El espacio que había imitado los campos de entrenamiento cambió una vez más, y esta vez todo se disolvió en un blanco absoluto y plano.

Rensley sintió como si lo hubieran encerrado dentro de una caja sin ventanas.

"Entiendo que esto es repentino, pero hay personas en este mundo llamadas magos espirituales." comentó Amin con calma. Se acomodó en una silla que se había materializado de la nada en el vacío totalmente blanco.

Rensley solo pudo parpadear con impotencia.

Amin continuó, imperturbable: "La mayoría de la gente sabe de los magos, pero casi nadie sabe nada de los magos espirituales. Son raros, así que la mayoría pasa toda su vida sin darse cuenta de que existen. ¿Has oído hablar de ellos?"

Sin estar seguro de por qué Amin intentaba entablar conversación después de haberlo dejado deliberadamente sin poder, Rensley simplemente le devolvió la mirada en silencio.

Amin soltó una risa fina y sibilante y él mismo proporcionó la respuesta.

"Por supuesto que no. En Cornia, ya es bastante difícil encontrarse con un mago, y mucho más aprender lo que es un mago espiritual. La magia funciona con energía; eso ya lo sabes. Sigilos, encantamientos... cada uno lleva su propio nombre, su propio método, pero todos son instrumentos humanos para manipular la energía mágica. Considéralo de esta manera: incluso si el trigo crece en abundancia, no vale nada hasta que alguien lo cosecha, lo muele y lo hornea para convertirlo en pan."

A pesar de no ser un mago él mismo, Rensley entendía al menos eso. Durante su tiempo al lado de Giesel, había escuchado innumerables explicaciones sobre los fundamentos de la magia. La mayoría de las lecciones del duque habían superado por mucho su comprensión, pero Rensley nunca intentó detenerlo. Le gustaba demasiado esa voz baja y pausada.

La magia requería energía, la cual se extraía de una fuente y luego era refinada por los magos. Era la base de su poder. La cantidad de energía que un mago podía extraer de una fuente también dependía de su habilidad. Y había muchos tipos de fuentes.

La magia más estudiada por los magos era la magia elemental, que extraía energía de la naturaleza misma. Era también el área de especialización de Giesel: Fuego. Agua. Viento. Rayo. Tierra. Piedra.

Para la gente común, estas no eran más que características familiares del mundo. Para los magos, sin embargo, servían como distintas fuentes elementales de energía con sus propias propiedades específicas.

Pero la magia no se limitaba a la magia elemental; existían otras innumerables formas. Entre ellas, estaba la magia divina, alimentada por la oración y el poder sagrado; la magia oscura, que recurría al reino de los demonios y, por lo tanto, estaba prohibida en todo el continente; la magia azul, similar en forma a la magia oscura, pero que invocaba el poder de varios otros reinos; la nigromancia, que aprovechaba el poder de los espíritus y era practicada en secreto por un grupo pequeño de seguidores; y la magia innata, que convertía la fuerza interior de uno mismo en una fuente de poder.

Si uno enumerara cada rama menor del campo, el número de formas oscuras de magia se extendería interminablemente, cada una más peculiar y arcana que la anterior. El propio Rensley solo sabía lo mismo que cualquier otra persona.

El Hechizo de Invocación, que llamaba a criaturas y bestias de otros mundos, se decía que era uno de los hechizos más difíciles. Solo había un puñado de practicantes que podían usarlo en todo el continente.

Giesel también le había advertido que nunca debía usarse descuidadamente. Si el invocador no lograba controlar a la criatura invocada, la invocación misma podía convertirse en un desastre. Una criatura invocada no obedecía por defecto. Ser arrastrado al mundo físico no era lo mismo que la sumisión. Por lo tanto, comandarla requería un poder completamente aparte.

"Pero aquí está el detalle," continuó Amin, inclinándose hacia adelante. "Algunas personas no necesitan nada de eso. Imagina esto: una persona que pudiera hablar directamente con el campo de trigo. Sí, sí, suena absurdo, pero imagina que pudieran pedirle al trigo que soltara sus granos para ellos. O —en términos de magia— si pudieran hablar directamente con el viento, con el agua, con el fuego. Imagina lo vasta que se volvería su fuente de poder utilizable. Cuánto esfuerzo ahorrarían al no tener que extraer y convertir esa energía. ¿Puedes imaginar lo milagroso que sería eso para un mago?"

Amin parecía verdaderamente emocionado ahora.

Hablar con el viento, el agua y el fuego; sonaba como algo sacado de la balada fantasiosa de un bardo.

Rensley seguía sin entender por qué Amin había elegido predicar este tema a alguien a quien había atado como a un criminal.

Amin se levantó de su asiento.

"Esas personas se llaman magos espirituales. Y lo que pueden hacer... no se puede enseñar. Nacen de esa manera," dijo. "Convertirse en mago requiere talento, por supuesto, pero incluso alguien con poco talento puede llegar a ser un mago respetable mediante el estudio y la disciplina. Los magos espirituales, por otro lado, son diferentes. Son elegidos desde el nacimiento. Aunque, eso por sí solo no garantiza nada, ya que la mayoría vive y muere sin darse cuenta de lo que son. Pero si uno tiene la suerte de despertar como tal..."

Levantó la barbilla de Rensley con el extremo de su bastón. Bajo su capucha, sus ojos rojos brillaron, agudos con intención.

"Cuando despiertan... ¿Qué crees que sucede?" preguntó jadeante.

Rensley no pudo ofrecer una respuesta a la pregunta. Deseaba, más que nada, escupir en la sombra bajo la capucha de Amin. Pero todo lo que logró fue un leve temblor involuntario.

Amin se rió entre dientes, como complacido por el fútil desafío de Rensley.

Al mirarlo, Rensley pensó amargamente que un rey miserable estaba destinado a reunir sirvientes miserables.

¿Realmente pretendía Amin afirmar que él era un mago espiritual? Teniendo en cuenta las tonterías que había soltado antes sobre sellos y despertares, la conversación ciertamente parecía ir en esa dirección.

Rensley resopló para sus adentros.

Si hubiera poseído una habilidad tan preciada, los magos del palacio la habrían descubierto durante las pruebas de aptitud de su infancia. Y si realmente fuera tan raro, la familia real nunca lo habría descuidado, y mucho menos exiliado a las lejanas fronteras del norte.

Entonces, de repente, recordó algo que había olvidado hacía mucho tiempo: la conversación que había tenido con la loba blanca.

"¿No sientes nada?"

"Yo... ¿qué?"

"¿Alguna vez has estudiado magia?"

"No."

Giesel le había preguntado una vez lo mismo.

"¿Alguna vez has estudiado magia?"

"No. Me hicieron pruebas de niño, pero dijeron que no tenía el don."

"¿Y desde entonces, nada inusual?"

"Nada en absoluto."

¿Por qué ambos le habían preguntado eso?

Para cuando la pregunta cruzó la mente de Rensley, Amin ya había comenzado a recitar y a girar su bastón.

Sigilos mágicos florecieron a través de la extensión blanca. Líneas de color rojo sangre se extendieron por el aire como venas. Incluso Rensley, que sabía poco de magia, sintió que la vista alojaba un miedo gélido en sus huesos.

