Cuando Rensley recobró el sentido, estaba solo en un edificio vacío.

Miró rápidamente a su alrededor y luego corrió hacia la ventana para observar el exterior. Desde abajo, el sonido de gente gritando llegó a sus oídos.

Parecía que había sido transferido de la caseta anterior a una en Laudken.

Al igual que el lugar anterior había sido sellado para bloquear el acceso al portal, este probablemente también había sido clausurado. Sin perder tiempo buscando otra salida, Rensley saltó por la ventana.

Levantó la cabeza para asimilar su entorno, y su expresión se desencajó por la conmoción. "¿Qué diablos...?"

La capital de Oldenlandt, Laudken, nunca fue particularmente ruidosa o bulliciosa. Pero dentro del orden construido por su gente firme y trabajadora, siempre había habido una sensación de vitalidad tranquila. Incluso si pocos se aventuraban al aire libre debido al frío, las tiendas y tabernas siempre estaban cálidas y llenas de conversación, una señal de que la ciudad estaba viva y sana.

Carruajes y jinetes compartían los caminos bien pavimentados con los peatones, y los carros de suministros a menudo se movían en convoyes ordenados, transportando mercancías de un lado a otro. Incluso de noche, la plaza central brillaba con lámparas mágicas que disipaban la oscuridad durante horas. Las patrullas hacían sus rondas hasta el amanecer, circulando entre los muros de la ciudad y las casas para asegurar que todo estuviera a salvo.

Pero ahora, la ciudad no estaba iluminada por lámparas públicas. Ardía con fuego real; las llamas se habían apoderado de las casas en varios lugares. La gente corría desesperada por las calles, gritando presas del pánico.

Al contrario de lo que había oído en la frontera, la batalla ya había comenzado.

Rensley podía escuchar las voces desesperadas gritándose unas a otras.

"¡Apaguen los incendios! ¡Si se extienden, no habrá forma de detenerlos!"

"¡Evacuen primero a las mujeres y a los niños! ¡Milicia a los muros, ahora!"

Entonces, desde arriba, llegó un grito extraño y penetrante. Rensley levantó la vista, sobresaltado.

Contra el cielo nocturno volaba un ave enorme de color rojo sangre, diferente a cualquier cosa que hubiera visto jamás. Sin plumas y grotesca, su piel parecía arrancada, en carne viva y reluciente.

Con un chillido que pareció desgarrar los cielos, la criatura abrió de par en par su pico... y el fuego brotó como una ráfaga de flechas. Un coro de gritos se alzó mientras estallaba un nuevo incendio.

A menos que los demonios mismos fueran detenidos, no tenía sentido intentar apagar los fuegos. Simplemente empezarían de nuevo.

Congelado por la incredulidad, Rensley solo reaccionó un momento después. Corrió hacia el hombre que comandaba a la milicia. 

"¿Dónde puedo conseguir un arma?"

"¿Sabes usar el arco?" preguntó el hombre.

Rensley asintió, y el hombre le entregó uno sin dudarlo.

A su alrededor, los arqueros ya estaban lanzando flechas a las aves monstruosas.

Con cada objetivo que veía, Rensley soltaba otra flecha, abriéndose paso. Tenía que llegar al castillo del Gran Duque.

Por su entrenamiento de caballero, sabía que la única forma de detener la oleada era abatiendo al demonio maestro, que era la fuente central de energía mágica. A menos que esa criatura fuera eliminada, los demonios menores seguirían apareciendo sin importar cuántos derribaran aquí. Lo que significaba que no importaba cuántas flechas disparara; todo sería en vano a menos que la batalla más allá de la muralla llegara a su fin.

Mientras corría, divisó un caballo, aterrorizado y sin jinete en medio del caos. Sin vacilar, Rensley saltó sobre la silla. Al tirón de las riendas, la criatura desorientada salió disparada hacia delante, loca de miedo.

Incluso con el fuego ardiendo a su alrededor, el caballo no se detuvo. Desde su lomo, Rensley avanzó, abatiendo a los demonios en su camino.

Al fin, llegó a la puerta del castillo, pero estaba firmemente cerrada.

"¡Abran!" gritó Rensley, tirando con fuerza de la cuerda de la campana para llamar al guardia.

Tocó la campana una y otra vez, pero no hubo respuesta desde el interior.

Debían de haber sellado la puerta para evitar que la lucha se filtrara en la fortaleza interior. Aun así, alguien debería haber estado apostado en la puerta para informar sobre la situación exterior.

Rensley gritó de nuevo. "¡¿Hay alguien ahí?!"

Finalmente, un hombre apareció sobre la puerta, mirando hacia abajo desde el muro. "¡¿Quién anda ahí?! ¡El castillo está sellado, nadie puede entrar!"

Rensley, al borde de las lágrimas, le gritó: "¡Soy un caballero de la Orden!"

"¿Un caballero? ¡¿Y qué hace un caballero deambulando fuera de los muros en medio de este caos?!"

"¡Tenía una misión fuera de la ciudad! ¡Acabo de regresar!"

Incluso mientras gritaba, Rensley buscó en su fardo y sacó rápidamente su capa de caballero. Mientras la tela verde se desplegaba, mostrando el emblema bordado de un rayo, la sospecha del guardia pareció calmarse. Gracias a los dioses que había pensado en traerla, aunque fuera como recuerdo.

Con un sonido largo y chirriante, las pesadas puertas comenzaron a abrirse.

Rensley espoleó a su caballo, galopando a través de la entrada hacia el gran castillo más rápido que nunca.

"¡A la puerta norte!" gritó el guardia.

Detrás de él, las gruesas puertas se cerraron de golpe una vez más.

Rensley no se detuvo. Siguió adelante.

El Castillo de Laudken, antes tan sereno y pacífico, se había transformado en algo completamente distinto. Partes de él yacían en ruinas y, al igual que en la ciudad exterior, el fuego había devastado casas y estructuras por igual. Los soldados y sirvientes se esforzaban por contener la destrucción, pero ya estaban demasiado dispersos para montar una defensa efectiva contra la embestida monstruosa.

Rensley pasó de largo, cabalgando directamente hacia los pasillos de la torre principal. El lugar se sentía totalmente desierto; los residentes probablemente ya habían evacuado.

Atravesó el familiar patio trasero donde a menudo caminaba con Giesel, y luego llegó a la puerta que conducía a la muralla norte. Pudo ver a gente trepando hacia el baluarte más allá de la puerta.

Desde el otro lado del muro llegaba una cacofonía de ruidos: estruendos atronadores, gritos, rugidos y aullidos monstruosos. Sonidos extraños y sobrenaturales que ninguna bestia debería emitir jamás, resonando con una intensidad aterradora que nunca había imaginado.

El corazón de Rensley latía como un tambor. Solo escuchar esos gritos le hacía sentir que podría desmayarse.

Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Sus manos temblaban sobre el arco, sus piernas flaqueaban en los estribos, pero no era momento para el miedo.

Rasgando una tira de la camisa bajo su túnica, se envolvió el rostro con fuerza una vez más. Si un fugitivo buscado aparecía de repente en el campo de batalla, solo causaría confusión y caos. Tenía que ocultar su identidad por completo.

Acercándose al muro, Rensley subió por una de las escaleras apoyadas contra él. A medida que ascendía, los sonidos del otro lado se volvían más fuertes y claros. Cuando finalmente llegó a la cima y miró hacia fuera, dejó escapar un sonido extraño. No fue exactamente un suspiro, ni un jadeo, sino algo entre el asombro y la desesperación.

Hasta ahora, sus incursiones más allá del Castillo de Laudken nunca se habían extendido más allá del patio trasero con su invernadero y sus cobertizos. Esta era su primera vez en lo alto de la muralla norte.

A menudo se había preguntado qué había más allá. En su imaginación, la tierra siempre había sido vasta y quieta, con llanuras infinitas o extensiones de bosque oscuro de coníferas.

Pero hoy, nada de eso importaba.

Una guerra devastadora había estallado. Por todas partes, enormes antorchas iluminaban el campo de batalla con tanta intensidad que podría haber sido de día. Los cielos y la tierra rugían al unísono con el caos.

Los demonios se vertían desde la distancia como una marea negra, como ratas huyendo de un barco que se hunde. Ráfagas de fuego y rayos brillaban, probablemente de herramientas mágicas o magos, pero los números del enemigo eran demasiado grandes, y los contraataques resultaban dispersos e ineficaces.

