Habían pasado tres días desde su llegada a Pereira. Los vastos campos de entrenamiento bullían de actividad, llenos de caballeros en un número varias veces superior al habitual. Durante los festivales, el campo albergaba duelos montados, con gradas construidas al frente y a los lados para los espectadores. Ahora, estaba abarrotado, hombro con hombro, de acero y anticipación.

Al frente, bajo altos pilares tallados con el blasón de Pereira e imágenes del dios de la guerra, se encontraba el comandante de la guardia imperial.

"Por decreto de Su Majestad Imperial, hoy llevaremos a cabo una sesión de entrenamiento conjunta entre la guardia imperial y las órdenes de caballería de Oldenlandt y Cornia." anunció; sus palabras fueron breves, claras y directas. "Aunque cada orden se jacta de sus propios y orgullosos guerreros, nuestras tierras y costumbres difieren. Que este sea un día para aprender de las fortalezas de los demás."

El entrenamiento había sido impulsado por una sugerencia repentina del emperador. Con tres gobernantes reunidos en un mismo lugar, ¿Por qué no hacer que sus caballeros entrenaran juntos? Las oportunidades de cruzar espadas con órdenes de otras naciones eran ciertamente raras. Estaba claro que se trataba de una ocasión trascendental, pues incluso los caballeros más jóvenes apenas podían contener su emoción ante la perspectiva de estar junto a la propia guardia imperial. Por supuesto, junto con su entusiasmo venía su feroz determinación de no dejarse superar.

El día comenzó con ejercicios de resistencia y de práctica, y luego progresó hacia combates libres.

Rensley fue emparejado con uno de los caballeros imperiales. Los dos se enfrentaron, saludaron y tomaron sus posiciones.

Aquellos que habían terminado sus encuentros antes estaban sentados a un lado, agotados no solo por los ejercicios, sino por la tensión de actuar bajo la mirada de extraños.

El caballero imperial le sonrió a Rensley. 

"No pareces ni un poco cansado." notó.

Rensley le devolvió la sonrisa.

"¿No lo parezco?"

"Eres audaz, ¿Verdad?" respondió él. "Cuando celebramos estas sesiones conjuntas, la mayoría de los forasteros pierden los nervios. Supongo que es bastante raro para ellos tener este tipo de oportunidad."

Rensley soltó una pequeña risotada. "Podría ser simplemente porque soy lento para notar esas cosas. No soy de los que se inquietan por un cambio de escenario. Ya sea en Oldenlandt o en la capital, el entrenamiento es el mismo en todas partes."

El caballero rió entre dientes, evidentemente complacido; su risa era bondadosa pero teñida con la leve presunción de un veterano que sigue la corriente a un luchador más joven.

Aunque había hablado en tono de broma, Rensley decía exactamente lo que sentía.

La guardia del emperador tenía todo el derecho de llamarse la mejor del continente. Sin embargo, Rensley Mallosen también era un caballero. Uno de Giesel Zvendard, Gran Duque de Oldenlandt, el baluarte del imperio, nada menos. ¿Por qué debería acobardarse ante cualquier hombre? Podría ocupar el rango más bajo, pero su orgullo no era menor que el de un comandante.

"¡Comiencen!"

Ante el grito, el combate inició. Sus espadas se encontraron con un fuerte estallido metálico. El acero raspó contra el acero mientras ambos hombres presionaban hacia adelante, midiendo las fuerzas del otro. La expresión del caballero imperial se volvió cada vez más seria.

A su alrededor, el estrépito de las hojas disminuyó a medida que los duelos terminaban uno por uno. Solo quedaban unos pocos, y entre ellos, el encuentro de Rensley estaba atrayendo atención conforme se volvía más intenso.

Atacar, parar, avanzar y retroceder. A medida que sus movimientos se repetían, su ritmo se aceleraba. Una sutil chispa espiritual competitivo recorrió a Rensley. Es fuerte, pero nada extraordinario. Incluso podría ganar esto.

Tal vez inquieto por la creciente audacia de Rensley, el caballero imperial perdió la concentración por un latido. Su pie resbaló, dejando su costado expuesto.

Rensley aprovechó la apertura y arremetió hacia adelante.

Habría asestado el golpe —si su pie no se hubiera enganchado en una piedra aparentemente perdida—. Tropezó, perdiendo el equilibrio en el peor momento posible. Un murmullo bajo de decepción recorrió a la multitud que se había reunido a su alrededor.

"Nunca bajes la guardia." le reprendió ligeramente el caballero imperial, tocando el costado de Rensley con la empuñadura antes de dar un paso atrás.

Rensley soltó un gemido exagerado, luego levantó ambas manos en señal de rendición, ofreciendo una sonrisa tímida. "Pensé que podía ganar, y eso me hizo descuidado."

"Tienes habilidad para alguien tan joven," dijo el caballero con un asentimiento de aprobación. "Oldenlandt entrena buenos guerreros."

Extendió su mano y Rensley la estrechó firmemente. La expresión del caballero tuvo un pequeño gesto de incomodidad, como si sospechara que Rensley había cedido el encuentro a propósito. Pero los espectadores no notarían nada extraño, y eso era lo que importaba.

La elección de Rensley no había sido por humildad, sino por precaución. Si este hubiera sido el propio campo de entrenamiento de Oldenlandt, habría tomado la victoria sin pensarlo dos veces. Pero aquí, en suelo extranjero, rodeado por los hombres del emperador y los caballeros de tres naciones, atraer atención innecesaria se sentía imprudente.

Como Giesel había dicho, necesitaba mantener una distancia medida. Una ambición desenfrenada solo ganaría resentimiento y había demasiados ojos observando.

"Su Majestad, ¿qué le trae al campo de entrenamiento?" La voz del comandante imperial se escuchó a través del terreno. Ante el título respetuoso, la cabeza de Rensley giró instintivamente.

Por el más breve instante, una chispa de esperanza se encendió en su pecho. ¿Había venido Giesel?

