Cuando Rensley despertó de nuevo, la escena ante él no había cambiado, tan desoladora como la recordaba.

Las paredes y el techo eran de un blanco inerte, e incluso sin lámparas, la habitación brillaba con un resplandor frío y antinatural. Más allá de la ventana se extendía un cielo teñido de un gris incoloro, como si estuviera velado por la niebla.

Aunque tenía los ojos irritados y secos por las lágrimas que había derramado, parpadeó varias veces. Aun así, nada cambió. Estaba demasiado agotado para desear que esto fuera una pesadilla; incluso la desesperación le llegaba ahora con renuencia.

Había perdido la cuenta de cuántas veces se había desmayado y vuelto a la superficie. Su mente y su cuerpo se sentían como trapos rotos a la deriva en un mar violento, golpeados y dispersos sin esperanza de volver a estar completos.

Desde que Amin lo capturó y lo encerró, había perdido todo sentido del tiempo. Todo se sentía como si hubiera ocurrido apenas ayer y, sin embargo, al mismo tiempo, sentía que podrían haber pasado años.

Podía ver una torre del reloj fuera de la ventana; era grande y recordaba a la de la Plaza de Morvesa. Podía leer claramente las manecillas de las horas y los minutos, y aunque señalaban números diferentes cada vez que abría los ojos, llevar la cuenta del tiempo se había vuelto imposible hacía mucho.

Varias veces ya había tragado el agua y la avena que le habían forzado entre los labios, demasiado aletargado y semiconsciente para protestar o saborearlo.

El sueño llegaba en episodios poco profundos y fracturados que nunca parecían durar más de unas pocas horas seguidas.

¿Cuántos días habían pasado así?

Aparte de las extrañas voces que ocasionalmente resonaban en su cabeza, todos sus sentidos estaban entumecidos, distantes. Tanto era así que temía haber quedado ya arruinado sin remedio. Pero un pensamiento lo tranquilizaba: no había visto a Felyx ni una sola vez desde su captura. Eso debía significar que había pasado menos tiempo del que su cuerpo agotado insistía.

El lugar que al principio había imitado los campos de entrenamiento imperiales se había transformado, en algún momento durante su inconsciencia, en algo parecido al palacio real de Cornia en Cellestine. Rensley no podía decir si lo habían movido o si Amin había remodelado el espacio a su alrededor.

De cualquier manera, ahora se encontraba prisionero en el piso superior de una aguja altísima. La torre, claramente conjurada por magia, no tenía entrada, solo una única ventana abierta en su pared.

Amin lo había arrastrado hasta la ventana para mostrarle la caída vertiginosa que había debajo. Le dijo que escapar era imposible, e incluso Rensley, que podía escabullirse de la habitación de la Gran Duquesa y descender por los muros con facilidad, no podía soñar con bajar desde tal altura a menos que pretendiera morir.

"Estás despierto." dijo Amin. Ante su voz, Rensley se sobresaltó, bajando la mirada en lugar de responder. "¿Te apetece decirme qué escuchas ahora?"

Desde que fue encerrado en la torre, Rensley había soportado el mismo tormento una y otra vez. Sus extremidades habían sido sujetas a anillos de hierro incrustados en la pared para evitar que se retorciera, y le habían forzado una mordaza entre los dientes para que no se mordiera la lengua durante los ataques de dolor.

De esta manera, Amin lo controlaba todo: los movimientos de Rensley, sus elecciones, incluso su propio sentido de la consciencia.

Cuando Amin liberaba el sello, un rugido ensordecedor de sonidos inundaba instantáneamente la mente de Rensley, y cuando el sello se colocaba de nuevo, regresaba una paz frágil y fugaz. Solo cuando las voces se acallaban podía aferrarse al último hilo de su cordura.

Se decía que los magos espirituales comulgaban con los espíritus, pero Rensley solo podía oírlos, nunca responder. Por mucho que gritara en su corazón, ninguno de ellos parecía capaz de escucharlo. Así que, en cambio, cuando las voces se alzaban, aguantaba con todas las fuerzas que le quedaban, pero siempre terminaba aullando como un animal, suplicando que cesaran.

Esta agonía era la principal culpable de su distorsionado sentido del tiempo. Cada episodio se sentía interminable, extendiéndose tanto que ya no podía adivinar cuánto duraba nada en realidad.

Amin nunca se cansaba de exigir que Rensley describiera lo que oía, pero Rensley se negaba a darle una sola respuesta. Si el objetivo de su enemigo era forzar su despertar y doblegarlo para convertirlo en un mago de espíritu bajo su control, Rensley haría todo lo posible por no ofrecer ni el más mínimo ápice de cooperación.

¿Pero había sido alguna vez así de impotente?

Ni siquiera cuando Cornia lo desechó se había sentido tan completamente perdido. Había intentado escapar, pensar en alguna forma de cambiar sus circunstancias. Pero Amin podía inmovilizarlo con un movimiento de sus dedos, y la prisión era una jaula perfecta y sin fisuras, sin puerta.

No tenía margen para actuar. Ni siquiera margen para pensar con claridad.

Con la agonía sacudiendo su cuerpo tan completamente, era natural que empezara a desear la muerte. Pero Felyx lo había tomado prisionero con un propósito y, por eso, no dejarían que sucumbiera a la locura ni permitirían que muriera. Era el delgado hilo al que Rensley se aferraba, armándose de valor para soportar cada tormento hasta el final.

Si tan solo esperaba, Giesel vendría por él. El rey de Rensley nunca abandonaría a su consorte.

Cuanto más crecía el dolor, más ferozmente se aferraba al rostro de Giesel. Incluso si perdía la cordura, todo estaría bien mientras no lo olvidara. Seguramente Giesel también estaba pensando en Rensley, buscándolo incansablemente para encontrarlo.

Rensley no dudaba de que Giesel haría precisamente eso.

Amin levantó su bastón y presionó su extremo contra el abdomen de Rensley. Incluso atado, Rensley se sacudió violentamente. Aunque creía firmemente que el rescate llegaría, el miedo inmediato que lo recorría era ineludible; cada movimiento de la mano de Amin lo hacía sobresaltarse.

Amin sonrió levemente y quitó la mordaza de la boca de Rensley. Mientras Rensley jadeaba por aire, continuó con su persuasión.

"¿Para qué estás soportando todo esto?" preguntó. "Te entiendo, Rensley Mallosen. Tú y yo somos iguales. Yo también sobreviví solo cuando pensaba que la vida era peor que la muerte. ¿De qué sirve nuestro talento si ningún maestro lo reconoce y le da uso? Ninguno de nosotros puede sobrevivir solo, y Su Majestad te está ofreciendo un propósito. ¿Por qué resistirse tan desesperadamente?"

En un momento entre los desmayos, había encontrado la fuerza para devolverle una pregunta a Amin: Si poseía un poder tan inmenso, ¿No podría simplemente aplastar a sus captores algún día? ¿No deberían temerle en lugar de atormentarlo?

Amin solo se había reído.

Explicó que, sin importar cuán formidables fueran las habilidades innatas de un mago de espíritu, no equivalían a más que una reserva infinita de energía pura. Para dar forma a ese poder, se necesitaba magia adecuada. ¿Cómo se suponía que Rensley dominaría repentinamente la magia lo suficiente como para blandir sus habilidades?

El talento por sí solo, prosiguió, era inútil sin dirección.

Amin repetía esto interminablemente, a veces de forma persuasiva, a veces amenazante. Y cuanto más lo hacía, más aprendía Rensley sobre la historia de Amin.

Confiado en que Rensley nunca escaparía, Amin hablaba libremente de su pasado.

Era descendiente de la familia de la primera reina de Cornia, un linaje aniquilado por el difunto rey. Su familia había sido infame no solo en Cornia, sino en todo el continente. Erradicar tal casa no había sido una tarea menor.

Pero la purga había continuado. La indignación pública se había disparado; el caos había seguido.

Y en ese tumulto, un superviviente se filtró de la masacre. Viviendo discretamente, oculto del mundo, encontró el amor, formó una familia y tuvo un hijo.

El niño estaba ante Rensley ahora.

Sus padres, aunque lo suficientemente afortunados para vivir, murieron jóvenes por enfermedad y dejaron atrás una única reliquia: un antiguo hechizo familiar tan poderoso que, al carecer de la habilidad para usarlo ellos mismos, lo habían guardado en secreto toda su vida antes de pasárselo a su hijo.

Los labios de Amin se curvaron mientras continuaba: "Conozco la reputación de tu maestro, pero deja de soñar. Construir y manipular otra dimensión es magia que solo se ha transmitido a los verdaderos herederos de mi familia. No importa cuán grande sea Giesel Zvendard, él nunca entrará, y mucho menos encontrará, este espacio."

Rensley no dijo nada.

"Además," prosiguió Amin, "solo te mantiene a su lado porque eres el hermano de la Gran Duquesa. No eres ningún confidente de confianza. ¿Realmente crees que el Gran Duque perderá el sueño por la desaparición de un caballero de bajo rango? Por supuesto, la Gran Duquesa puede suplicarle que te busque, ¿Pero quién sabe cuánto tardará incluso en empezar a buscar? Ya hemos colocado un reemplazo en tu lugar; ¿Quién sabe cuánto tiempo pasará antes de que alguien note que no estás?"

Rensley sabía demasiado bien que Felyx había pasado años cultivando espías por todo el palacio. Cuando Felyx se enteró de un rumor de que un vástago del linaje de la primera reina había sobrevivido, había investigado en secreto hasta encontrar a Amin.

Afortunadamente, o quizás no, Amin había nacido con un talento monstruoso. Pero sin guía, creció en los barrios bajos como una rata de alcantarilla, sin idea de cómo dar forma o controlar sus dones.

Era precisamente el tipo de tesoro que un ambicioso príncipe heredero codiciaría.

Para evitar el ojo del difunto rey, Felyx se había apoderado del chico en secreto y lo había criado.

Así que cuando Amin afirmaba que entendía a Rensley, Rensley lo entendía a él igual de bien. Así como Rensley veneraba a Giesel por reconocer su valía, Amin veía a Felyx como su único maestro.

Para Rensley, Felyx Albanes era un villano despreciable. Pero incluso un villano podía ser el salvador de alguien.

"¿Cooperarás con nosotros?"

Amin había hecho esa pregunta tantas veces que Rensley había perdido la cuenta.

Cuando Rensley seguía sin responder, Amin suspiró y recogió la mordaza que estaba sobre la mesa.

"Voy a liberar el sello de nuevo. Si quieres que te ayude, tienes que decirme cómo escucha un mago de espíritu las voces de los espíritus. Solo puedo ayudarte si lo haces." dijo.

Chasqueó la lengua y se acercó más: "Qué enervante. Una habilidad tan rara, desperdiciándose. El poder solo tiene valor en cómo se usa. Si trabajáramos juntos, ni siquiera el ejército imperial completo podría aplastarnos. Fuiste elegido, ¿Recuerdas? Podrías apoderarte del continente. Escribir la historia al lado de Lord Felyx."

La mordaza se cerró con un clic detrás de la cabeza de Rensley.

Su mente conjuró inmediatamente el tormento que estaba a punto de descender sobre él. Se sacudió violentamente, su cuerpo traicionándolo antes incluso de que Amin hubiera empezado a tejer el hechizo que rompería su sello.

Amin lo miró, desconcertado por su miedo, luego apretó su agarre en el bastón y comenzó a recitar.

Los suaves y jadeantes llantos que habían perforado el aire inmóvil de la habitación blanca finalmente se marchitaron en el silencio.

Amin, que había estado observando a su preciado cautivo, se levantó de su silla y pasó los dedos por el rostro flojo de Rensley. Tras confirmar que todavía respiraba, el mago exhaló, agotado de toda energía.

"Se desmayó de nuevo." dijo con un chasquido de lengua.

A pesar de estar inconsciente y empapado de sudor, el cuerpo de Rensley se sacudía con las tenues secuelas del dolor. La mordaza estaba apretada y había sangre manchada en la comisura de sus labios.

No convendría dañar a un precioso mago espiritual. Eso derrotaría todo el propósito de su plan.

Con un toque que era más clínico que afectuoso, limpió el rostro y el cuerpo de Rensley con un paño húmedo, y luego comprobó su temperatura. Uno podía morir de un colapso sin una sola herida visible y, afortunadamente, el hombre no mostraba ni fiebre ni un escalofrío peligroso. Aunque Rensley Mallosen sin duda nunca se enteraría de la consideración de su captor, Amin lo estaba cuidando a su manera.

Desde hacía días, Amin trabajaba en la torre, intentando persuadir al joven mago espiritual. Si tan solo Rensley cooperara, Amin podría descifrar los murmullos de los espíritus y ajustar el entrenamiento para ahorrarle una agonía innecesaria. Pero el chico permanecía obstinado hasta el punto de la exasperación.

El proceso estaba empezando a volverse monótono.

Amin había oído a menudo que la relación entre Rensley y Felyx era tensa. Cuando eran niños pequeños, a Felyx le disgustaba su medio hermano y lo acosaba incesantemente. Pero ahora se arrepentía de aquellos días y deseaba reconciliarse.

El maestro de Amin era un rey benevolente, pero implacablemente decisivo con aquellos que lo desafiaban, sobrepasaban sus límites o se ponían en su contra. Para Amin, eso no era un defecto. Era la cualidad misma requerida de un hombre destinado a conquistar un continente.

Si tan solo Rensley cediera y prometiera cooperar. Entonces la amabilidad que Felyx mostraba a su propia gente seguramente se extendería a él también. Sin embargo, el joven lo rechazaba con una desesperación nacida de viejos resentimientos, y Amin lo encontraba extrañamente lastimoso.

Una voz habló detrás de él.

"¿Va todo bien?"

"Su Majestad." exclamó Amin felizmente mientras se giraba.

El tiempo a solas con el cautivo se había vuelto sofocante; el regreso del rey era un alivio bienvenido.

"¿Cómo van las cosas en el exterior?" preguntó Amin.

"Tranquilas, por ahora. Incluso pacíficas." dijo Felyx, sonando complacido. "Y por suerte, las noticias del norte exigieron la atención inmediata del Gran Duque. Ha dejado el palacio por el momento. Tu hechizo de transformación sigue sin ser detectado y todo está en calma."

"¿El Gran Duque está fuera?"

Felyx se encogió de hombros. 

"Al principio sospeché de una estratagema oculta, pero la Gran Duquesa sigue en el palacio y la mayoría de sus caballeros permanecen aquí. El asunto parece ser genuino."

Sus ojos brillaron tenuemente y continuó: "Ahora que aquel a quien necesitábamos vigilar más de cerca se ha ido, podremos regresar a Cornia pronto."

