Los muros de Morvesa, la ciudad capital que acunaba el palacio imperial, se alzaban imponentes y sus puertas se extendían a lo ancho. A diferencia de las fortalezas que atrancaban sus entradas en recelosa anticipación de incursiones o invasiones, la gran puerta central de Morvesa permanecía abierta para todos. Para algunos, proclamaba bienvenida y apertura; para otros, alardeaba de la inquebrantable confianza de la ciudad en que ningún enemigo se atrevería a poner a prueba su fuerza.

En ese momento, las inspecciones en la puerta llegaron a su fin.

El cochero que iba a la cabeza se volvió y gritó: 

"¡Estamos entrando!"

Los carruajes, detenidos durante largo tiempo, chirriaron al avanzar, sus ruedas traqueteando contra la piedra mientras la procesión cruzaba el umbral.

Rensley, cabalgando entre los caballeros, avanzó a un ritmo pausado y dejó que su mirada vagara por la ciudad. Sus ojos violetas brillaban como gemas pulidas. Su primera impresión de la capital imperial fue de pura brillantez.

"Increíble..." susurró, apenas consciente de que había hablado en voz alta.

Giesel había confiado Oldenlandt a la princesa Freeda, quien regresaba de su estancia invernal, y había fijado el rumbo hacia el sur.

La delegación había pasado casi diez días atravesando las fronteras de varios reinos antes de llegar a Pereira. La predicción del Gran Duque —que el viaje sería largo y agotador— lamentablemente resultó ser cierta.

Viajar como caballero no era tarea fácil. Aunque podría haberse llamado una excursión, la mayoría se sentía demasiado agotada para disfrutarla. Cada día era una carrera para recuperar suficiente fuerza para la siguiente.

Incluso en las mejores condiciones, no todo el mundo podía resistir las puertas arcanas. Aquellos cuyos cuerpos chocaban con la magia a menudo sufrían mareos o dolores de cabeza tras su uso. Cruzar vastas distancias por tales medios solo aumentaba el riesgo. Incluso Rensley, acostumbrado a los portales de la fortaleza, sintió una fatiga creciente al cuarto día.

Los saltos cortos y los brincos que atravesaban continentes eran de órdenes totalmente distintos, y aquellos sin sus propias reservas de magia —a diferencia de Giesel o los magos asistentes— flaqueaban rápidamente. 

Al tener tiempo libre, elegían no vagar ni explorar, sino simplemente descansar. Su verdadero destino era Pereira, no las estaciones de paso a lo largo del camino.

Rensley, por su parte, lamentaba no haber visto más de aquellas tierras por las que habían pasado. Pero en el momento en que entró en la capital imperial, todos los lamentos fueron barridos.

Aunque cada reino tenía sus vistas y sabores propios, ninguno podía rivalizar con esto.

"¿Has estado aquí antes?" le preguntó a Stann, que cabalgaba a su lado.

"Para nada. Es mi primera vez." respondió Stann, con la postura tan tensa como su voz.

Las avenidas de Morvesa eran lo suficientemente anchas como para que, incluso con la larga procesión en movimiento, otros carruajes y transeúntes fluyeran libremente junto a ellos. Los pavimentos estaban incrustados con piedras lisas de múltiples colores, estampadas y pulidas de tal forma que captaban la luz del sol como la plata.

Árboles frutales y ramas florecidas bordeaban las calles. Los habitantes de la ciudad se veían cuidados y alegres, y los extranjeros se mezclaban fácilmente entre la multitud. Las tiendas a lo largo de los bulevares brillaban, los niños jugaban alegremente ante sus puertas, e incluso los callejones más estrechos se veían barridos y llenos de vida.

En el corazón de la ciudad se alzaba una elevada torre del reloj, otra maravilla nunca vista en otros lugares. Rensley, amante de los barrios bulliciosos, sintió que su ánimo se elevaba.

Pero la delegación de Oldenlandt no se detuvo; avanzaron con paso firme a través de la reluciente ciudad. Al fin, en la borrosa distancia, el palacio del emperador mismo apareció ante la vista.

Se asomaba vasto y pesado como una montaña, una presencia que podía sentirse desde lejos. Agujas como puntas de lanza se clavaban en el cielo, mientras la luz del sol ardía sobre los estandartes que ondeaban sobre ellas.

Rensley miró con asombro, absorto en la vista.

El palacio real de Cornia en Cellestine, el castillo ducal de Laudken... los había considerado monumentales. Pero el palacio imperial de Morvesa no era un palacio, sino más bien una ciudad entera contenida entre muros.

Cuanto más se acercaban, más rápido empezaba a latir el corazón de Rensley.

Al entrar en el palacio imperial, Anton se dirigió a los caballeros reunidos.

"Su Alteza ofrecerá hoy un breve saludo al emperador. El resto de ustedes esperará fuera.”

Solo Anton y unos pocos caballeros de alto rango acompañarían al Gran Duque ante la presencia del emperador.

Rensley, asignado como parte de la escolta, se dio cuenta de que tal vez no tendría la oportunidad de ver de cerca el rostro del emperador.

Aunque la delegación había entrado en Morvesa temprano por la mañana, la hora de la audiencia se había fijado para el mediodía. La distancia desde la puerta central hasta el palacio mismo había consumido un tiempo considerable y, una vez dentro, las formalidades adicionales los retrasaron aún más.

El interior del palacio deslumbraba con esplendor a cada paso, pero los caballeros tenían poco tiempo para admirarlo. Su deber aún no terminaba; nadie se atrevía a bajar la guardia o mirar distraídamente a su alrededor.

Entonces, desde el carruaje más ornamentado en el centro de la procesión, se escuchó el clic distintivo de una puerta abriéndose. Giesel descendió primero y extendió la mano hacia el interior del carruaje.

Una mano enguantada —pálida y elegante— se deslizó en la suya. Con gracia mesurada, Yvette bajó al taburete cubierto de terciopelo. Vestía un vestido de color verde intenso y una pequeña corona sobre su cabeza, con el rostro al descubierto.

"Gracias, Su Alteza." dijo ella.

"No es nada." respondió él.

La visión de la pareja ideal silenció a los presentes en una admiración sobrecogedora.

"Nunca soñé que se nos concedería ver a Su Alteza la Gran Duquesa el día de hoy." susurró Stann, su voz temblando de emoción.

Rensley solo respondió con una tenue y torcida sonrisa.

Aunque Giesel e Yvette simplemente estaban interpretando sus papeles ante los demás, juntos parecían la pareja perfecta. Nadie podía dudar de su unión.

Rensley, contra su buen juicio, se preguntó: Si Yvette hubiera obedecido la orden del rey y hubiera venido al norte en mi lugar... si se hubiera convertido en la Gran Duquesa y hubiera vivido junto a Giesel en Oldenlandt... ¿Se habrían enamorado los dos?

El pensamiento le hizo reír para sus adentros. No había respuesta para tal pregunta; nadie podía saberlo. Quizás el matrimonio de los dos que estaban destinados desde el principio habría sido el resultado más natural, el más favorable.

Sea como fuere, Rensley no podía sacudirse la convicción de que, sin importar quién hubiera estado en su lugar, ninguno podría ser tan feliz con Giesel como lo era él ahora.

Era algo sin fundamento, incluso tontamente arrogante... pero la certeza brotaba en él como un manantial, imposible de negar.

Giesel estaba a punto de ascender con Yvette hacia el salón de audiencias del emperador cuando se giró, con expresión impasible. Su mirada encontró la de Rensley de inmediato. Rensley le dedicó una amplia sonrisa.

Los ojos ámbar de Giesel se suavizaron, lo justo para que Rensley lo notara. Luego levantó la mano, haciendo el más leve de los gestos, como si ofreciera un saludo secreto destinado solo para él.

Aunque no pudo devolver el gesto, Rensley sintió que el calor florecía en su pecho. Aquella faceta tierna y oculta del poderoso señor del norte era su tesoro personal.

Volviéndose de nuevo, Giesel dejó que su larga capa ondeara tras él mientras subía los escalones al lado de Yvette, con los asistentes siguiéndolos.

Los caballeros permanecieron en posición de firmes, observando a la pareja ascender hasta que desaparecieron de la vista.

Después de que pasara algún tiempo, los caballeros finalmente relajaron su rígida compostura y empezaron a murmurar entre ellos. Naturalmente, su conversación se centró en la Gran Duquesa, que al fin había revelado su rostro.

"Temía que Su Alteza pudiera parecer terriblemente frágil, pero se ve bastante bien."

"Más que bien... es más encantadora de lo que jamás imaginé. Sus Altezas encajan perfectamente, ¿Verdad?"

"En efecto. En primer lugar, nunca creí esos rumores de discordia entre ellos."

Cada palabra llegaba a los oídos de Rensley.

A su lado, Stann solo miraba fijamente el punto donde el duque y la duquesa habían desaparecido. Parecía extrañamente apagado, sin ofrecer comentario alguno.

Rensley le dio un codazo en el costado. "¿Por qué tan aturdido? Aún no es tiempo libre. Reacciona."

"¿Eh? Ah... cierto. Por supuesto." Stann se volvió hacia él entonces, clavando una mirada fija en Rensley.

Rensley se encogió de hombros. "¿Por qué me miras así?"

"Su Alteza (Yvette) se parece un poco a ti." dijo Stann tras una pausa. "¿Tal vez es porque ambos son de Cornia?"

Tan despreocupado la mayor parte del tiempo, podía ser sorprendentemente perceptivo. Rensley se tensó internamente, pero puso una mano casual sobre el hombro de su amigo. 

"Supongo que para ojos extranjeros podría haber algún parecido. En fin, este palacio... es enorme. Casi absurdamente enorme."

"Sí. No hay duda de que está hecho para alardear de la autoridad del emperador." El tono de Stann derivó en desaprobación, su expresión traicionando incomodidad.

La gente de Oldenlandt favorecía lo práctico y desdeñaba el exceso; para ellos, el palacio imperial debía parecer ostentoso hasta el punto del malestar.

Los cornianos, por el contrario, se deleitaban en el esplendor, y Rensley estaba acostumbrado a ello desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, incluso él pensaba que la escala del palacio era excesiva, grandiosa más allá de la razón.

Aun así, su inquieta curiosidad pronto dirigió sus pensamientos hacia otra parte. Sus ojos brillaron mientras miraba a su alrededor y comentaba: 

"Por cierto, ¿Te has enterado? Se supone que hay una casa de baños exterior masiva aquí en Morvesa."

"¿Una casa de baños?" Stann ladeó la cabeza. "¿Por qué alguien necesitaría una tan grande?"

"No lo entiendes. La llaman casa de baños, pero es más como una piscina. Con un clima como este, podrías nadar fuera al mediodía. De verdad espero tener la oportunidad de ir."

"¿Nadar al aire libre? ¿Y ni siquiera es una fuente termal?" Stann levantó las cejas; su voz revelaba un asombro total. Para alguien que solo había vivido en el norte, la idea de zambullirse en agua fría bajo el cielo abierto era inimaginable.

En ese momento, otro caballero detrás de ellos se unió. "Probablemente tendremos tiempo. Nos quedaremos al menos una semana, ¿No? Después de la audiencia con el emperador, nosotros, los caballeros comunes, estaremos en turnos rotativos, lo que significa que habrá muchas oportunidades para ver la ciudad. Yo mismo he estado queriendo visitar ese lugar."

El recordatorio despertó el recuerdo de Rensley sobre la promesa de Giesel de llevarlo a una excursión a las fuentes termales una vez que llegara la primavera. Pero ese plan parecía imposible ahora. Después de un viaje tan largo, y otro igual de largo para volver, Giesel seguramente estaría consumido por el trabajo a su regreso. La breve y preciosa primavera y el verano de Oldenlandt se escaparían sin ocio.

Aun así, Rensley no estaba dispuesto a renunciar al agua. En Cornia, había nadado casi a diario, excepto en lo más profundo del invierno. Renunciar a una oportunidad tan rara ahora, aquí en la capital imperial, se sentía insoportable. Antes de partir hacia Morvesa, había devorado libros de viajes siempre que podía, y el lugar que más anhelaba ver era aquella famosa casa de baños.

No tenía esperanzas de unas vacaciones propiamente dichas, pero al menos aquí —en el corazón del imperio— podría disfrutar de un momento robado de juego. El pensamiento de la luz del sol brillando sobre el agua fresca lo inquietaba con anticipación.

Para cuando el parloteo de los caballeros se hubo desvanecido, un caballero de alto rango apareció una vez más en la cima de los altos escalones.

De inmediato, la Orden se enderezó; su postura era rígida y disciplinada mientras lo miraban.

Descendiendo la escalera, el caballero hizo un gesto cortante. "Pueden regresar a sus habitaciones. Los sirvientes imperiales los guiarán."

"¡Sí, señor!”

Ni Giesel ni Yvette regresaron; debían haber ido a otra parte. Anton tampoco se veía por ningún lado.

Rensley lanzó una última mirada a las escaleras antes de seguir a los demás.

Los sirvientes imperiales guiaron a la compañía hacia un palacio de invitados reservado para dignatarios extranjeros. Tres caminaban a los flancos de los caballeros de alto rango, mientras que varios más seguían en la retaguardia.

El palacio, como el resto del complejo imperial, era opulento. Su ornamentación rivalizaba con la de cualquier otro edificio, sus ventanas eran altas y anchas, y sus pasillos, extensos.

A la cabeza de la fila, los sirvientes los guiaron hacia un largo corredor flanqueado por puertas antes de detenerse. Uno se volvió y se dirigió a los caballeros reunidos, quienes se detuvieron al unísono, esperando sus palabras.

"Cada habitación albergará a cuatro." instruyó.

"¿Está muy lejos de aquí la casa de baños al aire libre de Morvesa?" murmuró uno de los caballeros más jóvenes a un sirviente cerca de la parte trasera.

"Para nada. A caballo, estarías allí en un abrir y cerrar de ojos."

Aunque se pronunció en voz baja, la pregunta llegó a los oídos de los caballeros de alto rango. Algunos de ellos, con su severidad empezando a suavizarse, soltaron breves risas.

"¿Ya pensando en el ocio?" reprendió uno, aunque su tono era más divertido que severo. "Bueno, supongo que muchos de ustedes están viendo la capital imperial por primera vez. Pero recuerden esto: Sus Altezas y el comandante permanecerán en el palacio central. Nosotros haremos turnos en el servicio de guardia. Hoy, el Gran Duque y la duquesa dieron sus saludos formales a Su Majestad. En unos pocos días, se llevará a cabo un banquete formal para celebrar su visita y el matrimonio. Ese día, toda la orden estará de servicio."

"¡Sí, señor!"

"Esta noche, la guardia nos corresponde a nosotros." añadió otro. "Hasta la cena, pueden usar el tiempo para instalarse y hacer lo que quieran, pero regresen puntualmente. Esto no son vacaciones. Si deshonran a Sus Altezas o avergüenzan el honor de Oldenlandt, responderán por ello. ¿Entendido?"

"¡Sí, señor!" corearon los caballeros de menor rango.

Tras una última mirada severa, los caballeros de alto rango siguieron a los sirvientes a sus propias habitaciones.

Los jóvenes se apresuraron a sus camas, desempacando sus pertenencias con practicidad.

Stann fue el primero en terminar. Se dejó caer en su cama, mirando a Rensley.

 "Entonces, ¿A dónde vas? ¿Planeas probar esa gran casa de baños?"