¿Podrían siquiera todas las fuerzas de Laudken contener a esta horda? Este asalto era mucho peor que cualquier cosa que le hubieran contado.

Sudor frío perló la frente de Rensley.

"¡Fuego!" La voz del comandante resonó, tensa por la urgencia.

Los arqueros soltaron sus cuerdas al unísono. El sonido de las flechas lloviendo desgarró el aire como un viento afilado.

Rensley corrió entre los soldados.

La muralla y las atalayas estaban repletas de arqueros y lanceros; el caos era tan abrumador que nadie dedicó una mirada a un nuevo llegado. Incluso si no se hubiera cubierto el rostro, nadie lo habría notado. No tenían espacio para tales preocupaciones ahora.

Mientras disparaba flechas junto a los demás, Rensley buscó a los caballeros. Pero ni Anton ni nadie de la Orden estaban en la muralla.

"¡Están subiendo!"

Antes de que la advertencia desesperada terminara, varios ganchos enormes de tres puntas se elevaron en el aire.

Con un estruendo ensordecedor, los pesados ganchos se estrellaron contra el muro, desprendiendo trozos de piedra y obligando a los soldados a retroceder. Parecían hechos de hierro sólido, e incluso las hachas no podían desprenderlos.

"¡No retrocedan!" gritó el comandante. "¡Sigan disparando! ¡Mantengan la línea hasta que las fuerzas terrestres los obliguen a retroceder!"

Rensley miró hacia abajo. ¿Podían los demonios usar herramientas y armas como los hombres?

Pero estos no eran ganchos de asedio; eran los brazos largos y poderosos de alguna criatura masiva. Sus extremidades estaban recubiertas de una armadura similar a escamas, tan dura y segmentada como el caparazón de un cangrejo o una hombrera chapada. En lugar de manos, cada brazo terminaba en un gancho masivo y rígido que podía engancharse fácilmente al muro como una escalera o cuerda.

Las tropas de tierra estaban demasiado enredadas luchando contra enjambres de demonios más pequeños como para ocuparse de esta nueva amenaza en la base del muro.

Comprendiendo la situación al instante, Rensley no vaciló. Trepó por el brazo del enorme demonio y desenvainó ambas hojas cortas atadas a su cintura.

El comandante gritó, atónito. "¡Tú, el de ahí! ¡¿Qué estás haciendo?! ¡Baja! ¡Nada de asaltos en solitario!"

Arqueros y lanceros se giraron, con los ojos muy abiertos.

"¿Es ese un caballero?" murmuró alguien con incredulidad.

Agachándose, Rensley se impulsó con fuerza... y comenzó a deslizarse por el brazo de la criatura a gran velocidad.

Gritos de preocupación resonaron tras él.

Pero Rensley confiaba en su equilibrio. Había luchado en lugares más estrechos que este.

Los invasores que trepaban por las extremidades de la criatura chillaron, con sus gritos cargados de rabia ante la interrupción.

Uno se lanzó hacia él, mostrando una boca llena de dientes afilados como agujas.

"Ahórrate los gruñidos." masculló Rensley con voz afilada mientras atacaba con ambas hojas. "¡Soy yo el que tiene motivos para estar furioso!"

La criatura, herida de lleno en la garganta y el pecho, dejó escapar un aullido gorgoteante antes de caer al suelo.

Ese golpe marcó el comienzo. Los demonios que subían desde abajo se abalanzaron hacia él. Rensley contraatacó con rapidez, pero su gran número lo ralentizó.

Afortunadamente, el espacio estrecho trabajaba a su favor. No podían rodearlo todos a la vez, y solo uno o dos podían atacar al mismo tiempo.

Otro se lanzó hacia él, agitando garras antinaturalmente largas como hojas de espada.

Rensley saltó hacia atrás justo a tiempo... pero no lo suficiente. Una garra le rozó el pecho. La tela se rasgó y la sangre se filtró por la herida, manchando su ropa.

Inhaló bruscamente. Si intentaba luchar bajando uno por uno, nunca lo lograría. Tenía que abrirse paso, con herida o sin ella.

Justo entonces, otra garra tan grande como una espada ancha cayó con fuerza.

Rensley esquivó hacia arriba; la garra golpeó la superficie inferior con un estruendo metálico. Plantó un pie en el hombro del demonio y saltó sobre él como si fuera un muro.

El demonio gruñó con frustración, pero no lo persiguió. Su atención, al igual que la de los demás, permanecía fija únicamente en la muralla.

Rensley apretó el agarre de su daga y abatió a los demonios que cargaban contra él uno por uno: acuchillando, pateando y saltando sobre ellos. Algunos caían de la escalera improvisada formada por los brazos del gran demonio, mientras que otros devolvían el ataque tras recibir un golpe.

Pero así como el objetivo de los demonios no era él, sino trepar la muralla, el objetivo de Rensley no era derrotarlos, sino llegar al suelo.

Apenas logrando atravesar la multitud, con la ropa desgarrada en varios sitios, finalmente descendió.

Ni siquiera tuvo tiempo de recuperar el aliento. De inmediato, buscó en su bolsillo interior y extrajo un juego de artefactos. Eran amuletos de viaje para la defensa personal, regalados por el mercader que lo había ayudado a escapar del Castillo de Laudken. No habían servido de nada en el bosque, pero ahora, finalmente, podrían cumplir su propósito.

Se giró para encarar al imponente demonio de brazos largos y robustos. Este permanecía inmóvil, afirmándose contra el suelo como si su único propósito fuera servir de puente para los demás.

Rensley saltó sobre su espalda acorazada y colocó rápidamente varios artefactos. Sin vacilar, saltó hacia abajo y se retiró.

Segundos después, los encantamientos se activaron.

La electricidad chisporroteó y las llamas estallaron. El enorme demonio dejó escapar un chillido de muerte estrangulado. Sus brazos cedieron, cayendo de la muralla, y los demonios que lo estaban escalando cayeron gritando hacia la tierra.

No hubo tiempo para saborear la pequeña victoria. Rensley inmediatamente se dio la vuelta y corrió.

Se lanzó a la batalla, mezclándose con el combate cuerpo a cuerpo de los soldados de infantería, desviando ataques a medida que llegaban. Sin embargo, sus pensamientos estaban fijos en una sola cosa.

¿Dónde está Su Alteza? ¿Está a salvo? ¿Qué hay del Comandante de los Caballeros Sorrell? Los demás... ¿Están vivos?

Entonces escuchó una voz que conocía bien.

"¡Retrocedan! ¡Concéntrense en defender la muralla!"

Rensley abatió rápidamente al demonio que se abalanzaba sobre él y se giró hacia el sonido.

Allí estaba: la armadura familiar y una capa carmesí ondeando con la insignia del rayo de la Orden. No el verde de un caballero común, sino el carmesí de un comandante. Era Sorrell, el Comandante de los Caballeros.

A pesar de haber localizado finalmente a alguien a quien deseaba desesperadamente encontrar, Rensley vaciló. No podía llamarlo. No se atrevía a acercarse.

En ese momento, el Comandante de los Caballeros levantó el brazo en alto. En su mano llevaba una espada enorme, casi de la mitad de su estatura. Mientras pasaba cabalgando, la balanceó y, de un solo tajo, abatió a varios demonios a la vez. La hoja se movía como un relámpago.

Anton solo estaba conteniendo a todo un escuadrón de demonios mientras comandaba el campo simultáneamente.

"¡Caballeros, líneas frontales... avancen! ¡Arqueros y lanceros, mantengan su posición atrás!"

Rensley lo había dejado todo para venir corriendo aquí cuando estalló la guerra. Pero habiéndose dado la vuelta y huido una vez, no podía obligarse a luchar junto a la Orden. Permaneció entre la retaguardia, observando en silencio a sus antiguos compañeros.

El aire en el campo de batalla comenzó a cambiar. Rensley lo sintió en sus huesos: un silencio expectante. Todos estaban esperando. Pero ¿Qué?

Entonces alguien gritó: "¡Ya está aquí!"

El cielo nocturno empezó a iluminarse, como el romper del alba. Pero algo estaba mal. La luz no era deslumbrante como la del sol, ni era dorada o carmesí. Brillaba en tonos verdes, teñidos ligeramente de azul.

Los demonios chillaron, una cacofonía de gritos; era difícil saber si eran vítores o aullidos de miedo.

Rensley abrió mucho los ojos mientras miraba hacia arriba. "¿Qué... es eso?"

Giró la cabeza para mirar a su alrededor. Los soldados estaban todos mirando al cielo. Tensos, pero no presa del pánico. De entre todos ellos, solo Rensley parecía verdaderamente asombrado.

