En Oldenlandt, el sol se demoraba un poco más cada día y el frío comenzaba gradualmente a aflojar su agarre. Una tarde, Rensley salió cabalgando más allá de los muros con sus compañeros caballeros para un patrullaje diurno. La llanura ante él todavía estaba cubierta de hierbas secas y tierra dura y fría.

Mientras escudriñaba la extensión estéril, algo captó su atención. Saltó de su caballo sin pensarlo dos veces. Arrodillándose entre la maleza, buscó cuidadosamente hasta que al fin se levantó de nuevo, sosteniendo en alto una diminuta flor.

"¡Hay una flor aquí!" Su voz resonó brillante de asombro, como si hubiera tropezado con alguna hierba extraña y rara. Los demás estallaron en risas ante su deleite.

Stann instó a su caballo a acercarse, sonriendo con suficiencia. "¿Qué, pensaste que aquí no florece nada en absoluto?"

"Nunca antes había visto una flor en esta tierra." respondió Rensley.

Era una violeta, la misma clase que había visto a menudo en Cornia. El capullo era muy pequeño, sus frágiles pétalos púrpuras se inclinaban tímidamente hacia el suelo, como si le diera vergüenza encontrarse con el cielo. 

Siempre había pensado en ella como una flor que florecía cuando regresaba la primavera, nada más. Nunca imaginó que crecería incluso en esta tierra gélida del norte. A pesar de su forma delicada, la violeta era resiliente.

En Cornia, las flores eran tan comunes que nunca les había prestado mucha atención. Pero ahora, una flor tan modesta lo llenaba de una alegría inesperada. Sostuvo el tallo con cuidado para no aplastar los pétalos y montó su caballo de nuevo.

Stann echó la cabeza hacia atrás, mirando el cielo pálido, y murmuró alegremente:

"Así que la primavera realmente está aquí. Por un tiempo, no nos enviarán a patrullas como esta. Los demonios estarán profundamente dormidos."

"¿Significa eso que los caballeros tienen vacaciones?" preguntó Rensley.

"No exactamente vacaciones, pero las cosas estarán más tranquilas para nosotros... y no solo para nosotros, sino para todos."

Rensley asintió pensativo.

Oldenlandt era un reino que vivía muy parecido a uno en guerra perpetua. Su gente llevaba vidas ordenadas y pacíficas, pero siempre con el pavor silencioso de que los enemigos pudieran aparecer en cualquier momento. Esa inquietud se había filtrado en su piel y huesos tan profundamente que la mayoría ya ni siquiera la reconocía por lo que era. Pero cuando al fin ese peso se levantaba, aunque fuera brevemente, uno podía sentir cuán profundo era el consuelo. Aunque Rensley había vivido en Oldenlandt solo por un corto tiempo, creía entender bien ese sentimiento. La presión y el miedo eran emociones que revelaban su pesadez solo una vez que se habían ido.

Él se había desvanecido en el aire un día y luego regresó con la misma rapidez, pero sus compañeros caballeros lo recibieron de vuelta sin exigir respuestas. Por supuesto, no creían realmente la conveniente historia que Giesel había tejido para ellos. Pero como caballeros juramentados a la corona, no mostraron inclinación a cuestionar lo que su señor ya había decretado. Solo eso le dio a Rensley una medida de alivio.

"Suficiente por hoy. Regresemos. Tenemos invitados de honor llegando esta tarde y deberíamos estar listos para recibirlos." dijo el capitán que lideraba la patrulla. Ante sus palabras, la compañía giró sus caballos hacia las puertas.

Rensley se quedó un poco atrás, guiando a su caballo a un ritmo tranquilo mientras su mirada recorría la llanura. A primera vista, la tierra aún mostraba la desolación del invierno: hierbas secas, parches de hielo medio derretido y suelo que había estado bloqueado por la escarcha. Sin embargo, aquí y allá, entre las grietas, sentía el silencioso despertar de la vida, empujando hacia arriba, hacia la luz.

Había pasado mucho tiempo desde el día de la gran batalla. La gente hacía tiempo que había restaurado Laudken con habilidad experimentada, borrando las cicatrices de la invasión hasta que quedaba poco rastro. 

Ahora, la primavera se deslizaba como un invitado descarado tomando asiento donde le placía. A diferencia de los intrusos ordinarios, sin embargo, era bienvenida por todos, aunque nadie hubiera pensado en invocarla.

✦

Después de regresar al castillo, Rensley ni siquiera se molestó en quitarse la capa de caballero antes de salir corriendo por el pasillo. Las jóvenes lavanderas lo saludaron con sonrisas alegres al pasar.

"¡Ren, ven a visitarnos alguna vez!"

"¡Claro, iré pronto! Las flores están brotando fuera de los muros, todas deberían salir a tomar un poco de aire fresco."

"¡No digas solo eso, llévanos a caballo!"

"¡Con gusto! Espérenme mañana, yo mismo vendré a buscarlas."

Intercambiando saludos sin detener su paso, Rensley subió corriendo la escalera hacia el segundo piso, se apresuró hacia el portal arcano y fijó su curso hacia su destino final. En un instante, el paisaje ante sus ojos cambió y se encontró dentro de los aposentos del Gran Duque. En el escritorio estaba sentado Giesel, leyendo un fajo de informes.

"¡Su Alteza!" llamó Rensley.

Giesel levantó la cabeza. La severidad de sus rasgos se suavizó en una tenue sonrisa y, sin dudarlo, se levantó para recibirlo.

Rensley levantó la barbilla con fingida arrogancia mientras se acercaba. "Tenía razón. Supuse que estarías aquí hoy, así que vine directamente."

"¿Y cómo lo supiste?"

"Bueno, dado que tenemos invitados de honor llegando esta tarde, pensé que no tendrías tiempo de demorarte en el Santuario. Pero tampoco pasarías todo el tiempo en ese estudio tuyo. Así que aposté a que traerías tu trabajo aquí a la habitación."

El duque asintió. "Como esperaba, eres astuto."

Había sido solo un alarde juguetón, nada más que una simple suposición. Pero el elogio sincero de Giesel dejó a Rensley avergonzado. Rápidamente extendió lo que llevaba en la mano. "Encontré esto floreciendo en la llanura más allá de los muros. Quería que fueras el primero en verlo. Aunque es algo tan pequeño... y ya está un poco marchito."

Giesel la aceptó con una sonrisa. "Una violeta. Siempre son las primeras en florecer en esta época del año."

"Parece que la primavera realmente ha llegado. Por lo cual ellos también están regresando, ¿Supongo?"

"Sí. Desde la Muralla pueden decir con certeza cuándo los demonios entran en letargo."

Los ‘invitados de honor’ que se esperaban esa tarde no eran otros que los defensores de la Gran Muralla, gente que pasaba la mayor parte del año en el extremo norte del reino, la frontera más remota del continente. 

Rensley se sintió extrañamente emocionado, imaginando a la gente que aún no conocía. Los caballeros que custodiaban Laudken y a su señor eran ciertamente formidables, pero aquellos apostados en el muro norte debían ser más rudos, fuertes y tenaces, como una manada de bestias.

"Espero ver a Freeda esta noche. Ha pasado tiempo." murmuró Giesel para sí mismo.

Rensley estudió su expresión, esperando vislumbrar los sentimientos del duque hacia la princesa. Sin embargo, el rostro de Giesel no revelaba nada: ni afecto ni resentimiento, solo una calma neutral.

"¿Son cercanos?" preguntó Rensley.

"No somos enemigos." respondió Giesel con indiferencia. "A menudo me acompañaba en la infancia. Pero desde que se unió a la guardia, nos encontramos solo antes de que llegue el invierno. Así que no somos tan cercanos como solíamos ser."

Bajando la mirada, observó la violeta en su mano. Luego, sin previo aviso, estiró la mano y la colocó detrás de la oreja de Rensley. 

Rensley solo parpadeó.

"Te queda bien, combina con el tono de tus ojos. Aunque los tuyos tiran un poco más hacia el azul."

"¿Una flor en mi cabello? Soy un caballero, Su Alteza..."

"¿Y qué tiene de malo? Complementa tanto tus ojos como tu cabello."

"Entonces usted debería usar una también." Con una sonrisa traviesa, Rensley arrancó el tallo de su oreja y lo colocó detrás de la de Giesel.

Solo pretendía ser una broma. Pero cuando dio un paso atrás, la vista le robó el aliento. El rostro pálido de Giesel, sus ojos ámbar y su largo cabello oscuro resaltados por el púrpura de la violeta... juntos, parecían una obra de arte.

"Eso no es justo," murmuró Rensley entre dientes. "Te ves demasiado bien." 

Aclarándose la garganta, recuperó la flor apresuradamente.

La pequeña flor se marchitó mientras pasaba de una mano a otra. Con una sonrisa irónica, él suspiró. "No debí haberla arrancado. Merecía ver la primavera como es debido."

"Dámela." La mano de Giesel, elegante como un lirio, aceptó la violeta. 

Ante el suave murmullo de un encantamiento, los pétalos caídos recuperaron un púrpura vívido, tensos de vida una vez más, tan frescos como en el momento en que fueron arrancados.

Rensley abrió los ojos de par en par, maravillado. La magia siempre lo asombraba; no los grandes hechizos que sacudían el cielo y la tierra, sino las pequeñas maravillas que se deslizaban inesperadamente en la vida diaria.

Contempló la flor hasta que reaccionó, y entonces se apresuró a buscar un pequeño frasco de vidrio utilizado para enjuagar plumas. Llenándolo con agua, regresó al lado del duque.

Giesel colocó la violeta dentro y dijo: "El aire fresco está bien, pero adornar tu habitación será una alegría también para esta flor. Pocas flores silvestres tienen el honor de decorar los aposentos de una Gran Duquesa."

Anidada en el pequeño cristal, la violeta parecía menos un adorno humano y más algo que podría decorar la morada de enanos o hadas en un libro de cuentos.

Encantador, sonrió Rensley mientras la admiraba.

Entonces Giesel se acercó por detrás, envolviéndolo con un brazo. "¿Te conformarás solo con mirar la flor?"

"¿Está celoso de esta pobre y pequeña flor?" Rensley rió suavemente y se giró en su abrazo.

Se hundió en la capa de Giesel, inclinando la cabeza hacia arriba. Sus labios flotaron cerca, apenas tímidos antes de encontrarse. Cada beso se sentía nuevo, cada uno diferente. 

El abrazo del invierno no era el mismo que el de la primavera, ni los besos de una estación se parecían a los de la siguiente.

Un repentino golpe en la puerta destrozó el momento.

"Su Alteza, es hora de prepararse para la recepción de la guardia."

Rensley saltó hacia atrás como si se hubiera quemado, alejándose de los brazos de Giesel. 

La puerta se abrió y entró Samlet.

"Oh, cielos, Rensley. ¿Estás aquí con Su Alteza?"

"Sí, tenía algo que informarle directamente." respondió Rensley, riendo un poco demasiado fuerte. Secretamente, estaba agradecido; mejor que Samlet hubiera llamado antes de que sus labios se tocaran.

La mirada de ella cayó sobre la violeta encima del escritorio. "Cielos, ¿No es adorable? La trajiste tú, ¿Verdad, Rensley?"

"Sí. Es la primera flor que veo desde que vine a Oldenlandt. Quería conservar una como recuerdo."

"Cierto. Entonces esta es tu primera primavera aquí." Ella sonrió con calidez y luego se volvió hacia el duque. "Lo cual me recuerda, Su Alteza... ¿Cuáles son sus planes para Rensley esta noche?"

"¿A qué se refiere?"

"La princesa Freeda y los guardias seguramente saben de su matrimonio. ¿No sería el banquete de esta noche la oportunidad perfecta para presentar a Rensley como la Gran Duquesa? Tal vez incluso podría usar ese vestido que preparó para el baile pero que nunca usó." Sus ojos brillaban con una expectación ansiosa.

Estaba claro que Samlet trataba el vestir a Rensley como un pasatiempo, una especie de hobby lúdico. Rensley le lanzó una mirada dubitativa y sacudió la cabeza. 

"No hay necesidad de presentarme esta noche. Se dice que la Gran Duquesa del sur es frágil de cuerpo y espíritu. Conocer a soldados rudos y desconocidos de inmediato no le sentaría nada bien."

"¿Y Su Alteza? ¿Qué piensa usted?" presionó Samlet, poco dispuesta a renunciar a su esperanza.

"Haré lo que Lord Mallosen desee." respondió Giesel con serenidad, con su expresión inalterada.

Rensley se sintió satisfecho, aunque la decepción de Samlet era evidente.

Ordinariamente, los deberes de Samlet deberían haber sido servir a la radiante Gran Duquesa, atendiendo cada una de sus necesidades con devoto cuidado. Ella habría cepillado y trenzado su larga cabellera, preparado vestidos de exquisita belleza y dispuesto baños tibios perfumados con aceites. Tales tareas eran su orgullo y alegría, y a través de ellas había ascendido al rango de doncella personal.

Rensley sintió una punzada de culpa, como si le hubiera robado esa alegría. Sin embargo, su resolución no vaciló.

"Es solo el primer día." repitió con firmeza. "Hoy, me presentaré como un caballero."

"Como desees." respondió Giesel.

Samlet se rindió rápidamente, redirigiendo su enfoque hacia el Gran Duque en su lugar. "Entendido. Tal vez Su Alteza desearía vestirse formalmente para—"

"Eso será innecesario. No hay necesidad de tal ceremonia cuando no hay invitados externos presentes."

"Vaya, ambos son demasiado indulgentes con los sirvientes." suspiró ella, encogiéndose de hombros con un aire exagerado. Luego, animándose de nuevo, sonrió. "Bueno, no es como si hoy fuera la única ocasión. Más importante aún, Su Alteza, los artículos que solicitó han llegado."

Las facciones usualmente impasibles de Giesel se iluminaron con un deleite visible. "¿Han llegado? Tráelos."

"Como esperaba, su gusto es impecable. Todo es realmente magnífico. Es un honor para una humilde sirvienta como yo participar en tales asuntos."

Giesel asintió, con la satisfacción brillando en sus ojos.

Rensley permaneció en silencio, observándolos a ambos con incertidumbre, incapaz de insertarse en su fluido intercambio.

Samlet, radiante, se movió rápidamente hacia la puerta y llamó: "¡Tráiganlos!"

Los sirvientes que esperaban entraron uno por uno, con los brazos cargados de mercancías. En apenas unos momentos, la espaciosa habitación se llenó de cofres apilados en torres y rollos de tela en colores vivos que bordeaban las paredes como pilares.

Una vez que el último paquete fue depositado, los sirvientes se retiraron, haciendo una reverencia al salir.

Rensley parpadeó con asombro, sin palabras. Lentamente, se volvió hacia Giesel. "¿Para qué es todo esto...?"

"Has estado en Oldenlandt por algún tiempo, Rensley." respondió Samlet en su lugar. "Has cumplido tu papel admirablemente, y en la última batalla incluso te distinguiste con méritos. Sin embargo, hasta ahora, Su Alteza no te ha dado una recompensa adecuada. Así que esta vez ha preparado una gran cantidad de regalos. Tomó algo de tiempo conseguir tales tesoros, pero ¿No es maravilloso?" Su voz burbujeaba de emoción mientras explicaba.

Giesel inclinó ligeramente la cabeza hacia Rensley y murmuró: "Un regalo de compromiso."

"S-Su Alteza... tal extravagancia, tan de repente..."

Samlet ya había comenzado a abrir las tapas de los cofres.

Los aposentos del Gran Duque, antes sobrios y dignos, elegantes en su austeridad, se transformaron rápidamente en un escaparate reluciente de lujo: anillos, brazaletes, broches y cierres para capas, todos tallados en joyas raras; una espada ceremonial incrustada de gemas; cinturones de cuero flexible y vainas elaboradas con exquisito detalle; sombreros adornados con flores artificiales realistas y plumas de aves exóticas. El brillo de las sedas y el lustre de las pieles declaraban su calidad incluso sin ser tocados.

Rensley apenas se atrevía a ponerles una mano encima. ¿Qué caballero, después de todo, podría ponerse prendas de tal refinamiento, y en qué ocasión las usaría?

Sintiéndose algo abrumado, se inclinó más cerca y susurró al oído de Giesel: "Su Alteza, estoy verdaderamente agradecido, pero para ser perfectamente honesto, es demasiado. ¿Cómo se supone que voy a andar por ahí envuelto en cosas tan costosas?"

"No necesitas usarlos." respondió Giesel con calma. "Las joyas y los ornamentos están destinados a ser poseídos, no a usarse a diario. Yo rara vez uso los míos y, sin embargo, poseo mucho más de lo que ves aquí."

"Ese es otro asunto, Su Alteza. Usted es el señor de la fortuna de la Casa Zvendard. Yo difícilmente puedo decir lo mismo."

"Olvidas que tú también me has dado un regalo." Giesel levantó el pequeño frasco de vidrio que contenía la única violeta que Rensley le había ofrecido una vez.

Rensley soltó una risa impotente, medio exasperado. Luego, mirando hacia la doncella que seguía absorta admirando y clasificando las telas, preguntó: "Samlet, ¿Qué piensas tú? ¿No es esta una recompensa demasiado generosa para una Gran Duquesa falsa?"

"Yo sirvo a la casa Zvendard, Rensley." respondió ella con una sonrisa serena. "Tales juicios no me corresponden a mí. Su Alteza es reconocido por su prudencia en la gestión de las finanzas familiares, así que no necesitas preocuparte por esos asuntos."