"Sí. ¿Tú?" respondió Rensley con presteza, mientras seguía acomodando sus cosas. Se volvió hacia los otros dos. "Ino, Gunner, vengan con nosotros. Será más divertido en grupo. Además, en Oldenlandt nunca tenemos la oportunidad de nadar al aire libre. No hay nada como zambullirse en agua abierta. Es fresco, tonificante, inolvidable. Después, te estiras al sol con una bebida en la mano y se siente como el cielo mismo. El clima está perfecto hoy. No sé si servirán licor, pero aun así."

"Al escucharte, me siento tentado." admitió Ino, intrigado.

Sus risas eran ligeras mientras comenzaban a quitarse sus capas.

Sabían de sobra que este viaje no eran vacaciones. Aun así, con la novedad de la capital imperial y una rara hora de libertad, su ánimo se elevó y su emoción era imposible de ocultar.

Rensley y sus tres compañeros se dirigieron a los establos, donde recuperaron sus caballos. Montando, espolearon a los caballos hacia adelante y partieron velozmente.

A diferencia del avance lento al marchar junto a los carruajes, ahora cabalgaban a su voluntad, galopando a toda velocidad. El camino hacia las puertas del castillo se desvaneció en un borrón.

Una vez más allá de las puertas, la tensión en sus hombros se relajó y volvieron ojos ansiosos hacia las bulliciosas calles de Morvesa. La plaza de la capital estaba más animada de lo que había estado esa mañana: los niños chapoteaban y gritaban de deleite en la gran fuente que se elevaba orgullosa en su centro.

Eufórico por la libertad, Rensley instó a Marilyn a dar un círculo juguetón alrededor de la plaza y lanzó ambos brazos al cielo. 

"¡Miren aquí! ¡Rensley Mallosen, un pueblerino de Cornia, ha llegado a la capital imperial!"

"¡Detente! ¿Y si la gente piensa que todos somos unos pueblerinos por tu culpa?" replicó Gunner, sonriendo.

"Tonterías. Quedarse tieso como una tabla con la cara congelada como el hielo es mucho más rústico. Estamos en la capital, ¡Deberíamos disfrutarla al máximo!"

"¡Exacto! Aprovechemos mientras podamos." añadió Ino alegremente.

Sus risas resonaron, llenas de una fácil camaradería.

Stann se rió entre dientes y desplegó un mapa. Señalando hacia la calle de la derecha, dijo: "Parece que la casa de baños es por aquí."

Tiraron de las riendas, giraron e instaron a sus monturas a otra carrera animada.

En poco tiempo, la casa de baños apareció a la vista. Era un edificio al aire libre; su entrada se alzaba como cualquier gran salón cívico, su escala misma digna de la capital.

Al acercarse, un hombre apostado junto a la entrada gritó el precio. 

"Setenta solids para hombres adultos."

"¿Setenta? Eso es caro..." murmuró Stann entre dientes.

La sola noción de pagar por nadar le pareció absurda a Rensley. En Cornia, siempre se había zambullido libremente en los ríos o en el mar; nunca una sola vez había pagado una moneda por ese privilegio.

Y los precios de Pereira no eran ninguna minucia. La tarifa de entrada por sí sola costaba más que varias comidas en Laudken. Aunque la mayoría de los caballeros provenían de familias acomodadas, la idea de gastar tanto por un solo chapuzón los dejó sorprendidos y vacilantes.

Pero la vacilación duró solo un momento. La energía inquieta de la juventud se encendió rápidamente y sus voces se elevaron en un alegre acuerdo.

"¡No tiene sentido preocuparse! ¿Cuándo más tendremos la oportunidad?"

"¡Cierto! Aquí está el dinero."

Sacaron sus monedas y las pusieron en la mano del empleado antes de entrar ansiosamente.

La casa de baños estaba dividida en secciones para hombres y mujeres. Más allá del vestíbulo de entrada se extendían filas de azulejos coloridos, sus intrincados patrones brillando bajo la luz. Los invitados paseaban con túnicas sueltas, sus pasos pausados, sus risas flotando suavemente en el aire.

Pasando a través, los cuatro caballeros salieron al exterior y, de inmediato, la grandeza de los baños se reveló.

"Magnífico", susurró Stann, impresionado.

Los ojos de Rensley también se agrandaron.

Le habían dicho que esto no era un valle o lago natural, sino una maravilla hecha por el hombre. Había esperado algo así como una piscina de gran tamaño en el mejor de los casos, pero la escala ante él superaba con creces la imaginación.

Junto a la vasta piscina de agua cristalina donde los hombres nadaban libremente, muros y columnas de mármol se alzaban con elegante esplendor. Una galería de dos pisos rodeaba el perímetro, flanqueada por invitados que cenaban, bebían o se recostaban para recibir masajes a su gusto. A un lado, un pequeño escenario albergaba músicos cuyas melodías animadas se escuchaban en el aire libre. El techo no era más que el cielo, una cúpula infinita de azul impecable que vertía luz solar sobre la escena.

Fiel a su nombre, la Gran Casa de Baños ofrecía más que agua fresca. Piscinas de todas las temperaturas brillaban: hirvientes, tibias y frías. Cascadas caían desde rostros de piedra tallada, fuentes saltaban en arcos juguetones y hombres desnudos se deleitaban sin restricciones. Se lanzaban desde repisas pulidas, se zambullían de cabeza en las profundidades o se deslizaban por inclinaciones suaves con deleite infantil.

La impaciencia de Rensley se volvió insoportable. Tiró de los botones de su camisa y llamó a sus compañeros: "¡Vamos, entremos!"

Los otros tres se apresuraron a desnudarse, sus rostros brillando de emoción. En momentos, se habían quitado la ropa y la habían guardado prolijamente en los cofres de almacenamiento.

"Rensie, ¿Qué estás esperando?" preguntó Stann, arqueando una ceja.

Rensley seguía vestido, con el ceño fruncido y los dedos congelados sobre los botones.

Hizo un esfuerzo, obligando a sus manos a moverse, pero era como si sus dedos hubieran sido paralizados por alguna fuerza invisible. Cualquier otro movimiento estaba bien, pero en el instante en que intentaba desvestirse, sus músculos se bloqueaban. Según su experiencia, solo la magia podía causar un efecto tan extraño.

¿Podría haber un encantamiento puesto en este lugar? Su mirada parpadeó sospechosamente sobre su entorno.

Al fin, le murmuró a Stann como si confesara un secreto vergonzoso. "Yo... no puedo quitarme la ropa."

"¿Qué quieres decir? Aquí, déjame".

Stann se acercó, extendiendo la mano hacia la camisa de Rensley, solo para vacilar él mismo. Su mano se aferró inútilmente a la tela hasta que retrocedió, con el sudor perlado en su frente.

"Esto es extraño." murmuró, frunciendo el ceño.

Ino y Gunner lo intentaron a su vez, tirando y forzando, pero ninguno de ellos pudo mover ni un solo botón.

La inquietud de Rensley se profundizó. ¿Ropa que no podía quitarse, ni siquiera por varios hombres fuertes? Era inequívocamente antinatural. Pero este era solo el uniforme estándar de la Orden, las mismas prendas que usaba a diario. Nadie había hablado nunca de encantamientos o maldiciones tejidos en ellas.

Intentó levantarse la camisa por la cabeza, incluso aferrando la tela con la intención de rasgarla; sin embargo, cada vez sus brazos se bloqueaban rígidamente, su cuerpo traicionándolo de la misma manera absurda.

Después de varios intentos fallidos, Rensley exhaló y se encogió de hombros con impotencia. 

"No tengo idea de qué está pasando, pero no importa. Simplemente nadaré así. Con ropa o sin ropa, el agua es toda igual."

Pero antes de que pudiera dar un paso adelante, una voz tranquila intervino a su lado.

"Señor, no se permite a los invitados entrar en la piscina vestidos", le informó el encargado de los baños, observando la conmoción de los extranjeros con ojo receloso. "Es política, por el bien de la calidad del agua."

"Es solo porque no puedo quitarme esta ropa." protestó Rensley, con la boca caída. "¡Y ya he pagado la tarifa!"

"Usted no ha entrado en el agua todavía." respondió el encargado cortésmente, aunque sus ojos mostraban la paciencia cansada reservada para borrachos e invitados problemáticos. "Si lo desea, puedo hablar con el empleado y organizar un reembolso."

Cuatro hombres adultos haciendo una escena porque uno de ellos no podía desvestirse... fuera cual fuera el motivo, estaba claro que la casa de baños estaría encantada de librarse de tal invitado.

Rensley se volvió hacia sus compañeros, que todavía merodeaban torpemente junto al borde de la piscina. Ya se habían desnudado, pero eran reacios a entrar en el agua mientras él permanecía aparte.

Forzó una sonrisa. "¡Vayan sin mí! Me uniré a ustedes pronto."

"Tú eras el que más ganas tenía de venir aquí." objetó Stann. "No podemos simplemente dejarte atrás. Vamos a pedir un reembolso todos y vayamos a otro lugar en su lugar."

"No." La voz de Rensley sonó más firme que antes. "No dejaré que mi problema arruine su bien ganado tiempo libre. Todos pueden nadar, ¿Verdad? Entonces dense prisa y disfrútenlo. ¿Qué, creen que me quedaré atrapado así para siempre? Encontraré una solución. En el peor de los casos, cabalgaré de vuelta al castillo y traeré otro conjunto de ropa. Creo..." Su voz flaqueó, la duda parpadeó en su rostro. "Creo que el problema reside en esto,” tiró de su camisa, “no en mí."

Los tres intercambiaron miradas inquietas.

Rensley agitó una mano y soltó una risa breve. "No me miren así. Vamos, métanse al agua. Incluso si no puedo unirme a ustedes, algún día me agradecerán haberos traído aquí. En Oldenlandt, nunca tendrán otra oportunidad como esta. En cuanto a mí, ya he tenido mi dosis de natación en el pasado. Estaré bien."

Todavía vacilantes, los tres finalmente lo saludaron con la mano antes de saltar, uno tras otro, a la piscina con grandes salpicaduras.

Sus rostros se iluminaron instantáneamente. Para hombres nacidos y criados en una tierra de frío perpetuo, la maravilla de nadar bajo un cielo abierto, con la luz del sol en sus hombros desnudos y el agua fresca corriendo a su alrededor, era inolvidable.

Rensley, que una vez había pasado largos años junto a las orillas de los ríos sin cansarse nunca del agua, podía imaginar fácilmente la alegría estallando en sus corazones ahora. Y precisamente porque lo entendía, la punzada de ser excluido calaba aún más hondo.

Con los ojos decaídos, se volvió hacia el asistente. "Muy bien, como usted dijo, devuélvame el dinero."

El hombre inclinó la cabeza y se lo llevó.

La casa de baños bullía de invitados y el asunto se resolvió rápidamente. Tras unas breves palabras con el encargado de los billetes, la tarifa de Rensley fue devuelta sin problemas.

Dejando a sus compañeros atrás, se dirigió a los establos, encontró a Marilyn y montó. El caballo lo llevó a un paso lento y pesado.

La decepción de no meter ni siquiera un dedo en la piscina lo carcomía, pero pronto dio paso a la ira. Ira hacia el verdadero responsable de este absurdo giro de los acontecimientos.

En el camino de vuelta al castillo, las risas de los niños llegaron a sus oídos. Mirando a un lado, vio la gran fuente en el corazón de la plaza de Morvesa, donde los niños gritaban de deleite mientras chapoteaban en sus aguas. Rensley tiró de las riendas, deteniendo a Marilyn, y contempló la escena por un largo y persistente momento.

Después de un rato, Rensley detuvo su caballo a un lado de la carretera y saltó al suelo con un movimiento ágil.

"Marilyn, espérame aquí un momento."

Con una expresión grave, se dirigió hacia la fuente.

El calor de la tarde se había vuelto opresivo y la plaza estaba abarrotada de gente que buscaba alivio junto al agua. La mayoría de los que chapoteaban en la fuente misma eran niños, mientras que sus padres o sirvientes merodeaban cerca, observándolos o enjuagándose las manos en el agua que fluía.

En medio de aquel bullicio cálido y pacífico de la Plaza de Morvesa, Rensley se coló con un aire de propósito solemne. Sin la menor vacilación, saltó sobre el borde de piedra de la fuente. Docenas de ojos se volvieron hacia él al instante.

Y entonces, se lanzó al agua. Se levantó un gran estallido que brilló bajo la luz del sol.

Jadeos de sorpresa resonaron entre la multitud; sus ojos se clavaron en el inesperado espectáculo. Incluso aquellos que habían estado observando desde lejos ahora se acercaron más, ansiosos por ver.

Aunque la fuente no era una gran casa de baños, el agua estaba limpia y deliciosamente fresca. Rensley se sumergió por completo, soltando burbujas mientras bajaba, antes de impulsarse desde el fondo y romper la superficie de nuevo. El agua corría por su cuerpo en brillantes riachuelos mientras se ponía de pie, para luego dejarse caer de nuevo en la parte poco profunda.

Al mirar a su alrededor, todas las miradas estaban fijas de lleno en él.

Él se encogió de hombros, sonriendo. "Fue un viaje muy largo y el calor era insoportable. Verán, crecí en el campo, donde calmábamos la fiebre del verano lanzándonos a los ríos. Temo que no consideré el entorno. Perdonen por el espectáculo."

Una joven noble captó su mirada y, sonrojándose, señaló hacia el otro lado de la plaza. "Si sigue ese camino, llegará a la gran casa de baños pública. Es una de las atracciones famosas de Morvesa."

Una sonrisa irónica asomó a los labios de Rensley. "Lo sé. Por desgracia, no soy más que un pobre viajero. No tengo monedas para tales lujos."

Una ola de piedad recorrió a los presentes, especialmente entre las mujeres.

Rensley se puso de pie, con el agua corriendo libremente de su ropa. Su cabello dorado, empapado, captó el sol y brilló más que nunca. Las gotas trazaban la línea definida de su mandíbula, caían de sus pestañas y goteaban por su complexión delgada y bien formada. El lino empapado de su camisa blanca se aferraba a él, dejando su figura a la vista de todos: hombros anchos, cintura estrecha y la elasticidad y fuerza de un cuerpo entrenado. A través de la tela translúcida, incluso era visible el leve juego de sus músculos.

Al echarse el cabello mojado hacia atrás, la gema azul del brazalete en su pálida muñeca captó la luz y brilló intensamente.

Con una sonrisa tímida, Rensley salió de la fuente. Inclinó la cabeza lentamente hacia la dama noble que estaba bajo una sombrilla de encaje blanco, con la mirada fija en él.

"Temo haberme dejado en ridículo en un lugar destinado al juego de los niños. Mis disculpas."

"Cuando uno está agotado por un largo viaje, tales cosas pueden pasar," respondió ella con calidez. "Ya que es un viajero, ¿Le gustaría venir a mi casa y cambiarse de ropa? A mi familia le encanta dar la bienvenida a los invitados de lejos y escuchar sus historias."

"Oh, no podría forzarla de tal manera."

"¿Forzar?". Las puntas de sus dedos enguantados rozaron muy levemente el lino húmedo que se aferraba a su pecho. Bajando la voz, murmuró con una intimidad conspiradora: "Ofrecer hospitalidad a los extraños es tanto el deber de un noble como su placer."

"En ese caso, aunque me siento indigno, tal vez podría—"

Pero sus palabras fueron cortadas. Un pequeño grupo de caballeros montados se había acercado a la fuente.

Él los miró. 

"Capitán."

"¿Qué te ha pasado? ¿Por qué estás empapado de la cabeza a los pies?"

"Hubo... un pequeño accidente."

El capitán frunció el ceño, claramente insatisfecho con la explicación, pero consciente de las miradas de los presentes y poco dispuesto a presionar más.

