó que, con suficiente cuidado y artificio, casi cualquier persona podría transformarse en una figura de belleza. Imaginó tomar a una de las mujeres de la multitud, bañarla al amanecer, peinar su cabello, aplicarle pintura y polvos, vestirla con galas, cubrirla de joyas y ocultar su rostro con un velo. Seguramente, ella parecería mucho más hermosa de lo que él lucía ahora.

Uno de los cortesanos que estaba junto a Rensley dio un paso adelante con una reverencia, extendiendo con cuidado un pequeño colgante con forma de trompeta. "Su Alteza, ahora que los ritos matrimoniales han terminado, complacería mucho al pueblo que se dirigiera a ellos."

Rensley había presenciado incontables discursos reales, así que reconoció de inmediato el colgante por lo que era, un dispositivo mágico diseñado para llevar la voz a grandes distancias.

Se lo sujetó al pecho y se irguió, proyectando una pose real que ocultaba la incertidumbre en su interior. El viaje hasta este momento no había sido nada fácil, pero la cálida recepción de la gente alivió parte de la tensión que se le había anudado en el estómago.

Rensley nunca se había dirigido a una multitud de tal magnitud, salvo por los alardes ocasionales en una taberna, pero las palabras le surgieron con la misma naturalidad que un suspiro.

"Siempre he oído que Oldenlandt es una tierra de frío implacable," comenzó, con su voz viajando sin esfuerzo sobre el mar de rostros expectantes.

Antes de que pudiera terminar, un jadeo colectivo de admiración recorrió a la multitud.

"¡Hasta su voz es hermosa!" gritó alguien, y el sentimiento se repitió desde todas direcciones.

La sonrisa de Rensley se amplió. "Pero con una bienvenida tan apasionada, apenas he sentido el frío. Para mí, Oldenlandt bien podría ser la tierra más cálida del continente."

Sus palabras apenas tuvieron tiempo de asentarse antes de que la multitud estallara en un rugido de aprobación; sus vítores reverberaban en las paredes como olas rompiendo. Cuando Rensley levantó la mano para saludar, la gente respondió con un fervor aún mayor, con sus gritos elevándose hasta un tono febril.

Sorprendido por la intensidad de su admiración, Rensley sintió el impulso de unirse a ellos en su exultación. ¡Aman a la Gran Duquesa! Aunque sabía que la adulación era para la Princesa Yvette Albanes y no para el propio Rensley Mallosen, una chispa de alegría se encendió en su pecho.

Si no hubiera estado con un velo, la multitud habría visto el brillo de emoción en sus ojos pero, tal como estaba, la delicada tela suavizaba sus rasgos, permitiendo que solo su sonrisa serena fuera visible para los más cercanos al frente. Sin embargo, eso solo fue suficiente. La noticia de la sonrisa benévola y elegante de la nueva Gran Duquesa se extendió por la multitud y más allá como un incendio forestal.

Para su decepción, el tiempo de Rensley con el pueblo fue efímero.

Los cortesanos y sacerdotes pronto lo escoltaron a él y al Gran Duque de regreso al corazón de la torre. A pesar del tirón del deber, Rensley se encontró mirando hacia atrás por encima del hombro, reacio a dejar atrás aquel mar de rostros ansiosos.

Al regresar al gran salón, incluso los invitados nobles, normalmente reservados, se acercaron a los recién casados con cálidas sonrisas.

"Felicidades por su unión, Sus Altezas."

"¡Que los muros de Oldenlandt y Laudken sean bendecidos por siempre!"

La pareja ofreció sonrisas corteses y asentimientos en respuesta mientras se dirigían a los asientos de honor. Al tomar sus lugares, Rensley se permitió un breve suspiro; el ruido de la multitud todavía resonaba dulcemente en sus oídos.

El banquete comenzó en serio. La música lenta y solemne que había acompañado la ceremonia de matrimonio dio paso a una cascada animada de melodías de ritmo rápido que establecieron un tono más festivo. Aunque la comida no fuera la más deliciosa, las mesas estaban cargadas con incontables platos extravagantes, y las copas de cerveza y vino parecían rellenarse infinitamente.