Giesel ya se había movido hacia los imponentes cofres, con su mirada recorriendo la deslumbrante exhibición. Tomó un anillo engastado con un zafiro y un diamante, cuyas facetas captaban la luz, y regresó hacia Rensley.

Sin decir palabra, lo deslizó en el dedo de Rensley y se encontró con sus ojos. "Te favorece."

"Por supuesto que sí. La mayoría de las cosas lo hacen." bromeó Rensley. "Pero eso no significa que deba vivir envuelto en estas joyas y refinamientos."

"¿Y por qué no?"

Rensley vaciló, con la lengua trabada ante la pregunta, y cerró la boca.

El Gran Duque de Oldenlandt era conocido en todo el continente como un hombre de austeridad, absorto en el estudio de la magia, con poco interés en el lujo o el placer. Rensley lo había considerado modesto en comparación con otros nobles y miembros de la realeza. Pero ahora comprendía que esa abstinencia no provenía de la falta de riqueza, sino de la indiferencia hacia sus joyas.

De hecho, la Casa Zvendard era famosa entre las casas reales del continente por sus riquezas inigualables. Sus dominios abundaban en recursos naturales; las montañas altas y frías rendían halita de calidad, y las vastas minas producían metales raros como el membryl, llenando sus arcas a través del comercio lucrativo y una recaudación de impuestos efectiva.

Cierto, las constantes guerras contra los demonios y las malas cosechas de las tierras duras consumían gran parte de esa riqueza. Sin embargo, desde la sucesión de Giesel, incluso esos costos se habían reducido enormemente.

"Bueno, dudo que tenga alguna ocasión para usarlos pronto," dijo Rensley al fin. "Tal vez Su Alteza pueda guardarlos por mí mientras tanto."

"Entonces, al menos elige unos pocos que te complazcan antes de que los retiren." instó Giesel.

Samlet, escuchando con claro deleite, inclinó la cabeza con una sonrisa. "Si ninguno de los dos necesita más atención, nos dedicaremos a preparar el banquete. Bajen a tiempo. Y Rensley, muéstrame más tarde qué decidiste conservar. Me encantaría verlo."

"¡Por supuesto! Gracias, Samlet."

Ella giró los ojos con buen humor y salió del cuarto.

Con el tesoro apilado como montañas detrás de él, Rensley se rascó la nuca. "Ni siquiera había pensado que se esperaría que presentara mis respetos a la princesa Freeda como Gran Duquesa. Otra persona más a la que tendré que engañar." Soltó un ligero suspiro.

"No habrá problemas." le aseguró Giesel.

Rensley ya había recibido formalmente la petición de su mano. Si daba su consentimiento, ya no habría necesidad de prolongar el engaño. Sin embargo, seguía eligiendo el consuelo de una mentira sobre el peso de la verdad, porque carecía del valor para desechar su cobardía. Y así, incluso los montones de oro y joyas ante él solo lo agobiaban como cargas.

Se dijo a sí mismo que debía tomar su decisión pronto, ya que no tenía intención de negarse. Y aun así, incluso con ese pensamiento, no podía obligarse a aceptar.

"¿Crees que sería mejor decirle la verdad?" preguntó Giesel.

"¿La verdad... se refiere a que soy un hombre?"

"A ella no le importará. Puede que no lo reciba con entusiasmo, pero tampoco le dará mucha importancia."

Rensley miró fijamente el rostro impasible de su prometido. Tal vez la princesa Freeda, siendo su prima, compartía su temple.

En sus meses en Oldenlandt, Rensley se había dado cuenta de cuán rara vez su gente cedía al escándalo o al alboroto. Cosas que habrían causado un tumulto en otros lugares, aquí apenas provocarían un breve sobresalto, seguido de un asentimiento o un encogimiento de hombros antes de ser olvidadas.

Aun así, los chismes susurrados a espaldas de uno eran un asunto completamente distinto.

"Yo... haré lo que Su Alteza desee." respondió Rensley obedientemente.

Por una vez, la sonrisa de Giesel se hizo evidente, como si estuviera complacido.

Esta vez, sin interrupción, sus labios rozaron los de Rensley; suaves e insistentes. Sus bocas se encontraron ligeramente, sus lenguas rozándose una contra otra. Rensley soltó una risa sin aliento ante la sensación de cosquilleo.

Pero el beso se profundizó rápidamente.

Giesel devoró su boca, su lengua deslizándose por cada rincón, espesa y persistente, como si se hubiera convertido en su hábito consumirlo por completo. Cada vez que esa lengua raspaba contra su paladar, los hombros de Rensley se estremecían y sus pestañas temblaban mientras sus ojos se cerraban, para luego aletear con impotencia.

No era el primer beso de Rensley. Antes de conocer al Gran Duque, había besado a más de un puñado de personas. Pero nunca —jamás— se había imaginado que solo unos labios y una lengua pudieran enviar oleadas de un calor estremecedor por su columna vertebral.

En Cornia, nunca se había imaginado acunado en los brazos de otro hombre, alzando sus caderas para recibir la longitud del otro en su interior. Jamás soñó que sollozaría de placer con una voz irreconocible como la suya, deshecho por un éxtasis que no sabía que podía existir.

Era una forma de vida que nunca se había atrevido a imaginar. Y sin embargo, ahora, era su vida anterior la que se sentía más antinatural. Se había acostumbrado a estos placeres, aunque a veces verse a sí mismo cediendo ante ellos todavía se sentía extrañamente desconocido.

Solo después de que Giesel terminó de asolar el interior y el exterior de sus labios, el beso finalmente terminó.

Rensley se mordió suavemente sus labios hormigueantes, tragando el dulce dolor que se extendía hasta su barbilla y mandíbula. Las palabras de Samlet resonaron en su mente. Los invitados llegarían pronto y no podía permitirse verse desaliñado.

Saboreando el placer persistente, se dejó caer contra el hombro del Gran Duque. Lentamente, la mano de Giesel alisó su cabello hacia atrás.

Como un animal arrullado por el toque de su amo, Rensley dejó que su mirada se cerrara a medias y luego murmuró de repente: "Todavía me llama Lord Mallosen."

Siempre había asumido que era la forma de Giesel de trazar una línea: reservando su nombre solo para la privacidad de su cama y usando su título en caso contrario. Incluso después de la propuesta, eso no había cambiado.

En sus momentos privados, Giesel había comenzado a llamarlo por su nombre más a menudo. Pero en presencia de otros, siempre se mantenía formal, como si fuera consciente de que aún no podía anunciar a Rensley como su duquesa y, por lo tanto, no pudiera permitirse mostrar demasiada intimidad.

Pero la respuesta que llegó no se pareció en nada a lo que Rensley esperaba.

"Porque todos los demás te llaman por tu nombre. Yo prefiero llamarte de manera diferente."

Rensley levantó la cabeza desde donde había estado descansando en el hombro de Giesel. "¿Todos ellos?"

"Así es, ¿No? Ren, Rensy, Rensley... consideré qué nombre podría sentarte mejor, pero todos ya han sido reclamados por otros. Cuando estamos en compañía, parece que solo yo me dirijo a ti como Lord Mallosen."

Ahora que lo pensaba, era cierto. Desde el primer día en Laudken hasta ahora, solo Giesel le había hablado con un respeto tan inquebrantable.

Para todos los demás, él era simplemente un extranjero convertido en caballero que merodeaba por el castillo. Samlet y Larkov ciertamente no usaban honoríficos por petición suya, y en la Orden —donde apenas acababa de abandonar el rango de aprendiz— Anton rara vez le hablaba de manera tan formal, excepto en momentos de ceremonia.

"¿Te molesta?" preguntó Giesel.

Rensley sacudió la cabeza, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios. "No. Me gusta."

Desde el principio, no se habría sorprendido si el Gran Duque le hubiera hablado como a un inferior. Después de todo, Giesel estaba en una posición donde, por burlarse de un rey, el nombre de Rensley podría ser borrado, podría ser forzado a la esclavitud o encerrado en una mazmorra sin recurso alguno.

Sin embargo, su prometido nunca se había dirigido a él sin cortesía, y mucho menos le había alzado la voz con ira.

Al principio, Rensley había pensado que Giesel era un hombre rígido y excesivamente formal. Pero ahora, incluso esa formalidad se sentía como otra expresión de la callada amabilidad del duque, y darse cuenta de ello le calentó el corazón.

"Cualquier cosa servirá, de verdad. Si Su Alteza lo deseara, incluso podría llamarme cerdo lascivo o perro sarnoso." dijo en tono de broma.

La expresión de Giesel se tornó grave. "Ninguna palabra de ese tipo pasará jamás por mis labios."

Rensley rió suavemente y rozó con un beso su mejilla.

Solo habían estado dejando pasar el tiempo, pero de alguna manera la tarde se les había escapado. Incluso si pasaran la noche entera besándose y compartiendo el calor del otro, las horas se sentirían demasiado cortas, pero el deber llamaba y Rensley no podía quedarse más tiempo.

"Su Alteza, elijamos el regalo de compromiso juntos en otro momento, cuando tengamos tiempo para ello. Por ahora, debo irme a la comandancia."

"Muy bien. Te veré más tarde."

"Me asusté antes y rechacé su generosidad de inmediato... pero de verdad, nunca he visto cosas tan extraordinarias. Gracias." dijo Rensley con una sonrisa juguetona.

Giesel caminó con él hasta la puerta de la habitación. Compartieron un último y breve beso antes de que Rensley saliera al pasillo.

✦

Mientras el atardecer se desangraba en el horizonte, la gran puerta norte —cerrada durante mucho tiempo desde la última incursión masiva de demonios— se abrió con un chirrido. En lo alto, un estandarte con el escudo de armas real se desplegaba al viento.

Entre las filas de caballeros reunidos, Rensley lo miraba aturdido. La insignia que representaba a Blackmane, ondeando contra el cielo, ya no le parecía un diseño abstracto.

A su lado, Stann murmuró: "Ya están aquí."

Los ojos de Rensley se dirigieron hacia la puerta. 

Aún lejos —como una nube de polvo que rodaba por la tierra— algo se aproximaba.

Con el invierno aflojando su agarre, Oldenlandt se había vuelto más seco a principios de la primavera. De vez en cuando, vientos que traían granos de arena barrían las llanuras descongeladas.

Pero a medida que la bruma se acercaba, el suelo comenzó a pulsar con el trueno pesado de los cascos, un temblor bajo que subió por la tierra hasta el pecho de Rensley. Su boca se abrió ligeramente, con la mirada fija en la tropa que se aproximaba.

La guardia era mucho más grande de lo que se había imaginado.

Finalmente, la columna llegó a la puerta y sus filas entraron en la ciudad. Los soldados al frente portaban una presencia aguda y dominante que parecía dominar el espacio simplemente moviéndose a través de él. A su cabeza cabalgaba la renombrada comandante suprema: la propia princesa Freeda.

Para los caballeros que estaban en formación perfecta para recibirla, su forma de desmontar fue casi escandalosamente casual, bajando de su caballo en un solo movimiento fácil. Su sonrisa brilló mientras saludaba al comandante de los caballeros: "¡Ha pasado tiempo, Anton!"

Llevaba una coraza de cuero sencilla y una capa corta, con el rostro manchado aquí y allá por el polvo. Su largo cabello negro, muy parecido al del Gran Duque, caía suelto y despeinado. A simple vista, uno difícilmente adivinaría que era una princesa del reino.

Y sin embargo, su presencia era innegable: una autoridad nacida solo en aquellos que han conocido el mando desde el momento en que respiraron por primera vez. Rensley, criado en una corte real, lo reconoció bien.

Anton hizo una profunda reverencia. "Me alegra verla a salvo, Comandante Suprema."

"Ya te lo dije antes, no hay necesidad de tal ceremonia. No le haces ningún favor a tus hombres agotándolos. Despídelos ahora."

"La seguridad de Laudken descansa en la guardia. Es justo mostrar tal cortesía."

"Estás tan rígido como siempre. ¿Y dónde está Su Alteza? Escuché que finalmente se ha casado; debo ofrecerle mis felicitaciones."

"Estará aquí en breve."

Mientras hablaban, Giesel apareció por la puerta interior. Había declarado innecesaria la vestimenta formal, pero Rensley sospechaba que Samlet lo había convencido de lo contrario; su atuendo era un toque más majestuoso de lo habitual.

Ante la prima a la que se dirigía informalmente en privado, Giesel no ofreció más que una inclinación de cabeza. "Mis disculpas por la tardía bienvenida, Comandante Suprema."

"Su Alteza." Ella avanzó con pasos largos y decididos y se puso de rodillas ante él. Tomando el dobladillo de su capa negra en sus manos, rozó sus labios ligeramente sobre él. "Gloria al Guardián."

En un instante, cada soldado detrás de ella bajó la cabeza y se arrodilló también. El espectáculo provocó una oleada de emoción en Rensley, quien enderezó su postura. 

Solo momentos antes, él había estado sentado en las piernas de Giesel intercambiando palabras ociosas. A veces, Rensley olvidaba que el hombre era el soberano de este vasto reino del norte, el guardián de todo el continente.

Freeda se levantó de su reverencia y no perdió tiempo en ir al grano.

"Cuando escuché del matrimonio de Su Alteza, apenas pude contener mi curiosidad. He anhelado conocer a la Gran Duquesa. ¿No ha venido con usted?"

Rensley, tenso como un arco tensado, tosió como si hubiera sido emboscado.

"Desafortunadamente, el clima del norte ha sido duro para ella. Se ha vuelto bastante frágil y evita aventurarse fuera tanto como sea posible." respondió Giesel.

El ceño de Freeda se frunció con preocupación. "Escuché que proviene de los confines más meridionales de Cornia. Dicen que los ríos allí rara vez se congelan incluso en invierno."

Inclinó la cabeza hacia los soldados detrás de ella. Ante el gesto, varios se pusieron de pie y comenzaron a descargar el cargamento de un carruaje.

"Nada restaura la vitalidad como la carne de estos demonios. Dicen que incluso ayuda a producir herederos, así que traje un poco como regalo."

Los soldados depositaron los bienes ante ella y rápidamente retiraron las cubiertas. Una jaula de barrotes de hierro, perfectamente cuadrada, emergió, y dentro de ella, revolviéndose contra su prisión, se enroscaba una serpiente masiva con múltiples cabezas.

Rensley se quedó mirando. No era una serpiente ordinaria, sino un demonio devorador de hombres. ¿Y... comían tales criaturas aquí? Sus ojos casi se salieron de sus órbitas. Un sudor frío le recorrió la nuca mientras miraba a su alrededor, pero ni una sola persona parecía sorprendida.

Finalmente, su mirada encontró a Giesel. El Gran Duque se veía tan imperturbable como el resto.

"Es probable que la Gran Duquesa nunca haya probado tal carne. Me pregunto si le sentará bien." comentó Giesel.

¡Absolutamente no, Su Alteza! Rensley casi sacudió la cabeza con la fuerza suficiente para romperse el cuello, y tuvo que morderse la lengua para no soltar las palabras en voz alta.

Freeda rió ligeramente. "¿Qué hay de qué preocuparse? Dile que es cordero o cabra. Así es como funciona la medicina, ¿No? Es mejor tragarla sin mirar demasiado de cerca."

Un músculo tembló en el rabillo del ojo de Rensley. La idea de que alguien pudiera confundir la carne de tal reptil monstruoso con cordero era absurda; sin embargo, aparentemente, la princesa pensaba que tal artimaña podría funcionar.

Claramente, al igual que su primo, que había crecido alimentándose de la comida del castillo de Laudken, ella no tenía un gran interés en la alta cocina.

"En cualquier caso, aceptaremos el regalo con agradecimiento. Terminemos con las formalidades aquí." dijo Giesel, dirigiendo su atención a la guarnición. "Bienvenidos de nuevo a Laudken. Tienen mi gratitud por su servicio. Vayan ahora y pasen algún tiempo con sus familias."

La formación perfecta de los soldados se disolvió en un instante. Todos, a excepción de Freeda, se pusieron en pie y se dispersaron a la carrera mientras la gente acudía a recibirlos desde el campo abierto. En cuestión de momentos, el patio norte cobró vida con un torbellino de voces y movimiento.

"¡Madre!" 

"¡Mi amor!"

Hombres y mujeres que momentos antes se erguían como armas afiladas, ahora lloraban abiertamente en brazos de familiares a los que solo veían dos o tres veces al año. 

Al observarlos, Rensley sintió un inesperado nudo en la garganta y frunció el ceño. Solo tengo un familiar al que deseo ver, Yvette, pero eso no hace que el gozo del reencuentro ajeno sea menos conmovedor.

"Comandante Suprema, tal vez debería retirarse usted también. Descanse primero y luego únase a nosotros en el banquete." sugirió Giesel.

Freeda asintió efusivamente. "Creo que lo haré."

Pero en lugar de dirigirse directamente al castillo, caminó hacia los caballeros, con Anton siguiéndole el paso justo detrás.

"¿Cómo va todo, Anton? ¿Tienes reclutas prometedores este año?" 

"Este año especialmente." respondió Anton.

"Mmm. Entonces, una vez que pase la primavera, tendré que tomar prestados a unos cuantos que estén dispuestos a cabalgar al norte conmigo." dijo ella, mientras sus ojos recorrían a los caballeros más jóvenes con un brillo travieso, aunque era imposible saber si hablaba en serio.

Rensley no tuvo oportunidad de escabullirse antes de que la mirada de la princesa aterrizara de lleno sobre él. 