Un sentido primario de peligro surgió dentro de él, subiendo como una inundación hacia su garganta. Algo parecía susurrarle al oído: Huye.

Pero su cuerpo atado no podía moverse.

Finalmente, Amin dejó de girar su bastón y tocó ligeramente el centro del pecho de Rensley.

Un sonido estrangulado brotó de la boca mágicamente sellada de Rensley. Ni siquiera el hechizo había sido capaz de suprimirlo.

Su rostro se puso pálido. Un sudor frío cubrió su piel temblorosa. Momentos antes, había mirado a Amin con desafío. Ahora solo la confusión y el terror llenaban sus ojos.

Amin aplaudió, encantado.

"¡Éxito!" exclamó.

Rensley inhaló bocanadas de aire ásperas y entrecortadas. Un grito se abrió camino por su garganta, solo para desmoronarse contra sus labios medio abiertos, escapando como un gemido quebrado y una convulsión de tos.

Lágrimas rodaron por sus mejillas; la saliva se acumuló en sus labios. Ya no podía sentir el paso del tiempo, ni sentir fuerza alguna en sus extremidades. Su cuerpo se retorcía violentamente como si intentara expulsar la agonía que destrozaba sus huesos mediante pura voluntad.

Pensó que podría desmayarse.

"¿Puedes oírlos?" preguntó Amin.

Pero las palabras apenas le llegaban. Demasiados sonidos chocaban a través de él a la vez.

Risas. Llanto. Gritos. Susurros. Metal raspando. Carne desgarrándose. Algo pesado siendo partido a la mitad. Golpes sordos.

Estallidos. Jadeos. Forcejeos. Incontables e incesantes sonidos.

Eran tan vastos como el mundo, pero fragmentados en miles y miles de piezas.

Algunos sonaban humanos. Otros eran extraños, como si pertenecieran a bestias con las que nunca se había cruzado —y nunca desearía hacerlo—.

En un momento, el conjunto de sonidos era tan hermoso como la mejor balada de un bardo; al siguiente, era una cacofonía de ruidos pesadillescos, demasiado grotescos para cualquier reino despierto.

Los ruidos se enredaban, inseparables, chocando en la mente de Rensley en ondas dentadas; dividiéndolo, explotando, cortándolo como decenas de miles de cuchillas.

Sus oídos palpitaban. Sentía que su cráneo estaba a punto de estallar. Cada nervio estaba a flor de piel y cada tendón ardía como si estuviera en llamas desde adentro.

Quería gritar, retorcerse, hacer cualquier cosa. Pero su cuerpo no obedecía. Solo podía mirar impotente al mago mientras lágrimas de dolor y rabia corrían por su rostro.

Aun sabiendo que Amin no escucharía, quería suplicar: Sálvame. Ayúdame. Por favor.

En ese momento, Rensley sintió que haría cualquier cosa por escapar de la agonía.

Amin se quitó la túnica. Al revelarse, Rensley notó que tenía el rostro de un niño; no mayor de catorce o quince años.

"A juzgar por tu reacción, asumo que puedes oírlos. Despertar como un mago espiritual significa que puedes conversar con todas las cosas en existencia. Impresionante, ¿No?" Amin sonrió. "Dicen que cada sonido normalmente oculto a los oídos humanos se vuelve audible. ¿Y bien? ¿Cómo se siente? Un mago ordinario como yo difícilmente podría siquiera empezar a imaginar cómo debe ser."

Rensley solo pudo gemir.

"Pero antes de que uno aprenda a controlar esa habilidad," continuó Amin a la ligera, casi en tono de charla, "los ruidos del mundo entran a raudales de golpe, todos sin distinción. La mayoría de los magos espiritual se vuelven locos o mueren antes de tener la oportunidad de usar sus poderes adecuadamente."

Aun hablando con calma, levantó su bastón una vez más.

Amin murmuró otro encantamiento y el hechizo que ataba a Rensley finalmente se deshizo. Su cuerpo cedió, colapsando pesadamente contra el suelo.

Apoyándose en ambas manos y rodillas, su respiración salía de forma áspera de sus pulmones. Pero incluso ese frágil subir y bajar de su espalda pronto dio paso a violentas arcadas. Incapaz de soportar más la secuela del impacto, vomitó en el suelo.

Amin lo miró con ojos planos e insensibles.

Cuando Rensley terminó de vomitar, su cuerpo se desplomó de lado. Amin empujó con la punta de su bota la frente de Rensley, obligándolo a girar el rostro hacia arriba.

Los ojos enrojecidos y llorosos de Rensley se alzaron débilmente para encontrar la mirada de Amin.

"Su Majestad tiene ambición." dijo Amin. "Tiene la intención de forjar una nueva y poderosa Cornia... y remodelar el orden de todo el continente. Para eso, necesita tu poder, Rensley Mallosen."

"No seas... ridículo." gruñó Rensley.

"Qué tierno," se burló Amin. Se puso en cuclillas, apoyando la barbilla en la palma de su mano como si se dirigiera a un niño. "Sabes mejor que nadie que no sobrevivirás bajo ese dolor. Ahora que has despertado, a menos que te entrenemos, terminarás como cualquier otro mago espiritual que haya nacido: inestable, peligroso y, después, muerto. ¿Es eso lo que quieres?"

Rensley estabilizó su respiración. "¿Cómo lo supiste?"

"¿Saber qué?"

"Que tenía... ese tipo de habilidad. ¿Cómo lo supiste? Yo nunca... escuché nada al respecto." soltó con dificultad.

"Como te dije." respondió Amin, "los magos espiritual son extraordinariamente raros. Pocos nacen y menos aún son descubiertos. Dicen que un mago espiritual habilidoso vale más que el mundo entero. Todo mago, todo gobernante sueña con conocer a uno, y sin embargo, durante generaciones, se ha presumido que su clase se ha extinguido."

Sacó un pañuelo de su túnica y, casi con amabilidad, limpió la comisura de la boca de Rensley antes de continuar.

"¿Honestamente crees que el difunto rey, que temía y rehuía la magia, podría haber manejado a un ser así adecuadamente? El mago que le servía sabía que no podría. Bajo ese necio, un mago espiritual, con la capacidad de cambiar todo el equilibrio de poder del continente, habría sido desperdiciado, arruinado. Así que selló tu habilidad y ocultó la verdad, esperando el momento adecuado."

Rensley permaneció en silencio.

"Pero viviste en Cornia." dijo Amin. "Sabes lo sospechoso y mezquino que era el rey. Cómo despidió al mago del palacio no una, sino dos veces. El mago que descubrió tu talento nunca tuvo la oportunidad de contárselo a nadie antes de morir. Pero dejó un relato oculto de lo que había aprendido, uno que llegó a manos de Su Majestad. Oh, cómo le favorece el destino."

Se levantó. Rensley, aún tendido en el suelo, fue elevado por una fuerza invisible y suspendido en vertical como una marioneta, con sus extremidades colgando de hilos invisibles.

"El relato era detallado. Incluso mencionaba señales de antes de que entraras al palacio. Decía que, de bebé, animales de todo tipo se sentían inexplicablemente atraídos hacia ti. ¿Lo recuerdas? La corte intentó ahuyentarlos, temiendo que salieras herido, pero hasta los perros más salvajes se volvían dóciles en tu presencia. Pensaron que era simplemente una coincidencia encantadora. El mago, sin embargo, lo reconoció como una señal."