"Incluso si él albergara intenciones secretas, apenas importa." dijo Amin. "Nadie puede romper los muros de mi espacio. Y nunca he oído hablar de un mago en Oldenlandt que supere al propio Gran Duque Giesel."

Felyx rió y revolvió el cabello de Amin, y Amin devolvió tímidamente la sonrisa.

"Eres tan confiable como siempre. Estoy verdaderamente bendecido de tenerte."

Al fin, Felyx se volvió hacia la figura dormida encadenada a la pared. Antes de que pudiera hablar, Amin comenzó a explicarle.

"Sigue perdiendo el conocimiento. El despertar está resultando difícil. Le he dicho que podría facilitarlo si cooperara, pero..."

"Tal vez lo estás presionando demasiado. Si se agota más allá de lo reparable, todo esto habrá sido en vano." dijo Felyx, frunciendo el ceño.

Amin sacudió la cabeza. 

"Está bien. He sido cuidadoso."

Felyx se acercó más, estudiando el rostro de Rensley mientras dormía. La visión de los dos rostros idénticos, aunque sutilmente diferentes, en una misma habitación hizo que Amin parpadeara inquieto.

"¿Qué hay de una poción?" reflexionó Felyx. "Hay tónicos hechos mediante magia que pueden suavizar el temperamento de una persona."

"Eso sería conveniente, pero peligroso," respondió Amin. "El poder de un mago espiritual está arraigado en la mente; cualquier cosa que la perturbe podría perjudicar sus habilidades. No podemos predecir qué podría ocurrir si administráramos pociones."

"Ya veo... Entonces debe haber otra manera."

Felyx puso una mano en la muñeca flácida de Rensley.

"Déjalo descansar un rato. Incluso con tus hechizos de curación, cualquiera tendría dificultades para soportar estar atado en vertical de esta manera."

"Sí, Su Majestad." dijo Amin. "No tiene que preocuparse. También le he estado dando descansos."

Amin liberó las ataduras y recostó a Rensley suavemente en la estrecha cama. Rensley no se movió.

Felyx observó por un momento, y luego su rostro se iluminó, como si recordara algo.

"Cuando se disciplina a alguien con un látigo, debe seguir una recompensa adecuada para fortalecer su resistencia."

"¿Tiene algo en mente, Su Majestad?"

"Es algo sencillo para ti." dijo Felyx, con una leve sonrisa tirando de sus labios. "Un simple truco. Sin embargo, para él, se sentirá como consuelo."

Felyx se volvió hacia él y Amin se encontró sonriendo de vuelta, una vez más impresionado por lo agradable que era la expresión del rey.

✦

¿Podría haber sido todo un sueño?.

Rensley se había cansado de hacerse esa pregunta, pero volvió a surgir por una sencilla razón: cuando abrió los ojos, el mundo a su alrededor había cambiado una vez más.

Ya no estaba encadenado en vertical. En su lugar, yacía en una cama estrecha y miraba, no a las paredes ni a la puerta, sino al pálido techo de la cámara.

"Ugh..."

Gimió, retorciéndose, y un dolor brutal pareció desgarrarlo hasta los huesos. Su cuerpo, antes flexible, se sentía rígido, quebradizo, tan tieso que incluso el más mínimo movimiento enviaba pulsaciones de dolor hasta su cráneo.

La esperanza se marchitó rápidamente cuando reconoció que permanecía en el mismo lugar. Y, sin embargo, el no estar atado a la pared traía una fugaz sensación de alivio.

Con un largo suspiro, se giró sobre su costado. Entonces, se incorporó de golpe, con el dolor olvidado.

"¡Su Alteza!"

Su voz se quebró, temblando de una alegría abrumadora. Se frotó los ojos, incapaz de confiar plenamente en la figura que tenía ante sí. ¿Podría ser un sueño? Había creído que Giesel vendría, pero verlo fue tan repentino que lo dejó sin aliento.

El hombre que estaba junto a la ventana, contemplando el mundo exterior, finalmente se giró. Como si hubiera estado esperando a que Rensley despertara, Giesel sonrió suavemente y se acercó.

Por supuesto que había estado mirando por la ventana con calma; nunca había sido de los que obligan a Rensley a despertar.

"Lord Mallosen."

Ante el apelativo familiar, Rensley soltó una risa atónita e incrédula. Solo Giesel Zvendard lo llamaba así.

Rensley tropezó hacia adelante, rodeándolo con sus brazos, hundiendo el rostro en la sólida anchura de su pecho y hombro.

"¡Su Alteza, Su Alteza!"

Apenas podía respirar. Al fin, mareado de alivio, levantó la cabeza y presionó sus labios contra los de Giesel. Pero el duque se congeló, sobresaltado, sin devolver nada.

Ah.

Los pensamientos dispersos de Rensley se pusieron al día de golpe. Si Giesel había venido a detener los planes de Felyx, no habría venido solo. Podría haber gente preparándose para entrar en la habitación. Si alguien los veía besándose, solo complicaría aún más la resolución de la situación de lo que ya era.

Tomando una respiración temblorosa, se apartó y, en su lugar, apoyó la frente en el hombro de Giesel.

"Sabía que vendría." dijo con voz ahogada. "Nunca me preocupé. Solo tenía que aguantar un poco más. Sabía que nunca me abandonaría, Su Alteza."

Giesel pareció vacilar. 

"¿De verdad?" dijo en voz baja.

"Sí. Sabía que derrotaría a Felyx y a ese maldito mago. Sabía que nunca se rendiría conmigo, así que yo también me negué a rendirme."

La mano de Giesel acunó su mandíbula, levantando su rostro. Dedos largos rozaron las esquinas húmedas de los ojos de Rensley, y el duque mostraba una de sus tenues y silenciosas sonrisas.

Sin embargo, la mirada de sus ojos...

Había algo más allí. Rensley solo podía describirlo como un brillo extrañamente ferviente, como el de un hombre que acababa de desenterrar un tesoro oculto.

Rensley le devolvió la sonrisa, hasta que una onda fría e instintiva se deslizó por su columna y lo llenó de un terror primario. Su sonrisa decayó. Era la misma clase de terror que había sentido el día que se enfrentó al hombre que llevaba su propio rostro, idéntico en cada rasgo pero equivocado en mente y expresión.

Rensley retrocedió sin pensar.

"¿Qué sucede?" Giesel avanzó de inmediato, cerrando el espacio entre ellos.

Rensley sacudió la cabeza. 

"No es nada."

La boca de Giesel se estiró en una amplia mueca.

Y la certeza golpeó a Rensley como un impacto.

El rostro era idéntico. La voz perfectamente imitada. Pero la sonrisa no era la de Giesel Zvendard.

Sus ojos recorrieron la habitación. No había nada que pudiera usar como arma para defenderse.

"Ven aquí." lo engatusó el falso Giesel.

El color subió al rostro de Rensley, con la rabia afilando sus rasgos.

Cómo se atrevía. Cómo se atrevía ese hombre a imitar el tono de Giesel y las palabras amables que solo usaba con él, y retorcerlas como cebo.

La rabia ahogó cualquier otra emoción.

Rensley arremetió, lanzándose contra el impostor con cada onza de fuerza que le quedaba en su cansado cuerpo.

No tenía armas. Ni magia. En ese caso, usaría la fuerza.

Pero el hombre lo había previsto.

Rensley se congeló en medio de la carga, su cuerpo bloqueándose en su lugar como si se hubiera convertido en piedra, exactamente como el día en que fue capturado.

El impostor se rió abiertamente, con el deleite desenfrenado en su voz.

Rensley rechinó los dientes.

Parecía que el hechizo había sido colocado de antemano, como el Juramento de Silencio que había sellado su lengua en el momento en que descubrió el secreto de Giesel, o el que le había impedido desvestirse en la casa de baños.

No podía hacer nada mientras el impostor le sonreía desde arriba.

Aún portando el rostro de Giesel, dejó escapar un sonido bajo y melodioso, casi como un tarareo.

"Vaya, vaya. Fascinante. ¿Así que ese hombre ronda a tu alrededor no por el bien de la pequeña Yvette?"

Su voz. El fraseo. La presunción y la curiosidad venenosa.

No había necesidad de que Rensley adivinara la identidad del impostor. Se dio cuenta de quién era al instante.

La persona que más despreciaba en el mundo ahora llevaba el rostro de la persona que más apreciaba.

La rabia surgió en su interior una vez más, pero luchó por contenerla. La imprudencia ya le había costado demasiado. Había visto a un hombre transformarse en él mismo y, aun así, había bajado la guardia. Agotamiento o no, un error era un error.

Nada se había resuelto. El único secreto revelado era uno que lo colocaba en un peligro mayor.

Debería haberse mantenido en calma. No debería haber hablado de forma tan temeraria.

El impostor volvió a reír entre dientes.

"Pensé que estarías tan perdido en tus fantasías de caballero que bajarías la guardia si me acercaba a ti de esta manera. Y sin embargo," su sonrisa se ensanchó en una mueca afilada como una navaja, "he aprendido algo mucho más interesante."

Felyx golpeó la frente de Rensley con la punta de su dedo, riendo mientras hablaba con una teatralidad exagerada.

"Debería haber sabido que algo andaba mal. ¿Crear un puesto en la orden para algún hermano bastardo apenas apto para servir, solo porque su esposa se lo pidió? ¿O el comandante atendiendo personalmente a un caballero de bajo rango?" se rio entre dientes. "Me dejé engañar porque tú e Yvette siempre han estado pegados el uno al otro desde niños. Asumí que la amabilidad del hombre hacia ti era por el bien de ella."

Rensley rechinó los dientes.

Felyx continuó: "Actuabas con aires de grandeza, afirmando que habías jurado un voto al Gran Duque, pero no era lealtad, ¿Verdad? Fue tu cuerpo lo que le vendiste a ese mago."

Se acercó más y extendió la mano para tocar a Rensley. Su mano se deslizó sobre la cintura de Rensley de una manera lenta, sugerente e inconfundiblemente deliberada. Incluso cuando Giesel lo había tocado de formas igual de íntimas, sus gestos nunca se habían sentido tan baratos, tan vulgares. Rensley no hizo ningún intento por ocultar el disgusto que torcía su rostro.

Felyx bufó, ofendido por la sola visión de aquello. 

"¿Qué tan apropiado para un hombre que rumorean ser un recluso tener tales... gustos peculiares? Podría entenderlo si fueras una cosita suave y flexible, ¡Pero un hombre rígido y torpe como tú! Si Padre lo hubiera sabido, habría llorado de arrepentimiento. Si se hubiera dado cuenta de que poseías tales talentos, tal vez te habría vendido a algún sodomita rico en lugar de desecharte."

"Imagina el escándalo si lo hubiera hecho." continuó Felyx, riendo. "Todo el mundo sabe que compartimos el mismo rostro. ¿Quién sabe? Algún noble depravado podría haberse deleitado en la imagen del noble Príncipe Heredero de Cornia, si las cosas hubieran resultado de otra manera."

Sus labios se curvaron. Incluso esa mueca no era la de Giesel. No importa cuán perfecta fuera la imitación, no importa cuán idénticos fueran el rostro o la voz, nunca podría reproducir el alma del hombre que Rensley amaba.

El recuerdo de haberse aferrado a él y haberlo besado llenó a Rensley con una vergüenza tan amarga que deseó poder arrancarse sus propios labios y frotarlos hasta dejarlos en carne viva.

El sonido agudo de un golpe seco hendió el aire sin previo aviso.

Estrellas estallaron detrás de los ojos de Rensley. Tardó varios segundos en darse cuenta de que su cabeza, incluso en su estado inmóvil, había sido violentamente ladeada hacia un lado. Una de sus mejillas ardía, no por vergüenza o ira, sino con el calor vivo del golpe.

Congelado, no podía girar la cabeza. Su mirada se mantuvo fija en la nada. Ni Felyx, que había levantado su mano, ni Rensley, que había recibido el impacto, mostraron cambio alguno en su expresión.

"Vaya, vaya." murmuró Felyx, casi decepcionado. Se acercó más. Agarró la barbilla de Rensley y forzó su cabeza hacia arriba hasta que sus rostros casi se tocaron. En los ojos ámbar robados de Giesel, la diversión parpadeó y creció.

"Iré directo a mis viejos hábitos en mi emoción por verte de nuevo. Aunque, ahora que perteneces a otro hombre, supongo que es descortés de mi parte golpearte a mi antojo."

Rensley apretó los dientes. 

"Tus manos todavía no han perdido su mordida, ya veo." dijo burlonamente.

Los ojos de Felyx se estrecharon ligeramente. "¿Te estás burlando de mí?"

"Estoy declarando un hecho. Golpéame si quieres. No es como si fueras a detenerte si te lo pidiera."

Felyx se rió y levantó la mano de nuevo. El segundo bofetón aterrizó sin dudarlo. Luego un tercero. Y un cuarto. Rensley no le rogó que se detuviera, y Felyx no dejó de golpearlo. Cada golpe era más rápido, más agudo.

Apretó los dientes, pero debió de haberse mordido la mejilla, ya que el sabor metálico de la sangre llenó su boca y nariz. Su rostro se sentía en llamas. 

Pero no era meramente el escozor de los golpes lo que dolía. Era la mano, una perteneciente al hombre que verdaderamente amaba, que una vez había jurado nunca hacerle daño, golpeándolo una y otra vez.

Cada impacto resonaba a través de su pecho. Su cuerpo se tambaleaba inútilmente bajo la mano de Felyx. Solo después de varios golpes viciosos y repetidos, Felyx exhaló un pequeño sonido de satisfacción, habiendo agotado toda su furia latente.

Rensley cerró los ojos, respirando superficialmente. Habían pasado años desde que sintió el vértigo giratorio, el zumbido en sus oídos, las secuelas familiares de ser abofeteado hasta que el interior de su boca se desgarró.

Felyx presionó un dedo sobre los labios partidos de Rensley, untando la sangre con una presión lenta y deliberada. No era nada comparado con los golpes, pero el escozor agudo y punzante aún hizo que el ceño de Rensley se tensara.

"Así que el gran mago realmente te ha hechizado. En el pasado, ya habrías estado de rodillas suplicando."

Una vez, eso había sido cierto. Hace mucho tiempo, Rensley Mallosen se habría puesto de rodillas en el momento en que Felyx siquiera hubiera buscado una vara o levantado una mano. Se decía a sí mismo que era la elección práctica, que ceder rápidamente hacía la vida más fácil para todos. Pero la verdad era más simple: enfrentarse a la violencia constante y desenfrenada se había vuelto imposible hacía mucho tiempo.