Sus ojos se agrandaron con interés. "Tú... ¿Estás entre los caballeros?" 

"Ah... ¡Sí! Sí, Comandante Suprema." respondió él, un segundo tarde y visiblemente nervioso.

Ella caminó directamente hacia él. 

Era, sin lugar a dudas, pariente de Giesel. Rensley había notado desde su llegada que la gente del norte solía ser más altos que los del sur, pero era la primera vez que conocía a una mujer que lo miraba desde tal altura.

Anton intervino para explicar: "Este es Rensley. Vino para acompañar a Su Alteza la Gran Duquesa, pero desde entonces se ha unido a nuestra orden."

"Ya veo. Con razón parecías un poco fuera de lugar." dijo Freeda. "Dime, Rensley, ¿Cómo te está tratando la vida en Oldenlandt?" 

"Es cálida y... agradable."

"¿Cálida? Entonces espero que la Gran Duquesa se recupere lo suficientemente pronto como para decir lo mismo por sí misma."

Su mirada vagó de nuevo, buscando a otro caballero a quien dirigirse. 

Incluso con el cabello revuelto y el polvo manchando su rostro, la presencia de la princesa era magnética, lo suficiente como para robarle el aliento a Rensley. 

Los demás no estaban menos tensos, mirando rígidamente hacia el frente.

Anton habló de nuevo desde detrás de ella: "Comandante, tal vez debería descansar primero. Podrá saludar a los caballeros adecuadamente en el banquete."

"Tal vez tengas razón. En este estado, tendría problemas para convencer a cualquiera de que me siga." ella soltó una carcajada y se alejó.

Anton esbozó una sonrisa irónica. 

Y así, la breve ceremonia de bienvenida llegó a su fin. Los caballeros se dispersaron; algunos para cambiarse de ropa y otros para realizar los preparativos del banquete que seguiría poco después.

Antes de que comenzara el banquete, un mensaje llegó a Rensley a sus aposentos: Giesel lo llamaba. Descendió las escaleras y se dirigió hacia la sala de estar reservada para recibir a invitados de honor.

Aunque los visitantes extranjeros iban y venían con bastante frecuencia en Laudken, esta era la primera vez que se reuniría con ellos como la Gran Duquesa. Se sintió extraño al entrar, no en el salón central o en el estudio del Gran Duque, sino en la sala de estar privada contigua a la habitación de Giesel.

Al entrar, Rensley inclinó ligeramente la cabeza. "Su Alteza."

En el interior, Giesel estaba sentado con la princesa Freeda y Anton.

Rensley quedó desconcertado ante la apariencia de la princesa. No se parecía en nada a la figura desgastada por el viaje que había conocido en las puertas de la ciudad. El polvo que se había adherido a su piel se había ido sin dejar rastro, y su cabello enredado ahora caía liso y brillante en ondas oscuras. El vestido de terciopelo rojo intenso que envolvía su figura le sentaba a la perfección: provocativo, pero elegante.

Un destello de reconocimiento cruzó sus ojos. "¿No es él el caballero que conocí antes?"

Ante la señal de Giesel, Rensley se acercó rápidamente a su lado.

Freeda dejó escapar una breve carcajada. "Dijo que me presentaría a la Gran Duquesa y, sin embargo, ¿Solo me muestra a su asistente?"

"Este es mi consorte, Freeda." respondió Giesel de inmediato, sin preámbulos. Rensley casi se atraganta.

Freeda parpadeó con total incredulidad.

Apoyando una mano ancha en el hombro de Rensley, Giesel continuó con calma: "Permíteme presentarte. Este es Lord Rensley Mallosen; proviene de Cornia."

Una sonrisa tenue e incrédula curvó sus labios. "Su Alteza, se ha vuelto aficionado a las bromas en mi ausencia. Una buena mejora." Pero cuando se dio cuenta de que nadie más había esbozado una sonrisa, su expresión se enfrió. "¿Hablas en serio?"

"Lo hago."

"¿Este hombre es tu Gran Duquesa?"

"Como bien sabes, ha habido consortes masculinos en la historia de Oldenlandt. No hay razón por la que yo mismo no pueda casarme con un hombre."

"No hay razón, pero..." Ella se volvió hacia Rensley, claramente inquieta.

Él le ofreció una sonrisa rápida y cortés. "Es un honor conocerla, princesa Freeda. Su Alteza y el Comandante Sorrell hablaron muy bien de usted, y tenía curiosidad por saber más. Viéndola ahora, la encuentro aún más magnífica de lo que había imaginado."

"Yo también me alegro de conocerte, aunque admito que esto es... totalmente inesperado."

Giesel relató entonces los eventos que habían llevado a este momento: la demanda del Emperador de Pereira de que Cornia le enviara una novia; la huida de la princesa Yvette; el envío de Rensley en su lugar; el plan inicial de instalarlo como una duquesa temporal por seguridad hasta que se pudiera concertar una nueva unión; y finalmente, cómo ese plan había cambiado una vez que Giesel se dio cuenta de que ya no deseaba considerar a nadie más. Por ahora, habían mantenido la verdad para unos pocos de confianza.

Incluso después de escuchar toda la historia, la expresión de Freeda permaneció dudosa.

"Afirman amarse, bien. Pero ¿Qué le dirán al emperador?" preguntó ella como lo haría un investigador imperial, con la mirada aguda y astuta.

"El Emperador de Pereira fingirá desaprobación, pero en verdad recibirá la noticia con agrado." dijo Giesel. "Un matrimonio libre de enredos políticos es precisamente el tipo de noticia que él prefiere. Puede que haya ruido al principio, pero no llegará a nada."

"Mmm... No tengo ningún problema con el amor entre hombres o mujeres. No hay ninguna ley en Oldenlandt que prohíba tales uniones. Pero..."

Rensley pudo adivinar lo que ella diría a continuación. Sus dientes atraparon la carne interior de su labio inferior.

"Son raros en la familia real por una razón: la procreación de un heredero. ¿Cómo pretenden abordar eso?"

"Ninguna ley vincula la corona a mi propio hijo." respondió Giesel, con voz firme. "La línea real se extiende más allá de mí. Si no dejo heredero, la sucesión continuará a través de otras casas, como siempre se ha hecho. No hay causa para la prisa o la preocupación."

Freeda no parecía del todo convencida. Su mirada se movió entre ellos, todavía fría.

Al fin, inclinó la cabeza. "Creo que los matrimonios reales deberían servir a la necesidad."

Rensley no pronunció palabra y solo escuchó en silencio.

"Pero nuestra situación es diferente a la de otros reinos." continuó ella. "Otros se casan para expandir su influencia. Nosotros nos casamos con los designados por el emperador como un gesto de paz, demostrando que Oldenlandt nunca amenazará al Imperio de Pereira."

"Precisamente." coincidió Giesel. "Por eso creo que el Emperador aceptará a Lord Mallosen como mi consorte. Una vez que él lo reconozca, el sentimiento público pronto le seguirá."

"Muy bien. Tu consorte es asunto tuyo, no mío. Paso la mayor parte del año en el norte, lejos de la capital. Solo…" la voz de Freeda se agudizó, como si llegara al verdadero propósito de su visita, "no me pidas que tenga un hijo en lugar de la duquesa. No tengo intención de casarme todavía."

"Nunca infringiría tu libertad."

"Bien." Se volvió hacia Rensley con una tenue sonrisa. "Entonces, Gran Duquesa, espero con ansias su compañía."

"Y yo la suya." respondió él cortésmente.

Rensley se había preparado para un intercambio mucho más contencioso y quedó ligeramente desconcertado por lo rápido que terminó.

Pero entre los tres nativos de Oldenlandt presentes, nadie parecía sorprendido en absoluto.

"¿Bajamos ahora al salón del banquete?" sugirió Freeda.

Los demás se levantaron ante sus palabras.

Mientras se dirigía hacia la puerta, ella miró hacia atrás a Rensley, con una sonrisa astuta curvando sus labios. "Dado que ya has visto el regalo que traje, ya no puedo ofrecértelo en secreto. Aun así, deberías probarlo; es bueno para tu salud. La guardia a veces lo hierve o lo asa para obtener fuerza. Es un gusto adquirido, pero uno excepcional."

Él esbozó una sonrisa incómoda. "Gracias."

Los cuatro salieron de la habitación, emparejándose de dos en dos.

Normalmente, los anfitriones caminarían delante o al lado de sus invitados, pero por alguna razón Rensley prefirió caminar detrás de la princesa. Afortunadamente, Giesel no dijo nada y simplemente igualó su paso a su lado.

Rensley solía familiarizarse rápido con cualquiera, pero la princesa Freeda era diferente. Era más difícil de abordar, con sus modales marcados por el aire agudo e inconfundible de la realeza. 

Tal vez por eso nunca me sentí a gusto con la familia real en Cornia, a pesar de haber crecido entre ellos.

No tenía dudas de que la princesa Freeda era una buena persona. Incluso si parecía poco complacida con este matrimonio, no le había mostrado ni rastro de malicia. Aun así, eso no significaba que se sintiera cómodo a su alrededor.

"Mis disculpas." susurró Giesel. "Debe haber sido incómodo ser presentado tan repentinamente."

Parecía haber notado que Rensley estaba inusualmente cauteloso.

Rensley sacudió la cabeza. No estaría bien hacer que el duque se preocupara por algo tan pequeño. "Para nada. Simplemente estoy siendo cuidadoso de no ofenderla en nuestro primer encuentro. Estaremos en términos amistosos muy pronto."

"¿A quién podría no gustarle? Ella siempre ha sido franca y vivaz, y después de pasar tanto tiempo en la Muralla se ha vuelto un poco más ruda. Pero es una buena persona. Puedes tratarla con tranquilidad."

"Sí. No necesita preocuparse."

Y lo decía en serio. A pesar de que toda la realeza compartía ciertos rasgos, Freeda, al igual que Giesel, mostraba poco de esa autoridad rígida que Rensley tanto detestaba.

Más adelante, Anton y la princesa estaban hablando. Rensley, caminando justo detrás de ellos, escuchó sin querer.

"¿Y qué hay de ti, Anton? ¿Cuánto tiempo planeas seguir soltero? Incluso para el Comandante de los Caballeros más codiciado y apuesto, cuanto más envejeces, menos mujeres estarán dispuestas a aceptarte."

"Imagino que conoceré a alguien cuando llegue el momento."

"¿Cómo está tu padre?"

"Con buena salud. Desea ver a Su Alteza; por favor, visítenos cuando tenga tiempo."

"Lo haré. Planeo hacerlo antes de regresar a la Muralla."

La sonrisa de Anton permaneció suave y tenue durante todo el intercambio.

Desde atrás, Rensley los observaba. La princesa caminaba hacia delante sin mirar a los lados, y Anton caminaba a su lado, con los ojos puestos en ella. Esa mirada en su rostro no le pertenece. Nunca lo había visto con una expresión tan sentimental.

✦

A un lado del salón del banquete, Rensley y Stann estaban sentados con la espalda medio vuelta hacia la música, bebiendo y hablando en voz baja.

"Casi se casan una vez, ¿Sabes?" comentó Stann.

"¿De verdad? ¡Con razón!" Rensley frunció el ceño como si las piezas hubieran encajado en su lugar.

La Comandante Suprema que regresaba, la princesa Freeda, era sin duda la estrella de la celebración de esa noche. Ataviada con un vestido carmesí, se movía de una pareja de baile a otra sin pausa, claramente el tipo de persona que se deleitaba en un banquete animado. Era muy distinta a su reservado primo.

Stann continuó: "En tiempos del difunto duque, las incursiones de demonios eran constantes. Laudken no era ni de cerca tan pacífico como lo es ahora. La gente se estaba volviendo inquieta con la casa ducal, así que el difunto duque y el Marqués Sorrell idearon un plan: un matrimonio entre ellos dos."

"El Comandante Sorrell era entonces un joven caballero cuya reputación crecía rápido, y la princesa Freeda... bueno, ella era tan popular que era nombrada como posible heredera más a menudo que el duque actual en aquel entonces. La mera noticia de su matrimonio habría calmado el malestar público por un tiempo."

"Eso es solo un matrimonio político."

Stann se encogió de hombros ligeramente. "¿Cuántos miembros de la realeza o de la alta nobleza se casan por amor? Ninguno de los dos se opuso a la idea, así que todos asumieron que era solo cuestión de tiempo antes de que se convirtieran en marido y mujer. Pero antes de que el compromiso pudiera sellarse, el difunto duque falleció, el duque actual tomó el trono y todo el asunto se abandonó discretamente. Una vez que la princesa tomó el mando de las fuerzas del norte... bueno, se convirtió en nada más que una vieja historia."

La mirada de Rensley recorrió el salón. La princesa Freeda seguía cambiando de pareja, sin embargo, Anton no había bailado con ella ni una sola vez. De hecho, su presencia no se veía por ninguna parte.

"Te lo dije antes... no estoy preocupado por Su Alteza. El matrimonio significa poco para él."

"Creo que los matrimonios reales deberían servir a la necesidad."

Las dos voces —la de Anton de hace mucho tiempo y la de la princesa de hacía solo unos momentos— resonaron en la mente de Rensley, como si hubieran sido pronunciadas una tras otra.

Rensley se preguntó si las palabras anteriores de Anton habían surgido de su propia experiencia personal. Pero no importaba cuánto lo meditara, no había forma de conocer la verdad por sí mismo.

Su mirada se desvió hacia Giesel, sentado en la mesa principal. Donde la Gran Duquesa debería haber estado sentada a su lado, esta noche el duque se encontraba solo. Rensley bajó los ojos, bebiendo su vino como para ahuyentar la culpa.

El romance pasado de otra persona era la menor de sus preocupaciones ahora. El tiempo se le escapaba entre los dedos y aún no le había dado una respuesta a Giesel.

Como si leyera la inquietud en su corazón, alguien cercano comentó: "Parece que Su Alteza ha vuelto a caer enferma. Recuerdo que se veía bastante bien en las festividades de invierno."

Rensley se volvió hacia Stann. "¿Debe verse mal cuando su asiento queda vacante tan a menudo, no es así?"

"Ese no es el punto," respondió Stann. "Aun así, dudo que Su Alteza esté muy preocupado. Él gobierna el castillo por dentro y por fuera, y además la doncella de la duquesa es más que capaz."

Aun así, la imagen de una Gran Duquesa que yacía perpetuamente enferma no podía augurar nada bueno para el sentimiento del pueblo a largo plazo. Una casa agobiada por un enfermo crónico inevitablemente se cansaba de corazón; ¿Cuánto más una nación, si sus gobernantes estuvieran plagados de tales males persistentes?

Rensley reprimió un suspiro. Esta noche, no habría bailes con Giesel. El vacío que una vez sintió —al no pertenecer ni aquí ni allá— ya no era su problema. Su tormento ahora radicaba en desear pertenecer a ambos mundos a la vez, con su corazón tirando en direcciones opuestas.

La vida nunca era tan simple, nunca tan clara. Entonces vio a Giesel levantarse, excusándose mientras abandonaba el salón del banquete.

Rensley se escabulló por la puerta trasera antes de que la oportunidad se le escapara, apresurándose por el pasillo exterior donde pocos ojos lo seguirían. Las risas y la música aún se derramaban hacia afuera en una marea amortiguada, animada e incesante.

En una noche así, nadie se aventuraba en el pasillo con corrientes de aire a lo largo del muro exterior, nadie excepto aquellos que, como Rensley, buscaban escapar de la atención. Y sin embargo, alguien estaba allí.

Rensley se detuvo en seco y llamó suavemente: "Comandante."

Anton, absorto en sus pensamientos, giró la cabeza. Una lenta sonrisa tocó sus labios al reconocerlo, y su tono fue extrañamente juguetón: "¿Qué trae a Su Alteza por aquí?"

"¿Se está burlando de mí?" preguntó Rensley, con una media risa escapando de sus labios mientras se acercaba.

"¿Burlarme? Algún día tendré que llamarlo así en serio. Mejor que practique temprano."

"¿Entonces por qué está aquí? ¿Se ha cansado del ruido de adentro?"

"Solo vine a despejar mi cabeza."

¿Despejar su cabeza en una noche tan alegre? Rensley recordó la charla que había escuchado por casualidad. La verdadera estrella del baile era la princesa Freeda, la antigua prometida de Anton, que seguía dando vueltas por la pista con su vestido carmesí. Debería haber seguido caminando y dejar que el asunto descansara, pero la curiosidad lo retuvo.

Silenciosamente, se aventuró a decir: "El regreso de la princesa ha puesto a todos de buen humor. Su popularidad es notable. Incluso si el baile se extiende hasta bien entrada la noche, no le dará tiempo suficiente para cada mano que anhela tomar la suya."

Anton soltó una breve carcajada. "Antes de que se fuera a la Muralla, los pretendientes nunca dejaban de aparecer. Incluso hubo un rey que, después de ser rechazado, regresó una y otra vez con propuestas."

"¿Y aun así permanece soltera? ¿Podría ser que guarde a alguien en su corazón?" preguntó Rensley con cuidado.

Anton solo miró hacia la oscuridad más allá de la balaustrada antes de bajar la cabeza. ¿Estaba borracho? Preocupado, Rensley estudió su rostro. De repente, Anton comenzó a reírse entre dientes.

"¿C-Comandante?"

"No finja inocencia. ¿No vino buscando los mismos relatos que ya había escuchado?"