Rensley jadeaba, con su mente dando vueltas ante los recuerdos de su infancia.

Incluso siendo un niño pequeño, había deambulado libremente por los establos y pastizales. Los animales allí nunca se asustaban de él, y le había parecido perfectamente natural.

Amin sonrió con malicia. 

"Has sido elegido, Rensley Mallosen." dijo.

Él siempre se había considerado un hombre de muchos talentos. Era bueno con los animales y las plantas, rápido en el agua, ágil en la silla de montar. No eran dones para ser glorificados, sino pequeños talentos que iluminaban una vida que, de otro modo, sería monótona.

Y sin embargo, aquí estaba este mago, tomando esas cosas triviales y envolviéndolas en un título grandioso y extravagante.

Amin ajustó el agarre de su bastón.

Rensley se sobresaltó violentamente por instinto. Haber experimentado esa agonía extraña y abrasadora una vez había sido suficiente para arraigar el terror profundamente en sus huesos.

Amin le sonrió desde arriba. 

"Deberías estar agradecido de que estemos en un espacio cerrado que yo construí. Si hubiéramos estado en el mundo real, no habrías durado ni un momento antes de perder la cabeza. Incluso más espíritus estarían clamando por hablar contigo. He oído que se vuelven terriblemente habladores cuando encuentran a un humano que los entiende."

Rensley se había sentido inquieto desde que supo que Felyx había tomado el trono.

Giesel había intentado tranquilizarlo, insistiendo en que no tenía nada que temer de un hombre que vivía en el otro extremo del continente. Pero ahora Rensley comprendía el pavor que se había enroscado en su interior.

Nunca se había tratado de Felyx Albanes en sí mismo.

Algo de esta magnitud, llevado a cabo en el corazón del palacio imperial, no podía haber sido una decisión impulsiva. Rensley no sabía cuándo Felyx se había enterado de esto, pero claramente lo había planeado mucho antes de heredar la corona.

¿Qué habría pasado si Rensley no hubiera regresado a Laudken tras salir del reino del lobo el invierno pasado? ¿Si hubiera seguido adelante con su plan de cruzar la frontera y huir a Pereira?

Este momento habría llegado antes. Y una vez al alcance de Felyx, Rensley Mallosen habría desaparecido rápidamente sin dejar rastro. Giesel nunca lo habría encontrado.

Pero Rensley había regresado con él.

Mirando hacia atrás ahora, la elección había sido pura suerte; un escape por los pelos de un peligro que aún no había comprendido.

Su cabeza rígida cayó levemente.

El camino que tenía por delante parecía imposible de predecir, como si estuviera cubierto por una niebla espesa y turbia, pero una verdad permanecía clara ante él.

La ominosa predicción del lobo blanco... finalmente se había cumplido.

✦

Era casi mediodía cuando Giesel fue finalmente liberado de la audiencia con el emperador.

Las largas y tediosas horas le habían quitado el apetito; para el almuerzo solo logró comer unos pocos bocados de pan relleno de jamón y un poco de fruta antes de apartar el plato. Ahora, mientras sorbía té, se dirigió al sirviente a su lado.

"Tráeme algo dulce. Un pequeño dulce para picar." dijo.

El sirviente pensó por un momento y luego hizo una reverencia.

"¿Qué le parecen los caramelos de violeta, Su Alteza?" preguntó. "Son un dulce famoso de Pereira y las regiones del sur, y son una opción popular como regalo. ¿Desea que prepare unos frascos para que se los lleve a casa?"

Al mencionar las violetas, la mente de Giesel se dirigió naturalmente al recuerdo de Rensley regresando de su paseo, a principios de la primavera, encantado con las flores que había recogido.

"Eso servirá." La respuesta de Giesel fue escueta, pero una tenue sonrisa tocó sus labios.

Sobresaltado por la expresión del duque, el asistente instruyó rápidamente a otro sirviente para que trajera los dulces.

Poco después, el sirviente regresó cargando varios frascos de vidrio, cada uno con delicados patrones estriados. Pequeños trozos de caramelo de color púrpura brillaban en su interior. A simple vista, parecían uvas pasas o arándanos, pero de cerca, Giesel pudo ver que estaban hechos de azúcar finamente esculpido.

Nunca los había visto antes, pero si eran comunes en el sur, Rensley casi con seguridad sí. Dado lo finamente elaborados que se veían, sin duda los racionaría con cuidado, atesorando cada pieza.

Giesel imaginó la sonrisa brillante, casi juvenil, que Rensley mostraba cada vez que se reencontraba con algo que apreciaba.

Tomó un trozo de caramelo y dejó que se derritiera en su lengua. El dulzor inundó su boca, trayendo consigo el suave aroma de una fragancia floral.

El emperador se reuniría con el Rey de Cornia a continuación, concediendo a Giesel varias horas de libertad antes de tener que enfrentarse al emperador de nuevo para la cena.

Consultó el reloj. Había pasado mucho tiempo desde la hora en que el entrenamiento conjunto entre las órdenes estaba programado para terminar.

Sin demora, se dirigió a su habitación de invitados.

En la puerta, divisó a un asistente y dijo: "Tráeme a Rensley Mallosen, de los Caballeros de Oldenlandt. Si le dices que la Gran Duquesa lo solicita, entenderá la razón."

El sirviente hizo una reverencia y se marchó de inmediato.

Giesel abrió la puerta y se acomodó en una silla, estudiando ociosamente el frasco de caramelos de violeta en su mano mientras esperaba.

No mucho después, la puerta se abrió de nuevo, pero fue el sirviente, no Rensley, quien entró. Giesel abrió la boca para preguntar por qué había regresado, pero en ese momento Anton cruzó el umbral también.

"Su Alteza." dijo Anton, haciendo una reverencia, "Mallosen se lesionó durante el entrenamiento y está recibiendo tratamiento. Me aseguraré de traérselo una vez que haya terminado."

"¿Qué?" respondió Giesel, levantándose bruscamente de su asiento.

Anton hizo un gesto discreto hacia el sirviente y este se retiró silenciosamente del cuarto.

"¿Se lesionó? ¿Tú estando presente? ¿Cómo pudo suceder eso?" preguntó Giesel.

"Mis disculpas. El ejercicio no era lo suficientemente peligroso como para justificar tal accidente, pero parece que su atención se desvió por un momento." explicó Anton. "Es solo un esguince leve en el tobillo. Por favor, no se preocupe."

"Iré yo mismo. No puedo quedarme aquí sentado mientras Lord Mallosen está herido." dijo Giesel.

Anton asintió. "He enviado a los otros caballeros fuera, así que, por favor, hágalo. Se alegrará de verle."

Bajaron juntos las escaleras de la torre. Frunciendo el ceño, Giesel murmuró: "Parecía más cansado de lo habitual esta mañana... tal vez se sobre esforzó."

A su lado, Anton parpadeó sorprendido.

"¿Observó el entrenamiento, Su Alteza? No le vi allí."

"No. Me refería a cuando salí de la habitación esta mañana." dijo Giesel, descartando la pregunta.

Anton era un confidente de confianza con quien compartía muchos de sus secretos, pero aun así, Giesel se sentía demasiado avergonzado para admitir que había vigilado a Rensley usando un hechizo de visión a distancia.