El nuevo demonio que apareció hacía que todo lo demás pareciera diminuto. Era tan alto como los mismos muros del Castillo de Laudken, tan grande que los soldados parecían hormigas bajo su sombra. Una criatura así podría derribar cualquier fortaleza en minutos. Ni la hoja de Anton, ni las flechas interminables, ni siquiera los cañones le harían probablemente daño alguno.

Flotaba, suspendido en el aire. Su forma era extraña: ni totalmente insecto ni hombre. Alas parecidas a las de una polilla se agitaban lánguidamente tras él, y largas antenas se retorcían sobre sus ojos vítreos, moviéndose como si buscaran algo. El sonido que emitía no era una voz, sino una vibración. Un pulso que ondulaba a través del aire y erizaba los vellos de la piel de Rensley.

Se quedó mudo ante su escala colosal y su forma alienígena. ¿Era el señor que comandaba a los demonios? ¿Cómo demonios se suponía que iban a luchar contra algo así?

En ese momento, el enorme demonio batió sus alas una vez. Alentados por la llegada de refuerzos poderosos, los demonios desataron un asalto renovado y frenético.

Las voces de los comandantes se elevaron para igualar el fragor.

"¡Fuego!"

Los arqueros soltaron su descarga, y las flechas llovieron desde los muros como un aguacero de verano.

Aquellos demonios que sobrevivieron a la descarga fueron recibidos por las estocadas de los lanceros. Los caballeros se enfrentaron a las bestias más fuertes en las líneas del frente. Los hechizos continuaban volando por todo el campo de batalla.

El clamor del acero chocando, los gritos y los alaridos llenaban el aire. La larga noche se extendía, sintiéndose como si nunca fuera a terminar.

La sangre empapaba el brazo con el que Rensley sostenía la espada, pero él seguía atacando, implacable.

Incluso mientras luchaba junto a los demás, una bruma nublaba su mente. No podía concebir cómo una batalla así podría derribar a esa criatura inmensa.

"¡Blackmane ha llegado!" gritó alguien, con la voz rebosante de esperanza.

Esta vez, fueron los caballeros y soldados quienes estallaron en vítores de alegría.

Rensley miró a su alrededor y vio que la gente señalaba al cielo. Siguió su mirada.

Un sigilo dorado se estaba formando contra el cielo negro de la noche.

Habiendo sido una vez compañero de un mago hábil, Rensley no podía leer el símbolo, pero lo reconoció como un sigilo mágico: una marca de invocación.

Cuando el vasto círculo del sigilo de invocación estuvo completo, el cielo se partió, dando a luz a un pozo de oscuridad pura. Y desde dentro de ese abismo, una criatura inmensa comenzó a emerger.

Una garra gruesa y afilada, piel ennegrecida y patas pesadas siguieron en sucesión. Luego aparecieron un pecho ancho y una espalda, escamosa y con crestas, más formidable que el demonio de antes.

La criatura invocada dio un paso al frente; como un león con crin negra, o un lobo de sombras enfurecido. Y sin embargo, no se parecía a ninguna bestia de la tierra. Dos cuernos masivos, cada uno más grande que el brazo de un hombre, se curvaban desde su cabeza, y tras ella se extendían cuatro vastas alas, como las de un águila, batiendo el aire con una fuerza lenta y deliberada.

Todo su cuerpo estaba envuelto en el negro más profundo, roto solo por rayos plateados que chisporroteaban y brillaban a través de su piel antes de extinguirse. Una bestia tejida de la oscuridad misma, atravesada por luz plateada.

Al aterrizar, el suelo tembló con tal fuerza que incluso los cuerpos de los soldados cercanos se estremecieron por el impacto.

La bestia invocada de Oldenlandt era aún más grande que el enorme demonio que Rensley había visto antes.

Los demonios que hace solo unos momentos avanzaban con alegría salvaje ahora se congelaron, silenciados por el terror.

Blackmane abrió mucho los ojos y rugió. Su sonido fue tan poderoso que se sintió como si el mundo mismo se hubiera partido en dos. Sus ojos dorados ardían como metal fundido, y cuando mostró los dientes, Rensley vislumbró una caverna de colmillos relucientes como agujas.

Instintivamente, se cubrió los oídos y bajó la cabeza.

Había visto representaciones de la criatura en el escudo de armas de Oldenlandt. Había escuchado relatos sobre ella en historias. Y sin embargo, nunca le había parecido algo fuera de este mundo. Ahora, confrontado con la realidad, sentía que simplemente mirarla podría destrozar su mente.

Era monstruosa y aterradora; tan extraña y sobrenatural como el demonio de alas verdes que flotaba arriba. Nada en su apariencia sugería que estuviera de su lado. Parecía un demonio en sí misma.

Y no era solo Rensley quien parecía inquieto.

Aunque los soldados habían saludado su llegada como su salvación, muchos retrocedieron instintivamente, incapaces de suprimir una repulsión primaria.

Rensley se obligó a recordar las palabras que Giesel le había dicho una vez, cuando se estaba preparando para las pruebas de caballero. Pensó en el Gran Duque e intentó fijar su mirada en la criatura.

"El emblema representa a la bestia invocada que solo el soberano puede comandar.”

"¿Una bestia invocada? ¿Podría Su Alteza también llamarla?"

"En efecto. Pero es un poder reservado para las amenazas más extremas. Es un hechizo peligroso, utilizado solo en tiempos de grave necesidad, para defenderse de una invasión enemiga.”

Mientras ese recuerdo afloraba, Blackmane levantó una pata y la descargó como la garra segadora de un dios.

Un estallido tremendo partió el aire.

Rensley se sobresaltó violentamente ante el sonido.

Con cada movimiento de su extremidad delantera, rayos caían estallando desde el cielo. Los rayos eran más grandes que cualquiera que Rensley hubiera visto desde que llegó a Oldenlandt.

"¡Protejan a Blackmane!" gritó Anton.

Para asegurar que la señal no fuera ahogada por los truenos, los cornetas alzaron sus instrumentos al unísono, emitiendo una llamada aguda y clara.

El campo de batalla nocturno alcanzó su punto de máximo fervor, y la lucha se reanudó una vez más.

Parecía que los relatos eran ciertos: los demonios no se acercaban cuando caían rayos. Ahora, golpeados por los rayos conjurados por la bestia invocada, los demonios vacilaron. Cayeron, uno tras otro, como si su fuerza les hubiera sido arrebatada.

A medida que la marea de la batalla cambiaba, el demonio de alas verdes avanzó furioso, cortando el aire y golpeando con sus tentáculos a Blackmane.

Pero su ataque nunca aterrizó. Sus tentáculos fueron incinerados antes de que pudieran siquiera tocar a la bestia, obligándolo a retirarse con un chillido.

Entonces, Blackmane rugió una vez más y saltó al cielo, chocando con el demonio-polilla en el aire.

El demonio atacó con nuevos tentáculos, golpeando el hombro de la bestia.

La sangre voló. Gotas espesas y oscuras salpicaron el suelo.

Sus rugidos y chillidos desgarraron la noche. La fuerza misma de sus gritos sacudió el aire y el suelo por igual.

Incluso entre los soldados veteranos, algunos apartaron la mirada, incapaces de observar la lucha grotesca entre los dos titanes.

Y al lado de Rensley, un soldado murmuró con expresión preocupada: "Sé que está de nuestro lado, pero mirándolo así... no es diferente de los demonios."

Rensley tragó saliva. Estaba de acuerdo, pero algo en ese pensamiento lo inquietaba aún más.

Esos ojos dorados ardían como el fuego. No podía mirarlos sin recordar un viejo rumor que había escuchado una vez, hace mucho tiempo.

¿Por qué le venía a la mente ahora, precisamente en este momento?

El Gran Duque de los territorios del norte. Un recluso que nunca se aventuraba más allá de los muros del castillo. Un loco que estudiaba magia día y noche sin descanso.

Quienes lo habían visto lo describían como un cuervo gigante, un halcón negro masivo o un lobo. Según ellos, el Gran Duque, envuelto en la capa negra simbólica del señor de Oldenlandt, tenía el cabello tan negro como la medianoche, con solo sus ojos dorados brillando a través de la oscuridad, lo que lo hacía aterrador.

La gente chismeaba diciendo que la gente del norte era demasiado salvajes para preocuparse por los linajes nobles, de ahí la creencia de que el linaje del Gran Duque debía ser de ascendencia bárbara o de demonios. Afirmaban que por eso poseía una apariencia tan ominosa.