Rensley se sonrojó, rascándose la nuca. "A decir verdad, sí... me ha atrapado."

"Difícilmente está solo. Cada primavera, las lenguas se desatan y no se calmarán hasta que la princesa se case. Esta noche no es la excepción."

"Solo recordé lo que me dijo una vez: que para aquellos de alta posición, el matrimonio es solo un asunto trivial."

Anton sacudió la cabeza. "Sin embargo, Su Alteza demuestra lo contrario. Estaba equivocado. Me entrometí donde no debía y casi provoco un desastre. Por eso, le debo una disculpa."

Incluso con sus intenciones al descubierto, a Rensley le resultó difícil alejarse. Sin importar lo que la propia princesa Freeda pudiera sentir, Anton todavía parecía agobiado por un afecto persistente. Rensley sabía que estaba siendo parcial, pero no podía evitarlo; su corazón se inclinaba hacia el lado del comandante, buscando su mejor interés por encima del de una princesa que todavía era una extraña para él.

"Dado que ninguno de los dos está casado, ¿No podrían intentarlo de nuevo?" preguntó con voz tentativa. "Escuché que su compromiso fue acordado antes de que Su Alteza asumiera el trono."

"Como ve, la princesa ahora comanda la guardia del muro. Ella tiene su propia causa que perseguir. No la encadenaría con algo tan insignificante como el matrimonio."

"¿Cómo es el matrimonio un grillete, si une a dos personas que encajan?" presionó Rensley. "Podrían casarse y, hasta que sus deberes lo permitan, verse solo durante sus licencias, como esta noche. Algún día ella regresará a Laudken y entonces podrían vivir su vida matrimonial en serio."

Suspiró para sus adentros. Sabía que Anton era inflexible, pero esto era una terquedad más allá de la razón. Los principios elevados eran buenos, pero ¿Y si la princesa —amada y buscada como era— entregara su corazón a otro en esa frontera distante? ¿Podría él estar verdaderamente contento con tal final?

"El Gran Duque de Oldenlandt a menudo se casa con el consorte que el Emperador decreta," dijo Anton con calma. "Razón de más para que los miembros menores de la realeza se aseguren de que sus uniones sirvan a la necesidad. Eso es lo que quiso decir la princesa cuando dijo que los matrimonios reales deben tener un propósito. Cuando se habló por primera vez del nuestro, era un momento de necesidad. Ese tiempo ha pasado. Y como usted dijo, hay muchos que la desean. Cuando el matrimonio se vuelva necesario, ella elegirá el encuentro que mejor sirva tanto a ella como a Oldenlandt."

Rensley guardó silencio por un momento y luego admitió con una risa tímida: "Es verdad. Los matrimonios de la realeza no pueden ser iguales a los de la gente común. Me he sorprendido comportándome de manera más infantil últimamente. Y aquí estoy de nuevo."

"Eso no es nada malo," dijo Anton. "Dicen que cuando un hombre encuentra la felicidad en el amor, su mente se aquieta y sus formas se vuelven más simples."

"Eso puede servir para los hombres comunes, pero yo seré el consorte de Su Alteza."

"Le diría que no se lo cargue con tanta pesadez, pero—” Anton soltó una risa irónica, “tal consejo difícilmente me sentaría bien." 

Ya fuera por la bebida, por la música o por el regreso de la princesa, parecía más relajado de lo habitual.

"En cualquier caso, su suerte y la mía no son la misma. El Gran Duque lo favorece y ha resuelto asegurar su matrimonio. La princesa, sin embargo, no me mira de esa manera. Así que dígame, ¿Por qué medios podría yo posiblemente revivir tal encuentro ahora?"

"Eso es precisamente lo que no ve, Comandante." habló Rensley con convicción. "Su Alteza tampoco me miraba como lo hace ahora al principio. ¡Fue mi propio esfuerzo lo que lo cambió! En la misma noche de nuestra ceremonia de matrimonio, me dejó solo en el dormitorio y se fue directo al Santuario. ¿Sabe cuánto trabajé para que llegáramos tan lejos?"

Para otros, podría parecer que el sensato Gran Duque había caído presa de las artimañas de un extranjero astuto, impulsado a una unión irracional. Pero Rensley podía reclamar la verdad sin vergüenza: había hecho todo lo posible.

Había confesado sus sentimientos primero, a un hombre al que ni siquiera había besado. Lo había cortejado, tentado y persuadido hasta que al fin compartieron el lecho matrimonial. Le había suplicado a Giesel, dejando de lado todo su orgullo por solo una oportunidad, incluso cuando el duque, distante y resuelto, lo rechazó más de una vez.

Nunca en su vida se había imaginado cortejando a otro hombre con tanta persistencia implacable. Una vez había descartado el orgullo como una cáscara hueca, sin valor, pero incluso él lo había sentido herido. Aun así, siguió adelante y, al final, ganó tanto el cuerpo como el corazón de Giesel.

Es verdad que los errores y malentendidos posteriores casi los separan para siempre, pero todo había sido reparado. ¿No era eso lo que más importaba?

"El encuentro fue organizado primero por el difunto Gran Duque y su padre, ¿No es así?" dijo Rensley. "Si diera a conocer sus deseos ahora, las cosas podrían cambiar."

"Tendré en cuenta su consejo." respondió Anton.

Rensley escuchó el vacío en su tono; sus palabras no habían calado. Pero entrometerse más en asuntos que apenas entendía sería una impertinencia. Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga mientras se retiraba.

"Entonces lo dejaré con sus pensamientos."

"Ve." dijo Anton brevemente. No dio señales de tener intención de regresar él mismo al banquete.

Rensley vaciló un momento y luego se escabulló.

Para ese entonces, Giesel —quien había abandonado el festín primero— ya había desaparecido de la vista hacía mucho tiempo. Sin embargo, Rensley no flaqueó. Con pasos decididos, se dirigió hacia su verdadero destino.

Al llegar a la habitación subterránea, abrió la puerta sin dudarlo.

Giesel levantó la vista desde el sillón junto a la chimenea, y sus ojos ámbar se agrandaron ligeramente mientras se ponía de pie.

Rensley sacudió la cabeza rápidamente. "Por favor, no se levante."

"¿Qué te trae por aquí?" preguntó Giesel. "¿Por qué no te quedaste en el banquete para disfrutar del festejo?"

"Vi que Su Alteza se marchaba y lo seguí."

Había adivinado correctamente: si Giesel buscaba tranquilidad, no había lugar que prefiriera por encima del Santuario.

Sonriendo, Rensley se acercó a su lado. "Debe ser agotador custodiar el asiento de honor a solas. Perdóneme... solo pensé en mí mismo. Samlet tenía razón. Hubiera sido mejor si me hubiera sentado a su lado bajo la apariencia de la duquesa."

"No. Acostumbrarse a tales medidas temporales no es prudente. Ahora que has sido presentado a Freeda, es momento de que me des tu respuesta formal."

Los labios de Rensley se entreabrieron y luego volvieron a cerrarse; su mirada se desvió hacia un lado. No esperaba que este momento llegara tan pronto, cuando sus pensamientos aún eran un enredo.

"Sabes tan bien como yo que pronto debo reunirme con el Emperador." añadió Giesel.

"Sí, por supuesto. Lo sé." respondió Rensley, permaneciendo tan dócil como un niño que es reprendido.

Cuando Giesel tiró ligeramente de su brazo, Rensley cedió, dejándose atraer hacia su lado.

"Viste la reacción de Freeda. Oldenlandt no es una tierra que condene el matrimonio entre dos hombres o dos mujeres. Y si el Emperador se da cuenta de que nuestra unión no conlleva peso político, estará más inclinado a acogerla que a oponerse. Dime, ¿Qué te preocupa tanto? ¿Todavía te inquietas por el asunto de la sucesión? No te limites a darle vueltas; habla conmigo." El tono de Giesel era insistente, pero gentil.

Al fin, Rensley no pudo evitar revelar sus ansiedades autoindulgentes.

"No hay una gran razón." confesó. "Solo que me siento... inadecuado para soportar un papel tan pesado. No parezco encontrar la confianza."

"Para aquellos que nacen en la realeza, es un asiento que reclaman sin cuestionar. De todas las damas elegibles que me presentaron, ni una sola poseía virtud alguna más allá de su nacimiento noble."

"No es solo eso..." murmuró Rensley, con la preocupación nublando su rostro. "He vivido en Oldenlandt durante bastante tiempo. Tengo amigos aquí. Incluso si no son crueles con este tipo de matrimonios, una vez que sea declarado Gran Duquesa, no todos me recibirán con los brazos abiertos; e incluso si lo hacen, las cosas nunca podrán seguir siendo como son ahora."

Imágenes pasaron por su mente de todas las cosas que ya no podría hacer: cabalgar a Marilyn más allá de las puertas del castillo para contemplar las llanuras, deambular por los mercados, compartir una pinta en la taberna de Max, intercambiar bromas frívolas con Stann en los banquetes, reírse por tonterías con sus camaradas después de los entrenamientos de caballería, o simplemente saludar a la gente del pueblo sin reservas y caminar con ellos en camaradería casual.

Estas cosas pequeñas y aparentemente insignificantes eran preciosas para Rensley. Le habían permitido encariñarse con esta tierra extranjera del norte.

Si hubiera sido tratado como realeza desde el principio, el anuncio de su posición cambiaría poco en su vida. Pero su vida siempre se había apoyado en tales alegrías humildes, e imaginar los cambios por venir despertaba en él tanto anticipación como pavor. Estando en el umbral de tal punto de inflexión, aún no había encontrado su equilibrio.

Levantó la mirada hacia Giesel y forzó una voz firme. "Pero no se preocupe, Su Alteza. Antes de que parta hacia Pereira, me habré armado de valor."

"Muy bien. Todavía tenemos algo de tiempo, así que pensémoslo más a fondo. Eso me recuerda, Lord Mallosen; tengo algo para ti." De entre su capa, Giesel sacó una hoja pequeña y gruesa de papel doblado, del tipo que suele usarse para las respuestas a las invitaciones.

"¿Qué es esto?" preguntó Rensley, desconcertado.

"Una respuesta que recibí esta mañana. Quería decírtelo antes, pero los preparativos para saludar a la guardia me retrasaron."

"¿Una respuesta? Pero si no he enviado ninguna carta que justifique una respuesta..." Desdobló el papel, con las cejas fruncidas.

El mensaje era breve, escrito en papel blanco nítido y sellado con un blasón oficial. Era una respuesta del Gremio Quiros, aceptando la invitación del Gran Duque.

"Tú también tienes familia. Parecía injusto que solo yo pudiera reunirme con mi prima." dijo Giesel.

"Su Alteza..." la voz de Rensley tembló. Su garganta se apretó; tragó saliva y leyó las palabras de nuevo. La carta portaba la caligrafía que él conocía bien: la de Yvette.

"Quizás reencontrarte con tu hermana menor te traiga paz mental. Espero que no tomes mis palabras como una carga." añadió Giesel suavemente.

Rensley sacudió la cabeza y se apoyó en el ancho hombro de Giesel, rodeándolo con sus brazos. "Gracias, de verdad, Su Alteza. Ni siquiera le he dado una respuesta y, sin embargo, continúa bañándome con regalos. Apenas sé qué decir..."

La gran mano de Giesel acarició lentamente desde su cabello hasta su espalda. "Es natural. El que corteja y propone debe ser quien otorga los regalos."

Rensley recordó de repente las veces que una vez alardeó frente a Anton, y una risa suave se le escapó. "Incluso cuando estaba cortejando ardientemente a Su Alteza, todo era palabrería. Qué falto de gracia fui."

"Envié la invitación solo porque, al buscarte, descubrí dónde se hospedaba la princesa Yvette. No hay necesidad de gratitud por tal cosa." respondió Giesel con tono uniforme.

El corazón de Rensley le instaba a caer a los pies del duque en agradecimiento. Pero sabiendo que las palabras del hombre eran sinceras, simplemente sonrió en su lugar. Bajando la mirada para dominar la oleada de anticipación en su pecho, fijó sus ojos en la chimenea.

Los remolinos dorados de las llamas vacilaban y se remodelaban en una danza interminable. Incluso sin música, el espectáculo nunca se volvía aburrido. Ahora Rensley comprendía plenamente por qué Giesel solía demorarse en este mismo lugar. No intentó aferrarse a los pensamientos que parpadeaban y se consumían con el fuego.

Entonces, por encima de él, sonó una voz profunda y con ternura.

"Muy al este se encuentran tierras con costumbres muy diferentes a las nuestras."

Rensley levantó ligeramente la cabeza.

Al encontrarse con su mirada, Giesel continuó: "Allí, dicen que el dios del fuego es también el dios que revela todo el conocimiento a aquellos que lo buscan."

"¿En serio...? Cuando me quedo mirando las llamas, mi mente se queda totalmente en blanco."

Una risa baja retumbó de Giesel. "A veces, solo vaciando la mente uno se prepara para recibir una nueva sabiduría."

"Ah. ¿Entonces este debe ser el secreto de la brillantez de Su Alteza? Después de todo, se sienta ante la chimenea casi todos los días."

"Tal vez sea así."

Aunque la broma bordeaba la irreverencia, Giesel no se ofendió, limitándose a estrechar su abrazo alrededor de Rensley.

La sonrisa de Rensley se ensanchó. Incorporándose, tiró suavemente de la mano de Giesel. "Por mucho que me gustaría quedarme ocioso con usted así, creo que es hora de que Su Alteza regrese al salón del banquete."

"Preferiría no hacerlo. Los banquetes son tediosos."

"Tal vez para usted; pero la guardia ha regresado de la Muralla después de largas penalidades. Anhelarán su elogio. Esta noche, Su Alteza debe trabajar un poco más."

Con un suspiro renuente, Giesel se levantó y luego presionó un beso en la frente de Rensley. "Serás un excelente Gran Duquesa."

No estaba simplemente halagándolo.

Rensley sintió que un destello de confianza brotaba ante el elogio sincero. Sus mejillas se calentaron y levantó una mano para cubrir el lugar donde los labios del duque habían rozado.

Dado que parecería antinatural que entraran juntos en el salón, Giesel se adelantó. Mientras tanto, Rensley se escabulló una vez más por la puerta lateral y tomó el largo pasillo que rodeaba el corredor exterior de la fortaleza.

Anton no se veía por ninguna parte; parecía que ya había regresado al banquete.

✦

Quizás la violeta realmente había sido un preludio de la primavera. Desde el día en que la encontró, el clima de Oldenlandt se volvió rápidamente más suave.

No era tan gentil como en Cornia, donde uno podría tumbarse en la tierna hierba para una siesta vespertina o meterse con las piernas desnudas en un río ya templado por la estación para pescar. Pero al menos los abrigos acolchados y las pesadas capas de cuero que había llevado todo el invierno ya no eran necesarios; dos o tres capas eran ahora suficientes. Para Rensley, eso solo era motivo de satisfacción. La ligereza de su vestimenta lo llenó de una alegría aguda y boyante.

Toda su vida, había andado con poco más que una camisa fina con un chaleco o una chaqueta encima. Solo aquí en el norte había aprendido cuán ardua tarea era vestirse y desvestirse cada día.

La gente de Oldenlandt era lo suficientemente resistente como para desnudarse hasta la cintura y disfrutar del sol. La mera vista hacía que su piel se erizara de piel de gallina.

Esa tarde, después del entrenamiento, sus compañeros caballeros una vez más se sentaron o se tumbaron en la hierba, sin camisa, empapándose del calor largamente esperado.

"El sol está tan brillante al fin. Se siente maravilloso."

"Tenemos que aprovecharlo al máximo mientras dure."

Hicieron señas a Rensley para que se acercara.

"¡Ren! Ven a disfrutar con nosotros. Estás demasiado pálido para alguien del sur. ¿No es el sol más fuerte allí?"

"Eres demasiado simple," se rió Rensley, despidiéndolos con la mano. "La luz del sol no oscurece todas las pieles. También tenemos inviernos en el sur, saben, y el resto es solo una cuestión de constitución."

Dejándolos atrás, aceleró el paso. Podía disfrutar del sol completamente vestido si lo deseaba, pero tenía otras tareas en mente. Se deslizó en la fortaleza y se dirigió a las cocinas.

En el momento en que abrió la puerta, una ráfaga de calor lo golpeó, como si hubiera entrado en un gran horno. La comida del mediodía había pasado hacía tiempo y aún quedaba tiempo para la cena, pero los cocineros estaban inusualmente ocupados.

"Rayna, ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?" preguntó Rensley.

"No hoy... ¡No tengo tiempo para cocinar contigo estorbando!" Rayna alzó la voz sin levantar la vista.

"Exactamente por eso vine, para echarte una mano cuando estás más ocupada," respondió él con fingida solemnidad, observando ya la variedad de ingredientes. "Ah, ese es un pollo hermoso y robusto. ¿Quieres que lo cocine yo?"

"¡Déjalo! Eres un caballero, no un cocinero. Te he dejado entrometerte con mis ollas cuando estás haciendo tus pequeños bocadillos, pero ¿Cuándo Su Alteza tiene invitados? ¡Ni hablar!"

Es precisamente porque hay invitados que quería ayudar, pensó él con un suspiro silencioso.

Aún no era el tipo de hombre del norte rudo que podía descubrir su pecho ante el viento y el sol. Pero tal vez, después de todo, se estaba convirtiendo en uno de ellos, pues no deseaba nada más que ver a los invitados de esa noche maravillarse con el sabor de la comida de Oldenlandt.