La expresión de Anton cambió a algo casi de vergüenza ajena por él, y rápidamente cambió de tema.

"El Rey Felyx de Cornia pasó por los campos de entrenamiento para una visita corta." informó al duque.

"¿No pasó nada?"

"Se encontró con Mallosen." respondió Anton. "El rey deseaba hablar con él a solas, pero le informé que podría organizar una reunión formal una vez que Su Alteza diera permiso para ello. No insistió en el asunto y luego pasó algún tiempo conversando con unos jóvenes de la delegación de Cornia. No ocurrió nada más digno de mención."

Solo entonces pudo Giesel adivinar qué había sucedido. Rensley, que se ponía rígido ante la sola mención del nombre de Felyx, se había encontrado cara a cara con él sin previo aviso. No era de extrañar que su concentración hubiera fallado.

Había insistido en que podía manejar el encuentro cuando estuviera listo, pero eso era cuando estuviera preparado, no emboscado.

"Aunque," añadió Anton, "debido a eso, los hombres se han enterado de que Mallosen es de sangre real corniana."

"Eso está bien." respondió Giesel. "Habríamos tenido que revelarlo eventualmente. Tal vez sea para mejor."

Cuando Giesel llegó al cuartel de los caballeros con Anton, el lugar estaba tranquilo; la mayoría de los caballeros, habiendo terminado sus ejercicios, se habían dispersado para atender sus deberes. Francamente, Giesel no deseaba nada más que Rensley se quedara en su habitación con él. Pero él había insistido en vivir como cualquier otro miembro de la orden hasta que fuera nombrado oficialmente la Gran Duquesa, y Giesel aún no había logrado convencerlo de lo contrario.

Una vez que los dos hombres llegaron a la puerta de Rensley, Giesel se volvió hacia Anton. "No hay necesidad de que me sigas adentro." dijo.

"Sí, Su Alteza."

Giesel abrió la puerta y encontró el cuarto vacío de otros caballeros. Rensley yacía solo, dormido en una cama estrecha. Su brazo asomaba por debajo de las mantas, y en su muñeca estaba el brazalete con la gema de arco azul, brillando tenuemente bajo la escasa luz.

Sin querer despertarlo, Giesel tomó silenciosamente la silla al lado de la cama. Mientras Rensley dormía ante él, sintió que podía sentarse a observarlo durante horas; con él, esperar apenas se sentía como una carga. Casi deseó haber traído un libro, pero en verdad, tenía mucho en qué pensar. Entre pensamientos sobre sus deberes y sus estudios, recordó que para mañana esperaba recibir el despacho de Freeda desde Oldenlandt.

Cuidando de no perturbar el descanso de Rensley, Giesel levantó suavemente la manta a los pies de la cama. Tal como Anton había informado, la lesión no parecía grave. El tobillo de Rensley estaba envuelto solo en vendajes; presumiblemente no había necesitado una férula.

Las heridas superficiales se trataban fácilmente con magia, pero los esguinces y fracturas eran mucho más difíciles de curar. Aun así, Giesel colocó una mano sobre el tobillo de Rensley y murmuró un breve encantamiento. Una luz tenue brotó de donde se tocaban, seguida de un calor suave que se extendía.

Aunque Giesel esperaba que el hechizo no lo despertara, antes de mucho, Rensley se agitó con un gemido silencioso. Giesel se volvió hacia él y observó cómo los ojos de Rensley se abrían lentamente.

"Su Alteza." jadeó Rensley. Al ver al duque, se despertó por completo e intentó incorporarse.

Al encontrar su mirada, Giesel preguntó: "¿Qué sucedió? Tú, tan seguro de pies como eres, ¿Lesionado durante un simple ejercicio?"

"Yo... debo haber bajado la guardia por un momento." tartamudeó Rensley. Miró hacia abajo a la mano de Giesel —que aún canalizaba el hechizo— y luego de nuevo al rostro del duque, luciendo un poco avergonzado.

Manteniendo el encantamiento con calma practicada, Giesel dijo disculpándose: "No soy particularmente hábil en la magia curativa, y el hechizo es más efectivo en mordeduras de perro. Pero es mejor que nada."

"Es solo un esguince. Sanará rápido."

Cuando el calor se desvaneció, Giesel levantó la mano y Rensley inmediatamente retiró su pierna bajo las mantas. No hubo alboroto ni dramatismo esta vez, solo un torpe intento de indiferencia por su parte.

Encontrando el comportamiento extraño y diferente a él, Giesel ladeó la cabeza. Pero, por otro lado, alguien tan seguro de su esgrima como Rensley podría encontrar el percance de hoy bastante vergonzoso. Quizás eso explicaba su repentino distanciamiento.

"Estás inusualmente bien educado hoy. Quizás todavía estés medio dormido." dijo Giesel. "No te inquietes. Incluso los mejores corceles tropiezan de vez en cuando."

"Sí, Su Alteza."

"Un dulce regalo seguramente aliviará tu cansancio. Ten, te he traído algunos."

Giesel buscó en el bolsillo interior de su capa y sacó un frasco de vidrio. Quitó el tapón y dejó caer caramelos de color violeta sobre su palma. Un aroma dulce y floral llenó la habitación. Sostuvo su mano hacia Rensley, ofreciéndoselos.

"Dicen que estos caramelos son populares en las provincias del sur. ¿Los has probado?"

"Una o dos veces." admitió Rensley. "Son bastante caros." Estudió el pequeño caramelo con forma de flor antes de colocar uno en su lengua. Lo movió pensativamente y luego lo mordió con un crujido. Giesel pudo oír cómo el dulce se rompía en pedazos.

Tras tragar el dulce, le dio al duque una tenue sonrisa. 

"Gracias." dijo. "Mi tobillo seguramente sanará mucho más rápido con un regalo tan fino."

"Es bueno oírlo."

"Y... Su Alteza, hay algo que deseo preguntar. Había planeado pedir su permiso más tarde, pero ahora que ha venido hasta aquí, siento que es el momento adecuado para buscar su aprobación." dijo Rensley.

Giesel se levantó de la silla y se sentó al borde de la cama, acercándose a él. 

"¿Qué es? Habla." dijo.

"Antes de regresar a Oldenlandt, deseo pasar por Cornia por un corto tiempo. Ver a mis amigos de nuevo me ha hecho extrañar mi hogar," dijo Rensley tímidamente. "Solo por unos días. Luego podré unirme de nuevo al grupo antes de que partamos para el viaje de regreso. ¿Estaría bien?"

"¿A Cornia? ¿Tú solo, Lord Mallosen?" preguntó Giesel, con las cejas levantándose en leve sorpresa.

Rensley asintió, con los hombros tensos. "Sí. Sería una visita personal."

Giesel lo escrutó. "Ha pasado poco tiempo desde la coronación, y el clima político sigue siendo inestable. ¿No sería más sabio visitarlo alrededor de esta época el próximo año?"

"Es por eso que siento que ahora es el mejor momento, Su Alteza. La gente siempre es optimista en los primeros días de un reinado. He oído que Cornia está de excelente humor." dijo, encogiéndose de hombros. "¿Quién sabe lo que traerá el próximo año?"

"Tienes un punto válido. Sin embargo..."