Pero se recordó a sí mismo que el Gran Duque había sido convocado al estudio del emperador una vez más. Rensley sabía muy bien que no podía venir. Aun así, no pudo evitar mirar hacia el origen de la voz.

"Ha pasado demasiado tiempo, Capitán Moira. Oí que iba a haber una sesión de entrenamiento conjunta y no pude evitar visitarlos. Rara vez se tiene la oportunidad de presenciar tal vista de cerca."

Ante la voz gentil y la cadencia refinada del hombre, varios caballeros se giraron con curiosidad en sus ojos.

Pero Rensley se quedó helado. Reconoció esa voz al instante.

Ciertamente no era su Giesel.

"Los campos de entrenamiento son peligrosos, Su Majestad. Hay armas y movimientos impredecibles por todas partes. Permítame preparar un punto de observación seguro para usted." insistió el Capitán Moira.

"No es necesario. Solo estoy de paso. ¿Y cómo les va a los caballeros de Cornia hoy?"

"Su Majestad comanda una orden impresionante. Las defensas de Cornia permanecerán fuertes, sin duda."

"Ese es un gran elogio, viniendo del comandante de la guardia imperial." respondió el hombre a la ligera.

Su mirada recorrió a los caballeros reunidos.

Rensley intentó desaparecer entre la multitud, pero ya era demasiado tarde. Los caballeros cerca de él habían comenzado a mirar en su dirección. Un cambio sutil recorrió el aire. No se pronunciaron palabras, pero la atención se concentró en Rensley de forma innegable, y los ojos del rey de Cornia, Felyx Albanes, siguieron los ojos de los caballeros como llevados por el instinto.

Unos pasos comenzaron a acercarse. Rensley fijó su mirada hacia adelante, fingiendo ignorancia con toda la disciplina que pudo reunir. Pero los pasos se acercaban más y más. Cuando finalmente se detuvieron ante él, no tuvo más remedio que girarse.

"Vaya, mira a quién tenemos aquí."

Felyx lo saludó con naturalidad, como si no fueran más que dos amigos cruzándose en un paseo tranquilo.

Rensley había sabido durante casi veinte años que nunca podría engañar a su medio hermano. Forzó una sonrisa y se inclinó a la antigua usanza de Cornia que no había usado en años, con ambas manos juntas ante su pecho y la cabeza baja en señal de respeto.

"Ha pasado mucho tiempo, Su Majestad." dijo.

"Con la presencia de la Gran Duquesa Yvette, me preguntaba si podrías formar parte de la delegación de Oldenlandt. Aunque no esperaba que nos encontráramos aquí." comentó Felyx a la ligera.

Un ligero murmullo se extendió entre los que estaban cerca.

Su cabello y ojos a juego, las líneas similares de sus rasgos, la postura de sus hombros... estando uno al lado del otro, su parecido dejaba poco espacio para la duda sobre la sangre que compartían. Aunque Felyx era más alto y robusto, cualquiera podía ver el parentesco en su complexión.

Rensley nunca se había considerado sombrío ni serio, pero estar al lado de Felyx siempre le hacía sentir como un parche de sombra: opaco, olvidable y fácil de pasar por alto. El tiempo, al parecer, no había cambiado nada.

Felyx se volvió hacia el comandante imperial con una sonrisa cortés. "¿He retrasado su entrenamiento por demasiado tiempo?"

"En absoluto, Su Majestad," respondió el comandante. "Los combates han concluido. Estábamos a punto de dar un descanso." Ante su señal, las unidades fueron retiradas.

Pero ni los caballeros de Oldenlandt ni los de Cornia se dispersaron. Se demoraron, observando a los dos hombres.

Felyx no podía ser ajeno a las miradas evidentes que les lanzaban, pero las ignoró por completo, hablando con Rensley como si estuvieran solos.

"¿Cómo has estado?" preguntó Felyx.

"Como ve, bastante bien." respondió Rensley.

"Hay mucho de lo que deseo hablar contigo, hermano, pero este no es el lugar adecuado para hacerlo. ¿Te ha hablado ya el Gran Duque?"

Yvette le había hecho una pregunta similar. ¿Había pasado algo?

Rensley vaciló, luego sacudió la cabeza.

En el momento en que la palabra hermano salió de los labios de Felyx, los murmullos a su alrededor cambiaron. Ahora eran más audaces, abiertamente intrigados.

Lo último que Rensley quería era convertirse en objeto de la curiosidad colectiva de Oldenlandt. Quería poner un fin rápido a este momento, pero el leve misterio en las palabras de Felyx tiraba de él, negándose a soltarlo.

"Me gustaría tener un momento para hablar contigo," continuó Felyx. "Ha pasado mucho tiempo y hay mucho que deseo decir."

"Se organizará una vez que informe a Su Alteza." llegó la respuesta. Rensley se giró para ver quién había hablado por él.

Anton Sorrell, que había estado dirigiendo a otro grupo, caminaba ahora hacia ellos.

Felyx arqueó una ceja dorada finamente delineada, divertido. "Usted es el comandante de los caballeros de Oldenlandt, ¿No es así? No necesita informar cada movimiento de un caballero en su tiempo personal."

"Cuando estamos en el extranjero, es mi deber velar por el paradero y la conducta de mis hombres." respondió Sorrell. "Mallosen es un caballero bajo mi mando, pero también un invitado recibido por Su Alteza y un compatriota de la Gran Duquesa. Se le concede una consideración especial."

Felyx asintió, aparentemente satisfecho por la explicación. Se ajustó su larga capa, ofreciendo otra sonrisa radiante. Sus ojos gentiles volvieron a posarse en Rensley. Rensley encontró esa suavidad profundamente inquietante.

"Entonces esperaré hasta más tarde. Mis disculpas por interrumpir su entrenamiento." dijo. "Te veré pronto, Rensley."

"Sí. Por favor, cuídese... y, Su Majestad..."

Felyx se detuvo a mitad de su giro, mirando hacia atrás ante la urgencia en la voz de Rensley.