La cocina de Rayna era —siendo caritativos— inquebrantable, y siendo menos amables, inalterable. El mismo espíritu inflexible que construyó los muros de Oldenlandt parecía estar horneado en sus platos. De vez en cuando, Rensley intentaba, bajo la apariencia de pedir consejo, darle pistas sobre nuevas recetas, pero cada intento fracasaba. Su orgullo y obstinación eran tan inexpugnables como la muralla de Laudken.

"Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos invitados de lejos," dijo ella mientras trabajaba con ímpetu. "El difunto duque a menudo recibía visitantes, ¿Pero Su Alteza? Raramente, a menos que sean eruditos o magos. La frágil salud de la Gran Duquesa es una lástima, pero debo decir que le ha hecho bien a él. La primavera apenas ha comenzado y ya ha convocado a un gremio de mercaderes."

Aunque ella no tenía idea de quién era realmente la Gran Duquesa, Rensley no pudo evitar sentirse un poco orgulloso.

"Dicen que es un gremio bastante grande." ofreció él. "Han venido a Oldenlandt varias veces ya por negocios."

"Probablemente sea así. Pero nunca antes Su Alteza ha invitado él mismo a forasteros al castillo. Eso significa que el festín de esta noche debe prepararse con todo el cuidado debido. Y tú te mantendrás fuera del camino." El tono de Rayna no admitía discusión. "Si tienes hambre, hay pan por allá. Córtate un poco de jamón y queso."

A pesar de toda su rigidez, ella había tenido sus momentos suaves con él, pero esta noche estaba blindada por completo, sin dejar espacio ni para la aguja más afilada. Con un pequeño encogimiento de hombros de rendición, él se retiró.

Aunque Giesel había enviado una invitación al Gremio Quiros por el bien de Rensley, no había limitado la lista de invitados solo a Yvette. También había convocado a su consejo junto con varios de sus miembros.

Quiros era uno de los gremios de mercaderes más prominentes del continente. En cada tierra, los mercaderes poderosos comandaban una riqueza capaz de rivalizar con la nobleza; y la riqueza, por supuesto, significaba poder. Por esa razón, muchos nobles y miembros de la realeza buscaban forjar lazos con gremios influyentes.

A primera hora de la tarde, la puerta principal del castillo se abrió de par en par. Los asistentes, encargados de escoltar al gremio, esperaban cerca de la entrada para recibirlos.

Rensley no tenía ninguna tarea asignada, pero había estado merodeando inquieto cerca de la puerta durante algún tiempo. 

"¡El Gremio Quiros entra!" gritó el guardián de la puerta.

El primero en llegar fue un carruaje masivo.

Más grande que los que poseían la mayoría de los nobles, brillaba con pintura azul y dorada brillante; una vista estridente en Oldenlandt, donde tales colores rara vez se veían. La robusta celosía de madera que cubría las ventanas le daba un extraño parecido con un vagón de prisión, contrastando con la grandeza general. Pero con los bandidos y asaltantes de caminos como una amenaza constante, el diseño era práctico para el carruaje de un gremio de mercaderes.

Desde la distancia, detrás de los bulliciosos asistentes, Rensley estiró el cuello buscando a Yvette. Caballos y carruajes abarrotaban el patio, y la multitud hacía más difícil verla.

En ese momento, el maestro del gremio descendió de su carruaje e intercambió saludos con los asistentes que esperaban.

"Bienvenidos al Castillo de Laudken. Los hemos estado esperando."

"Gracias por invitarnos."

Su respuesta educada fue la señal para los demás. Los miembros del gremio salieron de los vagones y desmontaron de los caballos a toda prisa.

Rensley se abrió paso entre la multitud reunida, escaneando ansiosamente.

Vio un rostro familiar: el mercader que lo había ayudado cuando huyó del castillo. Pero el hombre aún no lo había notado.

Entonces, a través del estruendo de voces, un tono claro y familiar golpeó sus oídos.

"Laudken está realmente lejos."

Se le cortó la respiración al girarse hacia la voz. Yvette.

"Incluso después de cruzar la frontera de Oldenlandt, todavía queda un largo viaje por tierra." respondió el maestro del gremio.

"Siempre deseé visitar este lugar. Estoy agradecida de estar finalmente aquí."

Rensley apretó los labios mientras la observaba. Había pensado que, cuando la encontrara, correría de inmediato y la saludaría con calidez. Pero al surgir emociones encontradas, su cuerpo se negó a moverse.

Mientras permanecía en silencio, observándola hablar con el maestro del gremio, su intercambio continuó.

"¿Mencionaste que tenías un amigo aquí?"

"Sí," respondió Yvette con un asentimiento brillante. "No puedo esperar para encontrarme con él de nuevo."

Aunque ambos eran bastardos reales, Rensley e Yvette habían vivido en mundos diferentes. Él había crecido entre los sirvientes, mientras que ella había sido oficialmente reconocida como princesa. En Cornia, recordaba cómo ella solía enrollar su largo cabello rojo en formas elaboradas, ponerse vestidos que complementaban sus ojos grises y presentarse con gracia ante los parientes reales.

Yvette siempre había despreciado esa vida. Día tras día, soportaba los tormentos y humillaciones infligidos por la familia real. Nunca la trataron como verdadera realeza, pero aun así la ataban a cada ritual tedioso. Lo detestaba, maldecía la monotonía de sus días. Las únicas veces que reía libremente —de verdad, con todo su corazón— era con Rensley: gastando bromas, caminando por el bosque, escabulléndose en las prácticas de espada disfrazada con ropa de hombre, o vagando por donde le placía sin restricciones.

Rensley entendía demasiado bien las humillaciones que ella había sufrido; a veces, incluso había encontrado consuelo al saber que no estaba solo. Lo que los unía era precisamente esa experiencia compartida de desprecio y degradación. Era una especie de camaradería humilde. Solo ahora, lejos de su tierra natal, podía admitir esta verdad ante sí mismo.

Nunca había expresado tales pensamientos en voz alta, sabiéndolos la cobardía que eran. Aun así, los sentimientos no podían ser gobernados por la razón. En los días en que esas sombras oscuras se arrastraban por su corazón, había negado obstinadamente la mezquina satisfacción que le brindaban.

Habían pasado muchos días desde entonces.

La hermana que veía ante él había cambiado. Su largo cabello estaba recogido con una simple cinta negra y, en lugar de vestidos, vestía prendas aptas para montar. Más que nada, su expresión era más ligera, más brillante de lo que nunca había sido dentro de los muros del palacio.

Aliviado, Rensley permitió que una tenue sonrisa tocara sus labios y dirigió sus pasos hacia la fortaleza.

Ahora que había visto por sí mismo que ella estaba bien, no había necesidad de apresurar su encuentro. Giesel, después de todo, pronto organizaría un momento y un lugar para que se sentaran juntos.

Para esperar a Yvette, Rensley se dirigió a la sala de estar privada de Giesel.

Mientras esperaba, se ocupó con hábitos familiares: pasar una piedra de afilar por la hoja de la daga que siempre llevaba consigo, luego abrir una novela que había pedido prestada de la biblioteca, leyendo ociosamente unos pocos pasajes en la mesa.

Después de un tiempo, se oyeron voces en el pasillo.

"Por aquí, por favor. Pase."

"Gracias."

La puerta se abrió suavemente y, por fin, la persona que había estado esperando apareció en el umbral.

Rensley se puso en pie de un salto. "¡Yvette!"

"¡Ren!" Ella corrió hacia él, sus nervios derritiéndose.

Se abrazaron sin vacilar, aferrándose con fuerza. Con los ojos cerrados, hundieron sus rostros en los hombros del otro.

"Me alegra tanto que estés a salvo." La voz de Yvette temblaba, sus manos apretaban su espalda con una fuerza que delataba su fino estremecimiento.

A Rensley le picó la nariz, pero forzó un tono brillante. "¿A salvo? He estado prosperando. Estamos viviendo el sueño sobre el que solíamos susurrar de niños. Hemos dejado Cornia atrás."

"Escuché las noticias. Dijeron que te has convertido en caballero."

"Sí. Apenas acabo de terminar el aprendizaje, todavía estoy en el peldaño más bajo, pero bueno, ya sabes. He querido ser caballero desde que éramos pequeños."

Yvette finalmente levantó la cabeza y sonrió, aunque sus ojos rebosaban de lágrimas no derramadas.

Ella siempre había sido rápida para reír, rápida para enojarse e igual de rápida para llorar. La mayoría de sus lágrimas eran como chubascos de verano: repentinas y agudas, pero terminadas casi tan pronto como empezaban.

Rensley rozó su mejilla ligeramente contra la de ella un par de veces como saludo, su alegría era evidente en el gesto.

"Princesa Yvette, ¿Estás llorando otra vez?" bromeó él.

Ella soltó una risa breve y desdeñosa. "¿Y qué con eso? Las lágrimas son solo agua del cuerpo. Como el sudor. Vienen cuando les place."

"Esa sí es una comparación."

Ambos estallaron en risas juntos.

En ese momento, Rensley notó a Giesel parado en la puerta, observándolos con una expresión entre la formalidad y la inquietud.

Soltó a Yvette y saludó alegremente. "¡Su Alteza! Está aquí."

"¿Es esa... la costumbre de Cornia?"

"Oh, sí. Es nuestra forma de expresar alegría al encontrarnos con alguien. ¿No hace la gente lo mismo aquí?"

Giesel pareció estar a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor. En su lugar, se acercó a ellos con su habitual gracia compuesta.

"Es un honor conocerla, princesa Yvette Albanes."

"Gracias por su invitación, Su Alteza." respondió ella con una inclinación cortés de cabeza. "Aunque difícilmente se me puede seguir llamando princesa. Por favor, tráteme como a una súbdita común."

"Imagino que usted y su hermano tienen mucho que decirse después de tanto tiempo separados. También tenemos asuntos de importancia que explicarle. Si el Gremio otorga su permiso, es bienvenida a permanecer aquí tanto tiempo como desee y hacer compañía a Lord Mallosen."

"Ah, eso me recuerda..." Yvette miró entre ambos, como recordando algo. "¿Ya les han llegado las noticias de Cornia?"

"¿Noticias?" Rensley arqueó las cejas.

Ella fijó su mirada en él, bajando la voz. "Tal vez no. Las oirán pronto, pero los mensajeros del gremio de mercaderes suelen llevar las noticias más rápido. El Rey de Cornia ha fallecido."

Un pesado silencio cayó sobre la habitación.

Rensley parpadeó con mudo escepticismo, con la boca entreabierta. Giesel también guardó silencio.

"¿Él está... muerto?" La voz de Rensley tembló levemente.

El rey tenía edad suficiente como para que la muerte no fuera una perspectiva extraña. Pero la última vez que Rensley lo había visto, estaba robusto; demasiado robusto. Incluso estallaba en ataques de ira tan violentos que era difícil imaginarlo desvaneciéndose.

Rensley llevaba la mitad de la sangre de ese hombre, y nadie había dudado nunca de su linaje. Sin embargo, nunca, ni una sola vez, había sentido afecto de hijo hacia él. Y así, ante su muerte, no encontró ni tristeza ni conmoción surgiendo en su interior.

"¿Entonces Felyx será rey?" preguntó con una mueca.

"Por supuesto." La sonrisa de Yvette fue amarga. "La sucesión ha descansado durante mucho tiempo solo en el príncipe heredero; no queda ningún rival para disputársela. El rey murió al amanecer, hace cuatro días. Después del funeral, la coronación de Felyx seguirá en poco tiempo."

"¿Podría ser... que él mató al rey?"

"Es muy posible. ¿Pero por qué se molestaría? El trono ya era suyo. Nunca arriesgaría una acción tan peligrosa ahora."

Al fin, Giesel habló, su voz tranquila cortando el intercambio. "Felyx Demora Albanes. ¿Ese es el nombre del príncipe heredero?"

"Sí." confirmó Yvette. "Hubo disputas entre bastidores una vez, pero desde hace años, nadie más que él se ha mantenido como heredero."

"Porque Felyx los eliminó a todos…" murmuró Rensley, soltando un suspiro pesado.

El Rey de Cornia había engendrado muchos hijos, pero tres de ellos murieron jóvenes: dos hijos nacidos de reinas depuestas y el primogénito de la consorte actual. Los susurros en la corte afirmaban que todos habían encontrado su final a manos del príncipe Felyx, el hijo de la tercera esposa del rey. Sin embargo, nunca surgieron pruebas, por lo que los rumores fueron sofocados hasta el silencio.

Ninguno de los príncipes fallecidos había supuesto una verdadera amenaza para la sucesión de Felyx. El hijo mayor de la primera reina, en particular, se había visto envuelto una vez en cargos de traición que aniquilaron a toda la casa de su madre. Despojado de su rango, había demostrado carecer de la brillantez de su familia materna y se había retirado a una vida tranquila, poco diferente del exilio.

Y aun así, perecieron. Uno abatido por una flecha lanzada en una cacería, cuyo tirador nunca fue descubierto. Otro envenenado durante el té, desplomándose entre sus compañeros. El último sucumbió a una repentina enfermedad de la piel, consumiéndose en fiebre hasta que exhaló su último suspiro.

Las muertes de los jóvenes príncipes habían provocado inquietud dentro y fuera de los muros del palacio, pero nunca condujeron a la verdad.

El rey, que no había mostrado calidez hacia las esposas que había desechado, consideraba el asunto de la sucesión con igual indiferencia. Felyx, mientras tanto, no perdió tiempo en barrer los restos de las facciones rivales y plegarlas nítidamente bajo su propio poder.

Sin embargo, Rensley no creía, ni entonces ni ahora, que los motivos de Felyx hubieran sido puramente políticos. El derramamiento de sangre real en Cornia, para él, parecía menos una maniobra calculada que una expresión natural de la naturaleza del príncipe heredero. Quizás el mero acto de fingir honrar a hermanos más débiles le resultaba intolerable.

"A veces he pensado que fue una suerte nacer bastardo. De lo contrario, probablemente estaría entre los muertos. De hecho, no tengo dudas de que yo habría sido el primero." dijo Rensley como si fuera una broma, alzando los hombros en un encogimiento.

Giesel lo observó brevemente y luego se volvió hacia Yvette. "Princesa, perdóneme, ¿Pero puedo molestarla para que salga un momento? Hay asuntos de los que desearía hablar con Lord Mallosen a solas."

"Oh. Por supuesto." Yvette inclinó la cabeza.

"Debería haber una doncella esperando en el pasillo. Ella le mostrará sus aposentos; puede ser una buena oportunidad para echar un vistazo alrededor. Sé que usted también tiene mucho de qué hablar con él, pero tenemos suficiente tiempo por delante. Ruego su indulgencia."

"No hace falta disculparse. Fui yo quien trajo tan malas noticias sin previo aviso. Yo estaba tan sorprendida como cualquiera cuando las escuché por primera vez."

Rensley frunció el ceño internamente. ¿Qué podría desear Giesel discutir con él a solas?

Si se tratara de noticias sobre la cambiante política de Cornia, Yvette habría sido la confidente más útil. A diferencia de Rensley, ella había sido reconocida durante mucho tiempo como pariente real y, a través de su trabajo en un poderoso gremio de mercaderes, probablemente escuchaba innumerables rumores. De ella, Giesel podría obtener información de peso real.

Incapaz de adivinar la intención del duque, Rensley no protestó. Solo observó en silencio cómo su hermana abandonaba la habitación.

Yvette cerró la puerta tras de sí con una mirada de desconcierto, tan incapaz de leer la mente del Gran Duque como lo era Rensley.

Cuando sus pasos se desvanecieron al fin, Giesel se volvió.

Rensley lo miró, con la confusión escrita claramente en su rostro. "¿Su Alteza...?"

Antes de que pudiera decir más, el duque se acercó, rodeando la cintura de Rensley con sus brazos para subirlo a la amplia mesa. Una mano grande acunó su rostro, apartando su cabello y trazando su mejilla; luego Giesel se inclinó, atrayéndolo a un abrazo repentino y envolvente.

Y sin preámbulos, como para silenciarlo, Giesel presionó su boca contra la suya.

Rensley se sobresaltó por el beso repentino, pero su vacilación duró solo un latido. Pronto, rodeó a Giesel con sus brazos a su vez.

El duque se inclinó más, presionando más de su peso sobre él, y el vuelo de su amplia capa cayó alrededor de Rensley como una cortina, encerrándolo en sus pliegues oscuros. 

Su lengua presionó más profundamente, implacable, como si intentara derretir a Rensley desde adentro hacia afuera.

Sin aliento, Rensley jadeó contra él, y Giesel se retiró lo justo para arrastrar su lengua por el interior y el exterior de sus dientes, dejando sonidos húmedos que provocaban los oídos de Rensley.

El beso era tan consumidor e inexorable como el hombre mismo, y Rensley apenas podía sofocar los gemidos que escapaban de él. Su nuca y su cintura hormigueaban con un calor punzante.

Para no quedarse atrás, atrapó la lengua invasora del duque con sus propios dientes y la succionó hasta que hizo un sonido lascivo y resbaladizo. Un gruñido bajo retumbó desde lo profundo de la garganta de Giesel.

Cuando al fin sus bocas se separaron, los labios de ambos estaban húmedos y brillantes.

Rensley tomó varias respiraciones profundas para calmarse antes de susurrar: "Su Alteza, ¿Por qué tan de repente...?"

"Hace un momento, tu cuerpo estaba frío." murmuró Giesel. Tomó la mano de Rensley y la presionó contra su mejilla. "Ahora está caliente de nuevo."