Si el tormento solo hubiera ocurrido una o dos veces, tal vez podría haberlo soportado. Pero había pasado casi veinte años confinado en el mismo castillo que este vicioso medio hermano.

"Cobarde. Tú eres quien hizo que ni siquiera pudiera moverme. No podría arrodillarme aunque quisiera, y mucho menos defenderme." dijo Rensley.

Felyx solo sonrió con superioridad. "¿Si te desatara entonces, te arrodillarías y suplicarías?"

Rensley no respondió. Felyx se burló y caminó hacia la ventana, todavía portando el rostro de Giesel.

"Es un esfuerzo inútil resistirse, Rensley. No me burlaré de la virtud de una puta, pero cualquier virtud que alguna vez tuviste expiró hace mucho tiempo."

Rensley lo miró fijamente en silencio.

La sonrisa de Felyx se ensanchó. "El tiempo pasa de forma diferente aquí. Solo unos pocos días se han deslizado en este lugar, pero afuera... ha pasado más de medio año. Has visto al hombre que se transformó en ti. ¿Qué crees que fue de él?"

Los hombros de Rensley se sacudieron violentamente. Su visión vaciló. La habitación dio un vuelco. Habiendo entrado ya una vez en un espacio donde el tiempo fluía de manera diferente, Rensley no podía descartar fácilmente tales palabras. Felyx, después de todo, no era mago; carecía de la creatividad para fabricar tal historia. Él hacía afirmaciones solo cuando creía en ellas.

"Se convirtió en tu cadáver. Fue dictaminado como un accidente, formalmente." dijo, encogiéndose de hombros. "El Gran Duque Giesel y la delegación de Oldenlandt llevaron tu cuerpo al norte. Me preguntaba por qué el duque parecía tan afligido por perder a un simple caballero de bajo rango, pero ahora todo tiene sentido."

Rensley tembló de furia. 

"Mentiroso." siseó. "No pudiste ni siquiera engañarme a mí. No pretendas que Su Alteza se dejaría engañar por una imitación patética."

"Solo mientras estés vivo. ¿Pero un cadáver? ¿Cómo podría alguien distinguir a una persona real de su imitación falsa? Si yo colapsara, fingiendo estar muerto, incluso a ti te resultaría difícil diferenciarnos."

La voz de Rensley se atascó en su garganta.

Felyx se acercó de nuevo, y la mano que lo había magullado ahora acariciaba su mejilla ardiente con una gentileza nauseabunda. La repulsión se arrastró bajo la piel de Rensley.

Felyx sonrió, y los ojos ámbar que robó brillaron.

"Ríndete y trabaja para Cornia." engatusó.

Rensley le lanzó dagas con la mirada. 

"Cállate." gruñó.

"Si quieres, incluso te haré mi amante. Usaré el rostro de este mago para ti de vez en cuando, y puedes pretender que sigues acostado con él." sonrió con malicia. "¿Un reino gobernado por dos hermanos, no es acaso una historia conmovedora? No tengo afinidad por troncos rígidos como tú, pero si el deber lo requiere, tal vez pueda aprender a disfrutar. Y tampoco hay riesgo de tener hijos y manchar el linaje."

Su locura era insondable. El absurdo de la situación dejó a Rensley estupefacto, y dejó escapar una risa hueca y sin aliento.

"Increíble." dijo él. "Cuando te felicité por convertirte en rey, lo decía en serio. Escuché rumores de que habías cambiado y pensé que podrías haber recobrado el sentido tras tomar el trono. Pero veo que me equivoqué. Estás peor que nunca."

Felyx pareció imperturbable. "Rensley, soy más racional ahora de lo que jamás he sido. ¿Por qué debería ser una locura que un rey desee convertir a su nación en la más grande del continente?"

"Si fueras una persona decente, vería con buenos ojos esa mentalidad. Soy de Cornia, después de todo." dijo Rensley, rodando los ojos. "Pero te conozco. No puedes soportar la idea de que alguien esté por encima de ti. Quieres el asiento más alto simplemente porque no puedes soportar no tenerlo. Ni siquiera quiero imaginar un mundo donde alguien como tú conquista el continente y se corona a sí mismo emperador. No es que vaya a suceder nunca."

"¿Y el cabecilla por el que abres las piernas, es acaso mejor? Amin me dice que te ató con hechizos y grilletes destinados a esclavos. Un verdadero amante nunca habría hecho eso." resopló Felyx. "Conoce tu lugar. Ya sea que estés bajo él o bajo mí, no eres más que una puta de baja clase. Un perro mestizo. Pensar que le has vendido tu corazón a un bárbaro. Eres y siempre has sido la desgracia de la familia real de Cornia."

Los labios de Rensley temblaron, apretados con fuerza.

"Quizás él también pretendía usar tus talentos. Un mago de ese calibre se habría dado cuenta de tu don. ¡Amin!"

Ante el llamado de Felyx, Amin se materializó instantáneamente, con su bastón en mano.

"Átalo de nuevo." ordenó Felyx con parsimonia. "Necesita más persuasión."

"Mis disculpas, Su Majestad. Si mi transformación hubiera sido más minuciosa, las cosas habrían sido mucho más sencillas." dijo Amin, inclinándose.

"No. Gracias a ti, ahora sé algo mucho más entretenido."

Amin asintió y agitó su bastón. El cuerpo de Rensley se sacudió hacia arriba mientras ataduras frías se enroscaban alrededor de sus extremidades. Se negó a entrar en pánico. Solo miró a Felyx con furia.

La mordaza fue fijada en su boca una vez más y el sello se deshizo. Intentó con todas sus fuerzas no mostrar ni un ápice de dolor, pero pronto su orgullo se evaporó y fue tragado por el tormento que todo lo consume.

Lágrimas rodaron por sus mejillas. Su voz se quebró en gritos agonizantes.

Y sin embargo, mientras era arrojado de nuevo a esa prisión infernal de ruido, algo dentro de él cambió. Los sonidos que una vez se habían fusionado en un solo muro de agonía comenzaron, débilmente, a separarse en hilos distintos.

Los sonidos que una vez se habían fusionado en un solo muro de agonía comenzaron, débilmente, a separarse en hilos distintos. Si las voces verdaderamente pertenecían a espíritus, entonces finalmente había empezado a distinguir a los dueños de esos murmullos. Pero comprenderlos seguía siendo una tarea absolutamente imposible, y responderles estaba más allá de su imaginación; era una prueba agotadora.

Cada vez que Rensley se desmayaba, Felyx ordenaba que le arrojaran agua para despertarlo, repitiendo el acto cada vez que el hombre perdía el sentido. Mientras tanto, él descansaba cómodamente en una silla, recostado como si estuviera viendo casualmente una obra de teatro. Observaba al atado y quejumbroso Rensley con profunda satisfacción, hasta que incluso esa diversión comenzó a decaer.

"Si la suerte está de nuestro lado, podríamos incluso atraer a ese arrogante mago del norte." murmuró en voz baja para Amin.

"¿Involucrarlo en este asunto?"

"Si podemos hacer uso de él," dijo Felyx, "sería una herramienta bastante útil. Un hombre de su calibre tiene valor."

Felyx parecía sumido en sus pensamientos. 

"Inicialmente creí que no se habían dado cuenta... pero tal vez han fingido no hacerlo. Habría preparado un cadáver real si hubiera sabido las verdaderas circunstancias." Hizo una mueca de disgusto. "No... entonces los asuntos habrían escalado demasiado rápido desde el principio. Debemos tomar una decisión y actuar pronto."

La expresión de Amin se volvió cada vez más perpleja al no poder seguir las intrigas murmuradas por Felyx. Pero en lugar de aclarar sus palabras, Felyx soltó una breve risotada.

"Todavía eres joven; no necesitas saberlo todo."

"No soy tan joven." dijo Amin, frunciendo el ceño.

Felyx tarareó y se volvió hacia Rensley. "Bien entonces, es hora de un breve descanso."

Felyx levantó ligeramente la mano. El mago comprendió de inmediato y volvió a lanzar el hechizo de sellado que silenciaba todo sonido.

Rensley, llevado al borde de la consciencia una y otra vez, se desplomó débilmente. Felyx se le acercó y aflojó él mismo la mordaza, dejándola caer al suelo con un golpe sordo. Su mano se deslizó bajo la barbilla de Rensley, levantando su rostro humedecido por el sudor.

Por un instante, Rensley vio a Giesel, y la bruma enredada del agotamiento y la confusión parpadeó en su rostro mientras sus pensamientos colapsaban hacia adentro.

"Lord Mallosen."

Esta vez, Felyx no se burló ni mostró desprecio. Llevaba solo una tenue sonrisa; una imitación convincente de la expresión que una vez había visto en Giesel.

Como queriendo consolarse en el rostro del Gran Duque, la mirada de Rensley vaciló. Felyx lo observaba con fascinación ociosa. Acercándose más, susurró: "Ese mago te llama por este nombre, ¿No es así?"

Uno nunca sabía cuántas formas podía adoptar la humillación hasta que las soportaba todas. Rensley volvió en sí abruptamente, como si lo hubieran rociado con agua fría. Su respiración se rompió en ráfagas irregulares, y Felyx, observándolo morderse el labio para reprimir su ira, sonrió de par en par.

"Verte sufrir así," dijo, con voz baja y alegre, "me ha hecho darme cuenta de que siempre te he preferido de rodillas a mis pies, incluso sin ninguna razón en particular. Me divierte."

Sus ojos brillaron con malicia. "Tu rostro se parece tanto al mío, y cada vez que lo veo retorcerse de miseria, todo lo que poseo se siente mucho más preciado. Ocasionalmente, incluso me encuentro sintiendo lástima por ti, y yo nunca siento lástima por nadie. Así que dime, ¿Cómo podría esto no ser afecto?"

Una risa sorda y sin aliento escapó de Rensley. Se dio la vuelta, negándose incluso a honrar al rey con una respuesta, luego levantó la cabeza de nuevo y encontró la mirada de Felyx directamente.

"Bien... muy bien." dijo.

"¿Muy bien?" Felyx ladeó la cabeza, instándolo a continuar.

"No sirve de nada resistirse. Ahora lo entiendo. Solo te entretiene." Su voz, después de horas de gritos ahogados y sofocados, estaba rasposa como la de un hombre enfermo. Aun así, sacudió sus muñecas atadas y habló con sorprendente claridad. "Cooperaré. Me convertiré en tu precioso mago espiritual, o lo que sea que quieras."

"¿De verdad?"

El eco emocionado no vino de Felyx, sino del mago detrás de él. Se lanzó hacia adelante, con el rostro radiante de júbilo. 

"Pasé días contigo y ni siquiera consideraste la oferta." dijo. Se volvió hacia Felyx y sonrió ampliamente.

"Tal vez... podrías haberme dado un momento para volver a mis sentidos primero." dijo Rensley con cansancio.

Amin se encogió de hombros. "Si hubieras aceptado cooperar antes, habrías comido antes. Tal como estás comiendo ahora."

Rensley logró incorporarse y arrastrar el tazón de sopa caliente hacia él. Sus nervios aún estaban destrozados por el asalto del sonido, y el hambre se había desvanecido hacía mucho en un dolor distante. Pero con el silencio restaurado, descubrió que podía arreglárselas. Parecía que se habían detenido justo antes de volverlo loco.

Levantó la cuchara y tragó su primer bocado. Era una sopa de tipo cremoso, y calentó suavemente su interior crudo y destrozado. La reconoció de inmediato: una crema de almejas sencilla, amada en Cornia, hecha salteando almejas en mantequilla y cociéndolas a fuego lento en leche.

"Es buena... En Cellestine, las aguas costeras se llenan de almejas cada primavera."

"Así es. Es mi sopa favorita."

Lo cual significaba, por supuesto, que todavía era primavera.

Rensley miró hacia la ventana. La torre del reloj en el exterior indicaba que habían pasado más de tres horas desde que Felyx llegó por primera vez.

Cuando pasó una sola noche en el bosque, habían pasado tres semanas en el exterior. Si unos pocos días aquí equivalían a medio año allá fuera, ¿Cómo podía un rey permitirse sentarse ociosamente durante horas, observando tranquilamente sufrir a un prisionero? Si sus palabras fueran ciertas, entonces unas pocas horas aquí significarían que había pasado varios días ausente en el mundo exterior.

¿Grilletes destinados a esclavos, dices? Si eso es lo que quieres creer, entonces adelante. Pero, ¿Qué rey propone matrimonio a un esclavo?

Dejó escapar un tenue resoplido. Incluso si Rensley hubiera sido verdaderamente un esclavo, aún se habría encontrado al lado de Giesel. El rango, la edad, el género... ninguno de ellos eran muros lo suficientemente fuertes para resistir la voluntad y el corazón de Giesel Zvendard. Incluso un hombre despreciado como lo más bajo de lo bajo podía reclamar su dignidad al lado de Giesel.

La noción del tiempo distorsionado casi había aplastado su espíritu momentos antes, pero tras una reflexión más calmada, no era algo que debiera aceptar ciegamente. Incluso si la diferencia de tiempo existiera, su escala bien podría haber sido exagerada. Podría ser una hora o dos, tal vez unos pocos días como máximo.

Si era así, entonces Giesel todavía lo estaba buscando. En el instante en que Rensley reconoció el fallo en las afirmaciones de Felyx, su mente se asentó una vez más. No había necesidad de vacilar; no había necesidad de ser herido por la mezquina crueldad. Las palabras de Felyx no eran dagas que perforaran el alma; eran los desvaríos de un hombre que se imaginaba peligroso.

Si no hay nada que pueda hacer en este momento, entonces debo confiar en Su Alteza y soportar esto. Sería impropio de mí ser su Gran Duquesa o su caballero si no pudiera lograr siquiera eso.

Su mejor curso de acción era cuidar de sí mismo. Necesitaba mantener su cuerpo y mente intactos, listos para seguir a Giesel en el momento en que llegara. Sería una tontería dejar que el resentimiento o el orgullo lo llevaran a la verdadera locura o la ruina. Las ambiciones de Felyx podrían quedar en nada si él se volviera loco, pero su rey lo lloraría profundamente.

Este nivel de sufrimiento tampoco era nada nuevo. Rensley no podía quebrarse ahora. No después de haber llegado tan lejos.

"Su Alteza lanzó un Hechizo de Rastreo sobre mí." murmuró con indiferencia.

"Lo sé. Para lanzar tal hechizo... el Gran Duque debe haber sido bastante duro contigo."