En su lugar, señaló con la barbilla hacia Marilyn, que esperaba al lado de la carretera. "Nos dirigíamos a la casa de baños a buscarte, pero parece que la fortuna nos ahorró la búsqueda. Su Alteza (Yvette) te ha convocado. Siento interrumpir tu tiempo libre, pero debes presentarte ante ella de inmediato."

"¿Su Alteza?" preguntó Rensley, fingiendo sorpresa.

El capitán asintió con seriedad. "Imagino que se siente inquieta, estando tan lejos de casa, y desea hablar con alguien de su propio país. Vamos, volveremos juntos."

"Como mande."

Con el pesar escrito en sus facciones, Rensley se volvió hacia la dama. Ella parecía nerviosa por la repentina llegada de los caballeros con armadura.

Él tomó su mano y presionó sus labios contra el suave cuero de su guante. "El deber me llama antes de lo que deseaba, pero no olvidaré la amabilidad que ha mostrado a un hombre humilde como yo."

"Veo que no es un simple vagabundo."

"Le ruego me disculpe. No quise engañarla."

"No importa. Nuestra breve conversación fue diversión suficiente." dijo ella con una sonrisa tranquila, levantando de nuevo su sombrilla.

Rensley montó en la silla, con las gotas aun cayendo libremente de su ropa. Saludó ligeramente a los espectadores mientras la tropa se preparaba para partir.

El capitán le dio un vistazo de arriba abajo y chasqueó la lengua. "¿Cómo te las arreglaste para terminar como un perro medio ahogado? Te advertí que mantuvieras tu dignidad como uno de los caballeros de Su Alteza."

"Me hubiera gustado, pero las circunstancias no estuvieron de mi lado," respondió Rensley con ligereza. "Al menos dejé mi capa en mi habitación; nadie aquí habrá adivinado mi identidad."

"¿Y a qué circunstancias te refieres?" presionó el capitán.

"Oh, ya sabe... ¿Un poco de travesura mágica, tal vez?"

"¿Qué tonterías estás diciendo ahora?"

Rensley no ofreció más explicaciones. En su lugar, aceleró el paso, apresurándose junto a los caballeros que habían venido a buscarlo, ansioso por regresar al palacio imperial.

✦

El palacio central era magnífico; sus habitaciones de invitados reservadas para la nobleza estaban tan lujosamente adornadas que incluso las puertas brillaban con ornamentos. Sin embargo, Rensley tenía pocos deseos de admirarlo. Se quedó allí en silencio, esperando solo a que se abriera la puerta.

El capitán hizo una profunda reverencia. "Su Alteza, he traído a Mallosen."

"Bien hecho. Yo mismo lo llevaré ante la Gran Duquesa. Tú y los demás pueden retirarse." La respuesta de Giesel fue tranquila y segura.

"Sí, Su Alteza."

Mientras la puerta se cerraba y los otros caballeros se alejaban por el pasillo, Rensley permaneció donde estaba, quieto y sin palabras. Gracias al buen tiempo, la mayor parte de la humedad ya se había secado durante el viaje de regreso al palacio. Su ropa todavía se sentía pesada y pegajosa, pero ya no goteaba agua como antes.

Giesel se acercó, llevando una toalla grande. La colocó suavemente sobre la cabeza de Rensley, secando la humedad con destreza habitual. 

"Estás empapado de pies a cabeza." murmuró.

"No podía desnudarme, así que tuve que empaparme con ellas." replicó Rensley con un tono afilado. Luego, preguntó: "¿Dónde está Yvette?"

"Está descansando en su habitación. Como acaba de llegar, todo lo que se requiere hoy es un saludo al Emperador." El tono de Giesel era uniforme, pero había notado el leve filo en la voz de Rensley.

Deslizando la toalla hasta sus hombros, miró a Rensley directamente a los ojos. Como era de esperar, estaban encendidos de disgusto.

La mirada de Giesel se estrechó, afilada como una hoja. "¿No te dije, en el camino hacia aquí, que no debías ir a la casa de baños?"

"Sabes perfectamente cuánto quería ir." replicó Rensley.

Durante todo el viaje a Pereira, cada vez que se le concedía una hora libre, Rensley se escabullía a los aposentos del duque bajo el pretexto de haber sido convocado por la Gran Duquesa. Se decía que Yvette, al ser de nacimiento corniano, encontraba consuelo en su compañía; una excusa conveniente. En verdad, no era más que una estratagema para robar más tiempo con Giesel. Nadie sospechaba lo contrario.

Y como siempre, los dos hombres hablaban largo rato. Rensley charlaba interminablemente sobre lo que anhelaba ver en Pereira: la famosa taberna que se decía era la más grande del continente, el mercado junto al río que abría de noche, las justas y torneos, la torre del reloj en la plaza.

Giesel lo había permitido todo. 

"Es algo raro venir a la capital." le había dicho. "Puedes disfrutar tanto como desees."

Pero le había negado rotundamente una cosa: la gran casa de baños.

A pesar de que Rensley le había suplicado repetidamente, la postura de Giesel nunca vaciló. Al final, él había abandonado la esperanza de persuadirlo y decidió en cambio ir en secreto.

"Esto es absurdo," refunfuñó Rensley. "Los baños están divididos, hombres y mujeres. Solo había hombres allí dentro. ¿A quién le importa si un grupo de tipos se ven desnudos unos a otros? Nadie me habría echado una segunda mirada."

"Eres la Gran Duquesa de Oldenlandt, ya sea anunciado públicamente o no." dijo Giesel, con su tono medido, casi persuasivo. "Y no se puede encontrar a la Gran Duquesa desvistiéndose entre extraños en un lugar así. Cuando llegue el momento de proclamarte formalmente, ¿Qué pasará? ¿Te presentarás ante ellos sabiendo que esos mismos caballeros te han visto desnudo?"

"¿Y qué con eso?" replicó Rensley. "¿Acaso alguien que nace rey o reina ya nace vestido? Incluso si luego se enteran de que soy la duquesa, nadie se va a quedar pensando en mi cuerpo. No todo el mundo alberga las mismas inclinaciones que nosotros. ¿Qué, hay alguna ley que decrete que una duquesa nunca debe ser vista sin ropa? Los miembros de la realeza se desvisten ante los sirvientes todos los días, ¿No es cierto?"

"Los sirvientes son elegidos con cuidado, tras un escrutinio riguroso." rebatió Giesel con calma. "No es lo mismo que un salón lleno de extraños. Entre tal multitud, no puedes conocer el corazón de cada hombre. Aunque no todos, alguien podría codiciarte con una intención menos que honorable."

Rensley frunció el ceño, aún insatisfecho. La expresión de Giesel también se había endurecido; no estaba más feliz por esta disputa de lo que estaba Rensley.

Bajando ligeramente la cabeza, Giesel observó su rostro con una mirada fija. 

"Como pensaba; no bien te puse a distancia, te escabulliste para desafiarme."

"¡Y me has puesto el Hechizo del Buscador sin decir ni una palabra! Prometiste que solo usarías el hechizo si fuera absolutamente necesario."

"No fue el Hechizo del Buscador." respondió Giesel. "Fue de otro tipo; similar al Juramento de Silencio. Un hechizo que impide que ciertas acciones se lleven a cabo."

"No necesito una lección de teoría mágica ahora mismo," espetó Rensley. "¿Fue por eso que el capitán vino a buscarme justo en el momento exacto? ¿Como si ya supieras exactamente lo que estaba haciendo?"

Giesel no ofreció respuesta.

Con un resoplido exasperado, Rensley abrió sus botones. Estando ante el duque, descubrió que la resistencia había desaparecido; el hechizo ya no lo obstaculizaba y se desvistió fácilmente.

Desnudo, se envolvió en una toalla grande y caminó pesadamente por la habitación para desplomarse en un sillón profundo.

Giesel lo observó en silencio por un momento, luego se acercó, sentándose a su lado. Se aclaró la garganta suavemente y habló en un tono más dulce. 

"Lord Mallosen, en Pereira no faltan lugares de interés. No hay necesidad de suspirar solo por los baños."

"Comida y bebida puedo encontrar en cualquier lugar," murmuró Rensley. "Pero nadar, jugar en el agua, no lo encontraré una vez que volvamos a Oldenlandt. Te he dicho una y otra vez cuánto me gusta. Y de todas las cosas, solo esa me prohíbes."

"No te lo prohibí sin tomar previsiones." dijo Giesel.

Rensley giró la cabeza bruscamente hacia él. ¿Previsiones? ¿A qué se refería? Seguramente no había ninguna casa de baños tan grandiosa como la que se le había negado.

"Ven." dijo Giesel finalmente, levantándose y tomando su mano para ponerlo de pie.

Rensley lo siguió, todavía de mal humor, aunque se dejó guiar.

Giesel lo llevó hacia los altos ventanales. Luego, con un ademán, señaló hacia el aire libre que se extendía más allá.

Rensley se inclinó hacia adelante para contemplar a través de la ventana.

Una vasta extensión de lago azul se extendía ante él.

Las aguas brillaban bajo la luz del sol, enmarcadas por árboles frondosos y flores exuberantes. Era una escena tan encantadora que parecía casi de otro mundo.

"Ese lago se encuentra dentro de los terrenos imperiales." dijo Giesel a su lado. "Normalmente está cerrado al público. Solo la familia real de Pereira y sus invitados de honor pueden visitarlo, a menos que una ocasión especial lo justifique. Me pareció el tipo de lugar que podrías encontrar agradable."

Rensley se acercó más a la ventana, con los ojos brillantes, antes de recobrar rápidamente la compostura y enderezar su postura.

"Es diferente." dijo bruscamente, enmascarando su deleite tras la serenidad. "En mi hogar teníamos cascadas, fuentes... Era mucho más grandioso que un simple lago."

"Podría realizar ambas cosas." respondió Giesel a la ligera. "Todo lo que se necesita es mover el agua. No sería difícil."

"¡Y-y no es lo mismo!" protestó Rensley, nervioso. "Jugar con amigos junto al agua no es como estar en un lugar tan silencioso y quieto."

"Ya veo. Entonces, ¿Pasar tiempo conmigo es aburrido comparado con tus amigos?"

"¡Su Alteza! ¡Eso no es lo que quise decir!"

Rensley soltó las palabras preso del pánico.

Antes de que pudiera retroceder más, Giesel se inclinó y lo atrajo suavemente hacia sus brazos desde atrás.

Rensley se sobresaltó, con los hombros sacudiéndose, pero no se apartó.

El largo cabello de Giesel rozó la nuca de su cuello. 

"Por favor, Rensley. No te enojes." Su voz era baja; cuando susurraba, rozaba el oído de Rensley como un suspiro.

"No es que esté enojado porque no pude nadar..." murmuró Rensley, con la voz volviéndose pequeña. "Es solo que Su Alteza rompió su promesa y usó la magia a su antojo."

Él no era el culpable y, sin embargo, su tono se volvió vacilante, casi de disculpa, como si fuera él quien se estuviera explicando. Algo en el momento se había torcido extrañamente.

"Mis disculpas." dijo Giesel suavemente. "Pero no tengo deseos de mostrar tu cuerpo a nadie más. Pudo haber sido difícil el invierno pasado, pero una vez que regresemos a Oldenlandt, me encargaré de que tengas un lugar donde nadar en paz."

La expresión de Rensley vaciló, su desafío anterior se derritió en algo incierto.

Levantó su mirada hacia la de Giesel. "Por favor, no lo haga." dijo con sinceridad. "No quiero que nadie tenga problemas por mi culpa."

"Entonces nademos juntos." sugirió Giesel. "Ya estamos aquí en Pereira. Dijiste que deseabas nadar, ¿No es así?"

Era, ciertamente, una oferta justa. Sin embargo, Rensley no pudo suprimir la leve irritación que le picaba bajo las costillas.

Se imaginó, de manera bastante vívida, dándole un coscorrón en la frente al duque por ser tan imposible, luego suspiró y asintió derrotado.

Se echó una bata suelta sobre los hombros, algo fácil de quitar, y preparó también una muda de ropa para Giesel.

En lugar de tomar los pasillos abarrotados, bajaron por la escalera del balcón que conducía directamente a la orilla del lago.

Rensley abrió la ventana y salió a la luz del sol. Hacía mucho tiempo que no estaba en un balcón. En Cornia, la gente solía dormir la siesta bajo la brisa en las tardes de verano, pero en las frías tierras del norte de Oldenlandt, pocas casas se construían para dar la bienvenida al aire libre.

Al bajar los escalones, siguieron un camino bordeado de flores. La suave fragancia que flotaba en el aire pronto levantó el ánimo de Rensley.

Miró hacia Giesel y sonrió. "Veo que la vestimenta de Su Alteza se ha vuelto mucho más ligera."

"Aquí no hace tanto frío como en el norte." respondió Giesel.

Aunque nació y creció entre las nieves, a Giesel le disgustaba el frío. Quizás por eso, incluso aquí en la cálida Pereira, no mostraba signos de incomodidad ante el calor.

Hoy vestía un traje azul profundo de tela ligera, sobre el cual llevaba una capa de seda azul marino bordada en plata con el escudo de Oldenlandt. Había dejado atrás las prendas del norte: ni cuello de piel, ni guantes. Sin embargo, seguía comportándose con la misma inquebrantable formalidad y autoridad.

Rensley se había acostumbrado a verlo de negro, y siempre había pensado que ese color era el que mejor le sentaba al duque. Sin embargo, con los tonos de azul ligeramente más brillantes, Giesel parecía el primer aliento del amanecer rompiendo a través de la noche: claro, radiante, impactante de una manera totalmente diferente.

Era el duque quien era apuesto, por supuesto, pero por alguna razón Rensley sintió que sus propios hombros se alzaban con un orgullo silencioso.

Caminaron durante un tiempo antes de que los árboles se abrieran, revelando una vista impresionante.

El lago apareció ante ellos, brillando como una lámina de cristal pulido.

Rensley dejó escapar una suave exclamación y corrió hacia la orilla del agua. "¡Su Alteza... esto es increíble!"

"En efecto." dijo Giesel, examinando la extensión. "Desde lejos, no me había dado cuenta de que era así de vasto."

Si uno llenara el lago con tierra, habría espacio suficiente para construir un palacio encima.

El agua era tan clara que el suelo de roca debajo era visible, y desde lejos la superficie brillaba con un azul oceánico profundo. Las zonas poco profundas descendían suavemente, un gradiente acogedor y seguro incluso para alguien menos experto en el agua.

"Solía pensar que Morvesa lo tenía todo," dijo Rensley con los ojos iluminados, "excepto un mar cerca. Pero con un lago como este, difícilmente lo extrañaría."

No podía dejar de admirar la vista.

Giesel se acercó más al agua y levantó una mano, trazando un patrón en el aire. Era un gesto de magia.

Rensley, reconociéndolo, se volvió hacia él con una mezcla de curiosidad y anticipación.

Momentos después, el lago tranquilo se agitó. Un estruendo bajo surgió como el de un oleaje distante, y las olas comenzaron a rodar, subiendo y bajando por la superficie.

Luego, con un rugido repentino, una columna de agua se elevó en espiral, suspendida en el aire antes de caer en una cascada centelleante.

Una cascada nacida de la nada, sostenida únicamente por el poder del duque.

Rensley miró, sin aliento, mientras el imposible espectáculo se desarrollaba.

Giesel frunció el ceño ligeramente, insatisfecho con su propio trabajo. "La cascada es bastante simple." murmuró. "Pero la fuente tomará más tiempo. Requiere un trabajo adecuado."

"¡No, Su Alteza, esto ya es más que suficiente! No necesita usar más magia." Rensley agitó las manos, nervioso.

"Pero prometí hacerte una fuente."