Rensley parpadeó confundido y luego bajó la mirada, con las mejillas levemente sonrojadas.

Negándose a dejar que se apartara, Giesel lo recostó de espaldas sobre la mesa. Sus ojos ámbar se fijaron en los de él, sin parpadear.

Rensley esbozó una tenue y amarga sonrisa. "Todavía es plena luz del día, Su Alteza. Hay invitados en el castillo."

"No serán molestados hasta el festín de la noche." respondió Giesel. "Por ahora, ellos también estarán descansando."

"Aun así..."

"Recuerdo lo que me contaste una vez sobre el Príncipe Heredero de Cornia. ¿Todavía le temes?"

La pregunta congeló las facciones de Rensley. Recordó la noche azotada por la tormenta en la que compartieron cama por primera vez. Le había confesado a Giesel que el príncipe loco lo había atado a un árbol en el patio durante una tormenta eléctrica, obligándolo a soportar la noche aterrorizado.

Ahora Giesel lo miraba con ojos afilados y escrutadores, como para penetrar en los recovecos de su corazón.

Rensley intentó sostener esa mirada, obstinado como en un duelo de voluntades, pero al poco tiempo flaqueó, y su flequillo rubio sombreó su frente.

"Por supuesto que no. No me asusta, solo me asquea." Su voz se fue apagando y su ceño se suavizó en algo difícil de nombrar: ira o tristeza. "¿Tengo... todavía miedo de él?" preguntó en voz baja, casi para sí mismo.

"Tú lo sabrías mejor que yo." respondió Giesel, con tono uniforme.

"Realmente no lo sé." admitió Rensley, escapándosele una risa amarga. "Pero si tengo miedo, entonces me desprecio por ello."

"Incluso si llegara a vestir la corona de Cornia, está muy alejado de ti ahora. El reino se encuentra al otro lado del continente, con poco comercio aquí."

"Lo sé. Probablemente nunca lo volveré a ver. Sin embargo, la inquietud sigue latente y me odio por ello. ¿Qué clase de caballero soy, si flaqueo tan fácilmente?" Exhaló como alguien cansado de sí mismo, moviéndose contra la superficie fría de la mesa.

Giesel lo incorporó una vez más, suavizando su voz. "Es natural. Incluso los valientes retroceden ante los recuerdos que es mejor dejar enterrados. Y tú estás aquí conmigo. No necesitas temblar ante un hombre a medio mundo de distancia."

Esta vez, Rensley sonrió con verdadera calidez.

Miró hacia arriba a ese rostro severo, tan incongruentemente tierno en su preocupación, y rozó con su palma la mejilla del duque. "Así que ese era tu objetivo: consolarme. ¿Fui realmente tan transparente?"

"No te inquietes. La princesa Yvette no notó nada."

"Qué extraño. Ella solía ser la primera en leerme." dijo Rensley con una risa suave, apoyando su frente contra el hombro sólido de Giesel.

El duque se movió, presionando su mejilla ligeramente contra la de Rensley, frotando un lado y luego el otro. El gesto era tan extrañamente infantil, como si estuviera sonsacándole afecto, que Rensley no pudo evitar reírse abiertamente.

Mientras tanto, la mano de Giesel se deslizó bajo su camisa para acariciar la piel desnuda. Rensley, aun riendo, no ofreció protesta.

"Tus prendas son demasiado finas." regañó Giesel con un gruñido silencioso. "Incluso en primavera, eres susceptible al frío. Vístete con más calor."

"Bromeas, seguramente. Soy el único que todavía anda envuelto como en pleno invierno, y me hace sentir tonto. Antes, los otros caballeros incluso tomaban el sol medio desnudos y me instaban a unirme a ellos."

"¿Y lo hiciste?"

"¡Por supuesto que no!" Rensley se estremeció. "Para mí todavía se siente como finales de otoño. El simple hecho de mirarlos me puso los pelos de punta."

La boca de Giesel se curvó en una sonrisa satisfecha. 

"En efecto. El aire todavía guarda un frío persistente. Debes tener cuidado de no resfriarte." Su mano subió más, trazando desde la cintura de Rensley hacia su pecho, provocándolo.

En lugar de resistirse, Rensley atrapó el labio de Giesel entre sus dientes en un mordisco juguetón, y dejó que su propia mano bajara audazmente por la dura cintura y el muslo del duque.

La sonrisa de Giesel se profundizó. "Y aquí estabas tú, diciendo que el día era demasiado brillante para la pasión."

"Todavía queda tiempo hasta el festín." murmuró Rensley de vuelta.

Sus bocas se encontraron de nuevo, aplastadas en un beso más urgente que el anterior. El calor surgió entre ellos mientras sus alientos se enredaban, las lenguas buscaban y los corazones latían en un ritmo que ninguno podía frenar.

Esta vez, Rensley ya no se preguntó por qué, ni buscó desentrañar la mente de Giesel. Simplemente cedió al placer ofrecido y dejó que su corazón se abriera.

✦

En medio del salón de banquetes, la larga mesa del comedor estaba llena hasta los bordes.

Rensley se sentó aparte de Giesel. Estaba presente no como la Gran Duquesa, sino como un caballero de Oldenlandt, por lo que su lugar estaba asignado entre los demás subordinados.

Yvette también había tomado su asiento cerca de allí.

El líder del Gremio Quiros resultó ser más joven de lo que Rensley había imaginado. Sin embargo, se comportaba con la soltura experimentada de un hombre que había comandado durante mucho tiempo un gremio de mercaderes organizado; lo suficientemente educado para honrar la ocasión y lo suficientemente hábil para encantar con una gracia natural.

Poniéndose de pie, inclinó la cabeza hacia el Gran Duque. 

"He visitado Oldenlandt muchas veces, Su Alteza, pero nunca antes había tenido el privilegio de conocerlo con tranquilidad. Espero que el Gremio Quiros pueda disfrutar de un vínculo duradero de buena voluntad con usted de ahora en adelante."

"Yo también." respondió Giesel. "Deben estar fatigados de un viaje tan largo. Por favor, coman y beban hasta saciarse."

Levantó una copa de metal forjado, finamente grabada con patrones que brillaban a la luz del fuego. De inmediato, los presentes siguieron su ejemplo, alzando sus copas al unísono antes de que comenzara el festín.

El Castillo de Laudken y su fortaleza carecían de la ornamentación ostentosa de otros castillos reales y palacios. A primera vista podían parecer sencillos, pero tras una inspección más cercana, cada piedra estaba encajada con deliberado cuidado. Lo mismo podía decirse de los platos del banquete del Gran Duque: cada uno había sido preparado con minuciosa atención, ni uno solo elaborado sin esfuerzo.

El maestro del gremio no pudo contener su admiración. "Su Alteza debe tener excelentes cocineros. Nuestro gremio recorre todo el continente y asiste a muchos festines, pero ha pasado mucho tiempo desde la última vez que encontré manjares tan impregnados de tradición."

De pie al lado del duque, Rayna sonrió mientras respondía: "Es un honor que lo reconozca. Estas son recetas secretas transmitidas por mi maestro. El plato principal es una delicia llamada 'Pescado del Bosque'; aunque parece pescado, en verdad está hecho de jabalí, macerado en vino, canela, anís, clavo y muchas especias. Y este pastel lo llamamos 'La Jaula del Encantamiento'. Está elaborado para preservar al ave en una forma lo más íntegra posible. Al comerlo, por favor recuerden retirar las plumas."

Rensley forzó una tenue sonrisa. Había captado el matiz oculto en las palabras del maestro del gremio. En efecto, para alguien que recorría cada rincón del continente, tal comida ‘tradicional’ debía sentirse como una reliquia de una época pasada.

Con un suspiro de resignación, cortó un poco de queso y untó mantequilla sobre un trozo de pan. La mesa rebosaba abundancia, pero al final, sabía que el pan, el queso, las salchichas y unas pocas frutas crudas serían lo único que podría digerir esta noche.

En ese momento, Yvette se cortó una porción generosa del pastel. Sus ojos brillaron con anticipación mientras tomaba un bocado sustancioso.

Rensley dejó su pan y la observó en silencio.

Los ojos de ella se agrandaron por la alarma. Se tapó la boca con una mano, masticó desesperadamente y se tragó el bocado de un gran golpe. Luego, casi involuntariamente, se volvió hacia él.

Su mirada, su expresión y el pequeño movimiento de sus manos gritaban: ¡Sabe horrible!

Lo sé. Te prepararé una buena comida más tarde, respondió él con un movimiento de sus dedos y una inclinación irónica de su ceja.

Mirando a la gente del gremio de mercaderes, sospechó que ellos también estaban tragándose en silencio el mismo sentimiento que Yvette acababa de transmitir.

Rensley hizo una pausa a medio masticar un trozo de pan. Un pensamiento lo asaltó: ¿Y si cocinara no solo para Yvette, sino también para Giesel y la princesa Freeda?

A nadie le disgustaba la buena comida. Si a la princesa, acostumbrada desde hace mucho a la sazón de Rayna, se le daba a probar platos del sur, tal vez podría ganarse su favor más fácilmente. Y, en cualquier caso, tenía una montaña de palabras aún no dichas para Yvette.

Rensley tomó un sorbo de vino y tomó su decisión. No deseaba llenar su estómago con este festín por más tiempo. Además, él no era el centro de atención del banquete; su ausencia apenas se notaría.

Se levantó sin vacilar.

Los ojos agudos de Giesel captaron el movimiento al instante, enviándole una mirada inquisitiva.

Rensley se acercó y murmuró: "Me retiraré a mis aposentos."

La expresión del duque mostró sorpresa. "¿Pasa algo malo? ¿Por qué no pasas más tiempo hablando con tu hermana?"

"Pensé en preparar un plato para ella." respondió Rensley en voz baja. "Debe extrañar el sabor de su hogar. Me encantaría que Su Alteza y la princesa Freeda lo probaran también. ¿Les gustaría acompañarnos más tarde?"

Las cejas de Giesel se alzaron una fracción ante la inesperada sugerencia. Rodeado de tantos invitados, ni sonrió ni expresó admiración, pero la oferta claramente lo complació.

"Si no es una carga para ti, entonces sí, es una excelente idea," respondió. "Yo mismo se lo informaré a Freeda."

"Gracias, Su Alteza. Por favor, no se exceda aquí. Reserve algo de espacio para después."

Giesel se permitió la más mínima de las sonrisas e inclinó la cabeza. No había necesidad de advertirle; rara vez comía mucho de nada a menos que hubiera sido preparado por la mano de Rensley.

Dejando atrás el clamor de la mesa del banquete, Rensley se dirigió solo hacia el invernadero.

En el momento en que empujó la puerta, una ola de calor húmedo y el aroma a verdor fresco lo envolvieron. El invernadero mantenía una temperatura constante durante todo el año, pero ahora que la primavera había llegado, las cosechas se habían vuelto aún más abundantes.

Mientras consideraba qué platos preparar, arrancó frutas maduras y vegetales crujientes de las ramas y canteros: los tomates carnosos que a menudo compartía con Giesel, calabacines y berenjenas brillantes, pimientos que prometían un toque picante, tiernos brotes verdes surgiendo de la tierra e incluso un puñado de olivas; aunque los plantones aún no habían madurado por completo, habían logrado dar unos pocos frutos dispersos.

Estaba llenando afanosamente su canasta cuando un recuerdo afloró. Uno que había intentado con todas sus fuerzas olvidar.

El demonio serpiente de múltiples cabezas.

Llamarlo ‘comida’ era generoso en el mejor de los casos. Sin embargo, la princesa Freeda lo había presentado como un regalo para la Gran Duquesa. Algo ofrecido con tal significado difícilmente podía dejarse pudrir en el fondo de una bodega para siempre.

Al menos tenía que hacer la farsa de comerlo. En una mesa compartida, tal vez solo unas pocas cucharadas fingidas serían suficientes para satisfacerla. Y para su alivio, no tuvo que empuñar espada y lanza para matar a la criatura él mismo. Ya había sido prolijamente descuartizada y almacenada en la bodega de hielo.

Para Rensley, esta era la mejor opción posible que podía tomar.

Asintió para sí mismo y salió del invernadero, dirigiéndose directamente a la bodega de hielo.

El encargado de la bodega lo saludó con calidez. Las frecuentes visitas de Rensley los habían convertido en buenos amigos hacía tiempo.

"He venido por el regalo que envió la princesa Freeda," dijo Rensley. "La Gran Duquesa desea probarlo."

Los ojos del hombre se iluminaron de deleite. "¡Ah, una excelente idea! Nada restaura el vigor como esa carne. Désela a los niños y crecerán altos y fuertes en poco tiempo."

"¿De verdad? ¿Es por eso que los de Oldenlandt son todos tan altos?"

"Difícilmente. Bestias como esa no andan sueltas por ahí tan libremente. Solo unos pocos tienen la oportunidad de comerlas. Apostaría a que la princesa pasó por grandes dificultades para cazar una como regalo."

Rensley se puso solemne. Por muy grotesca que le resultara la idea de comer un demonio, no había duda de que el regalo de la princesa había sido ofrecido con total sinceridad.

El encargado trajo los cortes congelados de la bodega. El demonio no se parecía en nada a lo que Rensley recordaba.

Ladeando la cabeza, examinó los trozos. "Cortado así, casi parece pescado."

"Así es. Vivo era una cosa fea, pero una vez cocinado sabe más a pescado que a carne roja. Un gran pescado de carne blanca, solo que más rico. Hiérvalo a fuego lento y es delicioso... y fortalecedor también."

Rensley frunció el ceño pensativo. La princesa Freeda había tenido la intención de hacer pasar esta carne con sabor a pescado como cordero para que él la comiera. ¿Era posible que ella careciera de sentido del gusto?

En Cornia, los platos de pescado eran comunes. Los mares cercanos daban pescados carnosos y pesados en abundancia, y el propio Rensley conocía más de una forma de prepararlos.

Recogió varios trozos gruesos junto con los huesos, luego añadió mariscos frescos recién llegados ese día —almejas, berberechos, mejillones— junto con tocino, salchichas, ajo, cebollas y otros condimentos.

Su canasta pesaba en sus brazos mientras la llevaba de vuelta a su habitación. Se detuvo en la cocina para llevarse a hurtadillas algunos utensilios de cocina en el camino.

Primero, puso las almejas a remojar en agua para que soltaran la arena, luego llenó una olla de cobre con agua limpia y la colgó sobre la estufa, con cuidado de que el fuego no ardiera demasiado fuerte.

Antes de que el agua llegara a hervir, dispuso apresuradamente los ingredientes de su canasta: la carne del demonio, los mariscos y los vegetales recién recogidos. Era como si la comida hubiera estado esperando por él todo el tiempo, sin necesidad de romperse la cabeza pensando en un menú.

Pronto el agua comenzó a burbujear. Rensley arrojó todos los huesos de la serpiente de una vez, con la intención de dejarlos hervir durante una hora o dos hasta obtener un caldo rico.

Ese plato, por supuesto, estaba destinado únicamente al beneficio de la princesa Freeda. Ahora era el momento de preparar la comida que él e Yvette realmente comerían.

De los estantes sacó varios frascos de tomates conservados. Al principio, su suministro se había agotado tan rápido que Giesel se había quedado decepcionado, pero las cosechas habían crecido de forma constante. Rensley había escaldado y embotellado suficientes tomates como para que duraran semanas.

Picó los vegetales frescos en trozos pequeños, colocó una olla de hierro baja en la chimenea y vertió un poco de aceite. Cuando la olla estuvo lo suficientemente caliente, arrojó los vegetales. Con un siseo agudo, el lugar se llenó con la rica y sabrosa fragancia de las cebollas y pimientos dorándose.

Su estómago rugió. Solo entonces recordó que había dejado el festín tras apenas comer un trozo de pan. Se había ido con hambre aún.

Tomando un tomate fresco, le dio un mordisco. El jugo ácido se extendió por su lengua, despertando aún más su apetito. Mientras trabajaba, arrebataba bocados bajo la excusa de ‘probar’ —un trozo de salchicha aquí, una tira de tocino allá— hasta que finalmente bajó una botella de vino del estante y la descorchó.

Poco a poco, su ánimo se elevó. Se descubrió tarareando mientras vertía los tomates en conserva en la olla con satisfactorios golpeteos. Añadió sal, pimienta y una pizca de pimentón. Pronto, espesas burbujas rojas surgieron de la salsa hirviendo, llenando la habitación con una calidez hogareña. Retiró la olla del fuego de inmediato.

Ahora, con un último ajuste de condimento, un puñado de huevos y una generosa ralladura de queso, el plato estaría completo.

No era, estrictamente hablando, un plato corniano. Más bien, era algo traído por viajeros de los puertos y transmitido hasta convertirse en un manjar querido por derecho propio. Yvette, en particular, lo adoraba.

Mientras tanto, la olla de cobre en la estufa había alcanzado un hervor intenso.

Rensley retiró los huesos y coló el caldo. Tomando un sorbo cauteloso, sus ojos se agrandaron. "¡Mmm...! Realmente delicioso."

La sopa, en efecto, sabía a caldo de pescado, pero además poseía una profundidad extraña y desconocida.

Colocó una sartén limpia al fuego, selló la carne del demonio serpiente con vegetales y desglasó la sartén con un chorro de vino blanco. Las llamas saltaron alto, lamiendo hacia arriba en un repentino resplandor. Hacía mucho tiempo que no usaba tal fuego para cocinar.