"Sin embargo, estoy vivo y bien. ¿No habría notado él si el hechizo no hubiera sido anulado? Dudo que nadie pudiera engañar a Su Alteza simplemente creando algún cadáver sustituto."

La expresión de Amin se endureció en indiferencia.

"La magia falla todo el tiempo. ¿No habrían sido capaces de rastrearte aquí, y luego encontrar tu cadáver de repente? Un mago ordinario creería que su hechizo fue mal lanzado. No deberías depositar tus esperanzas en ello."

Un mago ordinario, tal vez. Pero Giesel Zvendard, en muchos sentidos, era cualquier cosa menos ordinario.

En lugar de desesperarse ante la advertencia de Amin, Rensley solo se sintió más firme.

"¿Qué pasó con los caballeros cuyas formas imitaste?"

Amin agitó una mano como si descartara la pregunta. 

"No te preocupes. Están perfectamente bien. Simplemente tomamos sus lugares por un momento para traerte."

"Entiendo... ¿Hay más sopa?"

"La hay. ¡Come, come mucho! Necesitarás estar en forma para ser moldeado adecuadamente como un mago espiritual. ¿Quieres pan y jugo? Puedo traer carne y fruta también."

Claramente lo necesitaban, lo que significaba que no dejarían que se volviera loco o que se desmoronara por completo. Una suerte miserable, pero suerte al fin y al cabo.

Amin regresó con la olla entera y sirvió otra porción generosa en su tazón.

Rensley lo observó con una mirada tenue y agridulce antes de murmurar: "Tú también tienes un destino desafortunado, ¿No? Involucrarte con ese pedazo de basura."

"¿Basura?" Amin frunció el ceño. "No puedes referirte a Su Majestad. No seas grosero, Rensley Mallosen. Puede que seas su hermano menor, pero no toleraré esa arrogancia para siempre."

Su tono y expresión se volvieron gélidos en un abrir y cerrar de ojos.

Rensley suspiró y le dio un asentimiento a medias.

"Como sea," dijo, cambiando el tema hacia otro lado, "¿Es esto de los magos espirituales realmente tan increíble? ¿Digno de llegar a tales extremos?"

"Por supuesto que lo es." respondió Amin, animándose mientras se llevaba otra cucharada a la boca. "Estoy seguro de que has oído hablar de ellos, habiendo servido tan de cerca al Gran Duque de Oldenlandt."

"La clave para manipular la magia depende, en última instancia, de cuánta energía mágica puedas extraer y de qué tan hábilmente puedas manejarla. Por eso entrenamos en amplificación y fabricamos artefactos para ello. ¿Pero los magos espirituales? Ellos pueden generar energía libremente, prácticamente sin restricciones desde el principio. Pueden lanzar hechizos, sí, pero su verdadero valor reside en que pueden alimentar de energía a otros magos o a artefactos mágicos. Un solo mago de espíritu puede reemplazar fácilmente a toda una orden de magos."

"Ya veo..." murmuró Rensley.

"Los magos extraen magia a través de hechizos o artefactos, pero los magos espirituales comulgan directamente con los espíritus. Naturalmente, hay una vasta diferencia de poder. Los registros hablan de un renombrado mago espiritual hace mucho tiempo que, con un solo gesto, cambió la dirección y velocidad del viento durante una batalla naval y envió a toda una flota enemiga al fondo del mar. En ese sentido, no es de sorprender que los magos espirituales sean tan raros."

Rensley miró fijamente sus manos. "¿Y dices que tengo esa clase de poder? No estoy tan seguro..." murmuró.

Los ojos de Amin se afilaron sobre él.

"Por supuesto que lo tienes. Apenas acabas de despertar, eso es todo. Y ni se te ocurra pensar en traicionarnos más tarde. Extraer magia y controlar la magia son dos cosas diferentes. Ser fuerte no significa que puedas pelear. Solo aprenderás lo que necesites, así que no dejes que tu mente divague en fantasías tontas."

"Amin, deja de ser tan irritable." gruñó Rensley. "Si eres más irritable, todos pensarán que te asusto."

"¡No seas ridículo! ¿Quién podría tenerte miedo? ¡Todavía no estás ni cerca de ser un verdadero mago espiritual!"

Rensley no pudo evitar reír mientras el rostro de Amin se ponía de un rojo intenso. Se sentía extraño ser capaz de reír en absoluto en una situación como esta.

Aun sonriendo levemente, Rensley respiró hondo.

✦

Algo alto se movía a través del bosque desierto. Proyectaba una sombra amplia mientras avanzaba, y las hojas secas crujían bajo sus pasos. Para un cazador que pasara por allí, podría haber parecido una gran bestia abriéndose paso entre los árboles. Pero cuando la figura entró en un claro, dejó de parecerse en absoluto a una bestia, revelando a un hombre con largo cabello negro cayendo sobre sus hombros.

No vestía ninguna de las ropas reales ni ornamentos con los que normalmente se le veía, solo el atuendo oscuro y desgastado por el viaje adecuado para un caminante ordinario.

Su rostro estaba sorprendentemente pálido a la tenue luz del amanecer; solo cuando atravesó la maleza pareció sentir el agotamiento. Se detuvo y se llevó una mano a la frente.

Levantó sus anchos hombros una vez y luego los dejó caer de nuevo. Sintió algo corriendo por su mandíbula, lo limpió con su mano y miró hacia abajo para encontrar carmesí manchando su piel, brillante a pesar de la hora temprana.

Giesel Zvendard se limpió la sangre con su manga y forzó un respiro constante.

No tenía tiempo para descansar, pero el alivio de finalmente llegar a su destino lo dejó mareado por un breve momento.

Bajo circunstancias normales, el viaje habría tomado una semana, incluso con magia.

No podía permitirse pasar tanto tiempo en el viaje, por lo que había tomado una ruta diferente. El permiso de viaje había sido una mera salvaguardia, un gesto simbólico hacia el Emperador en caso de encontrarse con complicaciones imprevistas. Nunca había considerado una sola vez regresar por la misma ruta que había tomado hacia la capital imperial.

Pereira no quedaba lejos de Cornia, lo que significaba que había cruzado el continente entero, desde el borde sur de regreso hasta el lejano norte.

Para hacer el viaje lo más rápido posible, había agotado casi cada reserva de magia que poseía. Cuando finalmente alcanzó su límite, se vio obligado a confiar en la magia oscura.

El costo sobre su ya tenso cuerpo fue inmenso. Y aun así, el viaje le había tomado dos días enteros.

Había reducido el tiempo que le tomó llegar al bosque a lo inimaginable, pero todavía no había tiempo para descansar.

Giesel caminó el último tramo de bosque. Incluso al mediodía, solo finos hilos de luz se filtraban a través del dosel; al amanecer, no era más que sombras cambiantes y formas a medio formar.

El rugido del agua apresurada se acercó.

Cuando finalmente se detuvo, un precipicio empinado se extendía ante él.

"Maestro del reino... concédeme tu ayuda."

Su voz era baja, casi como una oración. Trazó un sigilo mágico rápidamente en el aire, y la marca plateada brilló sobre el oscuro bosque y el río. Luego comenzó a recitar en una lengua que solo los magos podrían interpretar.

La gente comúnmente llamaba Hechizo de Invocación a cualquier magia que convocara seres de otros lugares, pero existían muchos tipos diferentes dentro de la práctica.

Él nunca había oído hablar del hechizo que construyó el espacio de otro mundo usado para esconder a Rensley, mucho menos lo había visto. Pero eso no era sorprendente.

El Hechizo de Invocación se transmitía a través de las generaciones de monarcas de Oldenlandt, y era algo que ningún otro mago en el continente podía empezar a comprender.

Incluso dentro de Oldenlandt, solo unos pocos entendían la verdad de esto, y cada uno había jurado votos de lealtad y silencio, intercambiando el conocimiento por sus vidas.

La magia de la familia real del norte provenía de una unión antigua, y se había transmitido desde entonces.

Aunque por conveniencia se les llamaba bestias invocadas, lo que Giesel convocaba estaba más cerca de una deidad que de cualquier criatura mágica.

Era un acto de contener a una deidad —una que debería existir en otro reino y bajo otra forma— dentro de su mundo; más precisamente dentro del propio cuerpo del invocador, y luego manifestarla.

Controlar bestias ordinarias era difícil para los magos, pero el proceso mismo de fusionar el cuerpo humano de uno con un ser de otro mundo era una prueba más allá de la comprensión. En un instante fugaz, el cuerpo de uno era desmantelado, reensamblado y reforzado. Nadie podía entender la agonía sin experimentarla de primera mano.

Giesel eventualmente aprendió a dominar el dolor, pero había oído historias de reyes antes que él que no pudieron soportar el dolor de la transformación y, al final, fallaron en cumplir su papel.

Las criaturas que la mayoría de los magos ordinarios podían invocar eran criaturas mucho más humildes en comparación. Eran seres menores, de bajo rango, que se involucraban en los asuntos humanos solo cuando había algo que ganar.

Pero aquellos más cercanos a las deidades, más fuertes y sabios que los humanos, no atendían los llamados humanos con facilidad. Para invocarlos, se requería una magia inmensa y un talento extraordinario. E incluso entonces, contenerlos era una hazaña en sí misma.

La invocación era, por todas estas razones, la forma más alta de magia.

Esto no es una simple bestia, pensó Giesel. Podría fallar por completo.

La misteriosa Reina del Bosque que Rensley había conocido ciertamente no era de la variedad de bajo nivel. Ella entendía el habla humana, gobernaba un dominio de otro mundo, tenía descendencia y parecía capaz de prever cosas por venir. Eso la hacía divina. Extremadamente.

Si ella respondía al llamado dependía enteramente de ella.

La luz plateada que bailaba a lo largo del sigilo mágico se intensificó, y el cántico de Giesel se aceleró. Un sudor frío se acumuló en su frente mientras murmuraba el encantamiento. Para un mago ordinario, intentar un Hechizo de Invocación en tal estado de agotamiento habría sido casi impensable.

Finalmente, el plateado se desvaneció, y también lo hizo la marca misma.

Giesel permaneció en silencio con los ojos cerrados, luego los abrió lentamente.

El río continuaba su flujo constante e indiferente. El bosque estaba tranquilo, salvo por el sonido del crujir de las hojas. Nada había cambiado.

Estabilizó su respiración. No había esperado estar frente a este precipicio de nuevo, ni sentir la misma desesperación que sintió el invierno pasado. Tras una larga pausa, sacudió la cabeza.

No. No es tan desesperanzador como lo fue entonces.

Sabía quién había causado esto, y sabía que su prometido no estaba muerto. Era mucho mejor que escarbar en el fondo del río como un loco, buscando un cuerpo que no estaba seguro de que estuviera allí.

Sus ojos ámbar se afilaron. De nuevo, trazó un sigilo mágico y comenzó a recitar.

El hechizo de un invocador era tanto discurso como lenguaje: un método para dirigirse directamente al ser invocado.

Giesel llamó a la dueña del bosque que Rensley había conocido.

"El humano que una vez acogiste en tu mundo está en peligro." suplicó. "Estoy limitado a mis poderes como mortal, y soy incapaz de alcanzarlo. Te lo ruego, gran deidad. Por favor, préstame tu ayuda."

El sigilo plateado brilló y se desvaneció, una y otra vez, mientras la voz de Giesel se volvía ronca y se quebraba. Tras incontables intentos, guardó silencio.

No comenzó el siguiente encantamiento. En su lugar, miró de nuevo hacia el precipicio, hacia el río abajo. En el punto más alto de su caudal, el sonido del agua apresurada era dolorosamente fuerte en sus oídos.

"¡Maldita sea!"

De un rey que nunca había tenido el hábito de maldecir, la grosería brotó de él con una rabiosa frustración y furia.

Giesel levantó la cabeza y se lanzó a un nuevo hechizo. Sus ojos ardieron en dorado.

Barrió el aire con una mano temblorosa, y un estallido ensordecedor hizo que la tierra se estremeciera. El viento atravesó el bosque como una marea rompiente, y las hojas, exuberantes y recién brotadas en primavera, cayeron como lluvia de otoño.

Con cada cambio en su encantamiento, el bosque se deformaba a su alrededor. El suelo se elevaba. El río se retorcía en un vórtice, luego se calmaba. Relámpagos restallaban a través de un cielo sin nubes. Cuchillas invisibles tajaban los árboles en el precipicio opuesto, enviándolos abajo con estrépito.

Pero no importaba cuánto sacudiera el bosque, el río o el cielo, aquel a quien buscaba no aparecía. El lobo ignoró su llamado, y el umbral invisible por el que Rensley había pasado se negaba a abrirse para Giesel.

La ira engendró impulso, y el impulso agitó con demasiada facilidad el poder de la bestia invocada que dormía dentro de Giesel, lo quisiera él o no. Un gruñido bajo y feral brotó de él, y sus dientes rechinaron dolorosamente.

"A ella le gustaba tanto... ¿No podría ayudarme solo esta vez?" se quejó para sí mismo. Incluso en el enredo arruinado del bosque, se obligó a mantener la sensatez.

¿Y si la invocación falla...?

No importaba que sus posibilidades fueran escasas o inexistentes; este lugar era el único punto de apoyo que le quedaba. Para abrir una brecha en un reino que ningún humano ordinario podría presenciar y entrar por la fuerza, necesitaba la fuerza de un ser que pudiera comandar ese reino. El lobo que Rensley había encontrado era un dios demonio capaz de tal hazaña. Para una criatura así, desgarrar el pasaje no sería nada en absoluto.

Rensley había dicho que el lobo incluso lo había invitado a vivir dentro de su dominio. Que un humano fuera tan apreciado por una deidad hasta el punto de ser mantenido a su lado... tales historias pertenecían a leyendas y mitos fantasiosos. 

Y sin embargo, que un dios demonio pudiera haberse prendado de Rensley, con toda su belleza, su inocencia y su dulzura, no era nada sorprendente.

Giesel levantó los ojos al cielo. Estaba más claro ahora, más cerca de la mañana que del amanecer. Necesitaba pensar.

¿Debería rendirse por ahora y regresar a Laudken? La Orden de Magos de Oldenlandt que él comandaba estaba allí. Aunque se decía que ninguno lo superaba, si consultaba a los magos, incluido Larkov, podrían descubrir un método que él hubiera pasado por alto. Se enorgullecía de ser inigualable en cuanto al estudio e investigación de la magia, pero sabía que había lagunas en su conocimiento. 

En algún rincón olvidado de la historia, algún mago anónimo podría haber dejado registros sobre cómo dar forma a reinos de otro mundo. Si pudiera desenterrar siquiera un fragmento de ese conocimiento, tal vez habría esperanza de romper el hechizo de Cornia.