En la mente de Rensley, el recuerdo de su primer encuentro estalló; el oro ardiente de esa mirada quemó de nuevo sus pensamientos.

Entonces la voz de Anton resonó: "¡Todas las fuerzas, retírense!"

Los soldados que habían estado luchando en el campo se dieron la vuelta y corrieron hacia la muralla. Los caballeros también retrocedieron, centrándose únicamente en cubrir a Blackmane mientras este mantenía la línea.

Pero solo Rensley permaneció congelado en su lugar. Estaba pensando en otra historia que Giesel le había contado una vez. Su miedo y confusión empezaron a derretirse mientras miraba a la enorme bestia, que rabiaba como una criatura poseída contra los demonios.

"El comandante creía que, si podía recoger el agua de la fuente, podría proteger al pueblo de los peligros que los rodeaban. Pero no importaba cuánto lo intentara, el rayo líquido no podía ser contenido en ningún recipiente. Desesperado, repitió sus esfuerzos una y otra vez hasta que, por fin, él mismo cayó en la fuente."

"¿Y luego? ¿Él... murió?"

"No. La fuente lo eligió. Renació; ya no era completamente humano, sino tocado por la divinidad. Ganó el poder de blandir el rayo como un arma para proteger la tierra y su gente. A su regreso, fundó el reino de Oldenlandt. Con un golpe de su mano, sacudió la tierra hasta que las aguas plateadas de la fuente fluyeron a lo largo y ancho, formando el río Vals, el alma misma de nuestro reino."

Un rayo de la bestia partió el cielo una vez más, iluminando la tierra con un destello blanco brillante.

Esta vez, Rensley no se cubrió los oídos. Miró el relámpago con ojos inquebrantables.

Entonces, los soldados que habían estado vitoreando, seguros de la victoria, empezaron a murmurar con inquietud.

"¿Qué le pasa?"

"Algo anda mal con Blackmane hoy..."

La bestia invocada se retorcía a pesar de que ningún enemigo la atacaba. Su gruesa piel oscura se tornaba roja, como si estuviera chamuscada por el fuego, luego se enfriaba, solo para encenderse de nuevo. Desde lo profundo de su garganta surgió un gemido bajo y doloroso.

Un creciente sentido de pavor impulsó a Rensley a arrebatar las riendas a un soldado cercano y saltar sobre la silla vacía.

"¡Hey! ¡¿Qué estás haciendo?! ¡¿No oíste la orden de cubrir la retirada?!" gritó el soldado.

Pero Rensley no dio respuesta. Espoleó al caballo hacia un galope.

Mientras todos los demás se retiraban, solo él cabalgaba hacia delante, hacia el peligro.

"¡Tú, el de ahí!" la voz de Anton chasqueó como un látigo. "¡Retrocede a la muralla! ¡Es una orden!"

En ese momento, sus ojos se cruzaron.

Aunque el velo todavía colgaba flojamente sobre el rostro de Rensley, Anton vio a través de él. Sus ojos se agrandaron.

"¡Tú...!" Empezó a gritar, pero luego se contuvo, sellando sus labios como para tragar la emoción que crecía en su garganta.

Tras una pausa, su voz emergió de nuevo, más firme ahora. "Hablaremos luego. Retrocede por ahora. Cuando Blackmane comience su asalto, los caballeros y soldados deben concentrarse en la defensa."

"¡Pero, Comandante! ¡Él no está bien!" gritó Rensley.

"¿De qué estás hablando?"

Rensley se arrancó la tela del rostro, con sus ojos ansiosos fijos en la bestia invocada. "Su Alteza... algo malo le pasa." Su voz temblaba.

"¿Qué...?"

La pregunta de Anton fue ahogada mientras Rensley ponía al caballo en movimiento otra vez. El corcel arremetió hacia delante.

"¡Lo siento!" gritó Rensley. "¡Pero tengo que verlo por mí mismo!"

"¡Mallosen, espera! ¡¿Qué estás diciendo?!" la voz de Anton resonó con pánico.

Pero para entonces, Rensley ya estaba muy por delante, cabalgando solo a través de la llanura del norte, ahora vacía por las tropas en retirada.

La bestia negra y colosal se agigantaba en su visión. Desde abajo, incluso estirando el cuello todo lo posible hacia atrás, Rensley no podía ver la cima de las dos bestias trabadas en batalla.

Aunque había corrido aquí desesperado, una vez allí, no sabía qué hacer. Todo lo que pudo lograr fue rodearlas a caballo, buscando una respuesta.

Mientras tanto, los dos titanes volvieron su furia el uno contra el otro.

El suelo tembló bajo ellos. Tierra y piedras explotaron hacia arriba, volando cerca de la cabeza de Rensley. Su caballo, asustado, soltó un relincho agudo y se sacudió violentamente.

"¡Tranquilo! ¡Tranquilo!" Rensley tiró de las riendas en corto y calmó al animal.

En lugar de acercarse más, retrocedió, ampliando la distancia. Si se acercaba demasiado, podría quedar atrapado en su choque y morir en un instante; aplastado como un insecto bajo sus pies, sin siquiera ser notado.

¿Cómo se suponía que iba a ver mejor? Mientras consideraba sus opciones, Rensley dirigió su caballo hacia el borde de la llanura, donde se alzaba una línea de árboles antiguos. No se acercaban a la altura de la imponente bestia, pero era mejor que intentar observar desde el suelo llano.

Desmontando, le dio al corcel una suave palmada en el flanco. "Vuelve a las líneas."

Entrenado para la batalla, el caballo pareció entender. Partió con la silla vacía, galopando hacia la seguridad.

Rensley volvió a mirar hacia los árboles. Las ramas de los más antiguos eran tan gruesas como los troncos de los árboles más pequeños. Colocó un pie en una raíz nudosa y trepó rápidamente, eligiendo una rama que pareciera lo suficientemente resistente para soportar su peso.

"¡Su Alteza!" gritó Rensley.

Su grito se perdió en los rugidos que partían la tierra de las criaturas en guerra. Llamó una y otra vez, más fuerte cada vez, pero fue en vano.

La batalla continuaba con furia.

Blackmane seguía moviéndose como si no pudiera recurrir a toda su fuerza. Rensley nunca había visto una pelea entre tales criaturas, pero incluso él podía notar que algo andaba mal con la bestia invocada.

Cuando los tentáculos del demonio-polilla, afilados como lanzas, atacaron, Blackmane los ató con magia. Intentó contraatacar, canalizando su energía en un hechizo. Pero el enemigo no era un demonio ordinario. Cortó sus propios tentáculos sin vacilar y se lanzó al aire, con sus alas tajando la noche.

Rensley hizo una mueca y se tapó los oídos con las manos. El grito sónico agudo y escalofriante de la criatura lo golpeó como una estaca a través del cráneo; el pánico fue casi insoportable.

No fue el único afectado. La bestia invocada retrocedió, bramando más fuerte que antes, no con poder, sino con dolor. Había desaparecido el rugido dominante que una vez había abrumado el campo de batalla. Ahora, aullaba de agonía.

Y Rensley se dio cuenta de que no era solo el ataque del enemigo lo que le causaba angustia.

Independientemente de la doctrina de guerra de Oldenlandt, ahora no era el momento para limitarse a la defensa de la retaguardia. No desde donde él estaba.

Trepó más alto, por las ramas que se mecían al viento. La altura habría mareado a la mayoría de los hombres con solo mirar abajo, pero Rensley no le dedicó ni una mirada. Llegó a la cima y fijó sus ojos en la batalla que se desarrollaba.

Si hubiera sabido que llegaría a esto, no habría desperdiciado todos esos artefactos en aquel demonio de brazos largos. Pero no había tiempo para lamentarse sobre la leche derramada.

Sacó una flecha de su carcaj. Afortunadamente, todavía tenía recursos suficientes para encender una flecha empapada en aceite. Sabía que su disparo no dañaría seriamente al demonio de alas verdes. Aun así, esperaba que la flecha sirviera como señal. La encendió, tensó el arco y la soltó en la oscuridad.

La flecha llameante cortó el espacio vacío entre los dos colosos; el campo de batalla quedó momentáneamente en silencio. Voló más brillante y audaz de lo esperado, pero tal como había temido, no causó daño real. El demonio simplemente se la quitó de encima con un batir de alas.