El salón pronto bulló con una animada orquesta de sonido y celebración. Los invitados entablaban conversaciones animadas, el tintineo de los cálices llenaba el aire y la risa alegre de quienes bailaban al ritmo de la música reverberaba en los techos altos. Las capas vibrantes y los vestidos voluminosos giraban y daban vueltas en la pista de baile, transformando el salón de banquetes en un caleidoscopio de colores y movimiento, como un campo de flores silvestres en plena floración.

Rensley observaba el festejo con un anhelo silencioso en sus ojos. Bajo las capas de su vestido, sus pies seguían el ritmo de la música contra el suelo, como si ellos también desearan unirse al baile.

"Deberíamos retirarnos a nuestros aposentos." susurró el Gran Duque.

Rensley, perdido en el espectáculo frente a él, no registró de inmediato las palabras del Duque. Su mirada permanecía fija en los bailarines, con su mente a la deriva en la música alegre y las risas.

Un latido después sintió la mirada del duque en su rostro y dirigió su atención hacia él de golpe. "¿Perdón?"

"No hay más necesidad de que permanezcamos aquí. Retirémonos a nuestra habitación."

Una ola de decepción inundó a Rensley y no pudo reprimir un suave suspiro. Deseaba quedarse, aunque solo fuera para observar a los bailarines un poco más. Sin embargo, sabía que no estaba en posición de discutir por lo que quería, y la expresión del Gran Duque dejaba pocas dudas de que no tenía interés en la celebración que se desarrollaba a su alrededor.

Con el corazón reacio, Rensley alisó el dobladillo de su vestido y se levantó lentamente de su asiento.

Mientras los dos se ponían de pie, los comensales detuvieron su diversión y todos los ojos se volvieron hacia la pareja con una mezcla de curiosidad y reverencia.

Sin previo aviso, el Gran Duque se acercó más, rodeando la espalda de Rensley con su brazo en un gesto que lo dejó momentáneamente atónito. Antes de que Rensley pudiera expresar su confusión, el Duque se inclinó y luego levantó rápidamente a Rensley en sus brazos, alzándolo del suelo con facilidad. Una salva de vítores y aplausos resonó por todo el salón.

Rensley se congeló, su cuerpo se puso rígido por el shock. Las luces parpadeantes del salón de banquetes lastimaban sus ojos y el techo giraba mareado sobre él. Nunca en su vida lo habían alzado así; él siempre había sido el que levantaba, nunca el levantado. Podía sentir el sudor brotando en su frente y un par de gotas bajando por su espalda.

"Su-Su Alteza, ¿Qu-qué está haciendo...?" tartamudeó en un susurro.

"Es la tradición." respondió el duque, con voz baja y firme.

"Ah... sí, por-por supuesto..." logró responder Rensley, aunque sus palabras tropezaban entre sí.

Su mente corría, recordando las incontables ceremonias de matrimonio que había presenciado donde, sin importar el rango de uno, el novio llevaba a la novia a su habitación. Es solo la tradición, nada más, se dijo Rensley a sí mismo, tratando de calmar la creciente marea de ansiedad, pero sus esfuerzos fueron en vano.

Tal vez... no, no puede ser... él no tiene la intención de consumar el matrimonio, ¿Verdad? Aunque esté en un vestido de novia y hable con voz de mujer, él debe saber que, debajo de todo, sigo siendo un hombre. No puede haberlo olvidado… ¿Es que simplemente no le importa?

La incertidumbre lo carcomía. Aunque Rensley nunca había oído rumores de que el Gran Duque favoreciera a los hombres, la naturaleza impredecible del hombre, tan alejada de las especulaciones salvajes que Rensley alguna vez creyó, lo dejaba aterrorizado por lo que podría venir después. No se atrevió a preguntar directamente, temiendo que la respuesta no deseada cayera de los labios severos del Duque.

El Gran Duque, aparentemente ajeno a la creciente ansiedad de Rensley, caminó con paso decidido hacia la salida, sin prestar atención a las bendiciones y buenos deseos que los seguían. A los ojos de Rensley, el Duque, vestido con su túnica ceremonial, parecía aún más imponente.