Podría, por supuesto, recurrir a la fuerza. Provocar al Emperador, alzar los ejércitos de Oldenlandt, abatir al Rey de Cornia. Los medios no eran difíciles de crear, ya fuera mediante pruebas falsificadas o pretextos fabricados. En ese momento, no había ninguna razón real por la que no triunfaría.

Sin embargo, incluso mientras una idea desesperada tras otra cruzaba por su mente, sus pensamientos eran escalofriantemente claros. Giesel bajó lentamente la mirada. Con el tiempo, podría intentar innumerables métodos, como había hecho en todas sus investigaciones pasadas, y finalmente podría encontrar una respuesta. Si elegía la confrontación directa, la victoria era posible.

Estas eran estrategias que cualquiera podía idear. Pero ninguna podía garantizar la seguridad de un rehén. Una vez trazada una solución, ¿Qué quedaría de Rensley Mallosen? ¿Seguiría vivo para que Giesel pudiera recuperarlo?

Una niebla de desolación lo invadió. En silencio, se quedó mirando sus pies. Una oleada de emoción subió a su rostro rígido e inexpresivo, bajo sus tensos iris dorados. Lágrimas, repentinas y espontáneas, se deslizaron de sus pestañas y oscurecieron la tierra.

"¿Qué?" Sobresaltado, se restregó la cara con la palma de la mano. Era absurdo pensar que estaba derramando lágrimas.

Nunca había llorado, ni cuando su padre, que había pasado la mayor parte de la infancia de Giesel encarcelado en una torre, dio su último suspiro. Ni cuando su tío, que había sido más padre que el suyo propio, falleció. Ni cuando se enfrentó a los cuerpos asesinados por demonios y encontró entre ellos a su propia niñera de la infancia. Todos lo habían herido a su manera, y se había sentido triste, pero nunca había llorado. No había sido propenso al llanto por naturaleza, y a un futuro soberano no se le permitía el lujo de las lágrimas. Se había grabado esa verdad durante años.

¿Por qué ahora? ¿Era este momento verdaderamente más desesperante que la muerte? Sacudió la cabeza. En el reino mortal, nada era más desesperanzador que la muerte.

Giesel miró fijamente el río abajo, analizando las respuestas detrás de por qué había derramado lágrimas. Porque esta vez, a diferencia de antes, Rensley no se había desvanecido por su propia voluntad. Porque Giesel no podía consolarse con la esperanza de que Rensley simplemente se hubiera marchado para vivir pacíficamente en otro lugar. Porque no podía soportar imaginar el calvario que Rensley podría estar sufriendo en este mismo momento. Y tal vez... porque lo amaba más ahora de lo que lo amaba entonces.

Al levantando la mirada, observó el vacío entre los dos acantilados, unidos solo por un ancho río que corría bajo ellos. Sus ojos se estrecharon cuando un recuerdo regresó a él. Rensley le había explicado cómo había caminado sobre el aire vacío donde no existía camino ni puente, solo para encontrarse en el bosque del lobo. Y el viejo mito: cómo el fundador de la casa real de Oldenlandt había saltado a un manantial nacido del rayo mismo y, de él, obtuvo su poder.

"Así que es eso. Si pretendo tomar prestado el poder de un dios, debo estar preparado para pagar el precio..." murmuró Giesel entre dientes.

Dio un paso adelante. El último fragmento de tierra entre sus botas y el borde del precipicio se desmoronó. Los guijarros, desplazados por sus pasos, cayeron hacia el abismo. La humedad en sus ojos se secó mientras su mente recuperaba la compostura. 

Con calma, miró hacia el río embravecido y se preguntó: ¿Es esta realmente la mejor opción? Si, por alguna casualidad, este método falla, ¿Cómo salvaré a Rensley? Si el rey muere, ¿Qué será de Oldenlandt? ¿De las defensas del continente?

Afortunadamente, Oldenlandt todavía tenía a Freeda. Tal como su tío había tomado las riendas cuando su padre perdió la cordura, su prima, sin duda, guiaría a Oldenlandt a través de lo que siguiera. Y si él realmente moría, el poder del Guardián pasaría a otro que pudiera continuar con el deber que él había llevado.

Tal vez Giesel Zvendard ya no estaba en su sano juicio. ¿Era posible que un hombre se perdiera tan rápido? Su padre se había desmoronado tras la muerte de su madre y vivió el resto de su corta vida en la locura. Si pudiera encontrarse con él de nuevo, esa era una pregunta que desearía poder hacerle.

Obligó a sus pensamientos al silencio y sacó la daga de su cinturón. Oldenlandt todavía tenía a Freeda. Pero la única persona que podía salvar a Rensley Mallosen ahora era el propio Giesel.

Se tajó la palma de la mano sin dudarlo. La sangre brotó al instante, y con ella Giesel trazó un sigilo en el aire, recitando un hechizo diferente a los que había usado antes. Un humo espeso, parecido al alquitrán, se elevó a su alrededor, luego desapareció en la tierra como si fuera tragado por completo. La sangre fresca que fluía de su palma desapareció con él, dejando tras de sí una marca carbonizada en su piel, hasta que eso, también, desapareció como si fuera absorbido por su mano.

Cuando todo terminó, Giesel miró hacia el río con un rostro vacío de emoción.

"Si se requiere un sacrificio, que así sea."

Cerrando los ojos, saltó limpiamente desde el borde. Con ese único paso desde el acantilado, su tarea estaba hecha.

Giesel Zvendard nunca moriría por una mera circunstancia. En cualquier momento, podría detener su caída o caminar sobre el río como si fuera tierra firme, en lugar de hundirse bajo él. Incluso si buscara la muerte, la bestia dentro de él se resistiría, negándose a dejar que su vida se escapara tan fácilmente. Para un mago de su calibre, la muerte al caer de un acantilado nunca podría ser un accidente. Sería porque él lo permitió.

Pero no hizo ningún movimiento para frenarse. Dejó que el mundo se alejara por encima de él, dejó que el viento brutal y frío azotara su cuerpo, dejó que el aire pasara desgarrándose con un rugido ensordecedor. Su largo cabello ondeaba salvajemente, golpeando sus mejillas y orejas como ramas en una tormenta.

La caída duró solo un instante, sin embargo, para aquel que se desplomaba a través de ella, ese instante se estiró de forma insoportable. Hubo un fuerte estallido de agua, y su gran contextura rompió la superficie del río. El impacto se sintió más como golpear piedra que agua, pero se sumergió directamente hacia abajo, arrastrado instantáneamente por la corriente gélida y veloz.

Ya era totalmente de mañana, y por encima de él, la pálida luz del sol temblaba a través de la superficie del río.

"¿Lo has olvidado? Una vez prometiste que si alguna vez nos tomábamos unas vacaciones, te enseñaría a nadar. Ya eres hábil con las espadas y las artes marciales. Nadar vendrá con bastante facilidad."

Nunca había imaginado que su segunda vez en el río sería por algo como esto. Incluso ahora, lo primero que surgió en su mente fue la sonrisa iluminada por el sol de Rensley, su voz vivaz. Tal vez realmente se había vuelto loco. La luz vacilante de arriba se alejó rápidamente. Mientras se hundía en la oscuridad sin fondo, Giesel finalmente exhaló. Burbujas brotaron de sus labios mientras la asfixia se cerraba sobre él. Su visión se volvió negra, y también sus pensamientos.

✦

"Qué tonto."

Una voz con un extraño timbre resonante lo sacó del breve momento de inconsciencia. Giesel se incorporó sin sorpresa. Miró a su alrededor y notó que el mundo a su alrededor había cambiado por completo.

Flores, de las que florecen en todas las estaciones y de las que nunca se había oído hablar cerca de Oldenlandt, se extendían infinitamente ante él como un mar ondulante. Pájaros, pétalos y mariposas flotaban y circulaban bajo un cielo despejado surcado de colores brillantes y entrelazados, como pintura derramada atrapada por la luz del sol. Y allí, en medio de esa escena cálida y deslumbrante, solo Giesel estaba sentado envuelto en negro, como una calamidad arrastrada desde otro mundo.

La luz del sol calentaba sus hombros mientras una brisa suave pasaba rozando su oreja. Tal como Rensley lo había recordado con tanto cariño, el bosque del lobo blanco era tranquilo y asombrosamente hermoso; más allá de cualquier cosa que la imaginación humana pudiera conjurar.

A su lado, la dueña del bosque habló de nuevo.

"¿Qué pensaste que pasaría si no te hubiera sacado de allí, tonto imprudente?"

"Asumí que me ayudarías." respondió Giesel.

"¿Y si hubiera decidido no hacerlo?"

Él se puso de pie, respondiendo con firmeza: "Realicé un rito para ligar mi vida al inframundo. El hechizo se activa solo después de que el lanzador muere. Si sobreviví, significaba que tú interviniste; si moría, entonces tenía la intención de tomar prestado el poder del inframundo en su lugar."

"Criatura descarada. En tu mundo, tal rito es lo más cercano a una maldición que se puede crear. Una vez que se sella el pacto, tu cuerpo y alma pertenecen a los Segadores en el momento en que mueres. ¿Entiendes siquiera lo que significa para un humano convertirse en su esclavo?"

"Una vez que mi mente está decidida, me importan poco los medios. El tiempo es corto, y planeo enfrentar las consecuencias más tarde."

La gigante loba blanca resopló, ya fuera divertida o irritada, no podía decirlo. Cerró los ojos y una suave luz dorada brilló alrededor de su forma masiva. Un latido después, la loba se había convertido en una mujer humana elegante, con largo cabello platino cayendo por su espalda.

"Poco me importa a mí," se encogió de hombros. "¿Así que entonces, Rensley está en peligro?"

"Ayúdame solo esta vez, y pagaré la deuda por el resto de mi vida."

"Pero tú eres el rey de ese país en el norte. ¿Oldenlandt?"

Sus ojos se estrecharon. Incluso en forma humana, su voz llevaba el gruñido bajo de una bestia. Se acercó más, con los colmillos al descubierto mientras preguntaba suavemente: "Ese niño estaba huyendo de ti la última vez. ¿Por qué debería confiar en tu palabra esta vez?"

"Si esto resulta ser una mentira," respondió él solemnemente, "entonces puedes tomar mi vida."

Ella se burló. "No tengo deseos de una vida barata que estás tan ansioso por tirar. Lo que quiero es a ese niño adorable." Luego, una sonrisa curvó sus labios. "Muy bien." aceptó de repente. "Pero con una condición. Lo salvaré por ti, pero después... él me pertenece."

Giesel no respondió de inmediato. Un tenue brillo parpadeó en sus ojos ámbar mientras observaba a la loba en silencio, y solo tras un instante, respondió.

"Muy bien."

La loba, que lo había estado observando con leve diversión, soltó una risa sorda y se dio la vuelta.

"Eres bastante atrevido para ser un rey del reino humano. Pensar que pronunciarías promesas que no tienes intención de cumplir. Estabas pensando en ello justo ahora, ¿No es así? Usar mi poder para salvar al niño, para luego romper tu palabra y librarte de mí."

"Solo soy un humano que busca ayuda porque carece de la fuerza para actuar solo." replicó él con firmeza. "¿Cómo podría siquiera hacerte daño?"

"Y sin embargo, lo consideraste." Su sonrisa se profundizó. "Es notable con qué naturalidad un supuesto mago trata un pacto con un ser de otro reino. Por esto es que nunca puedo perder del todo el interés en los humanos. Son infinitamente entretenidos."

Tras unos pasos, la loba hizo un gesto con su pata. En el corazón del campo de flores, un trono de platino se materializó de la nada. Se acomodó en él, recostándose contra un apoyabrazos. Su mirada se posó en él.

"A juzgar por la desesperación con la que has estado buscando... debes conocer la habilidad del niño, ¿Verdad?"

Giesel vaciló. "¿Habilidad?"

"El niño posee el don de un mago espiritual," respondió ella. "Por eso me interesa. Como sabes, los humanos amados por los espíritus son sumamente raros; casi extintos en estos días."

Un mago espiritual.

Las palabras golpearon a Giesel como un impacto físico, y sus ojos se agrandaron. Había leído sobre tales personas, sí, pero nunca había encontrado a una en carne y hueso. No se había hallado ninguna en siglos, y la mayoría había llegado a creer que existían solo en las leyendas.

"¿De verdad no lo sabías?" preguntó ella. "Pensé que codiciabas al niño porque también lo habías sentido."

"Había un sello en su cuerpo."

Giesel recordó la sensación inquietante que había recorrido sus dedos cuando grabó el Hechizo de Rastreo en la piel de Rensley. Los hechizos permanentes rara vez se colocaban en quienes no eran magos ni hechiceros, y eso por sí solo había despertado su sospecha.

Además, la magia tejida en Rensley no tenía como fin preservar ninguna función especial. Había sido un sello, creado para suprimir la manifestación de algo.

Él había preguntado, pero el propio Rensley parecía no ser consciente de nada por el estilo, así que Giesel había dejado el asunto para después.

"Por poco común que sea," dijo él, "un sello inconsciente puede colocarse para proteger a alguien de maldiciones o desgracias. Los nobles o la realeza que mantienen magos cerca a veces emplean tales protecciones. Por eso no me apresuré a deshacerlo. Tenía la intención de conocer la razón primero."

"¿Una maldición, dices?" Ella pareció meditarlo un momento. "No estás del todo equivocado. Sea cual sea la historia, la habilidad de mago espiritual del niño fue sellada. Él no tiene idea de que siquiera existe. Me dijo que nunca ha estudiado magia en absoluto."

Las palabras de la loba eran la pieza crucial que faltaba.

Solo ahora Giesel podía vislumbrar el panorama completo.

Si las habilidades de Rensley habían sido selladas, entonces el acto casi con seguridad se originó dentro de la familia real de Cornia.

Y Felyx comandaba magos excepcionales. Si lograba asegurar no solo soldados entrenados sino también a un mago espiritual, declarar una guerra no sería imposible.

Los magos de palacio existían en cada nación, ¿Pero un rey con un mago espiritual a su lado? Algo así no se había registrado desde eras remotas.

Si Cornia tenía la intención de explotar el valor de Rensley, entonces no lo matarían. El pensamiento apenas se había formado en su mente antes de que Giesel soltara un pequeño suspiro que no había notado que estaba conteniendo.

La loba resopló.

"Pareces pensar que es afortunado, humano ingenuo. Ser un mago espiritual no es un título que se adquiera fácilmente. ¿Sabes por qué los magos espirituales humanos son tan raros? No solo nacen pocos, sino que una vez que despiertan, muchos más sucumben a la enfermedad, la debilidad y la muerte que los que sobreviven al proceso. Eché un vistazo a su futuro, y era un tapiz de sufrimiento implacable."