"Está bien, de verdad. No necesito una. Esto ya es... perfecto."

Mientras hablaba, Rensley comenzó a desabrocharse la bata, luego vaciló, con los dedos deteniéndose en el broche.

En los grandes baños públicos, todo el mundo había estado desnudo; tanto que estar vestido habría parecido extraño. Pero aquí, solo estaban ellos dos.

Y este lago se encontraba dentro de los terrenos imperiales.

Estaba lo suficientemente lejos de las torres del palacio, escondido entre el abrazo del bosque, como para que probablemente nadie los viera. Aun así, ¿Podía mostrarse tan libremente?

"¿Realmente se nos permite nadar aquí?" preguntó con incertidumbre.

"No hay necesidad de preocuparse." le aseguró Giesel. "Hice todos los preparativos necesarios. Disfruta todo lo que quieras."

Parecía que Giesel no había venido aquí por capricho. Cerca de la orilla del lago, se había dispuesto una mesa; sobre ella, una jarra de vino de frutas descansaba en un recipiente con hielo junto a racimos de uvas verdes, ciruelas maduras y una rueda de queso entera junto a un ornamentado cuchillo de plata.

Alrededor se encontraban toda la indumentaria del ocio: un pabellón sombreado, un largo banco de piedra tallado con delicados patrones, e incluso una cama redonda con dosel envuelta en cortinas transparentes que servían como mosquitero. Era inconfundiblemente el refugio de un noble: elegante, deliberado, imposiblemente refinado.

Los sirvientes debieron haberlo preparado de antemano para el invitado que había venido de lejos.

Sintiéndose tranquilizado, Rensley se quitó la bata y la colgó prolijamente bajo la sombra del dosel. Sin embargo, en lugar de entrar al agua de inmediato, miró hacia Giesel, viéndolo expectante.

El duque levantó una ceja. "¿Por qué me miras así?"

Rensley sonrió, con los ojos brillando de picardía. "¿Qué gracia tiene nadar solo? Renuncié a mis amigos para este viaje, así que Su Alteza al menos debe hacerme compañía."

Un leve y torpe tarareo escapó de Giesel, un sonido que delataba más incomodidad de la que las palabras podrían expresar. Estaba claro que el Gran Duque nunca se había desvestido al aire libre en su vida.

Sin embargo, a pesar de toda su reserva, la gente de Oldenlandt no era precisamente mojigata. Los caballeros, independientemente de su rango o género, a menudo se quitaban las camisas para entrenar bajo el raro sol primaveral.

Si Rensley había parecido modesto antes, no fue por pudor, sino por el frío.

"¿Es la familia real de Oldenlandt tan cautelosa sobre... desvestirse?" preguntó Rensley con fingida inocencia.

"No particularmente. Freeda ciertamente no lo es." respondió Giesel secamente.

"Entonces venga, Su Alteza. ¿Lo ha olvidado? Una vez prometió que si alguna vez nos tomábamos unas vacaciones, yo le enseñaría a nadar. Ya es habilidoso con la espada y las artes marciales. Nadar le resultará bastante fácil."

"Necesitaré un momento para prepararme." dijo Giesel con tono irónico. "Tú adelántate."

"¿Prepararse? ¿Requiere tal determinación simplemente nadar?" Se rió con impotencia y finalmente dio un paso atrás. "Muy bien, pero no me haga esperar demasiado."

Estiró los brazos, calentando ligeramente antes de bajar los escalones hacia el lago.

El agua fresca bañó sus pies; la luz del sol se filtraba a través de las ondas, proyectando una celosía cambiante de oro sobre su piel.

Rensley miró hacia abajo a la reluciente red de luz mientras se adentraba más allá de sus rodillas, su cintura, hasta que el agua le llegó al pecho.

Luego, empujándose suavemente desde el fondo del lago, se deslizó hacia adelante en una brazada elegante. En el instante en que el agua fresca lo envolvió, se rió suavemente.

El mundo estaba quieto, pero no en silencio; el chirrido de los pájaros y el zumbido de los insectos llenaban el aire, y una brisa suave rozaba su cabello húmedo como una mano tierna.

Gracias al hechizo de Giesel, el agua se movía con un oleaje rítmico. Aunque era un lago, Rensley sentía como si nadara en el mar abierto.

Después de varias vueltas, se giró sobre su espalda. Sobre él se extendía una bóveda infinita de cielo azul.

Se dejó llevar, rindiéndose por completo al calor del sol. Hacía tanto tiempo —tanto tiempo— desde que había sentido la luz del sol en cada centímetro de su piel.

Remó hacia la cascada conjurada. Cuando llegó a ella, la caída de agua se derramó sobre su cabeza, fresca y plateada, deslizándose por sus hombros en mil hilos.

Por un fugaz momento, sintió como si hubiera cruzado a otro mundo, tal como ocurrió aquella noche en que entró en el bosque de los lobos.

Cuando Giesel le había mostrado el lago desde la ventana, Rensley pensó que sería un pobre sustituto para las decepciones del día. Pero ahora, mientras el agua brillaba a su alrededor y la brisa rozaba su piel, se dio cuenta de lo equivocado que estaba.

Una casa de baños abarrotada nunca podría compararse.

Cualquiera con suficiente moneda podría entrar en un baño público, pero este lago tranquilo y oculto dentro de los terrenos reales, donde incluso las ondas parecían ser suyas solamente, era un lujo más allá de lo imaginable.

Esto no era en absoluto la segunda mejor opción. Esto era perfecto.

Sonriendo, Rensley chapoteó hacia la orilla, pateando el agua como un niño liberado tras un largo encierro.

Giesel, todavía de pie donde estaba, ni siquiera se había molestado en arremangarse la capa. Simplemente observaba, como un retrato de sereno desapego.

"¡Su Alteza, esto se siente maravilloso!" gritó Rensley, riendo.

"Me alegra oírlo." llegó la respuesta tranquila.

"¡Sería incluso mejor si Su Alteza se uniera a mí! ¡Entonces el momento sería verdaderamente perfecto!"

Giesel no dijo nada. Solo observó a Rensley en silencio, con el más leve pliegue entre sus cejas.

Rensley dejó de remar, entrecerrando los ojos hacia él a través de la luz del sol. Sus ojos se encontraron, y en la expresión de Giesel parpadeó algo desprotegido, una curva de los labios silenciosa y melancólica.

"Sí." dijo Giesel al fin, pensativo. "Este tipo de lugar te sienta bien."

"¿Este tipo de lugar?" repitió Rensley, riendo. "Un lugar hermoso le sienta bien a todo el mundo, ¿No?"

Giesel aflojó uno de los lazos de su manga y recogió su cabello en un nudo suelto. Luego se quitó la capa y la colocó sobre los hombros de Rensley, poniéndola sobre su camisa húmeda.

Cuando comenzó a desabrochar los botones de la suya, Rensley se quedó quieto. La fina tela se abrió para revelar hombros anchos y un pecho moldeado por la fuerza más que por los ornamentos. Los músculos captaron la luz del sol: definidos, disciplinados, vívidamente humanos bajo toda esa reserva.

Rensley tragó saliva. Solo por su rostro —tan austero, tan sereno— había sido imposible imaginar un cuerpo como ese oculto bajo toda esa formalidad. Siempre supo que el Gran Duque era formidable, pero esto... esto era algo completamente diferente.

Él era quien había instado a Giesel a unirse a él, pero al ver al hombre desvestirse bajo el sol, Rensley sintió una punzada de culpa, como si hubiera vislumbrado algo prohibido.

Se dio cuenta entonces. Giesel nunca se desvestía ante los demás. Ni siquiera en los baños privados del castillo. Lo que significaba que este momento, bajo la luz cegadora del día, era la primera vez que Rensley veía realmente al duque desnudo.

Rensley sintió que su rostro se calentaba cada vez más.

Incluso a plena luz del día, cuando el sol entraba por las ventanas, a menudo se había encontrado desnudo bajo la mirada de Giesel, sometido a los lánguidos jugueteos del duque, pero nunca había sido al revés.

A la luz de las velas o ante el resplandor de la chimenea, había admirado el cuerpo de Giesel como quien admira las líneas sombreadas de una estatua de mármol: distante, intocable, divino.

Ahora, bajo la claridad del mediodía, el gran porte del duque parecía asombrosamente vivo —vívido y humano, aunque casi violento en su belleza—

Era un momento extraño e íntimo para ambos.

"Esto se siente bastante incómodo." admitió Giesel con una risa inquieta. "Es extraño, aun sabiendo que no hay nadie que nos vea."

"¡V-vamos, Su Alteza! Entre. Una vez que esté en el agua, dejará de pensar en ello."

Todavía sumergido hasta la mitad, Rensley se enderezó y le tendió una mano. El gesto era tan formal que podría haber sido una invitación a bailar.

Giesel soltó una carcajada baja y divertida. "Con una Gran Duquesa así de audaz, el futuro de Oldenlandt está seguramente a salvo."

"Incluso sin mí, Su Alteza, Oldenlandt prosperará." respondió Rensley a la ligera.

En lugar de tomar su mano, Giesel entró él mismo en el lago y atrajo a Rensley a sus brazos.

A pesar de sus ruegos anteriores para que Giesel se diera prisa, Rensley se encontró retrocediendo paso a paso. En cuanto el hombre se acercó, su determinación flaqueó.

El duque lo siguió, adentrándose más y más, hasta que el agua le llegó al pecho. Entonces, frunciendo ligeramente el ceño, estrechó su agarre y atrajo a Rensley hacia sí.

Inclinó la cabeza, buscando los ojos de Rensley. "¿Por qué sigues huyendo?"

Rensley levantó la vista, luego la apartó rápidamente varias veces hasta que sus ojos se enrojecieron en las comisuras. Al fin, se cubrió el rostro con una mano y suspiró, entre risas y mortificación.

"Oh, esto es ridículo..."

"¿Qué lo es?"

"Es solo que... verte así, a plena luz del día, yo..." Su voz flaqueó tras sus dedos. "Es demasiado."

"Sigo sin entender."

Cuando Rensley finalmente volvió a mirarlo, sus ojos violetas, que momentos antes brillaban de risa, se habían oscurecido con algo peligroso.

"Su Alteza no debe volver a desvestirse ante nadie más nunca." declaró. "Solo ante mí. Prométame eso."

"¿Incluso ante los sirvientes, cuando me baño o me cambio?"

"Yo me encargaré de eso por usted." dijo Rensley rápidamente. "Un hombre adulto debería ser capaz de bañarse y vestirse solo. Confiar demasiado en los demás es un mal hábito."

Sabía lo absurdo que sonaba aquello, dada la costumbre real, pero se negó a retractarse.

Luego, para refrescar sus mejillas ardientes, se hundió en el agua hasta que solo sus ojos quedaron sobre la superficie.

A Giesel le tomó un momento captar su significado. Cuando lo hizo, ocultó una sonrisa tras su mano e inclinó la cabeza.

"Como la Gran Duquesa ordene. Obedeceré."

"No se burle de mí."

"No lo hago." dijo Giesel en voz baja.

Su sinceridad solo profundizó la vergüenza de Rensley. No hacía mucho, él había hecho un puchero cuando Giesel le había exigido lo mismo; ahora era él quien insistía.

En otro tiempo, podría haber admirado un cuerpo atlético por envidia, nada más. Pero esto era diferente. Todo había cambiado desde que Giesel Zvendard entró en su vida.

Buscando estabilizar su corazón, Rensley forzó una sonrisa. "Nademos. ¿Cómo siente el agua, Su Alteza?"

"Es... peculiar." admitió Giesel, probando la superficie ondulante. "Nunca antes me había bañado en agua fría."

"Las fuentes termales son agradables, pero en un día cálido, el agua fresca se siente maravillosa. El clima aquí no es tan diferente al de Cornia, aunque hace más calor por las tardes. Relaje su cuerpo; deje que el agua lo lleve."

Giesel miró el lago con recelo y luego comenzó a bajar pulgada a pulgada. Su largo cabello negro se extendió a su alrededor como seda oscura.

Al ver sus movimientos rígidos, Rensley se rió suavemente y lo sostuvo por los hombros para darle estabilidad. "No es muy aficionado al agua, ¿Verdad?"

"Excepto para lavarme, rara vez la he tocado." confesó Giesel. "Si debo cruzar un río, tomo un bote... o camino sobre él."

"¿Lo ve? La magia hace a la gente perezosa."

Sonriendo, Rensley tiró de él hacia más adentro. Muy pronto, Giesel se adaptó; su cuerpo era tan capaz como su mente.

En poco tiempo, se deslizaba por el agua con facilidad. Su altura le permitía tocar el fondo del lago incluso en las partes más profundas, así que terminó cargando a Rensley mientras caminaban juntos por las zonas menos profundas.

Para ambos, era una novedad rara y dichosa: sostenerse el uno al otro no entre los vientos fríos y los fuegos del norte, sino bajo la luz del sol, abrazados por el agua clara y el aire de verano.

Para cuando se dejaron llevar bajo la sombra de un árbol que colgaba sobre el agua, sus risas se habían suavizado hasta convertirse en silencio.

Sus labios se encontraron lenta, lánguidamente, como las suaves olas a su alrededor.

Los dedos se enredaron en el cabello húmedo; los labios fríos buscaron calor en la boca del otro.

Cuando Rensley finalmente se apartó con un suspiro tembloroso, se rió entre dientes. "¿Cómo se siente ahora, Su Alteza? ¿Se está divirtiendo?"

"Creo que te lo dije antes." murmuró Giesel, sonriendo de esa manera desprotegida que reservaba solo para Rensley. "Desde que te conocí, todo ha sido una alegría."

Su tenue sonrisa brillaba más que la luz del sol.

Pero incluso el día más cálido no podía contener el frío para siempre.

En poco tiempo, estaban tiritando y regresaron a la orilla, acomodándose en sillas calentadas por el sol. El calor de las piedras secó su piel sin necesidad de una toalla.

Mientras Giesel alcanzaba su bata, Rensley rozó su brazo. "Se ha bronceado un poco." observó.

"¿Lo he hecho? ¿Te disgusta?"

"En absoluto. Le queda bien; lo hace ver fuerte, saludable. Debería tomar el sol más a menudo, incluso en casa."

Tras el largo juego, despertó el hambre. Rensley cortó queso y uvas, ofreciéndolos a través de la pequeña mesa.

"¿Fue bien la reunión de Su Alteza con el Emperador?"

"No hubo novedades," respondió Giesel. "Hoy fue una visita de cortesía. Cenaremos juntos esta noche, y dentro de una semana habrá una celebración formal. Asistirán embajadores y nobles de todos los reinos. Se presentará a la Gran Duquesa. Después de eso, volveremos a casa."

"¿Interpretó Yvette bien su papel?"

"Lo hizo." dijo Giesel escuetamente. "Quizás demasiado bien."

Rensley sonrió con orgullo. "Ha tenido años de práctica. Fue criada como una princesa, y para los demás ella es realmente Yvette Albanes, así que apenas es una mentira."

Aun así, la voz de Giesel se volvió firme. "Me disgustó presentar a otra mujer como mi duquesa. Cuando regresemos, lo haré oficial. Antes de que llegue el invierno, el mundo te conocerá como la Gran Duquesa de Oldenlandt. No te sientas demasiado cómodo escondiéndote."

"No quise decir eso..."

Nervioso, Rensley tiró de su mano, atrayéndolo hacia la cama redonda rodeada de cortinas de seda translúcida.

"Al menos haga uso de lo que hay aquí antes de que nos vayamos. Si tiene tiempo de sobra, descanse un poco."

Giesel se rió tranquilamente. "Realmente te gusta este lugar."