Rensley se inclinó profundamente, casi apresuradamente. "Felicidades por su ascenso al trono. Desde que supe de su llegada, esperaba poder ofrecerle mis felicitaciones en persona."

Por el más breve instante, la sonrisa de Felyx vaciló. Pero la expresión pulida y agradable regresó rápidamente.

"Gracias. Hablaremos extensamente más tarde."

Con eso, se dio la vuelta, con sus ayudantes formándose detrás de él, y se abrió paso por el camino que la multitud le cedió.

Una vez que Felyx ya no estuvo a la vista, los caballeros estallaron inmediatamente en parloteo, cada uno compitiendo por ser el primero en hablar. La primera pregunta, planteada por uno de los hombres que estaba más cerca de Rensley, fue exactamente lo que él esperaba.

"Ren... ¿Eras de la realeza?"

Rensley simplemente se encogió de hombros.

Nunca se había propuesto anunciarlo, pero tampoco lo había ocultado activamente. Y en Oldenlandt, su legitimidad significaba muy poco.

"Solo a medias. Mi madre no era ni noble ni reina. Eso debería ser explicación suficiente." respondió.

Un murmullo de comentarios siguió mientras los caballeros asentían, ajustando lo que comprendían sobre él.

"Eso explica mucho... Así que por eso Su Alteza te trataba tan educadamente. Y por eso eres cercano a la Gran Duquesa."

"Si lo hubiéramos sabido antes, no habría habido tantos malentendidos. Siempre estabas yendo y viniendo de las habitaciones de Sus Altezas, diciendo que te reunías con la Gran Duquesa, así que... los rumores sobre ti se extendieron."

"¿Qué?" Rensley parpadeó, genuinamente desconcertado.

Como siempre, parecía que los chismes de alguna manera habían llegado a todos excepto a la persona que estaba en el centro de ellos.

Los caballeros comenzaron a explicar, y una oleada de rumores lo golpeó de golpe: susurros de que no había venido como un simple ayudante sino como el amante de la Gran Duquesa, que todavía estaba unido a ella incluso ahora, que el ignorante Gran Duque continuaba tratando a Mallosen como a un invitado de honor, que los tres estaban en algún tipo de acuerdo mutuo, una tríada matrimonial... y así sucesivamente.

La boca de Rensley se abrió y cerró sin emitir sonido ante la absoluta absurdidad de todo aquello.

Había pensado que esos cuentos sin fundamento que alguna vez flotaron por el castillo —afirmaciones de que el Gran Duque era impotente o mantenía a una amante oculta— se habían desvanecido hacía mucho tiempo. Pero tal vez el largo y monótono invierno, interrumpido solo por la incursión de los demonios, había dejado a la gente de Oldenlandt, aparentemente seria, hambrienta de escándalos.

"Si hubiéramos sabido que tú y la Gran Duquesa eran parientes, ninguno de esos rumores se habría extendido."

"No lo sé... escucharlos me hace pensar que la verdad podría haber desatado un conjunto de rumores totalmente diferente." dijo Rensley con sequedad.

"De todos modos, ¿No deberíamos usar honoríficos ahora? Ya que eres el hermano de la Gran Duquesa...?" preguntó uno de los caballeros con cuidado.

Ante eso, varios camaradas que siempre se habían sentido cómodos a su alrededor se tensaron de repente, pasando a una formalidad incómoda.

Rensley odió la atmósfera que de repente los rodeó. Antes de que nadie pudiera decir nada más, dio un paso adelante y levantó una mano en señal de firme advertencia.

"No. Miren mi nombre. Si yo fuera realeza propiamente dicha, no sería un Mallosen, sería un Albanes también. Nunca se me concedió un título, nunca fui reconocido como príncipe. Si hubiera venido aquí como el hermano de la Gran Duquesa, se me habría dado una designación formal. Solo soy Rensley Mallosen de la Orden. Lo mismo de siempre."

"Pero aun así..."

"No empiecen. ¿Qué...? ¿Están cansados de ser mis amigos?" dijo él, fingiendo ofensa.

Stann pasó un brazo sobre sus hombros, claramente con la intención de defender a Rensley.

"Su Alteza nunca dio tales órdenes. No hay necesidad de que lo tratemos formalmente entonces. Además, ¿no dije siempre que te parecías a la Gran Duquesa? Estuve en lo cierto." Chasqueó la lengua burlonamente.

"Stann..."

Rensley soltó una risa incómoda.

Entonces otra voz llamó desde lejos.

"Rensie tiene razón."

Rensley y los otros caballeros se volvieron. Unos cuantos soldados de Cornia —hombres con los que habían compartido tragos unas noches antes— estaban en el extremo opuesto del campo. Después de encontrarse varias veces desde entonces, se habían vuelto bastante amistosos.

A diferencia de Oldenlandt, la orden de caballería de Cornia consistía únicamente en nobles; a los soldados de origen plebeyo no se les permitía entrenar con los caballeros y, en su lugar, habían pasado la sesión de entrenamiento conjunta observando desde la barrera.

"Rensie creció entre la gente común en Cornia. Por supuesto que lo tratamos como a uno de los nuestros." dijo un soldado.

"Es verdad. Nunca consideré realmente su linaje." coincidió otro.

Hubo asentimientos de cabeza a su alrededor.

Si Rensley hubiera sido tratado alguna vez como realeza en su hogar, nunca habría podido beber tan libremente con soldados ordinarios.

Rensley sonrió ampliamente mientras caminaba hacia ellos.

"¡Ustedes!"

"Ren, eso debió ser un impacto. No estás precisamente en buenos términos con Su Majestad." dijo un soldado, haciendo una mueca.

"No... pero como todos dijeron, él realmente ha cambiado. Nunca he visto a Felyx tan gentil. Gracias por decírmelo." respondió Rensley.

Encontrarse cara a cara con Felyx había despertado en Rensley una genuina curiosidad sobre cómo debía ser Cornia ahora bajo su nuevo rey.