Pero Blackmane se quedó quieto. Como si hubiera notado algo. Quizás se había dado cuenta de que, con los soldados retirados, la flecha solo podía haber venido de una dirección que no podía ver.

"¡Su Alteza!" gritó Rensley de nuevo, con la voz desgarrada.

La bestia negra giró la cabeza hacia él. Sus ojos de oro fundido, como magma fluyendo, hacían imposible distinguir el iris del resto; no había una mirada clara que seguir. Pero Rensley estaba seguro. Lo había visto.

El sonido que retumbaba desde lo profundo de la garganta de la criatura había cambiado en tono y volumen. Era más áspero ahora, más amenazante. Y sin embargo, a Rensley le recordó absurdamente al gruñido de un perro. No tenía sentido, pero el pensamiento surgió sin querer.

"¡Cuidado!" gritó.

Blackmane, momentáneamente distraído, volvió a girar la cabeza hacia el frente. Los tentáculos verde oscuro atacaron de nuevo, más pesados y rápidos que cualquier golpe anterior, lanzándose hacia la bestia negra en ráfagas implacables.

Pero Blackmane no vaciló. Atrapó los tentáculos en el aire con sus enormes patas delanteras y los arrancó de cuajo. El demonio-polilla chilló, un sonido agudo y nauseabundo.

Rensley lo comprendió: la prioridad era destruir a ese demonio. Solo entonces podría llegar a Giesel.

Apretando los dientes, sacó otra flecha y la encajó en el arco. Pero justo cuando estaba a punto de tensar la cuerda, una luz brotó de su muñeca; radiante y clara, atravesando incluso la tela de su manga. Curiosamente, no era cegadora, sino constante y brillante.

Soltó la flecha con calma experta, luego giró su muñeca, examinando la luz. La había visto antes, estaba seguro. Su muñeca había brillado exactamente así una vez, aunque el recuerdo seguía siendo vago.

Aun así, se obligó a reenfocarse, volviendo los ojos a las criaturas monstruosas. Entonces lo vio.

Un destello de la misma luz brotaba de uno de los tobillos de Blackmane; un anillo idéntico de resplandor, apareciendo por un brevísimo instante.

En ese momento, Rensley lo comprendió todo. No necesitó explicaciones. Ni pruebas. Una corriente de conocimiento recorrió su ser, como si siempre hubiera sido parte de él, simplemente esperando a ser despertada. Los recuerdos de Giesel, sus pensamientos no dichos.

La bestia negra, que antes se retorcía de agonía, ahora aulló con una fuerza renovada. El grito rasgó el cielo como un trueno, lo suficientemente fuerte como para sacudir los cielos mismos.

Entonces, una oleada de luz cegadora explotó desde la forma de la criatura. El demonio se apresuró a levantar su defensa, pero era demasiado tarde. El ataque fue diferente a cualquier anterior. Su barrera fue triturada como pergamino, y la criatura masiva —envuelta en esa explosión radiante— quedó reducida a cenizas.

Rensley saltó del árbol, brincando de rama en rama como una ardilla voladora hasta que aterrizó en el suelo. La mirada de Blackmane se demoró en las copas de los árboles, todavía buscando la figura que había estado allí momentos antes.

"¡Estoy aquí!" gritó Rensley mientras corría. "¡Su Alteza, soy real! ¡Esto no es un sueño!"

Pero antes de que pudiera alcanzar a la bestia, un sigilo brillante comenzó a formarse en el aire. Al igual que antes, el círculo de invocación se grabó en el cielo nocturno como grabados en obsidiana.

El proceso se desarrolló exactamente como la primera vez. El aire se partió, revelando un abismo de oscuridad, profundo como un pozo. Blackmane, con los ojos ahora fijos en Rensley, empezó a ser arrastrado hacia ese vacío. Su mirada dorada lo encontró al fin, lo sostuvo. Pero ni siquiera la fuerza de la criatura podía desafiar las leyes del Hechizo de Invocación.

Rensley se esforzó por correr más rápido, pero fue en vano. La bestia invocada estaba desapareciendo demasiado rápido.

Para cuando llegó al lugar donde había estado, el campo de batalla había vuelto a quedar inmóvil. Solo quedaba la llanura vacía.

La batalla terminó con la victoria de Oldenlandt.

Los vítores de los soldados resonaron, salvajes y exuberantes, vibrando en el aire con la emoción del triunfo. La escala de la batalla repentina y la magnitud de la victoria los habían dejado eufóricos.

Aún quedaba por delante el arduo trabajo de restaurar los edificios destrozados y las instalaciones quemadas. Pero en lugar de lamentarse por la devastación, encendieron grandes hogueras entre los escombros. Cantaron y bebieron como si la noche misma no fuera lo suficientemente larga para contener su festejo, celebrando con una alegría demasiado feroz para ser silenciada. Charlas, canciones y alardes de borrachos se entrelazaron, y pronto el interior de los muros de Laudken pulsó con una vida estrepitosa.

"Hacía siglos que no teníamos una batalla como esa."

"El Hechizo de Invocación de Su Alteza fue imparable. ¿Vieron cómo lanzó a ese demonio enorme como si no pesara nada?"

"Todavía no pierdo el toque, se los digo. En el momento en que tomé mi arco, mi sangre empezó a bombear."

Los caballeros que habían mantenido la línea de frente contra la horda de demonios caminaban entre la gente del pueblo, recibiendo elogios como héroes. A su vez, alzaban sus copas en saludo, devolviendo la gloria a la gente.

Mientras tanto, Rensley pasó por la puerta norte, que aún permanecía abierta. A diferencia del patio central, el área cerca de la puerta norte —normalmente restringida— se sentía desolada, como un lugar apartado del mundo.

Anton estaba esperando, como si hubiera previsto que Rensley vendría. El Comandante de los Caballeros lo observó en silencio.

Rensley no dijo nada. Sus ojos, desenfocados, permanecían fijos en algún lugar cerca del suelo.

Anton soltó un suspiro silencioso antes de hablar primero. "Deja que traten esas heridas. Eres un desastre."

"No es nada serio. Solo unos rasguños..."

"¿Y planeas presentarte ante Su Alteza en ese estado?"

Solo entonces Rensley levantó la cabeza. La mirada aturdida de sus ojos había desaparecido, y estos ardían con determinación. 

"¿Dónde está Su Alteza?"

"Enviaré a alguien para que te escolte de vuelta a tu cuarto. Haz que limpien tus heridas y espera allí tranquilamente. Nadie debe saber aún que has regresado; causaría una conmoción. Su Alteza todavía está con los consejeros. Queda mucho por resolver. Pero una vez que las cosas se asienten, él irá a buscarte sin más preámbulos. No puedes imaginar lo desesperadamente que te ha estado buscando."

"¡Eso es mentira!" La voz de Rensley sonó aguda en la quietud.

Anton se quedó en silencio.

Rensley, sobresaltado por su propio arrebato, dio un paso atrás. "Yo... lo siento. No quise alzarle la voz, Comandante."

"No hay necesidad de disculparse. Es comprensible que no seas tú mismo hoy. Razón de más para volver a tu habitación y descansar."

Rensley sacudió la cabeza.

Para un extraño, esta noche podría haber parecido una pesadilla surgida de la fantasía. Pero la agitación de Rensley tenía poco que ver con los demonios o la batalla.

"Por favor, déjeme ver a Su Alteza."

"A nadie se le permite verlo en este momento." dijo Anton con firmeza.

Rensley apretó los puños, con voz baja y deliberada. "Sé dónde está. En la torre norte, ¿No es así?"

Los ojos de Anton se agrandaron por la sorpresa. "Mallosen, qué tonterías estás..."

"Se ha encerrado allí arriba. Y Blackmane... era Su Alteza mismo, ¿No es cierto?"

Al fin, la expresión del comandante de los caballeros decayó, la sorpresa agrietó su fachada severa.

Rensley se acercó más y juntó las manos. "Comandante, se lo ruego... Déjeme verlo. Déjeme estar a su lado ahora. Puede castigarme después. Regáñeme, destiérreme... lo aceptaré todo."

"Eso no es algo que yo pueda decidir por mi cuenta." respondió Anton, con voz plana, pero el dolor en sus ojos lo traicionaba.

Rensley bajó la mirada, con el rostro desencajado. Permaneció en silencio durante un largo rato, hasta que algo pareció quedarle claro.

Levantando la cabeza, se encontró con la mirada de Anton directamente. 

"¿Ha tomado Su Alteza una nueva duquesa en mi lugar?".

"Por supuesto que no." respondió Anton, como si la pregunta fuera absurda.