Silenciosamente, Giesel extendió la mano y tomó la de Rensley. Luego se inclinó cerca, tanto que parecía a segundos de robarle un beso.

"Antes de eso, hay algo que debo saber." murmuró.

Los ojos de Rensley se agrandaron. 

"¿Qué está-?"

Antes de que pudiera terminar, un destello plateado saltó de entre sus manos unidas y se enroscó alrededor de su muñeca como una serpiente viva. El zarcillo reluciente se volvió pesado, apretándose alrededor de los brazos de Rensley hasta que los arrastró hacia abajo como si formara grilletes de hierro. Él hizo una mueca ante la repentina restricción.

Giesel continuó recitando, con su voz fría e inquebrantable.

Luciendo asustado ahora, Rensley lo llamó temblorosamente: "¿Su Alteza?"

Pero Giesel solo lo miró hacia abajo con una mirada gélida e impenetrable. Las restricciones plateadas serpentearon rápidamente por el cuerpo de Rensley, enrollándose alrededor de sus brazos y piernas como cuerdas luminosas.

"¡Su Alteza! ¡Por favor, si mi petición le disgustó de alguna manera, por favor olvídelo!" suplicó, con la voz quebrada.

Pero la expresión de Giesel solo se endureció más ante eso, y pasó varios segundos simplemente mirando a la figura inmovilizada en la cama.

"Así que dime." gruñó finalmente, "¿Quién eres?"

"¿A qué se refiere? Soy Rensley Mallosen, Su Alteza."

En lugar de responder, Giesel hizo un movimiento con la mano detrás de él. La puerta se abrió de golpe.

Anton, que había estado esperando afuera, entró apresuradamente. "¿Qué sucedió, Su Alteza?"

"Arresten a este supuesto Rensley Mallosen. Manténganlo bajo estricta vigilancia; no debe escapar bajo ninguna circunstancia." Giesel se levantó de la cama mientras hablaba.

Aunque rara vez se inmutaba, los ojos de Anton se agrandaron.

Detrás de él, Rensley gritó: "¡Su Alteza! ¿Por qué hace esto?"

"Anton, te lo encargo a ti. Lo explicaré más tarde; solo detenlo ahora. No lo liberes. Además, averigua qué están haciendo el rey de Cornia y su delegación en este momento. Volveré momentáneamente."

"Sí, Su Alteza."

Él lanzó a Rensley otra mirada de furia y añadió: "Envía un mensaje de que concederé una audiencia con Lord Mallosen antes del anochecer. Observa su reacción de cerca."

Para evitar que el impostor intentara algo temerario, Giesel también lanzó un rápido hechizo de parálisis. Si el hombre era obra de un mago, era posible que tuviera más trucos bajo la manga. Por supuesto, Anton no era alguien fácil de engañar; una vez había resistido la seducción de un demonio de alto rango incluso cuando este atrapó a casi todos los demás caballeros en el campo. Obedeció la orden de Giesel sin dudarlo, sin detenerse a cuestionar qué era correcto o incorrecto.

La preocupación de Giesel no era que este extraño hubiera intentado engañarlo. El verdadero problema era el brazalete; era una prueba inconfundible de que el impostor había tenido contacto físico con el verdadero Rensley.

Una línea brillante resplandeció en el aire, extendiéndose hacia adelante como un camino trazado en un mapa invisible. Era una que solo él, el lanzador del hechizo, podía ver.

Le había prometido a Rensley usar este hechizo solo en momentos desesperados. Recordó la insistencia irritada de Rensley, exclamando que no era un niño ni una mascota. El recuerdo apretó dolorosamente el pecho de Giesel mientras seguía la línea.

Salió de la torre central del palacio y siguió la línea flotante durante algún tiempo. Lo llevó a los campos de entrenamiento donde los caballeros habían estado esa mañana —y se detuvo abruptamente—. El rastro brillante terminó, como si hubiera sido cortado limpiamente.

Giesel permaneció en silencio, atónito. Si la magia se hubiera activado correctamente, la línea no debería haberse detenido hasta llegar a Rensley. Si la magia se hubiera disipado, la línea nunca debería haber aparecido. Sin embargo, lo hizo —y luego se cortó—. Nunca había oído hablar de algo parecido. ¿Se había disipado después de la activación? Él lo habría sentido si hubiera sido así.

Giesel buscó en el interior de su cuello y sacó su relicario. Adentro estaba el amuleto que siempre llevaba, un pequeño mechón del cabello dorado de Rensley. Era una especie de talismán que portaba desde aquel invierno en que Rensley desapareció y él lo buscó frenéticamente entre el viento y la nieve para encontrarlo.

Colocó el cabello en su palma y murmuró otro hechizo. Pero los mechones simplemente giraron lentamente en su lugar, negándose a apuntar a ninguna parte. Era casi como si estuvieran declarando que ya habían llegado a su destino deseado. Al igual que aquel invierno en que Rensley desapareció.

Giesel apretó los mechones brillantes, rechinando los dientes con dolor. Después de un largo momento de quietud, se giró bruscamente. Había venido a Morvesa esperando algo cercano a unas vacaciones, solo para encontrarse inmerso en una crisis imprevista.

Regresó al cuartel donde el falso Rensley y Anton esperaban. Anton no se inmutó cuando Giesel entró sin molestarse en abrir la puerta. En su lugar, hizo una breve inclinación y dijo: "Estaba vigilando, según sus instrucciones."

El impostor que llevaba la piel de Rensley yacía en la cama, jadeando por la fútil lucha contra el hechizo. Miró a Giesel con una expresión lastimera y suplicante, pero eso solo hizo que la mirada gélida en el rostro de Giesel se volviera aún más afilada.

Giesel liberó la parálisis.

El aliento del hombre no identificado se entrecortó antes de comenzar a suplicar.

"Su Alteza, por favor... dígame por qué hace esto. Le ruego su perdón si he sido grosero de alguna manera."

Anton mostraba la misma expresión de curiosidad, claramente preguntándose lo mismo.

Giesel miró al hombre con una expresión indescifrable. "¿Sabes el nombre de la Gran Duquesa de Oldenlandt?"

El falso Rensley parpadeó.

La imitación era tan precisa, tan extrañamente similar al verdadero Rensley, que las cejas de Giesel se juntaron en un marcado ceño fruncido.

Mientras el impostor ponderaba la pregunta, Giesel decidió que si se demoraba un solo momento más, le rompería las extremidades al hombre allí mismo.

Al fin, el cautivo abrió la boca.

"¿Quién en todo Oldenlandt no sabría eso? Es Su Alteza Yvette Monte Albanes."

Incluso Anton se sobresaltó ante esa respuesta.

Cuando ninguno de los dos respondió, el cautivo pareció notar que algo andaba mal y cerró la boca apresuradamente.

Anton, de pie al lado de Giesel, se inclinó sin un momento de vacilación. 

"Esta es mi negligencia. Dijo que los soldados cornianos eran viejos amigos y ha mantenido una compañía cercana con ellos desde el día en que llegaron. No pensé que resultaría en algo así."

Giesel sacudió la cabeza. "No, yo tampoco anticipé que algo así sucediera. ¿Qué hay del rey?"