Impactados por la sorprendente verdad tan repentinamente expuesta ante ellos, sus compañeros caballeros de Oldenlandt se habían entregado a un animado discurso entre ellos. Rensley los dejó a lo suyo y se unió a los soldados de Cornia. Los jóvenes, inquietos y llenos de opiniones, tenían mucho que decir sobre el nuevo estado de Cornia. Después de una ráfaga de comentarios rápidos, llegaron a una conclusión compartida.

"Es demasiado pronto en su reinado para decirlo con certeza, pero creo que el reino se encamina en la dirección correcta."

"Para empezar: la magia. Todas las demás naciones están expandiendo sus ejércitos con magia, y nosotros nos quedamos atrás. He oído que el Gran Duque de Oldenlandt es un mago increíble."

Rensley asintió.

"Precisamente. Esta es mi primera vez estando tan cerca de la magia real. El difunto rey parece un necio ahora por haberla rechazado."

En su conversación en voz baja, se alejaron de la multitud de personas y pronto se encontraron caminando en un corredor apartado en las afueras de los campos de entrenamiento. Incluso si no estaban diciendo nada sedicioso, uno se volvía cauteloso por naturaleza al hablar de un rey.

De repente, una voz cortó limpiamente el aire.

"Todos son muy devotos al bienestar de su reino."

Los hombres se congelaron en el lugar, con las espinas dorsales poniéndose rígidas. No se habían dado cuenta de que habían sido escuchados.

En el otro extremo del corredor estaba Felyx. Tenía la cabeza ladeada hacia un lado.

A Rensley se le cortó el aliento, pero era demasiado tarde para evadir la mirada del rey.

Felyx se acercó con pasos medidos, su brillante sonrisa ensanchándose cuanto más se acercaba. Pero para Rensley, esa sonrisa no se sentía como más que una máscara.

"Son miembros de la guardia de Cornia." dijo Felyx.

"¡S-Su Majestad! Perdónenos... solo estábamos charlando..." tartamudeó un soldado, inclinando la cabeza con respeto.

"No hay necesidad de disculpas," le aseguró Felyx. "Los súbditos hablan de su rey. Y encontrarse con viejos amigos desde lejos invita a la conversación."

Rensley observó en silencio, sin saber cómo interpretarlo.

El Felyx que él recordaba nunca habría tolerado que soldados comunes hablaran con tanta naturalidad sobre su monarca.

Felyx sonrió de nuevo.

"En realidad, esto es bastante conveniente; tenía algo que discutir con Rensley. Pueden dejarnos por un momento." dijo. "Había demasiada gente alrededor antes."

"A-ah, pero..."

Rensley abrió la boca por reflejo, pero la voz de Felyx lo detuvo.

"¿Cuál es el problema? ¿No podemos hablar un momento?" preguntó Felyx.

"No es nada, Su Majestad."

No tenía motivos para negarse. Y a diferencia de antes, Anton no estaba aquí para intervenir. Aunque Rensley se sintió desconcertado por la repentina aparición de su medio hermano, rápidamente enderezó la espalda. Estaban en un corredor abierto. Si Felyx tenía la intención de hacerle daño como alguna vez lo hizo, no tendría éxito aquí.

Los soldados cornianos se retiraron. Solo cuando hubieron desaparecido por completo, Felyx se volvió hacia él.

Aunque su rostro era ahora el de un rey, Felyx todavía tenía rasgos que Rensley había visto en su juventud. Era extrañamente desorientador.

"Me preocupé por ti después de que Padre te enviara lejos tan abruptamente. Me alegra que estés bien." dijo Felyx, escrutándolo.

"Aunque... ¿Cómo terminó Yvette, después de desaparecer por tanto tiempo, en el lugar de la Gran Duquesa?"

"No hay nada complicado. Ella regresó tan pronto como se enteró. Su Alteza estaba considerando qué hacer conmigo, así que se sintió aliviado al saber de su regreso. Todo se resolvió sin problemas". Rensley evitó su mirada.

"Y te enteraste por Yvette, ¿No es así?" preguntó Felyx.

Rensley parpadeó.

Tanto Yvette como Felyx hablaban como si supieran algo que él no sabía.

"Yo... no estoy seguro de a qué te refieres." comenzó.

"Me disculpé con Yvette por el pasado durante el banquete. Les dije a ella y al Gran Duque que deseaba disculparme contigo también."

Las pestañas de Rensley aletearon.

Cuando no respondió de inmediato, Felyx simplemente se encogió de hombros.

"Parece que el mensaje nunca te llegó."

"S-solo soy un humilde caballero. Desde que llegué aquí, no he tenido muchas oportunidades de reunirme con Sus Altezas." tartamudeó él.

"Cuando estabas en Cornia, te fallé como hermano mayor. Descargué mis frustraciones con mucha gente, pero nadie soportó el peso de mi temperamento de la forma en que tú lo hiciste. Quiero disculparme. ¿Me perdonarás?"

Las palabras dejaron a Rensley mudo de asombro.

¿Podía ser verdad? ¿Realmente había cambiado Felyx? Se había inclinado ante el pueblo y se había disculpado con Yvette, sí, ¿pero realmente estaba aquí, buscando el perdón de Rensley también?

La gente a menudo afirmaba que era normal que los reyes y nobles tuvieran muchos amantes. Pero sus hijos —los hijastros y medio hermanos no deseados— no tenían la obligación de aceptarse entre sí. Favorecer a los hijos legítimos sobre los bastardos, o dejar que uno atormentara al otro, era común incluso en los hogares ordinarios.

Había sido injusto, pero pocos niños se atrevían a culpar a sus padres. En su lugar, los más jóvenes se convertían en blancos fáciles de la animosidad.

Rensley nunca se había acostumbrado a que lo acosaran. Sin embargo, al madurar, no podía negar del todo el comprender las mentes de aquellos que tan a menudo descargaban sus frustraciones en él e Yvette. Revolcarse interminablemente en esa injusticia no hacía más que cansar su corazón aún más, y con el tiempo, se enseñó a sí mismo a no insistir en ello con tanta amargura.