La mirada de Giesel se oscureció, volviéndose fría.

La loba continuó sin pausa.

"Por eso, si hubiera decidido quedarse aquí, yo lo habría cuidado y criado adecuadamente. Pero el niño rechazó mi oferta y se marchó. Y si tú no cooperas, entonces parece que no habré ganado nada en absoluto por salvarlo."

"Juro obtener cualquier cosa que desees y entregártela, siempre y cuando no sea Rensley Mallosen."

"No hay nada en el reino humano que yo quiera." dijo ella, rodando los ojos. "Tu vida no vale nada para mí, e incluso si me ofrecieras tu país entero, no tendría interés."

Un silencio tenso se extendió entre ellos.

Tras un largo momento, la loba entrecerró los ojos y soltó otra risa baja y divertida.

"Pero tú tampoco eres un humano ordinario. Bastante inusual, de hecho. Puedo sentir una presencia dentro de ti que no es humana. ¿Por qué no buscaste su ayuda? ¿Por qué elegiste venir a mí en su lugar?"

"La bestia dentro de mí no entiende el habla humana." Giesel guardó silencio antes de añadir: "Y nuestra relación... no es particularmente armoniosa."

El mundo era vasto, dividido en incontables reinos, cada uno hogar de su propia multitud de seres. No se podía declarar fácilmente cuál estaba por encima o por debajo de otro, pues cada uno poseía poderes y naturalezas únicamente propios.

La bestia que habitaba el cuerpo de Giesel poseía un poder tan grande como para ser llamado divino, sin embargo, nunca había desarrollado nada parecido a la emoción o al lenguaje humano. Aunque compartían un cuerpo, permanecía tan impredecible como la naturaleza misma, capaz de volverse violenta sin previo aviso. Así, el soberano de Oldenlandt, honrado en todo el continente como su glorioso Guardián, era considerado por quienes conocían la verdad como un peligro volátil, uno que necesitaba ser vigilado de cerca.

Por esa razón, invocar a la bestia estaba permitido solo cuando el reino enfrentaba una crisis, y solo dentro de la cámara designada de la fortaleza real. Se llevaban a cabo múltiples ritos bajo la supervisión de magos de alto rango y el Sumo Sacerdote, todo para prevenir un posible frenesí.

Esta era la razón por la que se habían extendido rumores afirmando que la criatura invocada del Duque de Oldenlandt solo podía ser llamada dentro del territorio del norte. Oldenlandt nunca se había molestado en negarlo.

"Dime," dijo Giesel. "¿Has oído alguna vez de un humano abriendo la puerta a otro reino, o creando tal espacio por su cuenta?"

La loba resopló suavemente. 

"Eso es imposible. Los humanos pueden entrar en otro reino solo cuando su maestro concede el paso, como he hecho yo ahora, o cuando su vida termina y parten hacia el inframundo. Esta es una ley inmutable del mundo. Si tal hazaña fuera posible, no serían humanos... o serían humanos como tú, uno que ha hecho un pacto o se ha fusionado con un ser no humano, obteniendo así poderes prohibidos para los mortales. Y por eso, habría que pagar un precio."

"Hay invocadores que llaman a seres de otros reinos o toman prestada su fuerza. Pero nunca he oído de nadie como yo."

"Sin embargo, tú estás aquí como evidencia." refutó la loba, arqueando una ceja. "Lo imposible y lo simplemente improbable no son lo mismo."

Giesel asintió. Comprendiendo lo que ella quería, la fijó con una mirada tranquila y firme.

"Cuando todo esto termine, puedes usarme como desees para probar cualquier asunto curioso que desees. Pareces tener un gran interés en los humanos inusuales."

"En efecto. He visto a muchos magos usar invocaciones momentáneas o contratos para conceder sus deseos, pero tú eres el primero de tu clase que encuentro."

La loba, que rara vez se molestaba en ocultar su curiosidad, de pronto frunció el ceño.

"Curiosidad aparte, eres una criatura ridícula de principio a fin. Ya compartes tu cuerpo con una bestia y has apostado tu vida en el inframundo. ¿Y ahora arrojarías la mitad restante de ti en mis manos por diversión? ¿Eres audaz o simplemente tonto?"

"Es difícil de decir."

Giesel dirigió su mirada hacia la distancia. El campo de flores de la loba era más hermoso que cualquier cosa capturada en un pergamino pintado. Para alguien nacido y criado en el norte, se sentía casi irreal.

Ni el lago celestial en el que había nadado con Rensley días atrás, ni el lujoso jardín del palacio que lo rodeaba, podían compararse. Podía imaginar a Rensley aquí, fundiéndose perfectamente en el paisaje prístino, como si hubiera pertenecido aquí desde el principio de los tiempos.

Giesel estaba seguro de que la loba lo habría codiciado, incluso sin los dones de un mago espiritual. El mundo guardaba tesoros que no podían medirse contra un solo ser humano: cosas que eran raras, puras, hermosas, valientes, nobles, misteriosas y distantes. Una miríada de seres, secretos profundos, tierras con capas de siglos de historia...

Cosas que valía la pena proteger.

Giesel Zvendard era el guardián encargado de custodiarlas, aquel que portaba el nombre de soberano.

"Yo también soy uno de muchos medios para un fin. Si soy capaz de cumplir mi propósito, será suficiente. Ahora mismo, quiero salvar a Rensley Mallosen, y haré cualquier cosa para que eso suceda."

La loba asintió.

"Muy bien. Felicidades, has logrado despertar mi interés."

"Entonces espero que te des prisa. He oído que el tiempo fluye más lentamente aquí que en el mundo exterior. Debe haber pasado tiempo durante mi estancia aquí."

"Qué impaciente. No hemos desperdiciado ni de lejos el tiempo suficiente como para que importe."

Al levantarse, el trono debajo de ella se desvaneció en el aire.

"Iré contigo. Ha pasado un tiempo desde que visité el reino humano, y deseo ver al niño también."

Giesel parpadeó. No esperaba que ella lo acompañara. Solo había esperado tomar prestada su fuerza para abrir la puerta.

"¿Qué? ¿Te quejas?" preguntó ella con suavidad.

Él negó con la cabeza de inmediato. 

"Por supuesto que no. Tu compañía será de una ayuda tremenda. Estoy agradecido."

La loba levantó la comisura de su boca en una sonrisa de desprecio y giró la cabeza hacia un lado. Luego alzó la voz.

"¡Auron!"

Giesel miró hacia donde ella había gritado. De detrás de un escondite invisible emergió un niño de unos siete u ocho años. Sin embargo, a diferencia de un niño humano ordinario, tenía orejas caninas sobre su cabeza y una cola esponjosa balanceándose detrás de él.

Su pelaje, a diferencia del blanco platino brillante de la loba, era de un gris plateado ligeramente más oscuro, y su piel tenía un tono oscurecido por el sol.

Titubeó, pareciendo rehuir a Giesel, pero no retrocedió. Se acercó con pasos cuidadosos.

"¿Y bien? ¿Tienes algo que decir? ¿Por qué estabas escuchando a escondidas?"

"Si te negabas, Madre, yo mismo iba a pedirte que lo ayudaras."

Cuando la loba blanca abrió sus brazos, el niño corrió hacia ellos y se hundió en su abrazo.

"Él me salvó, ¿Recuerdas?"

"Y tú pagaste tu deuda esa noche."

"Aun así quería pedirlo."

"Honestamente, tu afición por los humanos..." murmuró la loba entre dientes.

Acunando al niño, levantó su mano, y pétalos brillantes se arremolinaron hacia arriba, formando un patrón en el aire.

Giesel comprendió al instante que la magia que ella manejaba era totalmente distinta a cualquier cosa que poseyeran los humanos. El hechizo estaba tejido en un lenguaje que el mundo humano nunca había conocido.

Los humanos eran criaturas frágiles, y el reino que habitaban era pequeño. Incluso si uno llegara a dominar cada rama de la magia en todo el continente, no, en el mundo entero, nunca sería suficiente para comprender a los seres del más allá, ni el reino del cual procedían. Todo lo que los humanos podían hacer era observar los escasos fragmentos que esos seres les permitían ver, desglosar esos fragmentos infinitamente y buscar significado en los restos.

Junto a Giesel, la loba dejó en el suelo al niño que cargaba.

"Estaré fuera por un tiempo." dijo ella. "Ya eres lo suficientemente mayor y puedes vigilar este lugar por tu cuenta, ¿No es así? Pero recuerda, no debes salir hasta que yo regrese."

"Sí, Madre. No te preocupes."

Una luz suave y brumosa se elevó y envolvió a Giesel y a la loba. La rígida tensión que había mantenido la expresión de Giesel finalmente se relajó. Ahora que había cumplido su propósito, no sentía agotamiento en absoluto. Había agotado su magia hasta la última gota e incluso había tomado prestado el poder de la magia oscura para llegar a este lugar, y al fin, era hora de regresar.

✦

El sol ni se ponía ni salía en el mundo falso donde se erigía la torre blanca. No había día, ni noche. Por primera vez en su vida, Rensley estaba aprendiendo cómo la ausencia del flujo del tiempo desgastaba lenta e implacablemente los nervios de una persona.

Rensley amaba la noche. Podía pasar las veladas en compañía de amigos, o ponerse sentimental sin motivo particular mientras miraba por la ventana. Él y Giesel encajaban bien en ese aspecto; el duque disfrutaba leyendo hasta altas horas de la noche, y los dos pasaban tiempo juntos, con sus bocas y cuerpos conversando, hasta que la hora rozaba el amanecer.

Por lo tanto, como alguien que prefería dormitar durante el día y permanecer despierto durante la noche, existir sin el anochecer era un auténtico tormento.

Mientras Rensley se desplomaba sobre la mesa, Amin, que estaba sentado frente a él, le espetó: "Siéntate derecho." ordenó.

Rensley gruñó. "Solo dame un momento." dijo.

"Honestamente, tus quejas son insoportables, Rensley Mallosen." dijo Amin, rodando los ojos. "No estamos ni cerca de dominar tus habilidades. A este paso, nunca cumpliremos con el plazo de Su Majestad."

Cuando Rensley era más joven, a veces lo encerraban en su habitación y lo obligaban a copiar un libro entero a mano si se portaba mal. Era el peor tipo de castigo, uno que desgastaba tanto su mente como su mano a través de la pura monotonía. Siempre había preferido que le golpearan las pantorrillas o las palmas. Y sin embargo, aquí estaba, una vez más confinado, soportando la misma labor repetitiva que había despreciado de niño.

"Me duele demasiado la cabeza."

"Entonces toma esto. Ayudará." dijo el mago, tendiéndole una píldora.

Rensley la miró fijamente y luego dejó que su cabeza se hundiera de nuevo.

"No. Esa cosa me deja aturdido después."

"Solo tómala. No te daría nada que dañara tu mente ni aunque lo suplicaras. Tu mente necesita estar intacta para realizar el trabajo de un mago espiritual."

Rensley suspiró y se tragó la píldora. Había perdido la cuenta de cuántas de estas píldoras creadas mágicamente había tomado. Al principio sospechó que eran algún tipo de droga dañina, pero tal como Amin había dicho, no habían nublado su ingenio ni borrado su memoria. En cambio, sus dolores de cabeza disminuyeron y su oído se agudizó; las píldoras eran adecuadas para el entrenamiento en ese sentido.

El problema era que una vez que sus efectos desaparecían, se sentía aún más aturdido que antes.

Amin le dio un empujoncito. 

"¿Puedes seguir? ¿O todavía te duele la cabeza?"

"Estoy bien. Continuemos."

Rensley respiró hondo y cerró los ojos. Al principio, las olas de sonido que chocaban sobre él no habían sido más que agonía, pero gradualmente comenzó a separar las voces y a captar su pronunciación torpe y extranjera. Su primera tarea era concentrarse en un solo hilo de sonido y seguirlo.

Imitaba una voz, no con palabras, sino con respiraciones cortas y superficiales.

No todos los espíritus hablaban de esa manera, por supuesto. Pero para él era más fácil imitar un patrón de respiración que perseguir palabras desconocidas. Y cuando lo hacía, había momentos raros en los que su respiración se alineaba perfectamente con la de aquel a quien seguía.

Aunque nunca le mencionó eso a Amin.

El mago registraba las emisiones de Rensley, hojeando varios tomos gruesos mientras trabajaba para descifrar el lenguaje de los espíritus. Después de un largo tramo transcribiendo los sonidos, finalmente se le permitió a Rensley detenerse.

Cuando volvió a colapsar hacia adelante, Amin fue más amable.

"Buen trabajo. Descansa un poco." dijo.

Rensley levantó la vista desde donde yacía desparramado sobre el escritorio. Estar encarcelado en la torre blanca lo frustraba, y el entrenamiento forzado era agotador. Sin embargo, a veces, cuando su respiración entraba en ritmo con la de ese ser invisible, sentía algo parecido a la fascinación. Todavía no podía captar el significado de sus palabras, pero había comenzado a anticipar los sonidos antes de que llegaran, captando fugaces momentos de armonía. Y con ellos venía la feroz convicción de que, si persistía, algún día los entendería.

"Hago esto porque dijiste que debía hacerlo," dijo Rensley, "¿Pero realmente esto lleva a alguna parte?"

Amin se encogió de hombros. "Estamos replicando los registros supervivientes al pie de la letra. Mientras sean correctos, mejorarás con el tiempo."

Rensley no sabía nada sobre la formación de un mago espiritual, pero aun así, presentía que los métodos de Amin estaban completamente equivocados. La lengua de los espíritus no se parecía en nada al lenguaje humano; no importaba cuántos libros se escudriñaran o cuántas frases se tradujeran palabra por palabra, nunca daría lugar a una verdadera comprensión. Por supuesto, no tenía intención de señalar eso.

De repente, un sigilo mágico que señalaba la llegada de alguien se encendió. Rensley se estremeció donde yacía desplomado sobre la mesa.

"¿Cómo va la lección?"

"Bastante bien, Su Majestad." dijo Amin, poniéndose de pie rápidamente. "Sin problemas mayores hasta ahora."

"Veo que el mocoso está desparramado de nuevo. Sin duda quejándose como de costumbre."

"No puede evitarlo. Entrenar a un mago espiritual es arduo. Necesita descansos cortos."

Se decía que los magos espirituales estaban casi extintos. Naturalmente, eso significaba que solo unos pocos privilegiados sabían cómo entrenar a uno.