"Nada parecía fuera de lo común." respondió Anton. "El Rey Felyx está siguiendo su itinerario programado, y la delegación simplemente lo escolta. No ha habido movimientos dignos de mención. Logré hablar con él a solas hace un momento, cuando tuvo un tiempo libre. Cuando le dije —exactamente como usted ordenó— que se le concedería una audiencia con Lord Mallosen, solo se rió y dijo que le avisáramos cuando se fijara la hora."

"Así que fingió no saber nada. Eso hace evidente que no tiene intención de dejar que esta noticia se filtre."

Ahora que entendía la intención del otro hombre, no podía permitirse revelar sus propias cartas primero.

Giesel se sintió aliviado de haber enviado a Anton a interrogar a Felyx. Si hubiera hablado con el rey él mismo, podría haber tenido dificultades para ocultar sus emociones.

Entornando los ojos, fijó su mirada en el impostor.

El cautivo parecía haber optado por el silencio absoluto; ya no suplicaba ni intentaba justificarse.

Cualquiera con un poco de seso podría haber predicho que Felyx tendría a Rensley como objetivo.

Giesel, que nunca había odiado verdaderamente a otra persona ni atormentado a nadie sin causa, encontraba al rey de Cornia como un hombre difícil de comprender. Pero Giesel había gobernado el reino del norte durante siete años.

A través de la información y las experiencias que había acumulado durante ese tiempo, aprendió el valor de anticipar y responder al comportamiento humano excéntrico. Aprendió a no usar su propia naturaleza como el estándar para juzgar a los demás.

En ocasiones, había visto a aquellos que, arrastrados por una oleada de malicia, formaban un apego hacia su objetivo tan feroz como un amor ardiente. No; sería más exacto llamarlo obsesión.

La forma en que el rostro de Rensley se había palidecido ante la sola mención del nombre de Felyx revelaba cuán antiguo y profundo era su miedo. La malicia y la subsiguiente obsesión que Felyx albergaba hacia Rensley solo serían proporcionales a ese miedo.

Hubo un tiempo en que Giesel creyó que Rensley nunca más tendría motivos para encontrarse con Felyx. En aquel entonces, solo necesitó unas pocas palabras para calmar a Rensley.

Incluso después de toparse con Felyx en el palacio imperial, Giesel no pensó que el asunto escalaría, ya que había ordenado al comandante de los caballeros y a los capitanes que se aseguraran de que Rensley nunca estuviera solo, ni se le pusiera en una posición donde pudiera encontrarse cara a cara con el rey de Cornia.

Pero ese había sido el límite de sus precauciones.

Giesel había pensado que era totalmente innecesario prohibir todo contacto entre Rensley y los cornianos, o mantener guardias pegados al lado de Rensley a todas horas. Incluso había estado de acuerdo en silencio con las propias palabras de Rensley, de que tales medidas solo lo harían sentir innecesariamente acobardado.

Pero Giesel podía admitir para sí mismo que había subestimado el peligro. Había asumido que Felyx podría, a lo sumo, acosar a Rensley en algún lugar remoto, oculto de la mirada vigilante de los demás. Nunca se le ocurrió que el hombre llegaría tan lejos como para usar magia para suplantar a Rensley y ocultarlo en serio.

La razón por la que no había imaginado un escenario tan extremo era simple. Era, sencillamente, irracional.

Giesel había asumido que un rey recién ascendido al trono —todavía preocupado por su reputación tanto en casa como en el extranjero— nunca arriesgaría tal escándalo dentro del palacio imperial meramente para recrear los tormentos de su infancia.

"Debe haber alguna otra razón. No habría llegado tan lejos de otro modo." gruñó.

"¿Una razón, Su Alteza?"

"Yo mismo no la conozco todavía. Pero este de aquí seguramente sí."

Giesel miró hacia abajo al cautivo.

Como motas de oro surgiendo de las profundidades de un río, un matiz dorado comenzó a brillar en los ojos de Giesel. Sus manos pálidas, desnudas desde que llegaron a los climas templados de Pereira, se deslizaron en guantes negros.

"Anton. Siéntalo en una silla y aposta guardias para que nadie más entre en esta habitación. Prohíbe terminantemente que cualquier rumor se filtre al exterior."

"Sí, Su Alteza."

"Arranquemos primero la cáscara en la que se ha envuelto, necio insolente." dijo Giesel. Comenzó a recitar un hechizo.

Anton, de pie a su lado, tragó saliva audiblemente.

Había visto sospechosos y criminales siendo interrogados más veces de las que podía contar. Sin embargo, era sumamente raro que el Gran Duque dirigiera los interrogatorios él mismo.

Giesel Zvendard era, sin duda, un gobernante racional y templado. No se enojaba sin causa e incluso extendía su misericordia a los prisioneros en las mazmorras. Desde su ascenso al poder, el sistema de castigos y encarcelamientos de Oldenlandt había sido revisado.

Sin embargo, cuando ocurrían incidentes graves —aquellos que ponían en peligro las defensas del norte o filtraban secretos de estado— él mismo realizaba los interrogatorios.

Y hasta el día de hoy, ni una sola persona había soportado el interrogatorio del Gran Duque hasta el final.

✦

Giesel despidió a todos los ayudantes, alegando que se sentía indispuesto, y no apareció en la cena imperial con el Emperador. 

Al principio, el Emperador encontró la ausencia repentina y no anunciada del Gran Duque bastante grosera, pero su humor mejoró rápidamente al charlar con la animada Gran Duquesa Yvette, quien asistió al banquete sola y llevó el peso de la velada con soltura.

Su puerta, que había estado cerrada con llave durante toda la noche, finalmente se abrió de nuevo cuando el sol ya estaba alto en el cielo al día siguiente.

Giesel salió.

Los caballeros, que habían estado haciendo turnos montando guardia sin saber precisamente porque estaban apostados allí, lo saludaron. Él estaba a punto de irse cuando uno de ellos lo llamó.

"Su Alteza."

"¿Qué sucede?"

"Mis disculpas... Es solo que, su oreja..."

Ante esas palabras, Giesel se volvió hacia el espejo colgado en la pared opuesta.

A pesar de sus esfuerzos por limpiar todo rastro, una tenue mancha de sangre todavía se aferraba al borde de su oreja. Otro caballero se adelantó apresuradamente con un paño húmedo. Giesel limpió la sangre y se lo devolvió.

Su rostro inexpresivo se veía notablemente más agotado de lo que estaba el día anterior.

Los guardias apostados en la puerta intercambiaron miradas de curiosidad. ¿Qué demonios podría haber sucedido? ¿Qué asuntos tenía el Gran Duque para pasar una noche entera en el ala del dormitorio destinada a los caballeros ordinarios? No obstante, nadie se atrevió a dar voz a sus preguntas.

Cualquiera que fuera la razón, tenía que haber sido significativa. Lo suficiente para que su soberano interviniera directamente. Y en el mismo corazón del palacio imperial, nada menos.

Entendían, con claridad instintiva, que nada de esto debía filtrarse jamás más allá de estos muros. Y así, con una cautela tan alta y sólida como sus muros del norte, mantuvieron su silencio. La gente de Oldenlandt se deleitaba con los escándalos y los rumores ociosos, pero cuando se trataba de la seguridad del Norte, el secreto era tan natural para ellos como respirar.

"¿Qué está haciendo el rey de Cornia en este momento?" preguntó Giesel.