"¿A quién no? El agua es clara, la fruta es dulce, la brisa es perfecta. ¡Y hasta la cama tiene cortinas! En Cornia, los bastardos reales nunca tuvimos tales lujos. Los príncipes tenían camas de jardín como esta para holgazanear, pero yo solo las veía de lejos. Siempre me pregunté qué se sentiría dormir la siesta al aire libre."

Inclinándose cerca, Giesel murmuró: "¿Tanto te gustan Pereira y el palacio imperial que deseas quedarte aquí?"

Rensley parpadeó, sin saber qué responder. Sin importar cuánto le gustara el lugar, ambos sabían que su hogar estaba en Oldenlandt. Sin embargo, la forma en que Giesel lo preguntó —tranquila, casi peligrosa— conllevaba otro significado.

Miró a su alrededor. El palacio brillaba; el aire era fragante; los jardines eran el paraíso mismo. ¿A quién podría disgustarle?

Aun así, la palabra sin embargo surgió en su mente.

Rió suavemente. "Si dijera que sí, ¿Me dejaría atrás y regresaría solo?"

"Responde honestamente."

"Bueno... me gusta, pero no querría quedarme. Los viajes son emocionantes porque terminan. Un lugar tan grandioso me agotaría si viviera aquí mucho tiempo."

Sonrió con pesar. "Ya me conoce. Hablo mucho, pero no soy tan valiente como parezco. He seguido posponiendo el anuncio porque no acabo de encontrar el valor."

Sus pensamientos vagaron brevemente hacia el oscuro estudio subterráneo allá en casa, el crepitar de la chimenea y la silla donde él y Giesel solían sentarse juntos.

Incluso rodeado de tal esplendor, no podía imaginar cambiar esa calidez tranquila por nada.

Entonces, sin ser llamada, surgió una pregunta.

Giesel Zvendard: el gobernante del norte, comandante de ejércitos, el primero entre los magos, un ser mitad hombre y mitad criatura divina. Si quisiera, podría poner de rodillas a cada reino del continente.

¿Nunca se había sentido tentado?

Pereira no siempre había sido un imperio. Hace cuatro siglos, era simplemente un reino entre muchos, hasta que conquistó a sus rivales y reclamó el dominio sobre ellos.

Desde entonces, los otros habían ascendido y caído, ganando y perdiendo soberanía una y otra vez. Sin embargo, ahora el dominio del imperio se aceptaba como el orden natural del mundo.

Oldenlandt se había mantenido al margen de esas guerras, custodiando sus fronteras contra los demonios mientras otros luchaban contra hombres. Siempre había sido el escudo del continente, e incluso el imperio respetaba ese equilibrio.

Cuando volvió la paz, Oldenlandt reconoció la autoridad del Emperador, no por sumisión, sino como un gesto de buena voluntad. Sus gobernantes recibían el título de Grandes Duques, y cada generación estaba obligada por costumbre a tomar un cónyuge elegido por el Emperador.

La voz de Rensley cayó a un susurro, frágil como el polvo. "Su Alteza... ¿Alguna vez... ha deseado más?"

Decir tales palabras aquí, en el corazón del palacio imperial; si alguien lo escuchaba, podría ser traición. Sin embargo, su corazón latía con una audacia temeraria.

"No." dijo Giesel simplemente.

"¿Entonces por qué...?"

"El poder que poseo existe para proteger a Oldenlandt." respondió. "Nunca he pensado ni una vez en usarlo de otro modo."

Su respuesta fue tan absoluta y tan clara que silenció cada duda en el corazón de Rensley.

Entonces una tenue y pícara sonrisa curvó los labios del duque —una visión rara y peligrosa—.

"Pero," añadió a la ligera, "si fuera tu deseo, tal vez podría reconsiderarlo."

Rensley palideció. "¡N-no, gracias! Ser Gran Duquesa ya es lo suficientemente aterrador."

Riendo sin aliento, sacudió la cabeza. "Esta vida me sienta bien. Creo que realmente me he convertido en uno más de Oldenlandt."

Giesel lo estudió por un momento, luego, con un movimiento repentino, lo presionó suavemente contra las sábanas de seda.

A Rensley ya no le sobresaltaba que Giesel se inclinara para robarle un beso o dejara que sus manos vagaran en medio de una conversación. Rensley respondió de la misma manera, deslizando sus brazos alrededor de la espalda de Giesel y atrayéndolo más cerca.

Su beso se profundizó; Giesel mordisqueó los labios de Rensley, robándole el aliento con un hambre que se volvía más urgente a cada momento. Sin embargo, a pesar de que el deseo se enroscaba en su interior, la inquietud persistía en el fondo de la mente de Rensley. Presionó una mano contra el hombro de Giesel.

"Estamos afuera," murmuró, jadeando por aire. "¿Y si alguien nos ve?"

No necesitaba recordarle a Giesel por qué estaban allí. El evento marcaba la presentación formal de la Gran Duquesa; sería un escándalo de proporciones imperiales si el Gran Duque fuera sorprendido en un momento íntimo con alguien que no fuera la Gran Duquesa, y un hombre para colmo. La idea hizo que el estómago de Rensley se diera un vuelco.

Por un breve momento, se preguntó si tal revelación incluso podría servirle a Giesel. Los rumores sobre su impotencia habían persistido durante meses. Pero esa especulación pronto se amargó. Incluso si la exposición limpiaba su nombre, el golpe a la dignidad de Oldenlandt sería ruinoso. Una cosa era que el Gran Duque compartiera un chapuzón amistoso con un vasallo favorecido, y otra muy distinta ser visto en una posición tan comprometedora.

"Nadie nos verá." dijo Giesel.

"¿Y cómo lo sabría...?" la protesta de Rensley fue cortada por otro beso. Giesel era implacable; el corazón de Rensley tropezó en un ritmo irregular de excitación y miedo.

Había demasiada luz.

Se habían demorado mucho en el agua, pero el sol todavía brillaba feroz y alto. Todo estaba a plena vista: el agua azul, las hojas verdes, las flores de colores dispersos, los restos de su picnic (uvas, copas de vino manchadas de rojo). Y el propio Giesel, con sus ojos brillantes, su frente tersa, gotas de luz en su cabello, hombros anchos, extremidades largas y manos fuertes.

Rensley no podía apartar la mirada. Incluso mientras la ansiedad le picaba bajo la piel, se encontró memorizando cada línea y sombra de la forma de Giesel. Cada vez que parpadeaba, esa belleza cambiaba, viva bajo la luz del sol.

Se besaron de nuevo, con los ojos abiertos. La única apariencia de privacidad provenía del dosel de la cama, un velo transparente que no ofrecía ninguna ocultación real.

Los labios de Giesel rozaron la mandíbula de Rensley, luego regresaron a su boca, suaves al principio, luego con una fuerza que dejó a Rensley mareado. Sus manos trazaron la curva de la garganta de Rensley, la línea de su clavícula, la elevación de su pecho. El toque era ligero, casi burlón, y el aliento de Rensley se entrecortó por la sorpresa.

El brillo a su alrededor agudizaba cada sensación. Por donde pasaban los dedos de Giesel, el calor florecía y se extendía. Las manos de Rensley vagaron en respuesta, sintiendo la flexión y la tensión bajo la piel de Giesel, buscando algo firme a lo que aferrarse.

Un suave gemido escapó de Giesel, y su lengua se ralentizó en la boca de Rensley, distraída. Se retiró ligeramente, estudiando el rostro sonrojado de Rensley, con las yemas de sus dedos todavía demorándose en su pecho. 

"Te has secado rápido bajo el sol." murmuró.

Rensley no pudo encontrar su voz. Se quedaron así por un momento, respirando el mismo aire, medio entrelazados.

Entonces Giesel alcanzó la mesita de noche, donde un jarrón de flores estaba junto a un hermoso frasco de vidrio verde pálido. Lo descorchó y un aroma levemente dulce flotó en el aire. Inclinando el frasco, dejó caer unas gotas sobre los pezones de Rensley, tibias por la luz del sol.

Rensley contuvo el aliento. "¿Qué es esto?"

"Es para masajes,, dijo Giesel. "Ayuda a dormir."

Mientras hablaba, comenzó a frotar el aceite en la piel de Rensley, con los dedos moviéndose en amplios círculos alrededor de sus pezones. Un leve picor de placer se agitó en lo bajo del vientre de Rensley, extendiéndose hacia afuera.

La mano de Giesel se deslizó sobre el estómago de Rensley, bajando para sujetar su miembro que se endurecía.

Rensley no pudo contener un gemido, pero logró conservar suficiente presencia de ánimo para agarrar la muñeca de Giesel. Sacudió la cabeza. "Debemos ser cautelosos, Su Alteza. Si nos descubren, no podremos dar explicaciones."

Giesel pareció no prestarle atención. "Has conocido mujeres antes." dijo.

Rensley parpadeó. El comentario no venía a cuento de nada. Pero después de un instante, asintió. "Eso fue antes de conocerlo."

"Lo que significa que no has podido usar mucho esto," Giesel apretó ligeramente su entrepierna, "desde que nos conocimos. ¿Te disgusta?"

"Yo..." Rensley no sabía cómo responder. "No me disgusta. Estoy satisfecho con lo que tenemos, Su Alteza. Y es bueno tener nuevas experiencias, en lugar de hacer siempre solo lo que uno conoce."

"¿Es así?" murmuró Giesel. Se deslizó hacia abajo en la cama, su aliento haciendo cosquillas en la piel de Rensley. Entonces, sin previo aviso, tomó a Rensley en su boca.

Rensley se sonrojó. No sabía por qué; él y Giesel habían hecho cosas peores, ciertamente, pero todavía le resultaba difícil acostumbrarse a la idea de que Giesel usara su boca con él. Parecía de alguna manera más íntimo y, al mismo tiempo, indecente. Un servicio, no algo que un Gran Duque debiera realizar para otros.

Y especialmente no en un lugar tan público como este.

"Su Alteza," protestó Rensley. "Déjeme."

Al instante siguiente, Giesel pasó su lengua por toda la longitud del miembro de Rensley, una caricia larga y lenta. Luego miró a Rensley, casi sin cambiar la expresión de su habitual aspecto apropiado y digno. "¿Por qué siempre intentas detenerme?"

"Es mi señor. No es correcto que un vasallo reciba este tipo de... ¿No cree que está mal?" dijo finalmente.

"No hay nada malo." dijo Giesel en voz baja. "Tú no eres mi vasallo."

Antes de que Rensley pudiera pensar en una respuesta, Giesel volvió a tomarlo en su boca, lo succionó hasta la base y volvió a subir, rápido y ruidoso, con el sonido húmedo golpeando los oídos de Rensley.

Rensley se mordió fuerte el interior de la mejilla y se esforzó por suprimir los ruidos que amenazaban con escaparse de él.

Giesel era más grande que Rensley en todos los aspectos, por lo que no le costó mucho acomodar a Rensley por completo en su boca. El calor lo abrumaba, pues se estaba volviendo más sensible; el suave toque de la lengua de Giesel, su boca, enviaba llamaradas de calor por todo el cuerpo de Rensley.

Su cabeza daba vueltas. Podía sentir su excitación creciendo pesada y caliente; ¿Era porque no había tenido muchas oportunidades de usar su miembro, como dijo Giesel, o era la emoción de estar afuera?

"¿Por qué...?" comenzó, pero su pregunta se rompió en un sonido suave e impotente.

Giesel no respondió.

La presión alrededor de su miembro aumentó y Rensley sintió una oleada de placer que hizo que los bordes de su visión se volvieran borrosos. Fue casi suficiente para barrer la punzada de culpa y vergüenza.

Bajó la mano, hundiendo sus dedos en la maraña de mechones oscuros. La respuesta de Giesel fue acelerar, y el rostro de Rensley ardió mientras los sonidos que Giesel hacía con su boca crecían en volumen en el aire inmóvil.

Mantuvo su voz tan baja como pudo, contuvo sus jadeos incluso cuando su cuerpo temblaba, pero al final alejó a Giesel de él. 

"Para, para." jadeó. "Hará que me—"

La boca de Giesel estaba brillante, manchada de saliva y del fluido de Rensley. Giesel estaba sonrojado, sus pupilas dilatadas de placer, con grietas recorriendo su máscara de compostura.

A Rensley se le secó la boca. Aunque no era la primera vez que veía a Giesel en medio de la lujuria, era diferente verlo a la luz del día. Por un momento, lo único que pudo hacer fue mirar fijamente.

Un momento fue todo lo que Giesel necesitó. Deslizó su mano desde el hueso de la cadera de Rensley para rodear su miembro erecto. 

"Creo," susurró, "que necesito prestarte más atención, justo aquí, para que dejes de atraer la atención de la gente."

"¿Qué?" Rensley jadeó cuando los dedos de Giesel se tensaron. "Yo nunca—"

Pero el resto de sus palabras se perdieron en los gritos que estallaron de él mientras llegaba al clímax. Su estómago se contrajo mientras se derramaba sobre las manos de Giesel, ensuciando sus largos y elegantes dedos; las largas líneas de sus músculos se marcaron con nitidez.

Inspiró bruscamente cuando Giesel se llevó la mano a la boca y comenzó a lamerse los dedos para limpiarlos. Pero hizo todo lo posible por componerse; frunció el ceño mientras decía: "Me ha estado espiando de nuevo."

"Yo no lo llamaría espiar." respondió Giesel con naturalidad. "Es mi deber velar por la seguridad de la Gran Duquesa."

"Es quien me puso en esta posición para empezar," señaló Rensley. "Ya que no pudo resistirse a interrumpir."

Giesel solo sonrió levemente, luego inclinó la cabeza y buscó con su lengua un punto debajo de la base del miembro de Rensley. Rensley se estremeció y dejó que sus ojos se cerraran.

Las manos de Giesel agarraron los muslos de Rensley y los separaron más mientras pasaba su lengua sobre la piel de Rensley, lánguida y suave. Rensley se sintió bañado en calor; el calor de Giesel, que se filtraba en él; el calor de los rayos del sol.

Los restos de su fluido goteaban hacia abajo, y Giesel presionó su lengua contra la piel de Rensley, lamiendo cada gota perdida.

Rensley se estremeció. Se dejó derretir en la sensación, seductora y dulce.

Entonces Giesel alcanzó las pantorrillas de Rensley, tiró de sus piernas sobre sus hombros, elevó sus caderas y bajó el rostro.

El calor subió al rostro de Rensley. Sus pensamientos eran un caos mientras la dicha chocaba sobre él en oleadas; se sentía lánguido, a la deriva. Qué agradecido estaba por el dosel sobre la cama, pensó. Por transparente que fuera, ocultaba su vergüenza.

Sabía lo que venía después, pero era incapaz de resistirse. La situación apenas parecía real. Rensley volvió sus ojos hacia la translúcida tela sobre él, tratando de anclarse en los destellos de luz diurna que podía ver a través de los huecos.

El primer toque de Giesel fue suave, como el tierno lametón de un gatito en un cuenco de leche.

A Rensley se le cortó la respiración. En un instante, su mente quedó despejada. Intentó juntar las piernas, pero era demasiado tarde.

Los fuertes brazos de Giesel mantuvieron sus piernas abiertas mientras enterraba su rostro entre los muslos de Rensley. Aunque Rensley estaba tenso, con sus músculos apretados, las caricias de terciopelo de la lengua de Giesel pronto le quitaron la combatividad a su cuerpo.

"S-Su Alteza..." Su voz salió como un gemido lastimero.