Rensley asintió lentamente. "Ninguna nueva duquesa. Y no he sido desechado. Eso significa que sigo siendo la Gran Duquesa de Oldenlandt. Así que, se lo pido, no como caballero, sino como su señora. Por favor... lléveme con él."

Anton no respondió de inmediato.

Un silencio tenso se interpuso entre ellos.

Incluso en la oscuridad, los ojos violetas de Rensley brillaban con anhelo.

Anton lo estudió por un momento, luego juntó los pies y se puso en posición de firmes. Llevando su capa derecha sobre el pecho, se inclinó en una reverencia formal, con una mano sobre el corazón y una pierna retrocediendo con una ligera flexión de la rodilla. Era el saludo de un caballero, ofrecido solo a la realeza.

"A sus órdenes, Su Alteza." dijo.

Rensley parpadeó, tomado por sorpresa por la repentina formalidad.

Anton se enderezó de inmediato, giró sobre sus talones y avanzó. Tras unos pasos rápidos, se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro. "Suplicaste verlo. ¿Qué haces ahí parado? Date prisa."

"¡Ah... sí!" Rensley fue tras él a trompicones.

Dentro de la puerta norte, el camino era tenue. Solo unas pocas linternas pequeñas iluminaban el trayecto, proyectando charcos de luz parpadeante entre largos tramos de sombra.

Caminaron en silencio hasta llegar a un rincón apartado a lo largo de la muralla. Allí, una torre hexagonal achaparrada se alzaba de forma imponente. Su fachada de piedra no mostraba señales de una entrada. Dos magos montaban guardia a su lado.

Antes de acercarse a ellos, Anton habló. "Mallosen."

"¿Sí?" respondió Rensley.

"Esta es tu última oportunidad. Una vez que entres, no habrá vuelta atrás. Ya no podrás abandonar Oldenlandt. ¿Estás seguro de que deseas ver a Su Alteza?"

Tras un breve silencio, Rensley asintió. Su mirada no vaciló. "Sí, deseo verlo."

Anton no preguntó más. Se volvió hacia los magos e intercambió unas palabras en voz baja.

Ante su cántico, un vacío negro se abrió en la piedra sólida; oscuro y silencioso como la boca de una cueva.

"Sigue este camino y lo encontrarás." dijo Anton, ofreciendo una tenue y amarga sonrisa.

"Gracias, Comandante." dijo Rensley con una profunda reverencia.

En el momento en que cruzó, la entrada desapareció tras él, y el muro de piedra se selló.

Avanzó sin pausa.

La torre no era como parecía desde fuera. Había parecido modesta desde lejos, pero su pasillo se extendía interminablemente. Caminó durante lo que parecieron siglos, serpenteando por el pasillo de piedra que se retorcía y enroscaba. Por suerte, luces suaves iluminaban el camino, manteniendo a raya las sombras con su brillo constante.

Al fin, el pasillo terminó. Frente a él se alzaba una puerta de barrotes de hierro, como la entrada a una celda de prisión. Y dentro de ella, una figura.

El color regresó al rostro de Rensley. Echó a correr, solo para congelarse en el acto ante la voz cortante.

"No te acerques más."

Rensley se sobresaltó y se detuvo.

Solo habían pasado unos días desde que dejó Laudken. Un tiempo breve, en realidad. Pero la voz, antes familiar, se sentía tan distante, como un recuerdo desgastado por los años.

Esa voz, antes tan cálida, ahora lo golpeaba como un fragmento de hielo.

Rensley entrecerró los ojos, intentando distinguir la forma más allá de los barrotes. Pero el cuarto estaba demasiado oscuro; apenas podía ver el contorno del hombre al que anhelaba.

Tragó saliva. Había pretendido hablar con resolución, sonar confiable. Pero las palabras escaparon en un murmullo frágil.

"Su Alteza... lo extrañé..."

"No tienes permitido estar en este lugar." respondió Giesel con frialdad. "No te acerques más. Date la vuelta. Golpea la pared; ellos te dejarán salir. Hablaremos luego. Una vez que yo deje este lugar."

"¿Está... enojado conmigo?"

"No." El tono de Giesel era frío y seco.

Incapaz de avanzar, Rensley vaciló, moviéndose inquieto donde estaba. Se sentía tonto, como un niño sorprendido portándose mal; no sabía qué hacer.

Durante la batalla, cuando había gritado a través de las vastas llanuras hacia la bestia invocada, había vislumbrado la mente de Giesel como si fuera la suya propia. La conexión había sido fugaz, extraña. Y ahora, se preguntaba: ¿Había sido eso también un truco de los demonios, una ilusión pasajera?

Pero si lo fuera, nunca podría haber sabido que Giesel estaba prisionero en esta torre.

Ya hubiera sido una coincidencia milagrosa o un tipo de magia que no comprendía, cualquier fuerza que hubiera permitido esa breve ventana a los pensamientos del Gran Duque se había ido por completo. Ya no podía sentir nada. Ni lo más mínimo.

Rensley empezó a divagar, sus palabras salían en un torrente de justificaciones torpes. "He pensado mucho. De verdad. Yo solo... nunca imaginé que Su Alteza vendría realmente a buscarme. Como dije antes, me encontré, tontamente, encariñándome con usted. Y me di cuenta de que no podría dar la bienvenida a una nueva Gran Duquesa con ninguna pizca de elegancia. Pero no podía permitirme interferir con los asuntos reales, así que pensé... que sería mejor si simplemente me hacía a un lado."

"No pensaste que te buscaría." repitió Giesel, haciendo eco de sus palabras.

Aunque su tono se mantuvo nivelado, la incredulidad entrelazada en su voz era imposible de pasar por alto.

Rensley se sonrojó levemente por la vergüenza.

Entonces Giesel preguntó: "Dijiste que me amabas. ¿Pensaste que yo te odiaba?"

"¡No! En absoluto," respondió Rensley en un arranque de nerviosismo. "Sé que Su Alteza me tiene en... más que un aprecio ordinario. Lo sé. Pero pensé que, si yo no podía estar contento con eso, si no podía permanecer a su lado sin dejar que mis sentimientos se interpusieran... ¿Entonces de qué nos serviría a alguno de los dos?" Su voz se apagó.

Incluso mientras hablaba, sentía lo absurdo de su propio razonamiento. Los sentimientos que tenían el uno por el otro nunca habían sido unilaterales. Y sin embargo, se había enredado tanto en sus propias emociones que había actuado como si solo él cargara con el peso de ellas. Nunca se había considerado particularmente responsable, pero esto... esto rozaba lo vergonzoso.

"Lo siento." dijo. "Fui terriblemente irresponsable. Sé que no hay excusa por engañar a Su Alteza y desaparecer de la forma en que lo hice."

¿Miedo a salir herido? ¿Qué clase de excusa era esa? ¿Desde cuándo había sido él el tipo de hombre que temía al dolor?

La razón por la que Rensley se había permitido hundirse en la autocompasión, de una forma tan impropia de él, era simple: porque se le había permitido hacerlo.

Debido a que Giesel solo lo había mirado siempre con un afecto silencioso, Rensley se había vuelto consentido. Tanto que ni siquiera se daba cuenta de que era una indulgencia.

Y ahora se sentía avergonzado. Avergonzado de ser despertado bruscamente, empapado en las consecuencias de sus propios actos.

"Lo siento de verdad. Si me perdona, haré lo que me pida." dijo, empezando a arrodillarse.

"No te arrodilles." dijo Giesel.

Ah, por supuesto. Odia que me arrodille... Rensley se enderezó de inmediato.

Entonces, desde la oscuridad más allá, la voz de Giesel llegó de nuevo. Más suave que antes.

"No estoy enojado." dijo él. "Solo que este no es un lugar en el que debieras haber puesto un pie. Por eso te dije que te dieras la vuelta."

"¿Por qué... por qué no...?"

"No has hecho nada malo. No me debes ninguna disculpa, ni deberías cargar con remordimiento alguno. Tenías tus razones para irte. La culpa es mía, por hacerte sentir que no tenías otra opción."

"¡No, Su Alteza!" exclamó Rensley rápidamente. "Usted tomó la mejor decisión que pudo como alguien que carga con el peso de la corona."

Por un momento fugaz, con un velo de oscuridad extendido entre ellos, su discusión sobre quién tenía más la culpa le pareció extrañamente absurda. Había innumerables asuntos sin resolver aun acechando y, sin embargo, no pudo evitar una suave risita.