Sonriendo, Rensley vertió el caldo colado sobre la carne y los vegetales chisporroteantes, dejando que burbujearan alegremente juntos.

Un estofado al estilo de Cornia hecho con demonio serpiente estaba casi listo para ser servido.

Rensley contempló los dos platos que había preparado hasta casi terminarlos, sintiendo un silencioso henchimiento de orgullo en su pecho. Por un breve instante, se sintió como un cocinero experimentado presidiendo un gran festín.

Solo entonces se dio cuenta de cuánto tiempo más continuaría el banquete; las notas de la música que subían desde abajo seguían siendo animadas e incansables.

"¿Cuándo terminará la celebración, me pregunto?" murmuró.

Las largas horas ante la chimenea lo habían dejado algo fatigado, y el calor constante del fuego había dibujado un brillo de sudor en su frente. Antes de regresar al salón del banquete, se lavó rápidamente y se cambió por ropa limpia. Sin embargo, el letargo pronto se apoderó de él. La idea de sumergirse una vez más en el ruido y el ajetreo del salón pesaba en sus pasos.

Decidiendo que descansaría solo un momento, se recostó en el borde de la cama sin siquiera cubrirse con una manta. La música distante del salón se filtraba a través de las paredes, y su ritmo se suavizaba hasta convertirse en una tierna canción de cuna.

✦

Rensley despertó sobresaltado, con los ojos abiertos de par en par como si acabara de escapar de una pesadilla. Se incorporó de golpe en la cama, con el corazón acelerado. Había tenido la intención de descansar solo un poco, pero de alguna manera se había quedado profundamente dormido. No sabría decir cuánto tiempo había pasado.

¿Seguramente el banquete no habría terminado sin mí?

Entonces, una voz familiar llegó desde atrás: "Pareces alarmado. ¿Soñaste algo desagradable?"

Rensley se dio la vuelta para ver a Giesel sentado tranquilamente a la cabecera de la cama. Parpadeando, gateó con paso inestable hacia el Gran Duque. "Su Alteza... ¿cuánto tiempo he dormido?"

"Debes haber estado cansado. Duerme más, si lo deseas."

"No, no puedo... yo..." Su protesta se desvaneció en el silencio. Había cocinado tantos platos antes, esperando compartirlos con todos. Pero la música se había desvanecido, reemplazada por la quietud profunda y silenciosa de la medianoche. Por supuesto, Giesel valoraría su descanso por encima de la comida y nunca pensaría en despertarlo.

El pánico oprimió el pecho de Rensley; se culpó a sí mismo, convencido de que su larga siesta lo había arruinado todo. En ese momento, alguien descorrió bruscamente las cortinas de la cama. Sobresaltado, giró la cabeza y se encontró con los ojos brillantes de Yvette mirándolo.

"¿Estás despierto?" preguntó ella.

"¿Yvette?"

"¡Casi habías terminado de cocinar, así que solo añadí huevos y queso! Lo hiciste para mí, ¿Verdad? Ese estofado de pescado es maravilloso, Ren. Tu cocina ha mejorado desde que viniste aquí."

La mirada de Rensley pasó por encima de ella. La princesa Freeda estaba sentada a la mesa, disfrutando del estofado y una copa de vino. Levantó la vista con la voz llena de admiración. 

"Nunca he probado nada tan exquisito. Eres, en verdad, un hombre de una versatilidad poco común. ¿Servir como Gran Duquesa y como caballero, y ahora demostrar tal habilidad en la cocina también? Su Alteza —se volvió hacia Giesel— debería hacer que su jefa de cocina aprenda de él. ¿Por qué la ha dejado seguir sus propios métodos hasta ahora?".

Rensley contempló la escena ante él, atónito. Aunque el aire nocturno seguía siendo fresco a pesar del regreso de la primavera, la chimenea mantenía la habitación cálida. Alrededor de la mesa estaban sentados su hermana, la mujer que pronto podría ser su cuñada y el hombre al que más amaba. Yvette había terminado sus platos en su lugar. La princesa Freeda alababa su comida con deleite. Y Giesel se había quedado a su lado hasta que despertó.

Era casi como una familia.

El fuego estaba al otro lado de la habitación, pero el rostro de Rensley se calentó de repente. Giesel estiró la mano para tocar su frente: "¿Te encuentras mal? Muchos enferman con el cambio de estación."

Rensley sacudió la cabeza rápidamente y se levantó para tomar la mano de Giesel. "Estoy perfectamente bien, Su Alteza. Venga, sentémonos a la mesa. He preparado platos que nunca ha probado antes."

"Muy bien. Lo espero con ansias."

Juntos, tomaron asiento y alzaron las copas de vino ante ellos. Las cuatro copas brindaron en el aire mientras intercambiaban breves bendiciones antes de reanudar la comida. Los demás comieron con ganas, mientras Rensley los observaba con una sonrisa orgullosa. Dejando su tenedor por un momento, comenzó a explicar los dos platos que había hecho para ellos.

Los ojos de la princesa Freeda se agrandaron: "¿Esta es la carne de demonio?"

"Sí. Para honrar su regalo, la preparé lo mejor que pude. Me alegra saber que es de su agrado."

"Increíble. Nunca imaginé que pudiera saber así. No tenía idea de que tal ingrediente pudiera dar algo tan delicioso."

"Espera, Ren, ¿A qué te refieres?" preguntó Yvette, con un deje de inquietud en su voz. "¿No es esto pescado?"

"Llámalo como quieras; es bueno para el cuerpo." dijo Rensley, esquivando la pregunta mientras se llevaba una cucharada a la boca. Solo había tenido la intención de fingir que probaba el caldo, pero cuando este tocó su lengua, se asombró de lo delicioso que era. El sabor era tan rico y profundo que no pudo detenerse; era incluso mejor que los estofados de pescado que solía preparar.

Después de unos bocados más, se volvió para observar la expresión de Giesel: "¿Es del gusto de Su Alteza?"

"Como siempre lo es cuando tú cocinas." llegó la respuesta firme. El duque probó el estofado de nuevo y luego los huevos cocidos en tomate. Tragó y se inclinó más cerca, murmurando: "Este también es excelente, pero un toque demasiado picante."

"La próxima vez usaré menos pimentón." prometió Rensley. Había conocido muchas reuniones agradables en su vida, pero ninguna había llenado su corazón como esta. Incluso sin comida, se sentía saciado, alzando su copa de vino con silenciosa satisfacción.

"Ren, um..." Yvette habló con cautela. "Algo me ha estado inquietando. ¿Qué significa eso de que tú eres la Gran Duquesa?"

Rensley se quedó helado, momentáneamente sin saber qué decir. ¿Por dónde podría empezar siquiera a explicarle a alguien que no sabía nada de la verdad?.

Fue Giesel quien respondió por él: "El asunto era demasiado complejo para ponerlo en una carta. Deseaba explicárselo en persona."

"Ya veo." asintió Yvette lentamente.

"Princesa Yvette, usted era la que originalmente debía viajar aquí como mi Gran Duquesa. Lord Mallosen vino en su lugar."

"Así es. Yo ya había huido para entonces, así que pasó algún tiempo antes de que me enterara de lo que había sucedido. Sola, no tenía forma de viajar hasta Oldenlandt, así que confié en mis compañeros del gremio de mercaderes para confirmar su seguridad. Cuando Su Alteza mismo escribió para decirme que Ren estaba bien, no puedo expresar qué alivio fue... Solo he sentido gratitud y culpa desde entonces."

Giesel repitió la explicación que una vez le había dado a la princesa Freeda. Mientras su historia se desarrollaba, el rostro de Yvette pasó por muchas emociones. Para cuando Giesel declaró que tenía la intención de reconocer formalmente a Rensley como su duquesa, sus ojos brillaban con lágrimas.

"¡Si esto es lo que Ren ha elegido, entonces estoy totalmente a favor!" declaró ella. "Por favor, cuide bien de él. Es un alma tan bondadosa y buena, pero las alimañas de la familia real de Cornia lo atormentaron sin piedad..."

Rensley medio rió avergonzado: "Yvette, ¿Has olvidado que soy mayor que tú?" Ella ignoró su débil protesta por completo.

La princesa Freeda, con los brazos cruzados, se insertó en la conversación: "Pero la unión aún no ha sido proclamada públicamente, ¿Verdad? Pronto Su Alteza debe viajar a la capital imperial. Me pregunto si es justo cargarlo con tal peso. Dices que Oldenlandt tuvo una vez un consorte masculino, pero eso es poco más que una anécdota. El nombre registrado en la historia pertenece a alguien más."

"Aun así, sigue siendo un relato ampliamente recordado." rebatió Giesel con calma. "Y los registros afirman que las duquesas a menudo no han sido más que suplentes ceremoniales."

Freeda clavó sus ojos afilados en Rensley: "¿Y qué piensa usted, Su Alteza la Gran Duquesa?"

Él apretó los labios, inseguro de cómo responder. La mirada de ella cortaba como una hoja: "¿Te has preparado para el papel? Tanto entre la realeza como en la nobleza, la mayoría de los matrimonios son asuntos montados, arreglados ante la insistencia de la familia. Pero precisamente porque esta unión atrae tales miradas, debes estar el doble de preparado."

"Freeda." dijo Giesel, con su voz cargando el peso de una reprimenda.

Incapaz de fingir confianza, Rensley solo retorció su servilleta bajo la mesa. Freeda realmente tenía un ojo perspicaz. Ella, que había comandado soldados en la Gran Muralla, podía ver a través de él en un instante; sus débiles evasiones no eran defensa alguna.

Cuando él no respondió, ella se recostó con la expresión no de una comandante dirigiéndose a su soberano, sino de una hermana preocupada por su pariente.

"Giesel, entiendo que tu corazón pueda estar apresurado por el afecto,” dijo ella con serenidad, “pero no te apresures. Por muy sólida que sea la ley, un matrimonio real entre hombres es inusual, y el pueblo no lo aceptará fácilmente. Y dado que la duquesa proviene de una tierra lejana, si algo sale mal, solo él cargará con su desprecio. Ya comparten paz dentro de estos muros. ¿Debe él realmente enfrentar la prueba de ser declarado ante el emperador y todo el reino de manera tan repentina? Considera su posición con más cuidado."

Rensley la miró, atónito. Ella había expresado sus propios temores con más claridad de lo que él jamás lo había hecho, incluso para sí mismo.

Aunque amaba a Giesel, retrocedía ante la corona de la Gran Duquesa. Se había creído cobarde por vacilar, y por eso solo había resuelto forzar su corazón a estar listo para el momento señalado. Nunca se había imaginado pidiendo al duque que esperara más tiempo.

El Gran Duque era el primer hombre que le otorgaba un lugar de orgullo, una posición que podía reclamar como propia. Rensley había creído que era su deber moldearse para encajar en ese lugar, sin importar cuán pesado se sintiera.

Pero Freeda pensaba diferente. Ella decía que su miedo, su vacilación, no era debilidad sino razón. Insistía en que su carga no tenía por qué ser impuesta tan rápidamente.

Así que esto es lo que significa tener años de sabiduría, pensó Rensley, maravillado. 

Agradecido por su inesperada amabilidad, tragó el nudo de calor que subía por su garganta. Sin embargo, con Giesel sentado a su lado, herido por el reproche público de ella, no se atrevió a mostrar cuán profundamente lo habían aliviado sus palabras. Eso habría sido demasiado descuidado.

Los ojos de Giesel, que por un momento se habían quedado distantes en sus pensamientos, recuperaron la agudeza. 

"Anton me dijo una vez algo parecido."

"¿Lo hizo?" preguntó Freeda.

"Sí. Las circunstancias eran diferentes, pero escuchar el mismo consejo dos veces significa que la culpa es mía. Tienes razón. Hablaré con Lord Mallosen con más cuidado."

Ella inclinó la cabeza. "Bien."

Incluso después de que terminara la discusión, la leve incomodidad persistió, negándose a desaparecer. Solo el silencioso tintineo de los cubiertos contra los platos llenaba el silencio. Entonces, la brillante voz de Yvette rompió la quietud.

"Aun así, creo que es una historia maravillosa. ¡Si los poetas se enteran alguna vez, competirán por escribir versos en su honor! No puedo evitar preguntarme cuándo conoceré a alguien a quien pueda amar..."

"¿No hay nadie en el gremio?" preguntó Rensley.

"¿Los mercaderes? Ni siquiera puedo verlos como hombres. ¡Ah! Pero antes, divisé a alguien bastante llamativo. Dicen que es el Comandante de los Caballeros."

Casi sin pensar, Rensley miró de reojo a Freeda.

Ella permaneció perfectamente serena, soltando una carcajada franca. "Ese sería Anton. No es muy entretenido, pero es un buen hombre. Sigue soltero; ¿Tal vez deberías aprovechar tu estancia en Oldenlandt y ver qué surge de ello?"

"¿De verdad? ¿No tiene novia?" preguntó Yvette, con los ojos iluminados.

"Estuvo a punto de casarse una vez, pero no funcionó. Por lo demás, es un soltero impecable."

Rensley, inquieto, se apresuró a intervenir. "Pero, ¿Seguramente el comandante ya tendrá a alguien en mente?"

Freeda ladeó la cabeza. "¿Ah, sí? ¿Has oído algo? Paso casi medio año en la Muralla, así que rara vez escucho tales noticias hoy en día."

"No, no hay rumores. Solo que... si una vez estuvo cerca de casarse, tal vez todavía albergue sentimientos por ella..."

Ella estalló en risas. "Puedo asegurarte que no. Sé algo de aquel emparejamiento. No fue nada en absoluto, simplemente un plan organizado por sus padres. Apenas vale la pena recordarlo."

Rensley no dijo nada más, alzando su copa para ocultar su rostro.

¿Por qué será que la gente es sabia y perspicaz solo cuando se trata de los demás? Incluso la visión más aguda flaquea cuando se vuelve hacia el interior. Quizás, para alguien más, incluso el propio Rensley podría parecer sabio. En ese sentido, el mundo era justo.

✦

Su pequeño festín privado se extendió hasta altas horas de la noche.

Al fin, Freeda se excusó, diciendo que necesitaba descansar, y regresó a su habitación. Yvette también parecía somnolienta, con los párpados aleteando mientras bebía más despacio y hablaba menos. Solo Giesel, que estaba acostumbrado a las horas tardías, y Rensley, que se había echado una siesta antes, permanecían despejados, compartiendo tranquilamente otra ronda.

Tras cuatro copas de vino, Giesel dejó su copa sobre la mesa.

"Rensley."

"¿Sí, Su Alteza?"

"¿Deseas retrasar el encuentro con el Emperador?"

Rensley vaciló y luego confesó: "Para ser honesto, sí. Nunca he estado en la capital imperial, y el Emperador es el soberano más alto del continente. El solo pensamiento de tener una audiencia con él me pone ansioso. En verdad, no es al Emperador a quien temo tanto como..." Su voz se apagó.

Ciertamente, le importaba el Emperador, la mirada de los demás. Pero la verdadera causa de su inquietud era algo completamente distinto: desde que escuchó que Felyx había ascendido al trono, un temor inquietante se había anidado en él.

Desde la infancia, Rensley a veces sentía que el viento le rozaba el oído como una advertencia susurrada. Sin embargo, el viento no tenía forma ni voz. Creía que no eran más que sus propios miedos, a los que su mente daba forma. Quizás esta ansiedad no era diferente, carente de razón o lógica. La coronación de su medio hermano en el extremo más alejado del continente no tenía conexión con su papel como Gran Duquesa de Oldenlandt. Seguramente Giesel no lo entendería.

"Si no es por el Emperador," preguntó Giesel, "¿Entonces necesitas más tiempo antes de cambiar tu vida tal como ha sido hasta ahora?"

Esa explicación parecía mucho más razonable. Rensley asintió. "Sí... creo que sí."

"Ya veo. Después de escuchar a Freeda esta noche, creo que fui demasiado apresurado. Lo que más importa es tu propio corazón, no cómo los demás reconozcan tu rango. Para esta ocasión, tal vez pueda encontrar a alguien que ocupe tu lugar cuando me presente ante el Emperador. Y podríamos alterar nuestro plan. En lugar de anunciarte como la Gran Duquesa ahora, podríamos deponer formalmente a la actual duquesa y más tarde proclamarte de nuevo. La gente suele ser indulgente con los segundos matrimonios."

Habló como si hubiera llegado a un compromiso, pero su expresión estaba teñida de amargura. Le desagradaba la idea de convertir su matrimonio en una falsedad.

En ese momento, Yvette —que había estado escuchando con la barbilla apoyada perezosamente en su mano— levantó la cabeza. "¿Lo hago yo?"

Ambos hombres se volvieron hacia ella al instante.

Inclinándose ligeramente hacia delante, continuó: "Para empezar, yo era quien debía ser la duquesa. Cornia le dio mi nombre al Emperador. Así que, si tomo el lugar de Rensley para esta audiencia, no habrá que decir ninguna mentira. Cuando regresen de Pereira, podrán proceder con calma con las formalidades de deponerme y nombrar a Rensley como la verdadera duquesa. De esa manera, ambos ganan el tiempo que necesitan."

Rensley se volvió hacia Giesel, con sus ojos violetas iluminándose. "¡Su Alteza! Eso también le ahorraría a Yvette cualquier dificultad. Después de todo, el hecho es que ella huyó desafiando tanto al Emperador como al Rey; esa era una de nuestras mayores preocupaciones."