Se aferró a la cabeza de Giesel, empujando débilmente, pero Giesel no le prestó atención. Su fuerza flaqueó; sus manos se deslizaron hacia las sábanas, con los dedos retorciéndose en el lino como para anclarse, pero no fue suficiente. Un grito de sorpresa se escapó de su garganta antes de que pudiera detenerlo. Soltó las sábanas y se presionó ambas manos sobre la boca para ahogar el sonido. Estaban solos, estaba seguro, pero no se atrevía a ser demasiado ruidoso. El sonido viajaba en este lugar, ¿Y si alguien lo escuchaba?

Aun así, sus gemidos se deslizaban a través de sus dedos, amortiguados y desesperados. Su aliento se acumulaba contra sus palmas, caliente y húmedo. El frescor del lavado anterior se había desvanecido hacía mucho; el calor surgía a través de él ahora, ardiendo como una fiebre.

Giesel rompió sus defensas y Rensley sintió como si se hubiera vuelto líquido, sus piernas no eran más que pozos de calor. Los suaves sonidos de succión que viajaban por el aire hasta sus oídos hacían que su cabeza diera vueltas.

Bajo su placer corría una corriente de culpa, pero pronto desapareció, imposible de enfocar mientras Giesel empujaba más profundo dentro de él y la espalda de Rensley se arqueaba despegándose de la cama.

Exhaló un suspiro de alivio y se hundió en el lecho cuando Giesel se retiró, pero el respiro fue breve; apenas pasó un instante antes de que Giesel introdujera dos dedos en él y encontrara el punto que lo dejó jadeando por aire.

Su cuerpo pareció unificarse. Tenía forma de nuevo, toda la extensión de su piel viva con un millón de pequeños pinchazos, el pulso del éxtasis.

"No," suplicó, "para, no..."

La sensación explotó a través de él; se sentía brillante; dolía. Los jadeos de Rensley se rompieron en sollozos entrecortados mientras apoyaba sus piernas contra la cama, tratando de apartarse, de huir de la tormenta de placer que amenazaba con destrozarlo por completo.

Pero Giesel no estaba dispuesto a soltarlo tan fácilmente. Con las manos firmes en las caderas de Rensley, lo movió de vuelta a donde quería y enterró su rostro entre sus piernas una vez más.

Su lengua barrió de nuevo el interior de la entrada de Rensley, succionando con fuerza las paredes sensibles que encontró allí. Cuando la presión se volvió excesiva y Rensley se retorció bajo él, Giesel se apartó y usó sus dedos para arremeter de nuevo en su interior.

Rensley inhaló con brusquedad ante el constante embate de sensaciones, seguro de que quedaría totalmente dilatado antes de que Giesel pudiera siquiera presionar la punta de su miembro contra él. Pero aunque continuó forcejeando en un intento por liberarse, sus esfuerzos fueron inútiles.

No fue hasta que hubo convertido a Rensley en un despojo tembloroso que Giesel cedió. Entonces se retiró al fin y exhaló, larga y pausadamente. Se cernió sobre Rensley como si admirara su obra.

Debajo de él, el pecho de Rensley subía y bajaba con fuerza. Aunque la humedad que se le había pegado al salir del lago se había secado hacía tiempo, ahora el sudor perlaba su piel.

Giesel soltó una risita baja que hizo que Rensley parpadeara. Pero antes de que pudiera preguntar qué era tan gracioso, Giesel atrajo a Rensley hacia sí, con una mano recorriendo su espalda para tantear más abajo.

"¿Sabías…” murmuró, con voz de seda al oído de Rensley, “que cada vez que uso mi boca contigo aquí abajo, tu interior siempre intenta succionar mi lengua más hacia adentro?"

Las mejillas de Rensley ardían mientras articulaba con dificultad: "Su Alteza, no... no mienta."

Giesel lo miró fijamente. "¿De verdad lo odias tanto?"

Rensley asintió. "No es justo que yo sea el único obligado a sufrir. Usted nunca me deja..." Su voz se apagó y alzó la vista para ver la reacción de Giesel.

El Gran Duque frunció el ceño. "¿Sufrir? Hablas como si te hubiera forzado." refunfuñó. Sus brazos se aflojaron, pero Rensley se apoyó en él antes de que pudiera apartarse. Con un suspiro, sus brazos rodearon a Rensley una vez más, con sus manos recorriendo los relieves de su columna vertebral.

Rensley se aclaró la garganta. "Quiero estar arriba. De lo contrario, no podré volver a moverme, contigo encima de mí como una roca."

Hubo una nota de diversión en la voz de Giesel cuando dijo: "Necesitas un poco más de preparación, Rensley."

Pero Rensley sacudió la cabeza. "Ya me ha lubricado a fondo, y también hay aceite a nuestra disposición. No podemos quedarnos aquí fuera para siempre... Estará bien."

Tragó saliva, mirando fijamente a los ojos de Giesel. Bueno, ya había pronunciado las palabras y era demasiado tarde para retractarse. Tomó el frasco de aceite de la mesa lateral y lo inclinó sobre el pene de Giesel hasta que este brilló con una capa de aceite.

Entonces Rensley se arrastró hacia adelante sobre sus rodillas hasta detenerse ante los muslos de Giesel. Sostuvo la pequeña botella en alto y dejó caer el aceite sobre el ancho pecho de Giesel, extendiéndolo sobre su piel con mano firme; Giesel soltó un gemido y se hundió hacia atrás en la cama.

Rensley respiró hondo. Colocó sus piernas a cada lado de Giesel y se puso en posición. Mientras bajaba lentamente, sus cuerpos se deslizaron juntos, resbaladizos por el aceite y la saliva. 

Ya sensible, no pudo contener un jadeo cuando sintió algo romo presionar contra su entrada.

Balanceó sus caderas de adelante hacia atrás a modo de prueba, y el movimiento fue suficiente para enviarle un escalofrío —una punzada de anticipación— a través del cuerpo. Sintiéndose de repente inestable, Rensley extendió una mano para apoyarse contra el pecho de Giesel. Con el pulgar, trazó círculos en la piel flexible de allí y escuchó cómo Giesel soltaba un gemido bajo.

Los ojos de Giesel se entornaron. Susurró el nombre de Rensley mientras soltaba el agarre de su cintura y movía sus manos más abajo, hacia sus nalgas. En cada lugar donde sus dedos apretaban, dejaban marcas en la piel de Rensley.

Giesel comenzó a mover las caderas con impulsos cortos y superficiales, y la punta de su miembro fue empujando dentro de Rensley poco a poco. Pero entonces, justo cuando Rensley bajó la guardia, las caderas de Giesel dieron un tirón hacia arriba. La fuerza de su miembro embistiendo a Rensley lo hizo tambalearse, inestable, con las manos buscando torpemente apoyo en el pecho de Giesel.

Se sobresaltó cuando las cálidas manos de Giesel se posaron en su espalda, tirando de él hacia abajo para que sus torsos se tocaran. El cambio de posición hizo que Giesel entrara más profundo en Rensley; este se mordió el labio para ahogar su grito.

Giesel era lento y pesado dentro de Rensley, una hinchazón que podía sentir en lo bajo del vientre. Rensley se estremeció cuando un hormigueo lo recorrió por la nuca y bajó por su columna. No creía que llegaría a acostumbrarse nunca a ese primer instante de penetración, sin importar cuántas veces hicieran esto. 

Una y otra vez había intentado —y fallado— poner en palabras lo que se sentía, pero la sensación era demasiado voluble, de algún modo placentera y a la vez no, y las palabras se le escapaban.

Lo que no se le escapaba era cómo respondía su cuerpo: sus músculos abdominales tensos, la forma en que se contraía alrededor de Giesel, las respiraciones superficiales que hacían que su pecho subiera y bajara.

Los labios de Giesel buscaron los suyos y murmuró contra la boca de Rensley: "¿Has notado que te has vuelto más sensible últimamente?"

"No lo... sé…” articuló Rensley. “Yo, tal ve—" Su voz se cortó en un lamento agudo y sacudió la cabeza.

Pero la verdad era que Rensley lo había notado. Incluso sabía cuándo había sentido el cambio por primera vez. Había sucedido después de aquella noche en el calabozo de la torre norte, cuando Giesel todavía era medio bestia. Cuando se había quedado dormido con el miembro hinchado de Giesel dentro de él, encajado durante horas contra la tierna carne de sus entrañas.

Desde aquella noche, incluso el roce más ligero hacía que Rensley temblara, enviando hormigueos hasta las yemas de sus dedos. Incluso cuando Giesel llenaba tanto a Rensley hasta que le dolía, dejándolo con la cara manchada de lágrimas y con náuseas, una parte de él no podía evitar dejar que la oleada de éxtasis se apoderara de sus sentidos.

Donde antes la excitación se le acercaba sigilosamente, ahora lo golpeaba de frente y le quitaba el aire de los pulmones; era más rápido para gritar, más rápido para derramar lágrimas.

Mientras Giesel se sentía más cómodo, más audaz y experto cada vez que exploraba el cuerpo de Rensley, Rensley se había convertido en un tonto lloroso y balbuceante. Odiaba no sentirse ya en control, pero también odiaba lo rápido que olvidaba ese sentimiento en el instante en que Giesel lo abría de par en par.

Como ahora.

El Gran Duque no le dio tiempo a Rensley para adaptarse a la repentina intrusión que lo expandía; sus caderas se movieron hacia arriba con una fuerza que hizo que Rensley soltara un grito agudo y rodeara el cuello de Giesel con sus brazos.

"E-espere” jadeó. “No tan fuerte."

"Iré despacio," dijo Giesel, pero en sus palabras hervía un calor que hizo que Rensley se aferrara con más fuerza.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra el hombro de Giesel. Con los ojos cerrados, el mundo fuera de Giesel parecía desvanecerse. Su cuerpo solo existía en relación con el de Giesel: la dilatación mientras empujaba dentro de Rensley, el calor que irradiaba su cuerpo, el roce de su piel sobre la de Rensley. Cada vez que sus cuerpos se movían juntos, el sonido del chapoteo del agua se propagaba hacia afuera, con ellos dos en el centro.

La dicha inundó a Rensley; se extendió cálida y espesa como almíbar por sus extremidades mientras Giesel se mecía dentro de él con movimientos lánguidos. Sin embargo, la calma no iba a durar. Rensley podía sentir a Giesel impacientándose dentro de él, la excitación haciendo que su miembro se hinchara y sus movimientos se volvieran bruscos. El golpe de piel contra piel resonó en el aire mientras Giesel enterraba su miembro en Rensley hasta la raíz.

La fuerza de la embestida de Giesel elevó a Rensley en el aire; este se aferró con más fuerza a Giesel mientras se deslizaba de nuevo sobre él. Aunque Giesel continuaba moviéndose lentamente, no era gentil; empujaba más adentro con cada estocada, dilatando las partes de Rensley que su lengua y sus dedos no habían podido alcanzar.

Giesel ya no se sentía sordo ni impreciso dentro de él; Rensley podía sentir el calor abrasador del miembro de Giesel con cada empuje hacia adelante, y su cabeza hinchada mientras chocaba y arrastraba al salir. Su propio cuerpo respondió con una llamarada de calor, un torrente mareante de lujuria que volvió su visión borrosa en los bordes.

Su respiración venía entrecortada, con gemidos y lamentos necesitados que desaparecían en jadeos agudos y respiraciones contenidas. Ya no era consciente de su entorno: ni del sol ni de la brisa que besaban su piel, ni del lago allá a lo lejos, ni del canto de los pájaros que trillaba desde los árboles cercanos.

Todo lo que Rensley conocía era su propio placer, envolviéndolo en zarcillos oscuros como la noche, arrastrándolo a las profundidades donde se perdería a sí mismo. Su boca temblaba con súplicas silenciosas mientras Giesel continuaba embistiendo dentro de él, con el movimiento de sus caderas volviéndose más violento, más errático.

Rensley se hundió más profundo; la luz del sol ya no podía penetrar el éxtasis que lo envolvía. Pero esa sensación que había comenzado como algo dulce, tan seductor, estaba teñida ahora con un trasfondo turbio, un toque amargo.

El pensamiento estaba más allá del alcance de Rensley. Se entregó a Giesel por completo, inconsciente incluso de los ruidos que brotaban de su boca. Sí, gritaba, instando a Giesel a seguir, pero también no, para, no lo hagas.

"Rensley,” jadeó Giesel, “acércate más."

Pero ya estaban pegados el uno al otro, y Rensley no entendía —¿Cómo podrían estar más cerca?—, así que dejó que Giesel le agarrara la cintura y lo atrajera aún más fuerte. Se encontró sentado y el miembro de Giesel se deslizó todavía más adentro. Los temblores recorrieron el cuerpo de Rensley; intentó controlar sus extremidades temblorosas, pero no pudo.

Sin embargo, los movimientos de Giesel habían cesado. Con el ceño fruncido, respiraba profundamente y permanecía envainado en el calor febril de Rensley mientras este se contraía y se retorcía. Esperó a que Rensley regresara a él.

Pasó un tiempo hasta que Rensley vio a Giesel —en lugar de una figura que daba vueltas— al mirarlo. Parpadeó. Miró a su izquierda, luego a su derecha, asimiló su entorno y se recordó dónde estaba. Un sudor frío humedeció su piel.

"Su Alteza." dijo, con la voz en un susurro temeroso. Con los ojos muy abiertos, intentó apartar a Giesel.

"¿Qué sucede?" preguntó Giesel. Sus brazos rodearon a Rensley con más fuerza.

"Hay... hay alguien ahí."

Solo entonces Giesel se volvió para mirar en la misma dirección que Rensley.

Una silueta era visible más allá del tenue dosel que colgaba a su alrededor, lo suficientemente clara como para que Rensley pudiera distinguir que era un asistente con una bandeja de comida y bebida. Los pasos resonaron a su alrededor, y escucharon el sonido del líquido siendo vertido, seguido por un tintineo de platos.

Rensley se encogió ante Giesel, intentó ovillarse sobre sí mismo, esconderse. Giesel le dio una palmadita tranquilizadora en la espalda. 

"Todo está bien." dijo.

"No, no,” jadeó Rensley. Sacudió la cabeza. “No podemos... nadie puede ver a Su Alteza así."

Sabía que los de linaje real no consideraban la cópula algo que ocultar, que era común que la noche matrimonial fuera algo performativo. Pero esa actitud despreocupada no se extendía a Rensley, quien difícilmente podría ser considerado de la realeza. Para Rensley, las relaciones sexuales eran algo que debía ocultarse, realizarse en secreto.

Y estaba el asunto de que Rensley estaba aquí bajo falsos pretextos. Si los atrapaban, todo se revelaría: el Gran Duque de Oldenlandt había sido engañado, había permitido a un impostor en su palacio en lugar de Yvette Albanes... y disfrutaba de la compañía de hombres.

No de cualquier hombre, además; específicamente del caballero que había sido asignado a su guardia. Uno solo podía imaginar el revuelo si se revelaba que el caballero era en realidad a quien quería presentar como la Gran Duquesa.

Rensley tragó saliva. 

"Por favor." Intentó empujar a Giesel lejos de sí una vez más, esta vez con todas sus fuerzas. Cuando no se movió, Rensley golpeó sus manos contra los muslos de Giesel. Nunca se habría atrevido a ser tan rudo, tan insolente con el Gran Duque de otro modo, pero lo único en lo que podía pensar era en la amenaza de ser descubiertos.

"Suélteme, Su Alteza."

Giesel arqueó una ceja. "Creo que te dije que no te preocuparas."

Rensley emitió un ruido de frustración ante su respuesta. "Su Alteza, no creo que compr..." Sus palabras se cortaron cuando un gemido se deslizó sin querer de su boca.