Un pequeño séquito de sirvientes los seguía, silenciosos mientras acompañaban a la pareja por la escalera de caracol hacia la habitación del Duque. Cada paso parecía estirarse infinitamente. Los pensamientos de Rensley daban vueltas y su corazón latía más fuerte que el eco de las pisadas.

Finalmente, llegaron a la cima de la torre. Los sirvientes se adelantaron apresuradamente para abrir de par en par las enormes puertas del gran cuarto.

La habitación del Gran Duque recordaba a los aposentos de la Gran Duquesa, pero en una escala mucho más imponente, el espacio, las ventanas, la cama, la chimenea, incluso los sillones. Un enorme estandarte con el escudo de armas de Oldenlandt colgaba en la pared del fondo. Era una estancia que equilibraba la comodidad con un innegable aire de majestad, aunque Rensley apenas registró nada de ello.

Lo único que quería era que el Gran Duque lo bajara.

Pero el Duque, todavía cargando a Rensley en sus brazos, se volvió hacia los sirvientes y dio una orden firme: "Déjennos. Nadie debe entrar hasta que yo los llame."

"En seguida, Su Alteza."

La puerta se cerró con un suave golpe, dejando solo el silencio a su paso.

El Gran Duque caminó con decisión hacia la cama, donde depositó cuidadosamente a Rensley sobre las mullidas mantas. La extraña sensación de ser bajado, con su cuerpo hundiéndose en la suave y flexible ropa de cama, hizo que Rensley soltara un pequeño sonido de sorpresa mientras aterrizaba con un suave golpe seco.

La mano del Duque se dirigió de inmediato a la cabeza de Rensley; su toque fue suave mientras retiraba la corona dorada que lo había adornado durante toda la ceremonia. Luego se inclinó para quitar el fino velo que había cubierto el rostro de Rensley.

Con la visión clara, Rensley se encontró mirando los rasgos marcadamente definidos del hombre ante él. Su voz salió en un susurro: "Su Alteza..." 

Se tomó la garganta con sorpresa al escuchar que su voz original había regresado.

¿Acaso Larkov lo había cronometrado tan perfectamente, calculando que su voz volvería solo después de dejar el salón de banquetes?

El Gran Duque se enderezó hasta alcanzar toda su altura. "Regresaré al Santuario."

"¿Al Santuario? ¿Se refiere a la habitación subterránea?" La incredulidad de Rensley era evidente mientras miraba al Gran Duque, luchando por entender por qué, de todos los lugares, el Duque elegiría ir allí en lugar de volver al salón.

Sin embargo, el Duque respondió en su tono habitual y calmado, "Hay asuntos que requieren mi atención. Me gustaría recuperar el tiempo perdido por la ceremonia de matrimonio. Esta noche, como dicta la tradición, deberíamos pasar la primera noche juntos, pero tú deberías descansar aquí, Lord Mallosen."

"¿Y usted, Su Alteza?"

"Hay una cama en el Santuario. Dormiré allí. Imagino que preferirás la comodidad de la soledad. Si necesitas ayuda para desvestirte o requieres cualquier otra cosa, comida, tal vez, solo infórmale a Samlet y ella se encargará. Me aseguraré de que nadie más te moleste, para que puedas descansar sin preocupaciones."

Mientras hablaba, comenzó a desabrochar los adornos de sus hombros y cuello. El atuendo formal parecía irritarlo, ya que arrojó los artículos descuidadamente sobre una mesa cercana y pasó sus dedos por su cabello meticulosamente peinado, despeinándolo deliberadamente.

"Mañana podrás regresar a los aposentos de la Gran Duquesa. Es mejor que permanezcas allí como planeamos, hasta que determinemos nuestro próximo curso de acción."

"Ah, sí... entiendo."

El Duque no dio más reconocimiento y terminó la conversación, que fue más bien un anuncio. Sin siquiera lanzar una mirada en dirección a Rensley, subió a una plataforma de roca circular en una esquina de la habitación. "Entonces, buenas noches." Mientras estaba de pie sobre la plataforma, inscrita con un círculo mágico brillante, hizo un pequeño gesto y una luz azul se encendió brevemente. Al instante siguiente, el Duque había desaparecido de la habitación.