Pero esta dio paso rápidamente a una pesada sensación de desesperación. Sintió que las lágrimas asomaban. Aún no habían empezado a caer, pero su peso ya se aferraba a su aliento, húmedo e inestable.

Quizás Giesel lo percibió. Su voz se volvió suave, casi reconfortante. "Por favor, no llores."

"... Lo haré." murmuró Rensley con un toque de desafío en su tono.

"Lord Mallosen."

"Si no deja que me acerque a usted, lloraré aún más fuerte." Su respuesta fue casi una amenaza.

Giesel dejó escapar un gemido bajo y sofocado.

Rensley se dio cuenta entonces de que debía de ser mucho más astuto y emocional de lo que le gustaba admitir. En el momento en que Giesel mostró la más mínima grieta en su resolución, lágrimas pesadas comenzaron a brotar de sus ojos. Y cuanto más lloraba, más miserable se sentía.

"Quiero ver a Su Alteza..." sollozó.

Más allá de los barrotes, solo el silencio llenaba el aire.

Levantó la mirada y dio un paso cauteloso hacia delante. Giesel no le dijo que se detuviera.

Rensley se acercó; sus pasos fueron tentativos al principio, luego más firmes, hasta que echó a correr casi por completo.

Aferrándose a los barrotes, presionó su rostro contra ellos y esforzó la vista para ver el interior. Una chimenea y unas pocas lámparas estaban en la celda, apagadas y frías, dejando la estancia envuelta en una oscuridad total.

Giesel odiaba el frío y disfrutaba sentarse junto al fuego para pasar el tiempo. Pero no se había molestado en encender un fuego esta noche... ¿Era porque realmente no quería verlo? ¿Tanto que prefería la oscuridad?

Los ojos de Rensley se posaron en el Gran Duque, que permanecía de pie en el centro de la celda. Giesel debía de saber lo cerca que estaba y, aun así, no decía nada. Con el rostro oculto bajo los pesados pliegues de su capa, permanecía inmóvil como una estatua.

Rensley habló finalmente. No pretendía sonar desesperado, pero el anhelo impregnaba cada palabra. 

"Su Alteza, estoy aquí. ¿De verdad no me dedicará ni una mirada?"

La voz de Giesel llegó amortiguada a través de la gruesa capa. "Cuando te pedí que te quedaras, te marchaste. Y ahora, cuando te suplico que te mantengas alejado, haces lo contrario."

"... Perdóneme por desobedecer su orden. He fallado en mi deber."

La mirada de Rensley bajó hacia los barrotes que se alzaban implacables entre ellos. Anton no le había dado la llave de la celda. ¿No había forma de entrar?

Sus pensamientos volaron al momento en que tensó la cuerda de su arco: la luz repentina que brotó en su muñeca, el torrente de conocimiento extraño que surgió en su mente en un instante.

En esos breves segundos, las respuestas a las preguntas con las que había luchado durante tanto tiempo llegaron atropelladamente como recuerdos largamente olvidados: si Blackmane era realmente el duque mismo, por qué Giesel había tomado esa forma monstruosa para luchar, qué había soportado para llegar a ese punto y qué destino le aguardaba cuando la batalla terminara. Incluso lo que Giesel estaba pensando en ese mismo instante.

Pero eso no significaba que Rensley se hubiera convertido en un sabio iluminado. A pesar de todas las verdades que había vislumbrado, seguía sin comprender por qué el hombre que una vez había empapelado la tierra con carteles de búsqueda para encontrarlo ahora se negaba incluso a mirarlo a los ojos.

Sintió que las lágrimas se formaban de nuevo en las comisuras de sus ojos y las limpió con el dorso de la mano. 

"Su Alteza... sigo llorando."

"Por favor, no lo hagas." murmuró Giesel, con las palabras transportadas por un suspiro lento y cansado.

Rensley había huido cuando Giesel le pidió que se quedara, y ahora, cuando se le decía que se alejara, se había aproximado. Giesel, sabio como era, reconoció la inutilidad de decirle a una persona así que no llorara.

"Si has llegado hasta aquí, entonces ya no puedes abandonar Oldenlandt libremente." Su voz, drenada de fuerza, contenía un arrepentimiento silencioso.

"Ya he sido advertido." respondió Rensley con calma. "Por el comandante de los caballeros."

"Te arrepentirás." dijo Giesel.

"Se lo he dicho antes, ¿No es así? Somos mortales y nadie sabe lo que nos espera. Por eso debemos actuar mientras podamos. Incluso si llego a arrepentirme... que así sea."

"Siempre te lanzas a las cosas sin dudarlo. Supongo que siempre lo has hecho." Giesel habló con amargura, como si tratara de convencerse a sí mismo.

Levantó una mano y, al momento siguiente, la fina capa que velaba su rostro resbaló de sus dedos y cayó.

Aunque la celda permanecía sumida en la oscuridad, el pasillo estaba iluminado. Rensley podía ver al hombre de pie justo ante él.

Contempló el rostro de Giesel sin parpadear, como si estuviera mirando el relámpago plateado que partía las llanuras secas.

Hubo un tiempo en que Rensley temía a los truenos y relámpagos. Pero cuando vio aquella cascada de luz brotar de las patas delanteras de la bestia invocada, pensó —verdadera y profundamente— lo hermosa que era.

"Deja de mirarme." dijo Giesel, levantando de nuevo su capa para ocultar su rostro.

Saliendo de su estupor, Rensley se apretó más contra los barrotes. "Su Alteza, se ve magnífico."

"No hay necesidad de halagos vacíos."

"Lo digo en serio. Solía pensar en usted como alguien noble y elegante, pero ahora... se ve salvaje. Majestuoso."

"No te burles de mí."

Los tranquilos ojos ámbar de Giesel todavía brillaban con esa luz dorada penetrante, la misma que cuando se enfrentaba a sus enemigos. Grandes cuernos se curvaban sobre su cabeza, como los de una bestia de montaña, y colmillos afilados sobresalían de su labio inferior. Parecía más alto de lo habitual, más robusto. Marcas extrañas —ni escritura ni sigilo— recorrían desde su frente hasta su mandíbula.

Seguía apartando la cara, como intentando evitar la mirada de Rensley.

"No se oculte." suplicó Rensley. "Se ve tan impresionante como siempre. De verdad. Usted siempre me ha llamado hermoso, pero permítame devolverle el cumplido esta noche: su belleza me quita el aliento, Su Alteza."

"Realmente te estás burlando de mí."

"No lo hago. Solo piensa eso porque no quiere mirarme. Por favor, míreme."

Los ojos dorados de Giesel finalmente se encontraron con los suyos, como admitiendo la derrota. Luego, vacilante, preguntó: "¿No tienes miedo?"

"Por supuesto que no. He visto a la bestia invocada. ¿Por qué temería esto?"

"Ya me encuentras inquietante. Si me ves así también..."

"¿Perdón? ¿Cuándo dije yo eso?" Rensley parpadeó, desconcertado.

Pero Giesel no dio más detalles.

Rensley elevó un poco el tono de voz. "Nunca me he sentido así. ¿Le habría confesado mi amor a alguien a quien encontrara inquietante?"

"¿Eso no fue solo otra forma de tomarme el pelo?"

"¡Nunca! Lo juro por mi honor; jamás hablaría de amor en broma."

"Juras por tu honor tan a menudo que temo que se haya desgastado." murmuró Giesel, todavía sonando ligeramente resentido.

"Su Alteza..." Rensley se movió inquieto, sin saber qué decir.

Pero entonces captó el destello en la expresión de Giesel —el sutil arqueo de su ceja, el tenue brillo en sus ojos— y estalló en una carcajada. Incluso con las marcas de la bestia aún grabadas en sus rasgos afilados, Giesel estaba sonriendo.

"¿Qué es esto? Ahora es usted quien se burla de mí, Su Alteza."

"No me estaba burlando de ti."

"Entonces, ¿Por qué sonríe?"

Giesel se cubrió la boca con una tos. Incluso sus manos ya no poseían la elegancia habitual de un noble. Estaban surcadas de escamas negras, los huesos pronunciados y nudosos, con garras gruesas curvándose en las puntas de sus dedos.

"No pretendía hacerlo..." dijo Giesel en voz baja. "Pero verte de nuevo... me hace feliz."

Rensley se congeló de nuevo, con el calor floreciendo en sus mejillas.

¿Se habría puesto tan rojo como un tomate? El calor trepó hasta sus orejas antes de que bajara la cabeza, incapaz de sostener la mirada de Giesel.