Desde que lo encerraron en la torre, Rensley apenas había dormido. Las terribles voces a veces se filtraban en sus sueños como ecos persistentes, y cuando finalmente se quedaba dormido, despertaba sobresaltado una y otra vez. En este mundo sin día ni noche, sobrevivía con breves e inquietos estallidos de sueño. Cualquiera podía ver que ahora estaba más débil que cuando llegó.

Bastardo pervertido.

Unas ojeras oscuras colgaban bajo los ojos de Rensley mientras miraba fijamente al recién llegado, maldiciéndolo internamente.

Había pasado mucho tiempo desde que el príncipe heredero descubrió la verdad sobre su relación con Giesel, y desde ese día, Felyx insistía en usar la forma del Gran Duque cada vez que lo visitaba. Una y otra vez, se había puesto esa forma prestada para arrastrar a Rensley por el cabello, llamarlo inútil, humillarlo. Rensley sentía que estaba reviviendo los veinte años que había soportado en el palacio de Cornia de nuevo.

Rensley cerró los ojos. El bombardeo interminable de sonido, los dolores de cabeza sordos, el agotamiento por la falta de sueño... nada de eso lo atormentaba ni la mitad que ver a Felyx con la piel de Giesel. Incluso sabiendo que era solo un cascarón, el dolor de ser golpeado por la mano de Giesel siempre calaba el doble de profundo. Odiaba no poder evitar sentirlo.

"Siempre ha sido de voluntad débil." bufó Felyx. "Si hubiera mostrado siquiera una pizca de promesa, mi padre no lo habría desechado tan fácilmente. ¿Y bien? ¿Cuánto tiempo más debo esperar?"

Amin vaciló. Rensley soltó una risa tenue y seca.

No importaba cuánto lo intentaran, él nunca florecería como un mago espiritual dentro del plazo que Felyx exigía. Tenían lo que requerían, sí, pero carecían del maestro artesano necesario para completar la tarea.

"¿Cómo están las cosas afuera?" preguntó Amin.

"Nada mal. El mundo permanece perfectamente en paz y nuestras tropas se están reuniendo. Mientras te tengamos a ti, la ventaja numérica del Emperador no significa nada. Nuestras fuerzas son afiladas y tenemos el mando sobre el espacio mismo; no podemos ser derrotados."

Felyx lanzó una mirada fría a Rensley.

"Por supuesto, no podemos empezar hasta que Lord Mallosen se vuelva más útil," escupió. "Tú mismo lo dijiste; incluso un prodigio como tú no tiene energía mágica infinita."

Rensley cerró los ojos de nuevo, dejando que sus pensamientos fluyeran.

¿Qué estaría haciendo Giesel ahora? Había jurado confiar en él, pero había pasado mucho tiempo, incluso dentro de la torre. Su sentido del tiempo estaba embotado, pero sabía que habían pasado muchos días, los suficientes para que contarlos careciera de sentido.

Si lo que decía el rey era cierto, y un puñado de días aquí equivalía a medio año afuera, entonces debieron haber pasado años en el mundo de más allá. Si era así, Felyx debería haber envejecido en consecuencia. Pero Rensley no podía saberlo; Felyx siempre usaba el rostro de Giesel cuando lo visitaba, y Rensley no podía estar seguro de si el disfraz era por crueldad o por estrategia.

Años. Era mucho tiempo para desperdiciar ociosamente. Y sin embargo, para alguien que conspiraba seriamente para apoderarse del trono, no era una inversión irrazonable.

"Denos un poco más de tiempo, Su Majestad. Él está mejorando." dijo Amin con cuidado.

Felyx suspiró y caminó hacia Rensley.

Rensley sintió que se acercaba, pero se negó a abrir los ojos. Una mano grande se apoderó de repente de la parte posterior de su cabeza y la tiró hacia arriba.

Jadeó, abriendo los ojos con sorpresa.

"¿Crees que fingir que duermes cambiará algo?" se burló Felyx.

Ah. Así que piensa hacer un berrinche hasta que esté satisfecho. Otra vez.

Rensley escuchó la petulancia en la voz de Felyx y suspiró para sus adentros. El príncipe heredero Felyx de Cornia nunca había tolerado la más mínima desviación de sus planes. Cada vez que algo salía mal, descargaba su frustración en los subordinados que consideraba "inútiles", con Rensley a la cabeza.

Fingir ser el heredero benevolente que no era debía de ser sofocante. Y Rensley, escondido del mundo exterior, era la válvula de escape perfecta para sus frustraciones.

"Ya que estabas descansando, sal un momento, Amin. Me gustaría un poco de tiempo a solas con mi querido hermano."

El mago vaciló. Sus labios se apretaron y su mirada vaciló entre Rensley y Felyx.

Al principio, Amin nunca dudaba en ponerse del lado de Felyx. Pero a medida que pasaba el tiempo, incluso él parecía admitir que su maestro estaba buscando peleas innecesarias, atormentando a Rensley sin una razón real.

"Pero Su Majestad." dijo con cuidado, "él necesita un descanso adecuado si ha de reanudar el entrenamiento de inmediato."

"¿Quién dice que voy a interferir con el entrenamiento?" bufó Felyx. "Y tú necesitas descansar tanto como él. Sal un rato. Entrenar a este mocoso importa, pero tú eres la pieza más importante de nuestro plan."

Le dirigió a Amin una sonrisa cuidadosamente benevolente, y Rensley apretó los dientes. Cada vez que Felyx usaba el rostro de Giesel y ponía esa expresión, hacía que se le revolviera el estómago. Era algo a lo que nunca se acostumbraría.

El humor del mago mejoró al instante. Sonriendo, su tono cambió al de un sirviente siempre fiel.

"Muy bien. Rensley Mallosen, debes escuchar a Su Majestad. Sigues recibiendo regaños porque holgazaneas y le respondes."

Rensley, que de todos modos no esperaba que el hombre lo defendiera, dejó escapar una risita entrecortada y sin gracia.

El mago abandonó la torre y los dos se quedaron solos.

Rensley suspiró. "¿Cuánto tiempo planeas mantener esta farsa sin sentido?"

"¿Sin sentido?" preguntó Felyx, arqueando una ceja.

"¿No deberías haberte dado cuenta a estas alturas de que no se puede saber cuándo despertarán por completo mis habilidades?" dijo Rensley. "En lugar de desperdiciar esa preciosa magia de transformación en burlarte de mí, ¿Por qué no la usas de forma más inteligente? ¿Qué tal si te doy una idea mejor? Secuestra al Emperador. Entonces podrás transformarte en él y apoderarte de Pereira directamente. Alcanzarías tu meta sin alargar este disparate."

Felyx resopló, su risa afilada con escarnio.

"Una criatura lamentable con ideas lamentables." dijo. "Esto no es una travesura infantil; ¿Realmente crees que podría gobernar un imperio solo pretendiendo ser el Emperador? ¿Debería dejarme este rostro puesto y ver si puedo engañar a todo Oldenlandt? Dijiste que ni siquiera pude engañarte a ti. No tengo intención de apostar mi vida en una farsa tan peligrosa. Y además, lo que quiero no es interpretar el papel de un anciano decrépito. Pretendo convertirme en el emperador del continente como Felyx Albanes, Rey de Cornia."

Felyx se apoyó contra el borde de la mesa y miró a Rensley. Su rostro estaba cuidadosamente inexpresivo, pero la irritación se deslizaba inequívocamente en sus ojos.

"Escuché de Amin que has empezado a entenderlos más." dijo. "¿Ha habido algún otro cambio?"

"No."

Felyx rodó los ojos. 

"Amin puede ser un prodigio como mago, pero aún es joven, y ese es el problema. No sabe cómo manejar a la gente. Si sigue consintiendo tus tejemanejes, nunca llegaremos a ninguna parte. Tendré que enseñarle a no tomar tus palabras al pie de la letra."

Sonrió con picardía y continuó. "Con un poco de astucia, él podría extraer mucho más de lo que tú eliges decir."

Ocasionalmente, incluso cuando todo caía en espiral hacia el desastre, a Rensley le gustaba pensar que no era un hombre particularmente desafortunado.

Pero había días, como hoy, en los que todo se enredaba irremediablemente.

No sabía si la ya frágil paciencia de Felyx finalmente se había quebrado, o si algo desagradable había sucedido en el mundo exterior. Cualquiera que fuera la causa, parecía particularmente de mal humor hoy. Y el mago que usualmente intervenía ya había dejado la torre.

Incluso si hubiera estado en perfectas condiciones, Rensley sentía que le costaría soportar la crueldad que estaba por venir. Pero el efecto retardado de la medicina que había tomado antes comenzaba a infiltrarse, y estaba empezando a perder su contacto con la realidad.

Su cabeza se nubló.

Su visión vaciló, volviéndose borrosa en los bordes.

Sin fuerzas para responder a Felyx, Rensley se tambaleó dónde estaba sentado y luego se desplomó hacia adelante sobre la mesa. Parpadeando lentamente, con los ojos entreabiertos, luchó para evitar que la consciencia se le escapara.

Cuando los efectos secundarios de la droga golpeaban así mientras estaba a solas con el mago, el hombre usualmente lo dejaba descansar un rato. Pero no había razón para esperar tal consideración de Felyx.

Hasta ahora, Rensley nunca había estado tan visiblemente drogado durante una de las visitas de Felyx. Si eso era afortunado o no, aún no podía decirlo.

"¿Qué, estás actuando lindo para que sea suave contigo?" escupió Felyx. Pero al contrario de lo esperado, no hizo nada. El rey solo se quedó allí, mirando a Rensley.

Si vas a golpearme, hazlo. Vamos, escupe los insultos que quieras lanzarme.

Pero no lo hizo, y el lapso de tiempo en el que Felyx no hizo nada rascó los nervios de Rensley mucho más.

No quedaban fuerzas para discutir o explicar los efectos secundarios de la droga. Rensley reunió la poca energía que quedaba en su cuerpo y se concentró únicamente en no desplomarse más.

"Hm... ahora que lo pienso, tiene sentido."

La voz perezosa de Felyx flotó desde arriba de él.

"Debiste haber aprendido cómo halagar a la gente mientras vivías como su amante. Si finalmente has decidido ceder, esas son buenas noticias para mí. Puedo empezar a mimarte incluso ahora. Te lo dije antes, ¿No? A mi manera, siento afecto por ti."

Mientras hablaba, una mano grande se posó de repente en la nuca de Rensley, que estaba inclinado.

La sensación de la mano deslizándose hacia abajo, metiéndose bajo el cuello de su ropa, atravesó incluso el mareo que nublaba su cabeza. No importaba cuán perfectamente imitara la mano de Giesel, su toque no se parecía en nada al del duque.

Con un jadeo ahogado, Rensley se echó hacia atrás bruscamente.

Su silla se tambaleó y se estrelló contra el suelo. El dolor brotó donde cayó, pero lo ignoró, poniéndose de pie con dificultad.

"¿Has perdido la cabeza?"

Había llamado loco a Felyx más veces de las que podía contar, pero el hombre nunca había hecho algo así antes.

Aun tambaleándose, Rensley solo pudo mirar boquiabierto, abriendo y cerrando la boca sin emitir un solo sonido.

Felyx, que había heredado la crueldad de su padre en su totalidad, una vez había tomado una princesa consorte. Unos años después, ella había muerto. Para entonces, Felyx ya había exprimido todo lo que quería de su familia y, durante un breve tiempo, circularon por la corte rumores sobre las circunstancias de su muerte.

No duraron mucho.

Después de eso, en lugar de tomar otra novia, Felyx se había enredado en escándalos con numerosas mujeres, pero eran más parecidas a amantes que a otra cosa. Y aun así, nunca, ni siquiera en broma, había habido rumores sobre su interés en los hombres.

Por lo tanto, sus palabras, ofreciendo mantener a Rensley como amante, no habían sido más que un insulto. Nunca hubo una pizca de sinceridad en esas palabras.

Para Felyx, su burla era simplemente una nueva forma de escarnio.

Para Rensley, sin embargo, era mordaz.

Sabía que reaccionar con indiferencia era la forma más efectiva de mitigar tal malicia. ¿Pero qué si eso no la frenaba? ¿Cómo podía alguien ser indiferente en una situación como esta?.

Tal vez complacido por esta rara y visible reacción de Rensley, Felyx dejó escapar una sonrisa delgada y venenosa y se cruzó de brazos.

"Estoy seguro de que pasaste muchas noches con el mago; ¿Por qué estás tan sobresaltado? Además, nunca volverás a ver a ese hombre. ¿No suena eso insoportablemente solitario?"

"Hah... ¿Qué estás diciendo? Ni siquiera pensé que pasaría mi vida con nadie en primer lugar..."

Ah. Cierto.

A mitad de su respuesta, Rensley se dio cuenta de que Felyx nunca había considerado verdaderamente las circunstancias de Rensley.

Nunca se le había ocurrido a Felyx que un bastardo real nacido de una plebeya, atado por un estatus que nunca podría ser reconocido formalmente, no podía amar ni cortejar verdaderamente a otro, y ciertamente no podía soñar con el matrimonio, hijos o una familia propia.

Para Felyx, la perspectiva no tenía más valor que el polvo bajo sus pies.

Felyx se acercó de nuevo y agarró a Rensley por la garganta, como si pretendiera estrangularlo directamente.

El aire juguetón desapareció de su rostro, dejando solo una fría hostilidad detrás.

"Escucha con atención, Rensley. Podría arrojar a una puta de baja clase como tú directamente a las celdas subterráneas si me diera la gana. Estarías con prisioneros, hombres sin control. Una visita allí, y probablemente perderías ese desagradable hábito de quejarte y fingir debilidad para engañar a la gente. Amin se preocupa de que si se te maneja con demasiada rudeza podrías volverte inútil, pero yo lo sé mejor. Eres desvergonzado, igual que tu sangre común. Haría falta bastante para romperte de verdad."

Hay un límite para la compostura que uno puede mantener ante tal terror desnudo.

Rensley apretó los dientes mientras su respiración se volvía agitada.

¿Habría sido mejor fingir locura en lugar de seguir las instrucciones del mago?

"La razón por la que no tomo la ruta más fácil," continuó Felyx, "es porque todavía te considero un socio en este plan. Pero si no haces un esfuerzo genuino, tú eres quien sufrirá al final."

No. Si se presionaba demasiado, Felyx podría llegar a la conclusión de que ya no era útil y enterrarlo en el suelo. Y si descubría que Rensley estaba intentando engañarlos, podría arrojarlo verdaderamente a la mazmorra.

Con su mente nublada, no podía formar un juicio claro sobre qué hacer a continuación.