Aunque existían puertas arcanas en el Castillo de Cornia, la habitación de Rensley no tenía ninguna, y rara vez había presenciado su uso. Por un momento parpadeó, mirando el espacio vacío donde había estado el Duque, antes de girar lentamente la mirada para observar el resto de la habitación. Se sentó en el borde de la cama, escuchando el silencio que lo envolvía, con los ojos fijos en la nada.

La habitación, situada en el piso más alto de la torre principal, estaba en absoluto silencio, sin ningún rastro del mundo exterior filtrándose. El animado banquete y las voces excitadas de los comensales que había observado brevemente ya se sentían como un sueño lejano. En la vasta e imponente estancia, estaba verdadera y completamente solo.

Un escalofrío repentino recorrió su cuerpo y Rensley se aferró a las mantas debajo de él. Así que estaré confinado en una habitación como esta de ahora en adelante, ¿verdad? El pensamiento pesaba sobre él, pero sacudió la cabeza rápidamente.

¿Cómo podía ser tan desvergonzado de abrigar tales pensamientos? Solo habían pasado unos días desde que había luchado por sobrevivir. Debería estar agradecido; esto era simplemente una pausa hasta que se decidieran los siguientes pasos.

Rensley miró fijamente sus pies por un momento antes de ponerse de pie. Como en las otras habitaciones, un cordón de seda colgaba junto a la cama. Le dio un tirón.

Al poco tiempo, la puerta chirrió al abrirse y Samlet entró con una brillante sonrisa. "¡Rensley!" Se acercó a él con los ojos brillando de admiración. "Estuviste absolutamente magnífico hoy. Realmente una Gran Duquesa perfecta. Estaba tan orgullosa observando desde lejos." Notó su expresión agotada y dijo "Debes estar hambriento. ¿Hago que te preparen una comida?"

"Sí. Me muero de hambre." admitió Rensley con un toque de timidez en su voz. "Debí estar más nervioso de lo que creía."

"Pero primero, quitémonos ese vestido, limpiemos el polvo y la pintura de tu cara y toma un baño caliente para lavar el cansancio del día. ¿Necesitas algo más?"

Rensley asintió y le sonrió, respondiendo sin dudar un momento: "Licor."

Samlet enarcó una ceja divertida. "¿Licor? ¿Quieres un trago?"

La sonrisa de él se amplió. "Sí. Trae suficiente para que no se me acabe. Cerveza, vino, ron... no me importa. Ver a todos los demás disfrutar me dio muchísimas ganas. Tengo curiosidad por el sabor de las bebidas de Oldenlandt.”

Samlet rio entre dientes y asintió, con su sonrisa volviéndose aún más cálida. "Por supuesto. La cerveza de Oldenlandt es excepcional. El clima hostil dificulta la agricultura pero, gracias a las aguas termales, tenemos áreas con alto calor geotérmico donde el suelo no se congela, por lo que aún podemos cultivar la tierra incluso en lo profundo del invierno. Estamos cerca del mar, somos ricos en minas y vastos bosques, lo que nos ayuda a suministrar la mayor parte de lo que necesitamos nosotros mismos. Importamos algunos alimentos, pero cuando se trata de elaborar cerveza, es la habilidad lo que cuenta, y en eso nos sentimos muy orgullosos. La gente de Oldenlandt ama tanto su bebida que podrían saltarse una comida, pero nunca se pierden su cerveza. En invierno, es el mayor consuelo."

"Samlet, si no estás demasiado ocupada, ¿Me acompañarías a tomar un trago?”

"¿Justo ahora? Hum, el banquete todavía está en pleno apogeo, así que probablemente debería ir a revisar cómo van las cosas allá. Pero volveré rápido mientras estés comiendo. ¿O preferirías la compañía de Larkov? Probablemente se esté divirtiendo en el banquete."

Rensley sacudió la cabeza rápidamente. "No, está bien. Ahora que lo pienso, todos están ocupados y no debí preguntar. Probablemente debería retirarme temprano esta noche. Puedo encargarme de desvestirme yo mismo desde aquí."

"Está bien entonces. Prepararé tu baño y haré que te traigan la comida en breve. Descansa tranquilo, volveré pronto." Con eso, Samlet salió de la habitación y sus pasos se desvanecieron en el silencio.