"Lo habitual, Su Alteza. Desayunó con el Emperador y ahora está tomando el té con los nobles pereiranos." respondió Anton.

Giesel asintió una vez y comenzó a dirigirse hacia la torre central, levantando una mano para proteger sus ojos del sol. La luz solar, dura después de una noche de interrogatorio, golpeaba sus nervios como mil agujas. El sirviente que caminaba a su lado levantó rápidamente una sombrilla, pero Giesel la apartó con un gesto y alargó el paso.

Al entrar en el estudio principal, fue recibido calurosamente por el Emperador, que había terminado su almuerzo y estaba sentado ante su escritorio con un libro abierto frente a él. 

"Gran Duque Giesel, ¿Cómo se siente?" llamó.

Giesel se inclinó respetuosamente y se acercó.

"Parece indispuesto. ¿Está realmente bien?" preguntó el Emperador de nuevo.

"Lo estoy."

"Traigan té para el Gran Duque. Y—"

Giesel levantó una mano, deteniendo al Emperador justo cuando estaba a punto de ordenar a sus sirvientes que los atendieran. 

"Su Majestad, por favor despida a todos. Tengo algo urgente que decirle."

Había una rotación constante de guardias en el estudio del Emperador. Despedirlos sin causa no solo era descortés, sino también potencialmente peligroso.

El disgusto parpadeó abiertamente en el rostro del Emperador. 

"¿De qué se trata esto? Esto no es propio de usted." dijo.

Giesel no respondió.

Los dos soberanos cruzaron miradas y una energía silenciosa y afilada como una cuchilla pasó entre ellos. Tras un breve y tenso momento, el Emperador levantó el brazo del reposabrazos en un pequeño gesto.

"Todos, déjennos."

Los guardias y sirvientes se inclinaron y salieron de la habitación.

Ahora a solas con Giesel, el Emperador se relajó, recostándose más cómodamente en su asiento, como bajando la guardia.

"Habla libremente ahora. Nunca te había visto tan impaciente."

"He recibido noticias de que alguien está tramando un ataque al palacio imperial." dijo Giesel.

"¿Qué?" dijo el Emperador, poniéndose de pie de un salto.

Miró a Giesel como si el hombre hubiera perdido el juicio.

"Estaba indispuesto e incluso se saltó el desayuno. ¿Tuvo una pesadilla?" bufó. "Usted no es ningún vidente. ¿Qué tontería repentina es esta? Ocurren disputas, ¿Pero una invasión?"

"Es exactamente como he dicho. Hay alguien que codicia el trono."

"¿Y quién se atrevería a tal cosa?"

"No me creería aunque se lo dijera."

El Emperador soltó una risa incrédula y bajó la cabeza. Apoyó las manos en el escritorio como para organizar sus pensamientos. Un denso silencio cayó sobre ellos, y Giesel también esperó sin decir palabra.

El cautivo había cedido tras una sola noche bajo el interrogatorio de Giesel, pero no era más que un peón y sabía muy poco. La única información que Giesel había logrado extraer era que el mago de palacio de Cornia había secuestrado a Rensley a un reino creado por magia.

En cuanto a por qué el mago se lo había llevado, el hombre parecía genuinamente no tener idea sobre el asunto. Solo insistía en que Felyx no tenía nada que ver con ello, pero Giesel ni por un momento consideró creer esas palabras.

Aunque pequeña, la revelación que Giesel extrajo conllevaba un peso inmenso. A medida que sus implicaciones se asentaban, se dio cuenta de que el problema que presentaba no era uno que pudiera resolver fácilmente.

La magia de barrera ordinaria simplemente cortaba un espacio del mundo exterior. Crear un espacio propio separado y entrar y salir libremente de él era un asunto completamente diferente. Incluso el Hechizo de Invocación, que llamaba a seres de otros mundos y era considerado una de las disciplinas más exigentes, no era verdaderamente comparable a ello.

Era un hechizo que Giesel nunca había visto registrado en ningún libro, ni del que hubiera oído siquiera un rumor. Quizás por eso el cautivo se había apresurado tanto a confesarlo.

Si lo que el hombre decía era cierto, entonces Cornia había ganado a un mago que no se podía encontrar en ningún otro lugar del continente, uno con un poder al que incluso Giesel no podría oponerse fácilmente.

Debía de haber una razón grave por la que un hombre así se llevaría a Rensley. El Rey de Cornia, de quien se decía que había eliminado a cada uno de sus rivales para apoderarse del trono, estaba provocando audazmente el peligro dentro del propio dominio del Emperador por ello.

¿Qué esperaba lograr Felyx Albanes al aparecer en el palacio imperial en persona con este mago sin precedentes a su lado?. La conclusión a la que seguramente llegaría el Emperador no sería muy diferente a la de Giesel.

"¿Cómo se supone que voy a creer que lo que dices es verdad?" dijo el Emperador, con el disgusto evidente en su rostro. "Ayer afirmaste estar indispuesto, y hoy sueltas esta tontería. Tal vez te has dejado llevar por delirios debido a tanto estudio. Dicen que ocasionalmente les sucede a aquellos que se entierran demasiado profundamente en sus libros."

"Es solo una sospecha por ahora," respondió Giesel, "pero si Su Majestad me presta su fuerza, podemos prevenirlo."

A Giesel no le importaba si estaba equivocado. Lo que importaba ahora era convencer al Emperador. Inclinó su alta figura hasta que sus ojos estuvieron al nivel de los del Emperador.

"Su Majestad, no olvide que Oldenlandt es el protector de todo el continente. No hablo por beneficio personal, sino por la supervivencia mutua de todos nosotros."

La mirada del Emperador vaciló. Cuanto más alto se sentaba un hombre en su trono, más sospechoso estaba destinado a volverse. Esa cautela se extendía por igual a Giesel y Felyx, y a cada rey y noble de los reinos vecinos.

Parecía estar dando vueltas en su mente a por qué Giesel le había traído de repente este relato asombroso. ¿Podría ser meramente una historia destinada a inquietarlo, para que Giesel pudiera maniobrar el ejército como deseara?. ¿Una estratagema convincente para golpearlo por la espalda?. Y si lo que decía era realmente cierto, ¿Entonces a qué hombre ambicioso estaba acusando Giesel?.

En verdad, a Giesel le preocupaba poco si algún rey distante realmente albergaba ambiciones de conquistar el Imperio y derrocar al Emperador. Incluso si estallara una guerra continental una vez más, Oldenlandt tomaría la misma postura que siempre ha tenido. Pero habían arrastrado a su pareja a ello, y al hacerlo, el asunto se convirtió en algo completamente diferente.

"Entonces, ¿Qué es lo que intentas decir?", preguntó el Emperador al fin. "¿Qué es lo que quieres de mí?"

"Como he dicho, sigue siendo solo una suposición. Tengo la intención de obtener pruebas de ello, y para eso, requiero la ayuda de Su Majestad."

"¿Ayuda, dices?"

Giesel asintió. 

"Debo dejar Morvesa por un corto tiempo y regresar a Oldenlandt para investigar la situación." explicó. "Como sabe, viajar allí por medio de la magia requiere ciertos procedimientos. Si me concediera un paso rápido y un pretexto adecuado, digamos, que he recibido un despacho urgente y necesitara dejar brevemente mi puesto, nadie pensaría que es extraño."