Rensley había sido una vez el hijo ilegítimo de una familia cuyo apellido real no podía reclamar. Desde el principio, Felyx había despreciado que alguien de origen tan humilde portara un rostro que se asemejaba tanto al suyo.

Bajo ese pretexto, inventaba una excusa trivial tras otra para atormentar a Rensley. Una vez, amenazó con quemar el rostro de Rensley con un atizador de hierro; otra vez, lo golpeó hasta que el interior de su boca se partió y su nariz sangró a borbotones. A veces azotaba la espalda de Rensley hasta que escocía como el fuego, golpeando sus pantorrillas hasta que rayas de un rojo intenso marcaban su piel.

Incluso los sirvientes bajo el mando de Felyx se turnaban para empuñar la vara, y cada golpe cortaba la humillación aún más profundamente. Sin embargo, con el tiempo, Rensley también se acostumbró a eso.

Siempre había habido alguna justificación formal para esos castigos, pero Rensley nunca los había considerado razonables. Incluso el razonamiento de Felyx —que Rensley se le parecía demasiado— se sentía como una excusa conveniente. Rensley no había comprendido las circunstancias detrás de sus castigos y, hasta el día de hoy, simplemente suponía que debía haber habido algún otro asunto amargando el humor de Felyx.

Gracias al boticario de la corte, ni un solo rastro de la brutalidad de Felyx permanecía en su cuerpo. Ansioso por ocultar la violencia del príncipe heredero, y tal vez consciente de que Rensley portaba sangre real de todos modos, el boticario lo trataba inmediatamente después de cada incidente, diciendo que la medicina funcionaba notablemente bien en él. Rensley nunca entendió del todo si aquello había sido un cumplido o no.

Solo después de venir a Oldenlandt Rensley se dio cuenta de por qué no quedaba ni una sola cicatriz: la medicina debía de haber estado infundida con magia. El uso de la magia estaba estrictamente prohibido en Cornia y, sin embargo, el boticario lo había ayudado en secreto. Por eso, Rensley se sentía agradecido.

Aun así, por muy optimista que intentara ser, siempre se hundía en la angustia tras soportar la ira de Felyx. Se escondía en su cuarto y la gente venía a visitarlo —en silencio y con cautela— desde todos los rincones del palacio: de la cocina, los establos, la lavandería, el pozo, el jardín, los talleres. Cada uno lo consolaba brevemente a su manera antes de escabullirse de nuevo a su trabajo.

Nadie había sido lo suficientemente valiente como para intervenir en la violencia de Felyx, ni lo suficientemente audaz como para desafiarlo, pero Rensley mismo nunca había sido el epítome de la valentía, así que hacía lo posible por comprender sus circunstancias.

Después de que la gente se marchaba, eran el viento, la luz del sol, la luz de la luna y las hojas verdes fuera de su ventana lo que le hacían compañía.

Una vez que sus heridas eran tratadas y su corazón estaba algo aliviado, se quedaba dormido y se levantaba de nuevo a la mañana siguiente con renovado vigor, saludando a todos con una sonrisa. Quizás el cuerpo y el alma estaban realmente ligados de forma estrecha; una vez que las heridas desaparecían y su atormentador ya no aparecía ante él, los recuerdos se desvanecían lentamente.

Antes de que Yvette pronunciara su nombre de nuevo, antes de la llegada de Felyx al palacio imperial, el recién nombrado rey de Cornia había sido totalmente borrado de los pensamientos de Rensley.

Rensley esbozó una tenue sonrisa.

"¿Cómo me atrevería a hablar de perdonar a Su Majestad? Usted es mi hermano mayor, una vez el príncipe heredero, y ahora el Rey de Cornia. Siempre he considerado esos días pasados como la guía severa de Su Majestad." dijo.

Felyx lo estudió por un momento y luego preguntó: "¿De verdad lo dices en serio?"

"Sí. Es la verdad. No hay nada que deba perdonar," dijo Rensley. "Mis más profundas felicitaciones por su ascenso, Su Majestad. Que su reinado sea guiado por la sabiduría y su nombre perdure a través de los tiempos."

Incluso después de que Rensley terminara de hablar, Felyx mantenía una expresión preocupada, como si algo permaneciera sin resolver.

"Ya veo. Gracias. Escucharte decir eso tranquiliza mi mente. En verdad, hay un asunto más del que debo hablar." dijo.

Rensley no apartó la mirada y continuó mirando directamente a los ojos de Felyx.

"Me alivia que parezcas estar bien en Oldenlandt." dijo Felyx. "Pero es, después de todo, una tierra extranjera. A diferencia de Yvette, que ahora es la Gran Duquesa de la tierra, tú sigues siendo corniano."

"Sí, por supuesto, sigo pensando en Cornia como mi patria." coincidió Rensley, perplejo.

"Enviarte a Oldenlandt de esa manera fue una decisión impulsiva de Padre. Sabes cómo estallaba cuando se enojaba. No hubo tiempo para detenerlo."

Rensley no estaba seguro de hacia dónde se dirigía esta conversación.

Los ojos púrpuras de Felyx, fijos y fríos, se clavaron en él. Cuando volvió a hablar, sus palabras fueron mucho más firmes que antes.

"Padre ya no está y, como tal, no hay razón para que permanezcas allí. Rensley, regresa a Cornia. Tendrás un lugar entre nosotros. Yo me encargaré de ello."

El silencio se tragó el mundo alrededor de Rensley. Incluso el estrépito distante de los campos de entrenamiento y los pájaros en los árboles parecieron desvanecerse en la nada.

Permaneció sin decir palabra durante mucho tiempo.

Felyx exhaló suavemente y continuó: "Sé que debe sentirse repentino. Pero no tienes que preocuparte. ¿No sería mejor ser reconocido como realeza en tu propia tierra en lugar de vivir como un simple soldado de a pie en la orden de caballería del norte? Tengo la intención de construir una nación que se distancie de la de Padre... y necesito tu ayuda."

La presión sofocante que se había apoderado de Rensley se aflojó un poco, reemplazada por la confusión.