Si hubiera sido la verdadera Gran Duquesa, las doncellas habrían atendido cada una de sus necesidades, desvistiéndolo y vistiéndolo de nuevo hasta la ropa interior. Pero por muy experta que fuera Samlet, estaba fuera de discusión que lo ayudara con tareas tan íntimas. Después de todo, Rensley seguía siendo un hombre bajo el disfraz. Tampoco podía un sirviente varón entrar y salir libremente de los aposentos de la Duquesa sin acompañante.

Nunca podría convertirse verdaderamente en la Gran Duquesa y encarnar el papel de consorte legítima de Giesel Zvendard.

¿Cuánto tiempo más debo mantener mi disfraz, sin ser totalmente hombre ni mujer, ni verdaderamente presente ni ausente?

Los pensamientos de Rensley regresaron a la primera noche en que puso un pie en esta tierra del norte. El recuerdo del viento cortante que lo había hecho llorar volvió a él. Casi podía sentir ese viento implacable rozando su nariz una vez más. El mismo sentimiento de desesperanza descendió sobre él como una nube oscura. Se susurró a sí mismo que esto era sólo temporal, una breve pausa antes de que se pudiera encontrar un curso más prudente, pero la inquietud que se había arraigado en su corazón se negaba a desaparecer.

Pronto, Samlet regresó empujando un carrito cargado con comida humeante y botellas de bebida. El aroma llenó el aire, una distracción bienvenida de la tormenta interna.

Se quedó a charlar con él por un tiempo; su presencia era cálida y reconfortante. Habló de asuntos ligeros, ofreciéndole a Rensley un respiro de sus pensamientos. Pero finalmente el deber la llamó de vuelta al banquete y, con una sonrisa amable, lo dejó con el deseo de un buen descanso nocturno.

Una vez más, Rensley se encontró solo. Abrió las altas y anchas ventanas de la habitación del Gran Duque, dejando entrar el aire frío de la noche. Se quitó la ropa y entró en el baño junto a la chimenea. Mientras su cuerpo se hundía en el agua humeante, un suspiro de alivio escapó de sus labios.

El frío del exterior rozaba su rostro, pero el calor del baño lo protegía de su alcance. Rensley alcanzó una jarra de peltre con cerveza y tomó un sorbo lento mientras se sumergía, saboreando el contraste entre la bebida helada y el calor del agua.

Quizás porque esta tierra era rica en hielo, la cerveza de Oldenlandt estaba tan fría que le entumecía los labios. A diferencia de las mezclas que conocía en Cornia, tenía una riqueza de sabor y una profundidad de aroma que Rensley nunca había probado antes. Samlet había tenido razón al presumir de ella. Pensando que solo unos pocos vasos podrían ser suficientes para emborracharlo, continuó bebiendo la cerveza helada mientras el sudor brotaba en su piel en el baño caliente.

Calor y frío, frío y calor. La emoción de experimentar tales extremos a la vez era diferente a cualquier cosa que hubiera sentido en el clima templado de su tierra natal. Una sonrisa asomó a sus labios mientras pensaba que quizás pronto llegaría a encariñarse con esta tierra del norte, incluso a volverse adicto a estas sensaciones que Oldenlandt tenía para ofrecer.

"Ah, tengo hambre."

Rensley alcanzó la bandeja de plata junto al baño y tomó una cuña de queso. Probó los platos de carne también, pero eran tal como recordaba, dejándole pocas opciones. Como era de esperar, solo el pan y el queso eran de su agrado. La cerveza estaba buena, pero se sintió un toque melancólico por la falta de platos para saborear.

Después de lavarse las manos, salió del baño con el agua goteando de su cuerpo. Cerró la ventana y se puso una bata suave, la cual no sabía si pertenecía al Gran Duque o a él mismo, y luego se desplomó en la ancha y mullida cama.

Pero la ventana que había estado abierta tanto tiempo había dejado la cama fría. El calor que había absorbido del baño comenzó a desvanecerse, dejándolo, temblando. Se subió las gruesas mantas y pieles hasta la barbilla, pero el frío persistía, negándose a dejarlo ir.