La expresión de Giesel permaneció dubitativa, pero asintió lentamente. "Lo consideraré."

Para Rensley, su sugerencia parecía el mejor camino abierto para ellos. En verdad, era una hermana excelente. Le levantó discretamente el pulgar hacia ella. Ella le devolvió el gesto con una sonrisa.

"Me alegra poder ser de ayuda para ambos," dijo con calidez. "Por mucho que me gustaría quedarme a hablar, acabo de llegar y me siento muy cansada. Por favor, discúlpenme."

"Muy bien, Princesa. Le deseo un buen descanso nocturno." respondió Giesel.

"Y yo le deseo lo mismo a Su Alteza."

Con una elegante reverencia, Yvette se retiró.

A esa hora tardía, la habitación pertenecía solo a Rensley y Giesel, como ocurría tan a menudo.

Los platos sobre la mesa estaban vacíos, aunque una pequeña caja a su lado todavía contenía algunos de los dulces de colores brillantes que Yvette había traído como regalo. Rensley tomó uno y se lo metió en la boca.

Mientras empezaba a recoger la mesa, dijo: "Su Alteza debería retirarse primero. Me eché una siesta antes, así que no me siento especialmente somnoliento."

"Ni yo tampoco." respondió Giesel. "Deja la limpieza para los asistentes. Todavía queda vino; sentémonos un rato más antes de descansar."

Una ventaja de ser el consorte de un gobernante, pensó Rensley, era que uno no necesitaba molestarse con tales labores insignificantes.

Abandonando el desorden, acercó rápidamente una silla y se acurrucó al lado de Giesel, apoyando la cabeza en su hombro. "Gracias, Su Alteza." susurró. "Esta noche ha sido realmente encantadora. Se sintió casi como una reunión familiar."

"Fue gracias a usted, Lord Mallosen, que se preparó tal mesa. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que disfruté de una comida así."

"No; fue porque invitó a Yvette. En Cornia, los miembros de la realeza a menudo cenaban juntos, pero esas ocasiones nunca podrían llamarse reuniones familiares. Y a mí rara vez se me permitía siquiera sentarme en esas mesas."

"No siempre viviste en el palacio de Cornia, ¿Verdad? Nunca he oído mucho de tu vida fuera de él." La mano de Giesel se deslizó suavemente desde el cabello de Rensley hasta su mejilla.

Rensley esbozó una sonrisa irónica. "Oí que fui criado solo por mi madre hasta que ella cayó gravemente enferma. Incapaz de dejarme solo, hizo que me reconocieran y me pusieran en el palacio. Yo era demasiado joven para recordar mucho. No sé qué fue de ella. Probablemente ya no esté en este mundo."

"Así que todo lo que sabes son los relatos de otros."

"Sí. Era tan pequeño que apenas puedo recordar nada. Quizás sea mejor así. Si tuviera recuerdos más claros, podría añorarla. Aun así, creo que era amable. Hay momentos en los que recuerdo un sentimiento... felicidad, creo. Sin detalles, solo calidez." Mientras hablaba, Rensley jugueteaba distraídamente con la mano de Giesel.

Amaba esas manos. Eran totalmente distintas a las suyas.

Las de Rensley estaban endurecidas por años de tareas de limpieza, trabajo en los establos y su insistencia infantil en aprender esgrima en el mercado. Las de Giesel, por el contrario, eran largas y sin marcas, elegantes como correspondía a la realeza, pero no delicadas. Los huesos se marcaban firmes, el tamaño era imponente, dándoles una fuerza limpia y ordenada en lugar de belleza.

Ese mismo día, bajo el sol del mediodía, esos dedos lo habían doblegado, llevándolo implacablemente al límite hasta que rompió en sollozos de placer.

Qué diferente era Giesel ahora de su noche de bodas, cuando se había movido torpemente como un novato. Esa incertidumbre torpe había sido casi entrañable. Ahora era tan hábil que Rensley ya no podía esperar resistirse a él. Tal vez, pensó fugazmente, la torpeza de antes había sido más encantadora.

Entonces se reprendió a sí mismo; sus pensamientos habían derivado hacia la indecencia y un rubor de vergüenza subió a su rostro. Para desterrarlo, alzó los largos dedos de Giesel a sus labios y los rozó con un beso.

Giesel bajó la cabeza para mirarlo, en silencio, con sus ojos ámbar sin parpadear. Luego, acunando la mandíbula de Rensley en una de sus grandes manos, la inclinó hacia arriba y descendió, cubriendo sus labios con un beso feroz.

¿Había sentido de algún modo aquellos pensamientos impuros? La idea cruzó la mente de Rensley mientras cedía a la presión repentina y devoradora de la boca de Giesel.

La lengua del duque presionó profundamente en el interior y luego se retiró con una caricia lánguida. El roce de las membranas suaves hizo que Rensley abriera más los labios por reflejo. Giesel aprovechó el momento, empujando más allá, agitando las profundidades de su boca con una insistencia húmeda; un ritmo tan evidente como el acto de acoplamiento mismo. Estaba lejos de ser el beso elevado y elegante que uno esperaría de un rey.

Rensley se aferró a su brazo, con la cintura ya derritiéndose bajo el fuego del deseo; el calor le subió a la cabeza. En su lengua, el caramelo se disolvió, dejando tras de sí una dulzura vertiginosa.

Al fin, Giesel se apartó, sacando la lengua en una provocación abierta. Un trozo de caramelo ya pequeño yacía brillando sobre ella.

Rensley frunció el ceño ligeramente, sosteniendo el rostro del duque entre ambas manos. "No recuerdo haberte enseñado nunca ese tipo de beso."

"¿Y qué tipo de beso sería ese?" murmuró Giesel, rozando ligeramente con su lengua el oído de Rensley.

Incluso cuando se le escapó un gemido, Rensley logró refunfuñar: "El tipo de beso en el que un canalla de callejón podría... mmh... deleitarse."

"¿Es eso un elogio?"

"No lo es"

"Sin embargo, los libros afirman que, cuando se trata de asuntos nocturnos, lo crudo e indecoroso suele ser tenido en mayor estima."

"¿No me digas que has estado estudiando por tu cuenta?"

"Llámalo aplicación. Después de todo, cada disciplina depende de cómo uno aplique sus principios una vez aprendidos los fundamentos."

Rensley se lamió los labios húmedos. El dulce había manchado su boca, pegajosa por el beso. Tomando una servilleta, se limpió las comisuras de los labios y lanzó a Giesel una mirada sombría. "¿Estaba guardando eso para saborearlo y tuviste que robármelo?"

"Sabe mucho mejor por el beso. Deberíamos repetirlo la próxima vez."

"Absolutamente no. Prefiero dejar que la dulzura perdure."

"¿Por qué acapararlo cuando queda mucho?"

"Porque me gusta dejar que se disuelva lentamente. Nunca lo muerdo. Ahora que puedo comprarlos yo mismo apenas importa, pero el hábito se quedó. A todos los niños les encantan los dulces, ¿No? Y sin embargo, cuando era pequeño, esos miserables tutores de palacio ni siquiera me dejaban tener ni una sola pieza. Guardaban los caramelos de los niños bajo llave, como si custodiaran un tesoro."

"Si tan solo consientes en ser mi duquesa, te prometo montañas de caramelos."

Rensley se rió entre dientes, con un sonido alegre. "No lees más que tomos lúgubres y, sin embargo, de alguna manera sales con discursos tan románticos."

Giesel lo levantó con facilidad y Rensley, siempre travieso, enroscó sus piernas alrededor de la cintura del duque. El baño en la habitación ducal ya rebosaba de agua clara y fragante. Cada noche era un banquete propio. A pesar de todas sus quejas fingidas, Rensley dio gracias en silencio mientras se hundía en su calidez al lado de Giesel.

Una vez lavados, se secaron y se dirigieron hacia la cama sin apenas una prenda encima. Aunque la primavera había llegado, el resplandor de la chimenea mantenía la habitación lo suficientemente caliente como para que un hombre pudiera andar desnudo sin resfriarse.

"Ahora que lo pienso, tengo algo para ti." dijo Giesel, levantándose para abrir el cajón junto a la cama. De su interior sacó una bolsa de seda pálida no más grande que una mano.

Apoyado en un codo con las mantas sobre sus hombros, Rensley miró con curiosidad. "¿Qué es esto? ¿Más regalos? Pensé que ya me lo habías mostrado todo."

Giesel se lo puso en las manos. "Mantén esto cerca cuando vayamos a Pereira. Es un amuleto contra la desgracia, bendecido por el mismísimo Sumo Sacerdote. Lo mandé hacer para mantenerte a salvo incluso cuando no pueda estar a tu lado."

Rensley ladeó la bolsa y dejó caer su contenido en su palma: un brazalete con una pequeña piedra azul incrustada. Había visto muchas gemas, pero esta joya brillante como el zafiro era diferente a cualquiera que hubiera conocido.

"Es una piedra mágica, ¿Verdad?"

Giesel inclinó la cabeza. "Ahora ya tienes buen ojo para ellas."

Los ojos de Rensley brillaron. "¿Preparaste esto solo para mí? ¡Gracias, Su Alteza! Lo usaré siempre." Sonriendo ampliamente, se lo deslizó en la muñeca. Contra su piel clara, la gema brillaba como la luz de las estrellas.

"Te queda perfectamente." dijo Giesel con orgullo silencioso.

"Por supuesto que sí. Cualquier cosa que use —ropa, joyas— todo me queda bien." respondió Rensley, sonriendo.

"Es verdad. Pero eres más hermoso cuando no llevas nada en absoluto."

"Ah... bueno..." Rensley titubeó, nervioso. Sin embargo, su sonrisa pronto regresó, astuta y juguetona. Las risas se suavizaron, dejando solo el silencio de sus cuerpos abrazados. Y una vez más, sus labios se encontraron en un beso profundo y pausado.

✦

La noche anterior, Rensley se había quedado dormido solo después de largas y juguetonas caricias en la cama del gran duque. Despertó más tarde de lo habitual. Afortunadamente, era un día sin entrenamiento de caballería. No se podía decir lo mismo de Giesel, que ya se había levantado y atendía sus deberes, dejando atrás la cama.

Al incorporarse, Rensley notó una nota en la mesita de noche escrita por Giesel. Decía que había aceptado la propuesta de Yvette: que ella serviría temporalmente como duquesa en su lugar.

Después de un desayuno rápido, Rensley se dirigió a la habitación de Yvette. En el momento en que abrió la puerta, la voz exuberante de Samlet salió en un torrente melodioso.

"¡Cielos, qué cabello tan maravilloso! Apenas necesita una gota de aceite y el peine se desliza directamente. Y este brillo en su piel, ¿Todas las mujeres del sur se sonrojan tan bellamente? Apenas necesita maquillaje. Sus manos muestran algo de desgaste por el comercio, pero no se preocupe. Con un poco de cuidado, volverán a estar suaves como la seda en poco tiempo. ¡Ah, está totalmente radiante! Una vez que se ponga este nuevo vestido, atraerá todas las miradas dondequiera que vaya; ¡Todos los ojos fijos en mi princesa!"

Parecía una actriz en el escenario lanzándose a un monólogo, con la voz aguda por la emoción. Hoy marcaba el comienzo del papel de Yvette como Gran Duquesa en funciones de Oldenlandt, preparándose para la audiencia del emperador. Tenía que pulir los modales cortesanos que había dejado de lado mientras vivía como mercader y vestirse con esmero. También tenía que cuidar su cabello; ya no podía salirse con la suya con el nudo descuidado que solía llevar.

Sentada ante el espejo, Yvette soltó una risita alegre. "Ha pasado mucho tiempo desde que me vestí así. Solía detestarlo, pero ahora que lo hago por mi propia voluntad, se siente casi agradable."

Samlet a menudo había colmado a Rensley de cumplidos cuando lo ayudaba a disfrazarse de mujer, llamándolo hermoso a cada momento. Él siempre se había sentido extrañamente halagado pero avergonzado al mismo tiempo, pensando que ella estaba exagerando un poco. Pero al oírla alabar a Yvette ahora, rebosante de genuina admiración, Rensley se dio cuenta con una punzada de que todos esos cumplidos que ella le había hecho no habían sido más que cortesías educadas.

Una sonrisa torcida asomó a sus labios mientras se acercaba a ellas.

"Yvette, ¿Alguna vez en tu vida has recibido halagos tan extravagantes?"

"Nunca. Samlet, me dan ganas de casarme contigo."

"Oh, por desgracia, juré no volver a casarme nunca más. Pero atesoraré su amable afecto de todos modos."

"Espera... entonces quieres decir..."

"Han pasado muchos años desde que perdí a mi marido." respondió Samlet con naturalidad. "Gracias a los hijos que tuvimos en nuestra juventud, mi casa nunca está en silencio. Y con mi trabajo aquí en el castillo, criarlos sola nunca fue demasiado difícil. Nunca sentí la necesidad de volver a casarme."

Rensley sabía que ella era madre de muchos hijos e hijas adultos, pero esta era la primera vez que oía que era viuda. Al instante, tanto él como Yvette se pusieron solemnes. Pero la propia Samlet solo se rió de corazón y continuó: "No es una historia triste. Ha pasado tanto tiempo que la tristeza se ha desvanecido, dejando solo recuerdos gratos. Con el tiempo, el dolor se suaviza y lo que fue bueno se vuelve más nítido en la mente. Ahora bien, sequemos su cabello, lo justo para mantenerlo natural y virgen. ¡Ah, se ve espléndida!"

"Samlet," intervino Rensley, fingiéndose petulante, "una vez me dijiste que yo era el más hermoso de todos. ¿Me has abandonado ahora por Yvette?"

"Por supuesto, estabas encantador en tus vestidos, Rensley. Pero un hombre vestido de mujer y una mujer embellecerse de verdad... seguramente verás la diferencia. Tu figura dejaba solo unos pocos vestidos para elegir. No estarás celoso, ¿Verdad?"

"Ciertamente lo estoy." respondió él secamente. "Nunca me di cuenta de que fueras tan voluble. Un día soy la duquesa más hermosa de todos los tiempos y al siguiente estás deslumbrada por otra parte..." Fingiendo ofensa, bromeó con Samlet.

Desde su asiento ante el espejo, Yvette lo miró de reojo. "¿Vienes tú también, verdad? ¿A Pereira?"

Rensley asintió de inmediato. "¡Por supuesto! Iré como uno de los caballeros de Su Alteza. Es mi primera vez en la capital imperial, apenas puedo esperar."

El rostro de Yvette se iluminó de emoción. "Te encantará. Cellestine es una ciudad hermosa, grandiosa y bella por derecho propio, pero la capital imperial es de una escala completamente diferente. Verás cosas que nunca has soñado."

El pesado pensamiento de una audiencia imperial se desvaneció de la mente de Rensley, reemplazado por la emoción de poner un pie en Pereira por primera vez. Su corazón latía rápido e inquieto por la anticipación. Se decía que todo aventurero que se preciara debía ver Pereira al menos una vez antes de morir. Su capital, Morvesa, era la ciudad más próspera del continente.

Desde la niñez, a Rensley le había encantado escuchar historias de viajeros, imaginando tierras que nunca vería. Si se le iban a negar posesiones, al menos había anhelado la libertad. Sin embargo, la familia real de Cornia había atado las extremidades de sus bastardos en nombre de preservar la dignidad de la corona. Técnicamente, era libre de ir a cualquier parte con el permiso del rey, pero como ese permiso nunca se concedía, no era libertad en absoluto. Cuando fue mayor, logró algunas excursiones al campo dentro de las fronteras de Cornia. Pero hasta el día en que fue llevado hacia el norte a Oldenlandt, nunca las había cruzado.

"Por cierto, Rensley, pareces cansado. ¿Te quedaste despierto hasta tarde anoche?" preguntó Yvette.

"Un poco." admitió él.

"Yo también estaba cansada, pero de alguna manera no pude conciliar el sueño de inmediato. Terminé leyendo una novela que encontré en mi habitación antes de dormirme."

Rensley, mientras tanto, pensaba en el notable vigor que la carne de demonio le había otorgado la noche anterior. Incluso después de que él y Giesel hubieran unido sus cuerpos dos veces, ninguno de los dos se había ido directo a dormir. En su lugar, Giesel había extendido un pesado atlas sobre la cama, señalando cada nombre de lugar como si enseñara geografía a un niño, explicando el camino que los llevaría a Pereira.

Como el viaje conducía a una audiencia imperial, la delegación sería considerable. Tendrían que confiar en puertas arcanas de larga distancia, divididas en varios grupos para aliviar la carga tanto de energía como de gastos. La magia podía no reconocer fronteras, pero las personas sí, por lo que había reglas sobre quién podía cruzar y cómo. Pasar por cada portal arcano en las fronteras de los reinos requería su propio conjunto de formalidades.

Incluso con magia, le dijo el Gran Duque, una delegación de tal tamaño tardaría más de diez días en llegar a Pereira, viajando a través de varios territorios a lo largo del camino. Admitió que solo había estado allí una o dos veces, hace mucho tiempo, y que el viaje le había parecido aburrido y agotador. Su rostro se torció en una ligera mueca ante el recuerdo.

Con una sonrisa juguetona, Rensley señaló que eso solo había sido porque había viajado solo. Esta vez estarían juntos y, con buena compañía, incluso un camino de maleza y rocas sería un deleite. Al oírlo, la expresión de Giesel se suavizó y se acercó con una sonrisa tranquila. "Entonces yo también lo esperaré con ansias."