Obligó a sus labios a moverse. "¿Cómo podría yo ser de ayuda para Su Majestad? No soy más que un bastardo sin educación. Hay innumerables personas más adecuadas para servirle..."

"Cualquier papel que asumas podrá decidirse una vez que regreses. No hay necesidad de discutir los asuntos cornianos dentro del palacio imperial." dijo Felyx. "Estaba debatiendo si escribir a Oldenlandt o visitarlo en persona, pero la fortuna nos favorece. Con los hombres de nuestras dos naciones en un mismo lugar, tengo la oportunidad de explicarle todo adecuadamente al Gran Duque Giesel. Y si Yvette todavía necesita compañía, podemos enviar a una doncella de su edad en tu lugar."

La propuesta de Felyx era tan absurda que Rensley no pudo contener una risa amarga.

¿Ahora, después de todo este tiempo, habla de concederle a Rensley Mallosen un lugar en su corte?. Cualesquiera que fueran sus intenciones, era demasiado tarde.

Cuando Rensley más había anhelado un lugar al cual pertenecer, la familia real de Cornia nunca se lo había concedido. Solo lo habían despreciado como a un miserable que no conocía su lugar, oprimiéndolo en cada oportunidad. Luego, lo desecharon para que muriera en una tierra distante, descartado y sin lamentos.

Y Felyx... Felyx había sido el primero y el peor de todos ellos.

Si tan solo una persona con poder hubiera mirado sus terribles circunstancias con preocupación, tal vez el difunto rey no lo habría tirado como a un pergamino arrugado.

Y aunque había sido expulsado en contra de su voluntad, Rensley ya no les guardaba ningún resentimiento. Ahora, solo recordaba la extrañeza que lo había llenado cuando abrió por primera vez la ventana en el Castillo de Laudken. Recordaba ese impacto frío y vigorizante de una tierra distante y desconocida, pero lo suficientemente hermosa como para arriesgarse a ser descubierto solo por seguir contemplándola.

"Mis disculpas." dijo Rensley.

"¿Por qué?"

"Agradezco la oferta de Su Majestad, pero ahora sirvo al Gran Duque Giesel de Oldenlandt. No tengo intención de regresar a Cornia." dijo.

Esperaba que su negativa hubiera sido educada pero firme, aunque no podía estar seguro.

Pero Felyx solo parpadeó como si no pudiera creerlo. Luego, como si las palabras de Rensley no fueran más que una broma, soltó una risa aguda e incrédula.

"¿Te has convertido en comandante? ¿Has recibido tierras y un título? Apenas has estado allí un año. ¿No es un poco pronto para hablar de lealtad, cuando has ganado tan poco a cambio?" se burló.

"Esto no es una cuestión de recompensa. Respeto y sirvo verdaderamente al Gran Duque. He jurado mi lealtad y no serviré a dos señores."

"Qué ingenuo. Si supieras con qué frecuencia los caballeros cambian de lealtad, no dirías tales cosas."

"No me importa lo que hagan los caballeros comunes." recalcó Rensley. "Sirvo como guardia personal de la casa ducal. A menos que Su Alteza mismo me expulse, no me iré."

Felyx lo miró con desconcierto.

Sus labios aún estaban curvados en una tenue sonrisa, pero su frente, antes tersa, se frunció lentamente. A medida que su verdadera expresión comenzaba a revelarse, Rensley, que siempre la había temido, sintió un rastro de nerviosismo.

"¿Descartarías a la familia que te crió durante veinte años... por el cabecilla de alguna frontera del norte que apenas conoces desde hace un año?" gruñó.

"¡Cuide su lengua!" gritó Rensley.

Sorprendido por su propia voz, cerró la boca de golpe, pero el daño estaba hecho.

Fue incapaz de detener la ira que había surgido por encima de su sentido de la precaución.

Parecía que el temperamento impetuoso del difunto rey no había pasado solo a Felyx e Yvette. Por mucho que odiara admitirlo, Rensley también portaba rastros del linaje Albanes.

"¿Que cuide mi lengua?" repitió Felyx en voz baja. "Si crees que me equivoco, entonces explícate."

"Su Majestad, no tengo intención de regresar a Cornia. Si esa es la única razón por la que me llamó aquí, no hay nada más que discutir."

Aunque la furia todavía ardía en él, sabía que lo más sensato era poner un fin rápido a su conversación.

Felyx entrecerró los ojos y se rió a carcajadas. Inclinó la barbilla hacia arriba y la sonrisa en sus labios se torció maliciosamente. Su mirada violeta se oscureció.

"El mocoso de baja cuna ahora también se ha vuelto insolente." gruñó.

Su voz, afilada como una cuchilla, fue despojada de toda calidez. Había desaparecido el rey benévolo del campo de entrenamiento.

Pero Rensley no se sorprendió. Simplemente soltó un suspiro corto y sin humor.

"Deja a un perro en la calle por un momento y vuelve meneando la cola por un nuevo amo." escupió Felyx. "No eres más que un perro mestizo."

"¿Qué utilidad tendría para Su Majestad un perro mestizo callejero?" respondió Rensley con frialdad. "Ruego que Su Majestad encuentre a un sabueso de estirpe noble y lealtad inquebrantable. Ahora, si me disculpa."

Se dio la vuelta.

En Cornia, marcharse antes de que el rey diera permiso habría sido una falta grave. Pero Rensley ya no era corniano. Felyx no era su rey, ni el hombre al que había jurado servir.

Rensley se dirigió hacia los campos de entrenamiento.

A lo lejos, vio a Theo y Noah acercándose a él. Parecía que se habían quedado cerca, dejando atrás al resto de sus camaradas de Cornia, por preocupación hacia Rensley. Rensley levantó una mano a modo de saludo. Noah le devolvió el saludo.

"¿Terminaste de hablar con Su Majestad?" llamó Noah.

Rensley abrió la boca para responder... y luego se congeló, con su mano deteniéndose en el aire.