Cuanto más forcejeaba para liberarse, más fuerte se clavaban las manos de Giesel en sus caderas. Luchó por recuperar la compostura, por hacerle entender a Giesel lo serio que era esto, pero el miembro de Giesel se hundió más profundo dentro de él y los pensamientos de Rensley flaquearon.

Tembló.

Giesel acercó su boca a los oídos de Rensley, que ardían de calor, y luego descendió hasta su sensible cuello. Entre besos, fervientes susurros brotaron de los labios de Giesel. 

"No te inquietes,” dijo. “El asistente no puede vernos."

"¿Qué?” jadeó Rensley cuando se separaron un poco. “Eso no es..."

"Todo lo que el asistente ve es una cama vacía,” le aseguró Giesel. “Pero debido a que reservé este espacio, hay ciertas tareas que el asistente debe llevar a cabo, eso es todo."

Las lágrimas nublaron la visión de Rensley mientras miraba más allá del dosel. ¿Cómo sabría que Giesel decía la verdad? ¿Cuántas veces había visto a la realeza, e incluso a la nobleza, hacer lo que deseaban sin tener en cuenta a los demás? Era algo natural para ellos actuar como si nadie pudiera presenciar su mal comportamiento.

¿Y por qué no debería Giesel comportarse así? Ningún sirviente en su sano juicio se quedaría mirando mientras el Gran Duque hundía su miembro en otro hombre.

"No... no crea que soy tonto." Rensley luchó por mantener la voz firme. "No puede simplemente decirme que es magia cada vez."

"Es la verdad.” dijo Giesel. “¿No recuerdas lo que te dije sobre crear barreras? No cuesta casi nada de magia crear una ilusión que oculte una cama."

Rensley sacudió la cabeza. "Los sirvientes... si alguien ve, simplemente fingirán que no lo hicieron. Pero estas cosas siempre acaban saliendo, no sabes a quién se lo contarán."

Giesel clavó la mirada en Rensley. "Entonces, ¿Por qué no intentas captar la atención de ese asistente?” dijo. “Mira si obtienes respuesta. Vamos, pide una copa de vino."

Rensley respiró hondo. Entonces, con Giesel todavía enterrado profundamente dentro de él, llamó con voz ronca: "Disculpe, ¿Podría servirme un poco de vino?"

Rensley no tuvo más remedio que aguzar el oído esperando una respuesta. Miró fijamente a través del dosel de gasa y esperó.

Y esperó.

Pero nadie vino a ver qué necesitaba; los únicos sonidos que llegaban del exterior eran el mismo tintineo y choque de platos que antes.

Entonces, mientras la atención de Rensley seguía fija en lo que ocurría más allá del endeble trozo de tela, Giesel comenzó a mover sus caderas una vez más. Se echó hacia atrás, y cuando la pesada presión que tenía a Rensley tan lleno disminuyó, sus manos volaron a su boca; se dio la vuelta bruscamente para mirar a Giesel mientras un gemido bajo vibraba en su garganta.

Giesel pronunció las palabras con esfuerzo. "¿Cómo puedes… estar tan apretado de nuevo, como si no te hubiera... preparado en absoluto?" Soltó un gemido bajo.

Aunque el ritmo de las caderas de Giesel era lento, los lamentos de Rensley se hicieron más fuertes. Demasiado nervioso por ser descubiertos, se había tensado, apretándose alrededor de la polla de Giesel.

Todo lo que Giesel había hecho fue retirarse hasta dejar a Rensley vacío, para luego embestir dentro de él hasta la raíz; solo dos estocadas, pero había prolongado tanto el proceso que a Rensley le pareció una tortura. Se estremeció, un movimiento violento que recorrió su cuerpo.

Giesel tomó las manos de Rensley, primero una y luego la otra, y las apartó de su boca. "Nadie puede oírnos." dijo.

"No lo sé..." Rensley sacudió la cabeza. "Es demasiado extraño." Se llevó las manos a la boca otra vez.

Podía sentir el calor que se acumulaba en su interior, lamiendo su piel como llamas mientras subía por su pecho y su cuello. Sus entrañas se volvían más y más sensibles, y no podía evitar la forma en que se apretaba y palpitaba alrededor de Giesel. Temblaba por todas partes, con pequeños espasmos que viajaban por sus muslos, su cintura y su mandíbula.

El cuerpo de Giesel respondió al de Rensley; la excitación pareció surgir en su interior y le invadió el deseo de presionar besos con la boca abierta contra la piel de Rensley. Con su boca, recorrió la larga línea del cuello de Rensley, sus suaves mejillas y, finalmente, sus labios temblorosos. Entonces Giesel acercó su boca al oído de Rensley una vez más y susurró: 

"Te mantendré oculto. Confía en mí."

Apenas se habían asentado las palabras en la mente de Rensley cuando la capa descartada de Giesel se elevó desde el otro lado de la cama redonda y se lanzó hacia ellos. Se detuvo sobre Rensley y cayó sobre él, envolviéndolo en una funda de suave tela azul marino.

La oscuridad rodeó instantáneamente a Rensley. Parpadeó lentamente, esperando a que sus ojos se ajustaran, y bajó las manos de su boca. Sintió los brazos de Giesel rodearlo a través de la capa y, al instante siguiente, Giesel impulsó sus caderas hacia arriba con fuerza.

Rensley no era tan tonto como para pensar que solo porque no pudiera ser visto, tampoco pudiera ser oído. Pero Giesel arremetió contra él tan repentinamente y con tal fuerza que cuando sus gritos brotaron, fue incapaz de controlar su volumen.

Incluso si no fuera por los gritos necesitados y conmocionados que Rensley emitía, los sonidos de la cópula eran inconfundibles; pero se dijo a sí mismo que todo estaría bien. Incluso si la magia de Giesel no aguanta, todo estará bien mientras nadie pueda verme.

Mientras Rensley permaneciera oculto, mientras nadie descubriera al Gran Duque de Oldenlandt en pleno arrebato de pasión con un caballero de la Orden, entonces todo estaría bien.

Ya fuera por el placer que recorría su cuerpo o por su nueva sensación de seguridad, Rensley de repente sintió que las cosas no parecían tan extremas. Más gritos y gemidos escaparon de sus labios mientras las lágrimas asomaban en las comisuras de sus ojos.

Las estocadas de Giesel eran implacables. Rensley luchaba por recuperar el aliento; rodeó el cuello de Giesel con sus brazos y lo atrajo más cerca. La excitación se agitaba en su interior en grandes olas hirvientes. Al poco tiempo, sintió que aumentaba y supo que su clímax estaba cerca.

"Su Alteza." jadeó, una y otra vez.

Sus respiraciones se volvieron más agudas, más cortas; llamaba a Giesel como si recitara un hechizo, el destinado a salvarlo de las traicioneras olas que amenazaban con engullirlo. Estaba demasiado ido como para recordar el papel de Giesel al empujarlo a esas profundidades peligrosas.

Enterró su rostro en el hombro de Giesel y respiró su embriagador aroma. Giesel lo sostenía a través de la capa, firme y sólido. Cuando habló, su aliento quemó el oído de Rensley.

"Rensley, quiero oírte... decir mi nombre."

"¿El nombre de... Su Alteza?" Pero la cabeza de Rensley daba vueltas con demasiada ferocidad para pensar. Las palabras se le escapaban, pasando de largo antes de que pudiera atraparlas.

Pudo notar una sonrisa en la voz de Giesel cuando escuchó: "Giesel."

"Giesel," repitió Rensley, como un cántico. "Giesel, Giesel, Gi—"

Las caderas de Giesel arremetieron contra él, golpeándolo a un ritmo castigador. El sonido seco de piel contra piel restalló en el aire.

Envuelto dentro de la capa de Giesel, atrapado en sus brazos, Rensley era incapaz de escapar. Ni siquiera podía forcejear, y pronto sintió que estaba a instantes de rendirse a las enormes y colosales sensaciones que esperaban para tragárselo entero. Ya no era capaz de contener los ruidos que salían de su boca ni de controlar los temblores que recorrían su cuerpo.

Se sentía desconectado de sus extremidades; lo único que sabía era que parecía alejarse de Giesel, cuando lo único que quería era apretarse más contra él. Rensley encogió los dedos de los pies.

Hilos blancos brotaron de él, cayendo calientes sobre su piel. 

En lo más profundo de su ser, sintió a Giesel llenarlo con un torrente de calor.

Aunque Giesel estaba en silencio, Rensley era consciente de la forma en que su pecho subía y bajaba, de cómo apretaba la mandíbula, de cómo sus manos se tensaban alrededor de su cintura...

Y de la forma en que soltó un largo y suave suspiro cuando terminó su clímax, de cómo sus manos finalmente se relajaron. Rozó con sus labios las mejillas húmedas de Rensley, suaves como un susurro, y lo recostó de nuevo en la cama, con delicadeza, como si Rensley fuera un tesoro preciado que pudiera romperse.

La dicha nubló los ojos de Rensley y el sol cubrió su piel mientras yacía sin fuerzas sobre la capa de Giesel, la cual había ensuciado con su fluido. Apenas sus ojos encontraron a Giesel, el Gran Duque se dejó caer sobre él: cálido, firme y sonriente.

Sintiéndose cómodo, los pensamientos de Rensley comenzaron a escaparse de él nuevamente, y su mente se tranquilizó.

Mientras sus ojos se cerraban ante las suaves caricias de la lengua de Giesel, que limpiaba el rastro de sus lágrimas, escuchó al Gran Duque murmurar: "Rensley... mi Gran Duquesa."

Su voz conllevaba una sensación de satisfacción; el tipo de satisfacción profunda de un niño que, al fin, ha obtenido lo que deseaba.

Aunque había ido al lago para descansar y disfrutar de una tarde tranquila, Rensley regresó a la habitación de la torre flácido como un trapo empapado de agua.

No se molestó en abrocharse la bata suelta y simplemente se estiró en la vasta cama. Rodando perezosamente sobre ella, Rensley murmuró en una queja fingida: "Hacerme trabajar hasta los huesos a plena luz del día... qué cruel. Estaré demasiado agotado para hacer cualquier otra cosa."

Giesel no dio respuesta. Su expresión era levemente sombría.

¿Qué le pasa? Nadó hasta hartarse en el lago soleado, me devoró como una bestia justo después y ahora parece como si hubiera perdido las ganas de vivir.

Los estados de ánimo de Giesel eran, a veces, un misterio insondable.

Rensley se incorporó y se sentó junto al duque, que estaba sentado al borde de la cama.

"¿Qué le inquieta, Su Alteza? Solo bromeaba. No se preocupe, volveré a estar perfectamente animado para esta noche."

Giesel vaciló. "Últimamente, he estado..." Comenzó, pero luego se interrumpió.

Rensley frunció el ceño y ladeó la cabeza. "¿Sí? Si es algo que yo pueda hacer, haré todo lo posible para ayudarle."

En lugar de responder, Giesel lo contempló durante un largo rato, luego apartó la mirada de la suya, como si fuera culpable de alguna falta invisible.

Cuando finalmente volvió a hablar, su voz era baja. "Normalmente, la idea de verte llorar me dolería profundamente."

Confundido, Rensley lo instó a seguir. "¿Entonces?"

Giesel vaciló antes de continuar. "Por alguna razón, cuando estamos en la cama... me gusta que llores. Incluso cuando me dices que pare, solo te deseo más."

Rensley soltó una breve exclamación, no de vergüenza sino de reconocimiento; ah, así que es eso.

Se rió suavemente y presionó un ligero beso en la mejilla de Giesel, cuya expresión se había vuelto genuinamente atribulada.

Tratando de encontrar los ojos de Giesel, dijo tranquilizadoramente: "Eso es perfectamente normal."

"¿Tú crees?" La respuesta de Giesel seguía llena de incertidumbre.

"Cualquiera que tenga un miembro podría, en ocasiones, querer usarlo para hacer llorar a alguien. No es nada extraño. Y además, Su Alteza, el suyo es... bastante extraordinario. No todo el mundo podría hacer llorar a alguien aunque quisiera." Rensley tomó su mano y añadió: "Podría sentirse un poco orgulloso de ello."

"¿Es así? Entonces... ¿Alguna vez has sentido lo mismo por mí?"

"¿Qué?"

Rensley parpadeó, sobresaltado, y volvió a mirarlo.

Rensley Mallosen, tal como era ahora, ciertamente había aprendido a disfrutar de acostarse con otro hombre. Se había acostumbrado a Giesel, a estar con él, a la extraña ternura que conllevaba.

Pero eso solo era cierto con Giesel. Ese sentimiento pertenecía únicamente al delicado y precario equilibrio de su vínculo.

Normalmente no había considerado deseables a los hombres. Ni siquiera por curiosidad se le habían pasado por la cabeza tales pensamientos. Y ahora, al preguntársele si alguna vez había sentido el impulso de tomar a un hombre en sus brazos y llevarlo hasta las lágrimas, Rensley se encontró sin palabras.

"Hm... creo que simplemente prefiero ser yo quien llora." dijo Rensley con franqueza.

Giesel observó su expresión con cuidado. "¿Eso también es normal?"

"Por supuesto. Ambos somos perfectamente normales. Podrás empezar a preocuparte por ser anormal el día en que sientas el impulso de atarme sin motivo y azotarme el trasero hasta que llore." dijo Rensley con una carcajada.

El ceño de Giesel se frunció, su rostro se contrajo con una alarma genuina.

"Qué cosa tan extraña de decir. Nunca te golpearía, por ninguna razón."

"¿Ve? Entonces todo esto está dentro de los límites de lo normal." Rensley parpadeó y, con fingida seriedad, añadió: "Aun así, Su Alteza tiene una resistencia notable, así que intente no hacerme trabajar demasiado, ¿Quiere?"

Rensley le lanzó una sonrisa burlona.

Ante eso, Giesel finalmente se relajó, la comisura de su boca se suavizó en una tenue sonrisa mientras se inclinaba y devolvía el beso en la mejilla de Rensley.

"Mis disculpas. Haré que los sirvientes traigan tu comida aquí. Deberías cenar cómodamente."

Rensley parpadeó, atónito, y preguntó: "¿Pero no debería Su Alteza cenar con la princesa Yvette y la corte imperial? Yo cenaré con mis compañeros caballeros esta noche."

"Estaba pensando en hacer que trajeran tus pertenencias aquí también..." La réplica de Giesel se apagó cuando Rensley comenzó a sacudir la cabeza.

"Eso no funcionará". dijo Rensley, mirándolo con firmeza. "Mientras estemos en el palacio, debo vivir en el cuartel de los caballeros con los demás. Visitarnos de vez en cuando no despertará sospechas, pero si me quedara aquí, parecería un favoritismo descarado."

Se preguntó ociosamente si los demás habrían disfrutado en la gran casa de baños. Tendría que preguntarles durante la cena.

Estirándose boca abajo, Rensley miró a Giesel. "Me trajo aquí tan rápido antes que no pude ver mucho. Todavía no he ido al mercado ni a la torre del reloj. ¿Estaría bien si, después de cenar, fuera a echar un vistazo con los demás?"

"Adelante," respondió Giesel. "No tengo intención de prohibirlo. Te acompañaría si pudiera, pero no quedaría bien que el Gran Duque llegara a la capital y pasara su primera noche haciendo turismo en la plaza."

Sintiendo una punzada de culpa por dejarlo atrás, Rensley se incorporó y rozó su mejilla con un beso.

Giesel sonrió, su tono era suave y casi juguetón. "¿Tanto te gusta la torre del reloj? ¿Debería mandar construir una en Laudken también?"