Rensley no emitió ningún sonido de acuerdo o negación ante la amenaza de Felyx. Sus ojos temblaron, pero no apartó la mirada, sosteniéndole la vista.

Justo entonces, un sonido extraño resonó desde algún lugar lejano. Era una vibración profunda y resonante, del tipo que se produce cuando algo masivo se derrumba.

¿Lo había imaginado?.

La mirada de Rensley se desvió hacia un lado, luego volvió a mirar a Felyx.

Felyx, también, parecía haber escuchado el sonido. Su ceño se frunció y su cabeza se giró hacia la ventana.

Algo andaba mal.

El espacio que Amin creó era una ciudad artificial; nadie vivía más allá de la torre, y el lugar estaba tan estrictamente controlado que Rensley nunca había escuchado un solo sonido no planificado.

Mientras permanecían en silencio, intentando adivinar la fuente del ruido desconocido, un sigilo mágico, ahora familiar incluso para Rensley, apareció a la vista.

El mago que había salido a descansar emergió, viéndose visiblemente inquieto.

"¡Su Majestad! ¿Se encuentra bien?"

"Estoy bien. ¿Qué sucedió?"

Solo entonces Felyx soltó a Rensley.

Rensley jadeó por aire, agarrándose su garganta magullada, mientras el mago sacudía la cabeza desconcertado.

"Creo que necesito inspeccionar los muros."

Los ojos de Felyx se entrecerraron. 

"¿Quieres decir que alguien ha descubierto este lugar?"

"Eso es imposible. Estoy seguro de que es solo un error en el mantenimiento del hechizo. Convocaré a la orden aquí de inmediato. Debería regresar por ahora, Su Majestad."

"Observaré un poco más. Este lugar es el fundamento de todo nuestro plan. Como el que está a cargo, debo tener una comprensión total de la situación."

"Entendido. Entonces, por favor, Su Majestad, asegúrese de retirarse en el momento en que sienta cualquier peligro."

Intentando parecer compuesto a pesar de su clara urgencia, el mago se desvaneció una vez más.

Felyx frunció el ceño y sacudió la cabeza.

Rensley retrocedió hasta quedar de pie frente al gran ventanal.

No había puertas, ni cristales, ni barras de hierro encajadas en la abertura de la torre, ni siquiera cortinas o cuero para bloquear la luz.

La torre era tan vertiginosamente alta que ningún humano podría soñar con bajar de ella. Y como para burlarse de él, el mago había perforado directamente el grueso muro de piedra, dejando tras de sí nada más que un vasto y enorme agujero.

Rensley miró a través de él. El cielo estaba blanquecino, pálido. Vio la torre del reloj señalando una hora sin sentido y edificios en los que nadie vivía. El mundo estaba rígido e inmóvil, como si estuviera moldeado en cera, y se veía exactamente como lo recordaba.

Hubo otra serie de golpes sordos. Esta vez, los sonidos estaban más cerca.

Las dos personas que quedaban dentro de la torre no hablaron, ambos aguzando el oído hacia el ruido exterior. Esta vez era inconfundible; se parecía al sonido de algo rompiéndose o derrumbándose.

En este mundo fabricado, donde los únicos habitantes eran un carcelero y un prisionero, ¿Qué podría haber hecho ese ruido?

Rensley miró de reojo a Felyx. 

"Parece que algo ha sucedido." dijo. "¿Estás seguro de que puedes permitirte estar tan tranquilo ahora mismo?"

"Amin se encargará. Ese niño aún no me ha decepcionado."

Rensley asintió sin una palabra y volvió a dirigir su mirada a la vista más allá de la ventana.

Pasó un instante de silencio entre ellos, una rareza para dos medio hermanos que no hacían más que crispar los nervios del otro cada vez que se encontraban. Sin embargo, no duró mucho.

Rensley, que se había mantenido callado para escuchar el extraño ruido mientras estaba de pie al lado de alguien con quien nunca había compartido ni un solo interés común, comenzó a hablar sin girar la cabeza.

"¿Recuerdas cuando dijiste que me compadecías?"

La pregunta fue apenas más que un murmullo. Felyx frunció el ceño, como preguntándose qué tontería estaba tramando Rensley.

"Te equivocas. Nunca he sido digno de lástima. Bastardo o no, pasé toda mi vida comiendo y durmiendo en un castillo real. Nunca he conocido el hambre, ni una sola vez he estado gravemente enfermo. No puedes llamar digna de lástima a una vida así."

Solo entonces Rensley se giró para mirarlo. El embotamiento que nublaba sus ojos se estaba disipando, y la vitalidad regresaba lentamente. Quizás los efectos de la droga finalmente estaban desapareciendo.

"Por supuesto, puedo parecer lamentable para alguien tan noble como tú. Pero alguien dijo una vez que, para los que están sentados en lo más alto, cada lugar por debajo de ellos se ve igual. Y además, mi vida es mejor que la tuya. Al menos yo siempre he sabido lo que es ser amado, conocer cómo se siente el afecto cuando pasa entre las personas."

A juzgar por el pliegue en el entrecejo de Felyx, probablemente creía que Rensley estaba diciendo tonterías para ganar tiempo y encontrar una forma de salir.

"¿Crees que puedes escabullirte de aquí solo porque Amin está ocupado?"

"Ah... no." dijo Rensley. "Supongo que solo quería decirte esto, al menos una vez." Dejó escapar un suspiro silencioso. "Nunca en toda tu vida has sentido afecto por otra persona, ¿Verdad? Afirmas que te importo, pero ¿Sabes siquiera lo que eso implica? No sientes nada por quienes te rodean. Ni por tus padres, ni por tu cónyuge, ni por tus hermanos... ni siquiera por el caballo que montas o los perros de caza que tienes. Amin también sufre el mismo destino; solo tienes la intención de usarlo. ¿Por qué eres así? Tú eres el digno de lástima, Felyx. Lo que es realmente lamentable es que esto es lo que has hecho con tu vida."

La expresión de Felyx no mostraba más que una sonrisa fría y burlona. Aun así, el hecho de que no levantara inmediatamente su mano para golpear sugería que, al menos, tenía curiosidad por saber a dónde quería llegar Rensley con esto.

Pero Rensley no había hablado para obtener ningún tipo de reacción.

Desde la infancia, aunque había soportado innumerables humillaciones y actos de violencia a manos del hombre que tenía ante sí, podía contar con una mano las ocasiones en las que se había resistido de verdad. Había aprendido rápido que un solo acto de resistencia invitaría a represalias multiplicadas, y cuando ocurriera, estas afectarían a los sirvientes cercanos, o incluso a personas totalmente ajenas.

Entendía que provocar a Felyx significaba provocar no solo a él, sino también a otros miembros de la familia real, y por ello, Rensley aprendió a hacerse pequeño. Vivió así, con la esperanza de que el interés del joven tirano pronto se dirigiera a otra parte.

No era que Rensley fuera callado por naturaleza. No estaba tan retorcido como para deleitarse abusando de otros, pero tampoco se le podía llamar sumiso. En todo caso, era más hablador que la mayoría. Y sin embargo, había mantenido la boca cerrada durante casi veinte años.

Cuando uno se ve obligado a tragarse sus palabras, a soportar golpes e insultos sin poder responder, inevitablemente llegaba un momento en el que uno quería derramar cada palabra que se había quedado sin decir.

¿Pero por qué ahora, de entre todos los momentos?

Rensley no podía dejar de hablar. "Su Alteza me aprecia sinceramente, y yo, a la vez, lo amo. ¿La frontera norte? Por favor, el patrimonio Zvendard de Oldenlandt vale varias veces la casa real de Cornia. ¿Y crees que alguien como tú puede tomarme como amante, cuando vivo rodeado de lujos como Gran Duquesa, disfrutando de cada privilegio a su lado?"

Su voz permanecía tranquila, casi divertida.

"Conoce tu lugar, Felyx Demora Albanes. Un hombre que nunca ha amado a nadie en su vida intentando jugar a ser el amante de otro... es de risa. Últimamente, cuando te miro, siento que estoy mirando al payaso más ridículo del mundo. ¿No te avergüenza comportarte así frente a Amin, que es apenas poco más que un niño? Si yo fuera Amin, estaría tan humillado por ti que suplicaría ser liberado de mi juramento de lealtad."

Felyx lo fulminó con la mirada, pero Rensley continuó, imperturbable. 

"Probablemente piensas que la razón por la que solía ponerme de rodillas ante la menor cosa era porque te tenía miedo. Pero te equivocas. Solo lo hacía porque no valía la pena pelear contigo. No eres más que un niño demasiado crecido. No eres apto para ser rey, ni siquiera para ser el amigo o la pareja de la persona más humilde que exista. Sabiendo eso, ¿Quién te temería de verdad? Si parecí cobarde a tus ojos, piénsalo como la generosidad de un adulto consintiendo los berrinches de un niño ignorante."

"¿Has terminado?"

Como el largo discurso concluyó en una burla abierta, Felyx parecía no tener intención de escuchar más. Caminó hacia adelante, levantando su brazo por hábito como para golpear...

En ese momento, el ruido atronador se acercó aún más.

"¡Su Majestad!"

El mago apareció dentro de la torre una vez más. Esta vez, sin embargo, no estaba solo. Varios otros magos con túnicas idénticas lo seguían. Felyx bajó bruscamente su brazo levantado y se giró hacia ellos. Todos los magos jadeaban por aire, y algunos ya estaban visiblemente heridos.

"¿Qué sucede?" exigió Felyx. "¿Qué demonios está pasando hoy?"

"Debe evacuar de inmediato." suplicó Amin. "Hay una perturbación en los muros. ¡Tenemos un intruso!"

"¿Un intruso? ¿Es el ejército imperial? ¿O tal vez el Gran Duque de Oldenlandt?"

"No, Su Majestad." dijo Amin, tragando saliva. El rostro de Amin se había vuelto mortalmente pálido, y su voz vacilaba, cargada de renuencia como si se sintiera humillado por lo que iba a decir a continuación. "No pudimos identificarlos con certeza."

"¿Qué has dicho?"

Otro ruido fuerte llegó a los oídos de Rensley. Esta vez, sonaba como si el mundo mismo estuviera siendo destrozado.

Felyx, Rensley y todos los magos dentro de la torre giraron sus ojos hacia la ventana a la vez. Solo Rensley permaneció en calma, como si hubiera estado esperando este momento desde el principio.

El cielo gris se estaba partiendo, fragmento a fragmento, bajo repentinos rayos de luz plateada. Rayos masivos relampagueaban a través de la extensión, atravesando el mundo como pilares altísimos. El sonido que se había estado acercando a intervalos irregulares era el trueno.

"¡Debe escapar de inmediato, Su Majestad!"

"Me lo llevaré a él también. Ahora que ha aparecido un intruso, no podemos dejarlo aquí."

"Su Majestad, nuestras fuerzas ya están dispersas. Si se lleva a Rensley Mallosen al exterior con usted, el riesgo de perderlo solo aumentará. Yo traeré al mago espiritual; ¡Por favor, Su Majestad, adelántese!"

Mientras discutían entre ellos, Rensley de repente se puso de puntillas y se subió al alféizar de la ventana. Se agarró a ambos lados del marco de piedra y se inclinó mucho hacia atrás, como preparándose para saltar.

Una ráfaga de viento entró, agitando su camisa suelta y pálida hasta que flameó violentamente. Desde la distancia, podría haber parecido un estandarte colgado de la ventana. Solo sus manos y pies se aferraban a la piedra. Si su agarre resbalaba aunque fuera un poco, se hundiría de inmediato en el abismo a miles de brazas de profundidad.

"¡Rensley Mallosen! ¡¿Qué crees que estás haciendo?!"

Amin, que se había distraído por su discusión con Felyx, lo miró con horror. Sin inmutarse, Rensley le dedicó una brillante sonrisa. Luego, mirando a Felyx, le sacó la lengua, y el rostro del rey se contrajo en un ceño furioso.

"¡Felyx!" dijo alegremente. "La razón por la que te dije todo eso es porque creo que finalmente he encontrado a alguien en quien confiar, y porque sentí que esta era la única oportunidad que tendría para decirlo." Su voz se escuchaba con facilidad por encima del viento. "Tal vez los cielos permitieron que nos encontráramos de nuevo solo para que tuviera la oportunidad de hablarte con sinceridad."

Antes de que nadie pudiera exigirle que se explicara, Rensley abrió ambos brazos. No vieron el tenue destello dorado brillando en su muñeca. Uno de los magos comenzó a recitar rápidamente un hechizo, pero ya era demasiado tarde.

Rensley se precipitó hacia las profundidades insondables de abajo. Su cuerpo giraba y daba vueltas, como una cometa cuya cuerda hubiera sido cortada.

"¡Rensley!" gritó Amin tras él, con su voz resonando inútilmente.

A Rensley le había encantado saltar desde lugares altos desde que era un niño, pero incluso para él, caer desde una altura tan asombrosa era la primera vez. A pesar de lo vertiginosamente alta que había sido la torre, el suelo se acercó mucho más rápido de lo que esperaba.

El viento que venía de frente se sentía como si pudiera arrancarle el rostro. No era más suave que los vendavales despiadados del norte. Y sin embargo, Rensley no sintió miedo en absoluto.

A lo largo de su vida, el viento había sido su compañero más fiel. Era la caricia fresca que aliviaba su piel empapada en sudor y le apartaba el cabello húmedo después de una intensa sesión de entrenamiento con espada. En los rincones tranquilos de la biblioteca, con la ventana abierta, se convertía en una brisa juguetona, pasando las páginas de su libro antes de alejarse sin rumbo. Mientras deambulaba por el bullicioso mercado nocturno, ligeramente ebrio por el dulce vino de frutas, era el tierno roce que refrescaba sus mejillas sonrojadas.

En su juventud, Rensley compartió un vínculo aún más íntimo con el viento. Cuando ya no podía soportar las burlas ni las palizas, y las lágrimas corrían por su rostro, el viento llegaba suavemente como un cariñoso hermano para secarle las mejillas. En el oscuro ático donde estaba encerrado como castigo, era el leal compañero que se aseguraba de que no estuviera solo. Mientras corría por la orilla del río o el bosque, el viento se unía a él, volviéndose un juguetón rival en una carrera improvisada.

Qué extraño. ¿Por qué nunca le había parecido extraño antes?

Y de pronto, Rensley Mallosen se dio cuenta de que no importaba cuántas veces saltara o cayera desde alturas suficientes para hacer gritar de terror a otros, nunca se había lesionado. Incluso cuando fue golpeado de frente por esos terribles rayos, ni un solo mechón de su cabello se había chamuscado jamás.