Una escena desconocida yacía detrás de sus amigos. Los campos de entrenamiento eran los mismos, pero los caballeros que los habían llenado momentos antes habían desaparecido todos sin dejar rastro.

Rensley entrecerró los ojos mientras una sensación extraña lo invadía.

El rincón donde él y Felyx habían estado hablando estaba, en efecto, apartado, pero no tanto como para que no pudiera oír los gritos de los campos de entrenamiento. Y aun así, no había escuchado ninguna orden ni llamada de retirada. Ahora, el aire se sentía demasiado quieto. No era solo que estuviera en silencio: todo estaba completamente inmóvil.

Era como si el tiempo mismo en el vasto palacio imperial se hubiera detenido.

"¿Qué sucede?" preguntó Noah.

Entonces, como si se despojara de su piel para deslizarse en otra, el animado joven se transformó en alguien totalmente diferente. Lo mismo ocurrió con Theo.

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par mientras su instinto tomaba el mando. Su mano se disparó a su cintura y su hoja quedó libre en un solo movimiento fluido. La persona ante él levantó una mano al mismo tiempo, empuñando un bastón de mago.

Rensley arremetió sin dudarlo, su espada cortando el aire silencioso. Un estallido metálico agudo resonó a través de la inquietante quietud que los rodeaba.

La mayor parte de la magia requería tiempo y herramientas. Pocos podían desatar hechizos con un movimiento de muñeca de la misma forma que Giesel. Como tal, el simple hecho de ser un mago no garantizaba ninguna ventaja en una pelea.

Rensley presionó hacia adelante implacablemente. Sin un momento libre para recitar encantamientos, el mago solo podía defenderse con una desesperación salvaje y aterrada. Finalmente, Rensley desarmó al mago y el bastón cayó al suelo con un golpe pesado.

"¡Quédate quieto!" ordenó él.

Con rápida precisión, Rensley arrebató el bastón del suelo y lo presionó contra su pecho. Luego, su mirada se dirigió al segundo mago, una figura con una túnica negra con capucha, que ya estaba recitando entre dientes.

Al darse cuenta de que tenía solo unos momentos para defenderse, Rensley apuntó su espada hacia la mano expuesta del mago. Si hubiera podido lanzarla, habría aterrizado exactamente donde pretendía. Pero el hechizo se completó un latido antes y golpeó a Rensley con una fuerza que le quitó el aire de los pulmones.

Las yemas de sus dedos temblaron y, en el último momento, perdió el impulso; su espada cayó al suelo con un tintineo hueco. El cuerpo de Rensley se paralizó. No podía moverse ni hablar.

La sensación de impotencia de la parálisis que lo recorría no era un sentimiento del todo desconocido. Lo había sentido antes: en el Santuario subterráneo del Castillo de Laudken, y de nuevo ante Giesel.

El mago al que Rensley había desarmado antes se levantó con un suspiro de cansancio. Momentos atrás, llevaba el rostro del viejo amigo de Rensley. Ahora sus rasgos habían cambiado, adoptando la forma de los del propio Rensley.

El mago de túnica negra se acercó a ellos, riéndose entre dientes. 

"Si tan solo hubieras aceptado la oferta de Su Majestad, no habríamos necesitado llegar tan lejos. Todo esto es culpa tuya, Rensley Mallosen."

Rensley intentó hablar, pero sus cuerdas vocales también estaban congeladas. Solo un gemido estrangulado escapó de él.

Entonces, el mago pasó sus manos por el cuerpo de Rensley, registrándolo de pies a cabeza. Sus dedos se detuvieron en el brazalete con la gema de arco azul que adornaba la muñeca de Rensley. Frunció el ceño brevemente y luego soltó una risa baja y burlona mientras se lo arrancaba.

Unos pasos resonaron detrás de Rensley. Era Felyx.

Los dos impostores, que habían llevado los rostros de Theo y Noah segundos antes, se volvieron hacia él y sonrieron triunfantes. Felyx comenzó a aplaudir lentamente.

Desde la esquina del ojo de Rensley, pudo ver el rostro encantado de Felyx, como si acabara de presenciar una pequeña y astuta actuación.

"La magia es verdaderamente maravillosa. Mi padre siempre se negó a usar tácticas como estas. Qué viejo paranoico y tímido. Muy bien, Amin, ¿Está todo en orden?" preguntó Felyx, con su voz empalagosamente dulce ahora que había conseguido lo que quería.

El mago de túnica negra —Amin— respondió con una voz sorprendentemente juvenil.

"Llevaba un dispositivo utilizado para vigilancia mágica. Y está marcado con un Hechizo de Rastreo, del tipo que se usa para esclavos fugitivos o rehenes valiosos. Parece que Oldenlandt lo tuvo trabajando como esclavo por un tiempo."

"¿Oh?" replicó Felyx, divertido. "Qué astuto por su parte, ponerle un collar a un perro mestizo tan ansioso por servir a cualquier amo que aparezca."

La mano de Felyx se deslizó pausadamente desde la base de la garganta de Rensley hasta su barbilla. La piel de gallina recorrió violentamente la piel de Rensley, pero seguía sin poder moverse. Solo podía mirar a Felyx con furia.

Felyx frunció el ceño ligeramente y se volvió hacia el mago a su lado. "Pero si lo ató tan corto, entonces debía de conocer el propósito del mestizo, ¿No estarías de acuerdo?"

"No hay señales de que el sello fuera alterado, Su Majestad. Es posible que tuviera sus sospechas, pero probablemente aún no conoce el propósito preciso."

"¿Y el Hechizo de Rastreo?" exigió Felyx. "¿Puedes quitarlo?"

"Es complicado que alguien que no sea el lanzador lo haga. Pero estos hechizos no se activan a menos que sean disparados. Si lo quitamos, lo sentirá inmediatamente." respondió el mago. "Sugiero que lo dejemos estar. Incluso si lo rastrean, no encontrarán el pasadizo."

¿Sello? ¿Propósito? Rensley intentó seguir su desconcertante conversación, pero abandonaron el tema poco después y se volvieron hacia él.