"¿Planea construir todo lo que yo diga que me gusta?" bromeó Rensley, riendo. "Simplemente me pareció grandiosa y hermosa, eso es todo. Solo quería verla de cerca. Siquiera sé leer la hora correctamente."

Su risa era ligera y cariñosa mientras lo reprendía. Giesel, a su vez, se acostó a su lado, apoyando la cabeza en una mano.

"No es difícil." dijo Giesel. "Eres ingenioso; lo entenderás en poco tiempo. Si quieres, puedo enseñarte ahora."

"¿De verdad?" Los ojos de Rensley se iluminaron con auténtico deleite.

"Solo un momento. Todo lo que necesito es papel y una pluma..." Giesel empezó a incorporarse, pero Rensley lo detuvo.

"¡Yo tengo! Escríbalo allí para que pueda repasarlo más tarde por mi cuenta."

Ansioso, Rensley bajó de un salto de la cama y rebuscó en el pequeño bolso que siempre llevaba consigo, el que solía ir sujeto a su silla de montar. Tras un momento, sacó su cuaderno desgastado y un lápiz. El cuaderno estaba lleno de garabatos desordenados, pensamientos a medias y notas que solo él podía descifrar. Se apresuró a volver a la cama, apretándolo contra su pecho.

Era el mismo cuaderno en el que una vez había escrito una carta que nunca tuvo la intención de que Giesel viera. Todavía recordaba, con un destello de vergüenza, cómo el duque se había empeñado en quedarse con esa carta, y cómo Rensley, avergonzado más allá de toda medida, había arrancado la página y se la había entregado.

Ahora, lo hojeó apresuradamente, pasando página tras página hasta encontrar una hoja en blanco. Pero antes de que pudiera colocarlo entre ellos, la expresión de Giesel se tensó de repente. Extendió la mano y sujetó el cuaderno por el borde, deteniendo las manos de Rensley.

"¿Su Alteza? ¿Qué pasa ahora?" preguntó Rensley, parpadeando confundido.

Sin responder, Giesel retrocedió unas páginas que Rensley ya había pasado. Rensley solo pudo mirar mientras el duque revisaba su escritura desordenada, línea tras línea de caligrafía caótica y bocetos que significaban poco para nadie que no fuera él mismo.

Entonces Giesel se detuvo. Mantuvo el cuaderno abierto y contempló la página en silencio. Su expresión apenas cambió, pero una tenue sombra cruzó su rostro, sutil pero inconfundible, trayendo consigo un rastro de disgusto... o de decepción.

El corazón de Rensley dio un vuelco nervioso. Se inclinó más cerca, siguiendo la mirada de Giesel para ver exactamente qué había captado su atención.

En la página en cuestión estaban los garabatos que Rensley había dibujado por aburrimiento durante el largo y monótono viaje a Pereira. Hacia la parte inferior de la página había un oso negro, que llevaba una corona y una capa. Debajo de él, en letras nítidas, estaba el nombre de Giesel Zvendard.

Era una pequeña broma, uno de esos bocetos caprichosos que a Rensley le gustaba dibujar cada vez que las horas de ocio se extendían demasiado. Tras días de práctica, su técnica se había vuelto sorprendentemente pulida. Representar a personas como animales era un rasgo común de la caricatura; sin embargo, comparar a un rey con una bestia podría invitar fácilmente a malentendidos.

Él se apresuró a explicar: "Su Alteza, esto es..."

"Veo que sigues dibujando cosas como esta." La voz de Giesel era baja, monótona.

"Es solo una broma, un garabato, nada más. No pienso en usted como una bestia. Es solo... una imagen que le sentaba bien." dijo Rensley.

"Una vez supuse que podrías verme de esa manera, hace mucho tiempo. No me había dado cuenta de que todavía lo hacías." Rensley creyó oír un tinte de dolor corriendo bajo la indiferencia del tono de Giesel.

Él continuó explicando: "Me refería solo al parecido en el sentimiento, no en la forma." El boceto nunca había sido dibujado como burla; en todo caso, fue hecho con afecto. Pero cuando Giesel —quien solía ser tolerante con la insolencia de Rensley— respondió con una sensibilidad tan inusual, Rensley quedó desconcertado.

Habló con cuidadosa seriedad: "Los osos son grandes y fuertes, pero también son adorables. Lo amo, Su Alteza, y a pesar de lo que piensen los demás, hay momentos en los que usted me parece adorable. Sé que puede ser impío comparar a un soberano con un animal, pero por favor créame: no pretendía ser un insulto. No se enoje."

Giesel solo lo miró en silencio. El ceño fruncido en su frente se relajó, reemplazado por algo más incierto.

"¿Adorable?" repitió lentamente. "¿Un oso?"

"Los osos son criaturas grandes y gentiles, ¿No? Aparecen en los cuentos antiguos, e incluso pueden ser entrenados para realizar trucos. Una vez vi a un mercader en la Plaza de Cellestine hacer que un gran oso pardo hiciera rodar una pelota; fue la cosa más encantadora que había visto en mi vida. Así que, cuando a veces veo a Su Alteza sentado solo junto a la chimenea, pienso en ese oso. Eso es todo, lo prometo".

"Los osos son animales feroces." respondió Giesel con naturalidad. "Agresivos, devastan todo lo que ven. Arruinan las cosechas, matan tanto al ganado como a la gente. E incluso así, su carne y sus pieles valen menos que la mayoría de los animales salvajes."

Rensley se quedó desconcertado. "¿Qué? ¿Los osos? Pero el que yo vi era tan gentil, tan lindo." dijo, inseguro.

"No los que viven en los bosques." respondió Giesel tajantemente.

Rensley parpadeó y de repente comprendió. Se dio cuenta de por qué Giesel se había ofendido. Se acercó más y susurró: "De verdad, es tal como dije. Si no me cree, pregúntele a Yvette; ella le dirá lo mismo. En Cornia, todo el mundo piensa que los osos son lindos. Ni siquiera tenemos osos salvajes en los bosques del sur, y nunca he ido de caza, así que ¿Cómo iba a saber cómo son realmente?"

Tras un breve silencio, Giesel preguntó: "¿Entonces nunca lo dibujaste porque pareciera violento, o peligroso, o inútil?"

"¡Por supuesto que no, Su Alteza!" exclamó Rensley, escandalizado.

Giesel volvió a bajar la mirada a la página. Lentamente, el último rastro de disgusto se derritió de su rostro. 

"Debo admitir." dijo al fin, "que el oso que dibujaste es bastante lindo."

"¿Verdad?" Rensley sonrió de oreja a oreja.

Girándose hacia él, Giesel preguntó: "Ahora bien, ¿Aprenderemos a leer el reloj?"

"¡Sí!" Rensley asintió emocionado.

Giesel pasó a una hoja de papel nueva, dibujó un círculo y comenzó a marcar los números dentro.

"La torre del reloj en la plaza sirve no solo como punto de referencia," explicó, "sino también para concertar citas. Como se puede ver desde casi cualquier lugar, reunirse allí simplifica las cosas."

"Exactamente. He oído que también hay muchas tabernas y restaurantes cerca. Los amantes suelen ir allí a prometer sus votos... o eso dicen." Rensley se interrumpió y tomó aire antes de continuar. "Hace poco leí una novela sobre un caballero y una reina que se enamoran de forma prohibida. Al final, huyen juntos; la reina se disfraza de su doncella para encontrarse con él bajo la torre del reloj. Era una historia tan encantadora. Dicen que la torre se modeló según la de Morvesa, así que quería verla por mí mismo."

"El adulterio y la fuga de una reina." murmuró Giesel. "No sabía que mi biblioteca albergaba obras tan subversivas."

Aunque su tono ya estaba matizado con un humor seco, Rensley se dio cuenta de que Giesel bromeaba por la forma en que sus ojos brillaban tenuemente con diversión. Rensley estalló en carcajadas, luego lo agarró por el cuello de la camisa y lo besó; una vez, y luego otra vez.

Los labios de Giesel se curvaron en una tenue sonrisa.

Sin dejar de mirar los labios de Giesel, Rensley reflexionó: "Supongo que soy el único que sabe con qué facilidad se enfurruña Su Alteza."

"Considera eso un secreto de Estado." respondió Giesel.

"Visitemos la torre del reloj juntos algún día. Fijaremos una hora y me reuniré con usted allí."

"¿Para huir juntos?" Giesel arqueó una ceja.

"¿Por qué no? Todo el reino se sumiría en el caos." dijo Rensley, riendo entre dientes.

Giesel extendió la mano, pasando sus dedos por el cabello dorado de Rensley. "Si planeas beber mientras estás fuera," dijo suavemente, "no te excedas."

"Estoy aquí como caballero de la Orden, después de todo. No puedo emborracharme y montar un espectáculo." dijo Rensley. Hizo una pausa y luego preguntó: "No planea mandarme vigilar de nuevo, ¿Verdad? No se preocupe, estaré con los demás."

"Como ya te he dicho antes, nunca te he mandado vigilar." respondió Giesel con gravedad.

Rensley le lanzó una mirada escéptica. Evitando su mirada, Giesel señaló el papel.

"Ahora, mira aquí. Para leer el reloj, separas las horas de los minutos. Los minutos se cuentan de cinco en cinco entre cada número."

Mientras Giesel comenzaba su explicación calmada y en voz baja, Rensley escuchaba con atención. Su voz tranquila y paciente despertó una extraña calidez en su pecho, recordándole los días en que había estudiado para las Pruebas de los Valientes.

A Rensley nunca le había gustado estudiar —no podía ni empezar a mentir diciendo que sí—, pero aprender cómo funcionaban las cosas, sus usos y sus significados, siempre le había fascinado. Especialmente cuando quien le enseñaba era Giesel.

✦

Al final de la cena, el sol casi había desaparecido bajo el horizonte. Aun así, los mercados de Morvesa permanecían abiertos hasta tarde en la noche.

Se decía que la ciudad cobraba vida de verdad tras el anochecer, y Rensley y sus compañeros caballeros estaban muy animados, ansiosos por salir en cuanto terminaran su comida.

Ajustando la silla de montar de su caballo, Rensley gritó: "¿Cómo estuvo la casa de baños?"

"¡Fue increíble!" exclamó Stann. "Regresaría a Pereira solo por ese lugar. Es una pena que no pudieras unirte a nosotros, Rensie. ¡Oh! ¿Qué le pasó a tu ropa? Ya te has cambiado."

"Alguien debió de jugarme una mala pasada. Cuando regresé, simplemente... se quitaron solas." dijo Rensley. No había mentido, solo omitió ciertos detalles.

Siempre había magos o hechiceros traviesos que se divertían lanzando bromas al azar a los extraños, así que sus compañeros parecieron aceptar la explicación sin cuestionarla. Rensley apretó el agarre de las riendas de Marilyn y los instó a avanzar. 

"Vamos, pongámonos en marcha. El capitán dijo que debemos estar de vuelta a las diez."

El grupo espoleó sus caballos hacia la puerta principal del palacio imperial. Pero al poco tiempo, fueron detenidos. Otra procesión ya se abría paso por la puerta central, una hilera de jinetes tan larga y resplandeciente que rivalizaba incluso con la delegación de Oldenlandt.

"¿Qué es esto? ¿Se esperaban más invitados?" murmuró Gunner.

Enormes antorchas ardían con fuerza para dar la bienvenida a los recién llegados, sus llamas parpadeando en el aire mientras estandartes escarlatas ondeaban en lo alto.

Rensley los contempló aturdido. Contra el cielo oscurecido brillaba el inconfundible emblema dorado de espinas entrelazadas: el escudo real de Cornia. Una vez, lo había saludado cada mañana de su vida. Pero ahora, aquí, le golpeó como una hoja en el pecho.

Un hombre a la cabeza de la procesión levantó un cuerno y sopló una nota aguda antes de gritar con una voz clara y resonante: 

"¡Su Majestad Felyx Demora Albanes de Cornia, viene a presentar sus respetos a Su Majestad Imperial!"

La distancia desde la puerta central hasta el palacio imperial era larga; el emperador en el interior nunca habría escuchado el grito del cornetero. Era simplemente una formalidad para marcar la entrada de la delegación.

Pero para Rensley, se sintió como un golpe fatal; un nombre que no esperaba, puntiagudo y afilado, clavándose directamente en su corazón como una flecha.

Felyx.

Se estremeció, con los hombros tensándose y los ojos violetas parpadeando con incredulidad. Si Giesel hubiera sabido que el Rey de Cornia iba a llegar, seguramente le habría advertido.

Tomó más de diez días viajar desde Oldenlandt a Pereira, incluso con ayuda mágica, pero desde las fronteras de Cornia el viaje era mucho más corto. La visita podría haber sido decidida con poco tiempo de antelación. E incluso si no fuera así, sin noticias de la corte imperial sobre la llegada del Rey de Cornia, Oldenlandt no podría haberlo sabido.

Mientras la caballería avanzaba, la línea de carruajes detrás de ellos comenzó a rodar hacia adelante. El golpeteo rítmico de incontables cascos llenaba el aire como un trueno distante. El carruaje más ornamentado de todos —brillando con filigrana de oro y adornado con estandartes de seda— seguramente transportaba al mismísimo rey recién coronado. Ya fuera por la oscuridad que se aproximaba o por las pesadas cortinas corridas en las ventanas, no se podía ver nada en su interior.

Ante las puertas iluminadas por antorchas, el rostro de Rensley se había vuelto pálido como la nieve.

"¿La delegación de Cornia, eh? No había oído nada sobre eso." dijo Stann. "Aun así, bien por ti, Rensie; tal vez alguien que conozcas haya venido. Estoy seguro de que Su Alteza también estará encantada."

"Ah... sí. Tal vez." murmuró Rensley débilmente.

"Les va a llevar una eternidad pasar a todos. Debimos haber salido un poco antes." gruñó Gunner.

Su charla apenas llegaba a los oídos de Rensley. Todo lo que podía oír era el furioso latido de su propio corazón. Las emociones que pensaba que estaban enterradas hacía tiempo regresaron arañando, agudas y vivas. Nada había sucedido todavía —nadie lo había visto siquiera— y, aun así, los años de vivir bajo esa sombra habían dejado su marca.

Se obligó a respirar profundamente, sacudiendo la cabeza como para dispersar el pavor persistente. La probabilidad de que se cruzaran era escasa. El palacio imperial era vasto, imposiblemente vasto. Giesel estaría rodeado por Yvette y Anton durante su estancia en Pereira. Rensley era solo un caballero entre muchos y no habría razón para que apareciera en audiencias oficiales o recepciones reales. Felyx, también, asistiría solo a los banquetes reservados para los altos dignatarios.

Y aunque lo hicieran —si por algún cruel giro del destino se encontraran cara a cara— simplemente podría ofrecer corteses felicitaciones al nuevo rey de Cornia.

Rensley Mallosen ya no vivía como un bastardo real de Cornia, al igual que Felyx Albanes ya no era el príncipe heredero cruel y temerario que alguna vez fue. A pesar de su temperamento vicioso, Felyx tenía la astucia necesaria para apoderarse del trono; seguramente no se atrevería a causar problemas en el corazón del Imperio.

Además, se recordó Rensley, ahora era un caballero del Gran Duque de Oldenlandt. El pensamiento lo tranquilizó. Incluso se rió silenciosamente de su propia necedad, de cómo un hombre al otro lado del continente todavía podía hacer que su corazón se acelerara de miedo.

Al fin, las últimas filas de la procesión pasaron por la puerta, las colas de los caballos desapareciendo en el patio.

"Vámonos." dijo Rensley a la ligera, sacudiendo las riendas.

Con un coro de cascos, los jóvenes caballeros salieron cabalgando por las puertas del palacio, sus risas resonando en la noche iluminada por antorchas.