Se formó un ceño entre las cejas del Emperador.

"Hablas como si estuvieras dando órdenes, no pidiendo permiso. Si eres tan capaz, ¿Por qué no actúas como te plazca?. ¿Por qué molestarte en buscar mi consentimiento?"

"Como dije, sigue siendo solo una especulación. Y deseo moverme con el menor aviso posible."

Los hombres de Felyx casi con seguridad estaban vigilando los movimientos de Giesel también. Puede que aún no se hubieran dado cuenta de que le había arrancado la verdad al impostor que enviaron, pero era solo cuestión de tiempo.

Su plan de enviar a un subordinado disfrazado de Rensley para engañar a Giesel y a su casa había sido simple, pero no un plan exteriormente defectuoso. La única razón por la que había fallado era que los cornianos creían que Giesel y Rensley no compartían nada más que la relación de señor y su caballero, y no sabían nada de la verdad oculta tras su vínculo.

Esa era la razón por la que Giesel tenía que darse prisa. Si Rensley estaba verdaderamente en sus manos, no se sabía cuándo podría exponerse ese secreto. Y una vez que se dieran cuenta de ello, la situación cambiaría con ello. El mejor curso que Giesel podía tomar era poner fin a sus planes antes de que eso sucediera.

Él no sabía cómo crear otra dimensión, ni precisamente cómo tal mundo estaba ligado al reino de los hombres. Teóricamente, podría denunciar a Felyx como un traidor y poner en marcha al ejército imperial. Ni siquiera sería difícil abatir a Felyx y enfrentarse a su mago en batalla. Pero sin entender sus verdaderas intenciones, no había garantía de que pudiera traer a Rensley de vuelta con vida.

Si actuara precipitadamente, llevándolos a dañar a Rensley para borrar la evidencia de su fechoría, cualquier acción tomada sería peor que no hacer nada en absoluto.

Mientras observaba al Emperador vacilar, una pregunta surgió en la mente de Giesel. Si hubiera revelado desde el principio que Rensley era la Gran Duquesa, ¿Se habría atrevido el Rey de Cornia a tal temeridad?

Si Rensley se hubiera presentado ante su hermano, no como un caballero de bajo rango de la Orden, ni como el hermano largamente despreciado, sino como el consorte del Gran Duque de Oldenlandt, ¿Habría sido diferente el resultado?

Un solo caballero desaparecido era una cosa; la desaparición de la reina de una nación era algo completamente distinto. Y además, nadie habría encontrado extraño tener a diez guardias siguiendo cada uno de sus pasos. Pero Giesel sabía que detenerse en tales lamentos no resolvería nada. Aun así, por un breve momento, consideró la idea.

Fue entonces cuando el Emperador habló, con sus ojos severos, como si hubiera llegado a una decisión firme.

"Te concederé el permiso, pero bajo ciertas condiciones. La Gran Duquesa se queda aquí en el palacio, y no puedes llevarte a todos tus retenedores. ¿Cuántos necesitas? ¿Bastarían diez caballeros veteranos?"

"¿Requiere un rehén, Su Majestad?"

"No puedo simplemente cumplir con lo que pidas basándome en una afirmación solitaria y no probada. No cuando no tengo idea de qué plan podrías estar ocultando." dijo, cruzando los brazos.

"Muy bien." respondió Giesel. "Aunque no necesito escolta. Cuanta más gente traiga, más tiempo tomará el viaje. Iré solo."

Los ojos del Emperador se agrandaron ante eso.

Ni los reyes ni los emperadores viajaban nunca lejos por su cuenta. No, no debían hacerlo. Si algo le ocurriera al soberano, toda la nación se vería sumida en el caos. Los gobernantes estaban, por lo tanto, siempre rodeados de numerosos ayudantes. Los monarcas rara vez obtenían verdadera amistad o amor, pero también rara vez se les concedía el lujo de la soledad.

"¿Y qué si te sucede algo en el camino?” preguntó el Emperador.

"Con la asistencia de Su Majestad, nada saldrá mal." le aseguró Giesel. "Por favor, asegúrese de que nadie hable de mi repentina partida. Dejar a mis ayudantes atrás debería ser suficiente; aparecerá como si me hubiera tomado una breve ausencia de la capital por asuntos triviales."

El Emperador lo miró un momento más, luego abrió un cajón de su escritorio y sacó una hoja de papel. Tomó una pluma, escribió unas líneas y estampó su sello antes de entregárselo a Giesel.

Apenas era impresionante para ser un pase imperial. A lo sumo, era una hoja de papel adornada, cuidadosamente escrita y sellada con el emblema imperial para certificarlo como documento propio del Emperador.

Giesel lo deslizó en su abrigo.

"¿Cuándo partirás?" preguntó el Emperador.

"Inmediatamente."

Ladeó la cabeza. 

"¿Pareces pálido? ¿Estás seguro de que estás en condiciones de viajar?"

Giesel no respondió. En su lugar, le hizo una leve inclinación y salió de la habitación.

La última persona con la que se reunió antes de partir fue Anton. Él era la única otra persona que conocía la verdad de la situación.

"Ese impostor fingiendo una lesión y mintiendo en cama... bueno, funciona a nuestro favor. Manténganlo bajo estrecha vigilancia para que no pueda establecer contacto con el exterior. Continúen con la pretensión de que Lord Mallosen simplemente está descansando de sus heridas y nada más. Sean especialmente cautelosos con cualquier comportamiento voluntario de su parte. El enemigo es un maestro de la magia de transformación. De ahora en adelante, no confíen en ninguna apariencia y duden de todos."

"Su Alteza, viajar todo ese camino solo es un riesgo demasiado grande." intentó protestar Anton.

"Mi prima está en el castillo, y alguien debe permanecer aquí en el palacio imperial." respondió Giesel. "No podemos dejar sola a la princesa Yvette. No hace falta que te preocupes. Es gracias a todos ustedes que soy capaz de irme."

"Si hubiera sido incluso un poco más cuidadoso..." Anton apretó los dientes. "Con gusto aceptaré cualquier castigo que considere apropiado, Su Alteza."

"No cargaré a un vasallo con la culpa de algo que yo mismo no pude prever." respondió él, sacudiendo la cabeza. "Lo hecho, hecho está. Ahora, debemos poner toda nuestra fuerza en resolver esto rápidamente."

Giesel buscó en su bolsillo y sacó una pequeña nota de papel. "Entrégale esto a la Princesa Yvette. Y hay una cosa más que necesito de ti."

Anton aceptó la nota y se preparó para la orden.

"Este plan no fue ideado espontáneamente. Contacta con el Gremio Quiros y reúne información sobre la familia real de Cornia y los movimientos de Felyx, desde sus días como príncipe heredero hasta el presente. Un gremio de ese tamaño seguramente conoce a alguien con información."

"Entendido."

El Gran Duque pareció considerar algo más por un momento y luego añadió: "Envía también un comunicado secreto a Freeda. Si algo llegara a suceder... el resto tendrá que ser confiado a ella."

"¡Su Alteza!"

La ominosa instrucción asustó a Anton, haciéndole levantar la voz. Pero Giesel ya se había desvanecido.

Apretando la nota con fuerza, Anton giró sobre sus talones para llevar a cabo sus órdenes.