Felyx sonrió radiante, con un falso sentido de caballerosidad bailando en sus rasgos. 

"Tu nuevo amo podrá ser un mago distinguido, pero hay más de un mago poderoso en este mundo." dijo. "La magia es más conveniente de lo que pensaba. Imagina: sacar a alguien del palacio imperial a plena luz del día. Bien hecho, Amin."

"Fue un honor, Su Majestad." respondió el mago.

Felyx echó una última mirada a Rensley y dijo: "Regresaré ahora. Terminen."

"Sí, Su Majestad."

Uno de los magos murmuró un encantamiento, y Felyx se disolvió en el aire como el humo.

Rensley hizo una mueca.

Las palabras de despedida de Felyx —regresaré ahora— y el significado tras ellas, la forma en que viajaba a través de pasajes invisibles como por arte de magia, este lugar que se veía tan extrañamente similar a los campos de entrenamiento y que, sin embargo, claramente no lo era... todo ello lo abrumaba.

Había estado en un lugar como este una vez. El reino del lobo blanco. Recordó el misterioso santuario donde una vez se había refugiado antes del regreso de la primavera. Pero a diferencia de este pobre facsímil, aquel lugar había sido hermoso y notable; un lugar que ningún humano podría empezar a visualizar, y mucho menos imitar.

Rensley frunció el ceño, esforzándose bajo el entumecimiento que lo inmovilizaba.

Había estado en los campos de entrenamiento entre muchos otros. ¿Cuándo había cambiado el mundo? ¿En qué momento la realidad se había convertido en esta falsa imitación? ¿Y si Theo y Noah habían sido impostores, qué había sido de los reales? Sus pensamientos se enredaron en nudos frenéticos.

El mago que llevaba el rostro de Rensley habló.

"Me marcho, entonces."

"Solo gánanos tiempo," respondió Amin. "No hay necesidad de aguantar una vez que comience a ponerte en peligro."

"Déjamelo a mí."

El falso Rensley sonrió. Su sonrisa deformada goteaba burla y malicia. Rensley sintió como si estuviera mirando a un demonio. Nada podía ser más horroroso que ver un giro tan desconocido apoderarse de sus propios rasgos.

Sus labios y ojos temblaron levemente. Entonces el mago que llevaba su rostro también desapareció. Solo Amin y Rensley permanecieron.

"Debes tener muchas preguntas, Rensley Mallosen." dijo Amin, acercándose a paso pausado. Su capucha estaba bajada, ocultando sus rasgos bajo la sombra de la tela. Solo era visible la tenue curva de su boca.

Rensley recordó de repente lo que había oído de sus amigos de Cornia en la taberna; que Felyx había liberado a los magos una vez encarcelados injustamente por el antiguo rey. Si Felyx los había liberado, seguramente tenía la intención de usarlos.

"No hay necesidad de apresurarse. Tenemos mucho tiempo y tengo la intención de explicártelo todo." dijo Amin.

Rensley luchó como un hombre atrapado en una parálisis del sueño, pero no pudo mover ni un dedo, ni emitir un solo sonido. Se sentía como una marioneta clavada a una pared.

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La tetera, antes llena, estaba ahora vacía. El Emperador agitó la pequeña campana sobre la mesa, y un sirviente se acercó rápidamente a él.

"Trae más té. Tengo sed."

Ante eso, el sirviente se apresuró a llevarse la tetera. El Emperador se recostó en su silla y ofreció a Giesel una sonrisa algo tímida. Profundas arrugas se formaron en las comisuras de sus ojos.

"Debes encontrar a este viejo como una molestia. Rara vez tenemos la oportunidad de encontrarnos, y continúo molestándote simplemente porque disfruto de nuestras conversaciones." dijo.

"No piense nada de eso, Su Majestad." respondió Giesel.

"Tener conversaciones tan complejas me hace dar vueltas la cabeza." rió entre dientes. "Creo que daré un paseo por el corredor por un momento. ¿Me acompaña?"

"Estoy bien, Majestad. Prefiero permanecer sentado."

"Esa es la bendición de la juventud: no te pones rígido tan fácilmente."

Con una expresión divertida, el Emperador se levantó y salió de la biblioteca, seguido por sus asistentes. Una vez que se hubo ido, Giesel exhaló suavemente y pasó una mano por el adorno de su manga.

No podía llevar un espejo por el palacio, así que había preparado un nuevo dispositivo de visión únicamente para esta visita. Estaba vinculado al brazalete que le había regalado a Rensley, permitiéndole ver al joven desde donde estuviera.

A través de la gema, vio a Rensley, parado entre los otros caballeros en los campos de entrenamiento. Giesel deseó poder escuchar su voz también, pero no se atrevió; se suponía que el Emperador regresaría en cualquier momento.

Observó solo brevemente, pero incluso eso fue suficiente para ver que los movimientos de Rensley eran rígidos; de forma antinatural. Rensley solía ser fluido. Pero hoy, empuñaba su espada con una extraña rigidez.

Tal vez sea fatiga, pensó Giesel. Habían pasado varios días desde que llegaron a Morvesa, después de todo. Resolvió preparar algo dulce para Rensley una vez que terminara su reunión con el Emperador.

Justo entonces, escuchó los pasos de regreso del Emperador. Giesel barrió su manga de nuevo, y la superficie encantada se fundió de nuevo en un adorno ordinario.

"Ahora, continuemos donde lo dejamos." dijo el Emperador, retomando su asiento.

A su lado, un sirviente rellenó las tazas de té y un rico aroma flotó en la habitación. Giesel tomó un sorbo y se enderezó.

Explicar la teoría mágica a alguien que no tenía fundamentos en magia era, ciertamente, tedioso. Pero había algo inesperadamente refrescante en revisar lo básico de nuevo. Quizás su idea de ‘tedioso’ era relativa. Después de todo, nunca se había aburrido mientras enseñaba a Rensley los fundamentos de la magia. Al contrario, cada vez que Rensley luchaba en silencio con un concepto difícil, Giesel se encontraba pensando que no podía verse más que encantador.