Había momentos como este, cuando Giesel lo desarmaba por completo con una sola frase sencilla y modesta. Rensley nunca podía saber si era porque el duque era así de persuasivo... o porque él mismo estaba simplemente así de indefenso ante él.

"Yo... siento lo mismo." tartamudeó, asintiendo. "De verdad..."

"Estás herido." dijo Giesel, con voz suave. "No deberías estar aquí. Necesitas que te traten."

El tono era familiar, reconfortante. Rensley levantó lentamente la cabeza para encontrar su mirada. "No es más que un rasguño. Se ve peor por la sangre. ¿Y usted, Su Alteza? Resultó herido luchando contra ese demonio enorme."

"Cuando tomo esa forma, me recupero rápido. Ya estoy curado."

"Me alegra." murmuró Rensley, asintiendo de nuevo.

Su agarre en los barrotes se tensó. El impulso de llorar surgió una vez más. La persona a la que había anhelado ver estaba finalmente al alcance de su mano y, sin embargo, no podía tocarlo, ni siquiera besarlo. Era cruel.

"Su Alteza... quiero entrar. ¿No hay forma de abrir la puerta?" preguntó, con la voz tensa por la desesperación.

"No está cerrada con llave."

Rensley parpadeó tontamente.

"Está sellada con magia, imposible de abrir desde dentro. Pero cede ante un simple empujón desde fuera."

"Oh... no lo sabía."

Rensley presionó su palma contra la puerta de barrotes y esta se abrió sin resistencia. Se sintió profundamente necio por todo el alboroto que había hecho, aferrándose a los barrotes como si lo hubieran retenido.

Al entrar, se detuvo en el umbral. La urgencia que lo había llevado hasta allí pareció desvanecerse, dejándolo repentinamente inseguro.

Giesel lo observó sin decir palabra, luego abrió un poco los brazos. Las largas mangas de su capa cayeron pesadamente de sus muñecas. 

"Ven aquí."

Rensley se mordió el labio con fuerza. La tensión torpe de su rostro se derritió en un instante; parecía que podría estallar en otro torrente de lágrimas.

Sus piernas se movieron antes de que su mente pudiera decidirlo. Rensley casi corrió hacia delante y se lanzó a los brazos de Giesel.

Los brazos del Gran Duque, fuertes como el hierro, se cerraron sobre él como grilletes.

El aliento de Rensley se atascó en su garganta. Quizás fuera por la bruma persistente de su transformación, pero el calor de Giesel parecía mayor de lo habitual; el aroma que emanaba de su ancho pecho se enroscaba en los sentidos de Rensley como una poción embriagadora. Había tenido la intención de decir tantas cosas... pero en el momento en que se vio envuelto en ese abrazo, cada pensamiento se dispersó como el humo.

"Su Alteza, Su Alteza..." Era todo lo que Rensley podía articular, como un niño balbuceando sus primeras palabras.

Enterró la mejilla contra la suave tela de la ropa de Giesel, frotándose inconscientemente antes de que sus brazos encontraran el camino alrededor del cuello del duque. Con los ojos cerrados, presionó un beso a lo largo de la línea firme de la garganta de Giesel, luego en su mejilla, donde los rastros de Blackmane aún permanecían en su piel.

Huir sin una palabra y luego regresar para lanzarse desvergonzadamente a los brazos del hombre... debía de parecer ridículo. Pero a Rensley ya no le quedaban fuerzas para la dignidad.

Con cada roce de sus labios contra la piel, los brazos que lo sostenían solo se tensaban más. El aliento cálido se agitaba contra su sien y la coronilla de su cabeza.

Después de varias respiraciones profundas y controladas, Giesel se apartó suavemente del beso.

"No debes hacerlo. Te harás daño." Su voz tembló, baja y desgastada por la contención.

Rensley apenas logró levantar sus pesados párpados. Bajo los labios entreabiertos de Giesel, un colmillo afilado brilló a la luz. No sería sorprendente que un beso le hiciera sangrar.

Aun así, Rensley se acercó más, susurrando: "No me importa si me hago daño."

"Lord Mallosen."

"Si sucede, Su Alteza puede simplemente curarme con magia..."

Rensley volvió a cerrar los ojos. Besó a lo largo de la mandíbula de Giesel y luego se deslizó hacia arriba para encontrar sus labios.

Aquel gruñido bajo y retumbante —el que Rensley recordaba de cuando el Gran Duque había tomado una forma monstruosa— surgió de nuevo desde lo profundo de la garganta de Giesel.

Su lengua ardiente obligó a los labios de Rensley a separarse y se deslizó dentro. Era más gruesa de lo habitual, también más larga, recorriendo agresivamente la boca de Rensley. Lamía las membranas sensibles, raspaba el paladar, se deslizaba bajo su lengua, trazaba la parte posterior de sus dientes. Con cada movimiento, la boca de Rensley se volvía más caliente y húmeda.

Se aferró con más fuerza al cuello de Giesel, entrelazando su lengua con la del otro. Cada vez que sus bocas se movían, el colmillo afilado de Giesel rozaba los labios o la lengua de Rensley, pero este no vacilaba. Solo se presionaba más cerca.

Entre sus respiraciones agitadas y los sonidos húmedos de sus bocas mezcladas, escaparon gemidos suaves. Este beso era más rudo, más febril que cualquier cosa que Rensley recordara.

Cuando Giesel lamió cerca del fondo de su garganta, Rensley tuvo que apoyar todo su peso en él solo para mantenerse erguido, jadeando por aire.

Normalmente, solo necesitaba levantarse un poco de puntillas para alcanzar los labios de Giesel. Pero esta noche, estaba prácticamente haciendo equilibrio sobre las puntas de los pies. El hombre parecía alzarse sobre él más que nunca, y no era solo su imaginación.

Y no era el único cegado por la urgencia. Giesel, notando el esfuerzo tardíamente, tomó a Rensley en sus brazos.

Rensley jadeó de sorpresa, pero rápidamente envolvió sus piernas alrededor de la cintura del duque y reanudó el beso.

Cada vez que la lengua de Giesel se deslizaba profundamente en su garganta, la carne sensible allí se estremecía. El beso se tambaleaba en el borde de algo más oscuro, algo más parecido a devorar que al afecto. Pero los movimientos de Giesel eran demasiado fluidos y suaves como para causar dolor. Rensley jadeaba, abriendo más los labios, mientras el calor subía por su cuerpo.

Giesel finalmente liberó su lengua en una caricia larga y húmeda. Sin aliento, murmuró con un suspiro cargado de calor: "Rensley..."

Rensley apretó sus brazos alrededor de los hombros de Giesel. La lujuria se mezcló con la emoción hasta convertirse en algo demasiado grande, demasiado honesto para ser reprimido. Su corazón, que había revoloteado sin rumbo durante tanto tiempo, estalló finalmente en palabras.

"Su Alteza... lo amo..."

Los brazos que lo sostenían solo se fortalecieron.

No había hablado buscando una respuesta, pero Giesel le susurró al oído: "Yo también te amo."

Rensley abrió los ojos. ¿Había sido eso... una ilusión? Miró hacia arriba, buscando en el rostro del duque cualquier señal de broma.

Pero Giesel se encontró con su mirada y repitió, con voz clara y deliberada: 

"Te amo."

"Su Alteza..."

"Así que, por favor, quédate conmigo. Lo que sea que desees, será tuyo; solo no te vayas."

Rensley era un hombre ordinario. Aunque había intentado fingir compostura, lo cierto era que secretamente había imaginado cómo sería que sus sentimientos fueran correspondidos.

Y sin embargo, ahora que escuchaba una confesión incluso más ardiente de lo que jamás se había atrevido a soñar, su primera reacción no fue alegría, sino confusión. Se quedó sin habla, atónito.

Entonces, mientras la emoción surgía, frunció el ceño y cerró los puños. Golpeó el hombro de Giesel con el canto de la mano. 

"¿Por qué Su Alteza le suplicaría a alguien como yo? Simplemente ordéneme. Llámeme criminal y lánceme a una celda. Áteme con los cargos que desee."

"¿Qué ganaría yo ordenando a alguien que no es mi subordinado?" respondió Giesel.

"Está siendo ridículo, Su Alteza." dijo Rensley. "¿Para qué sirvieron todos esos libros? Ahora mismo, suena como un niño. Como un tonto."

Giesel asintió, aceptando el golpe sin inmutarse. "Entonces supongo que realmente no puedo estar sin ti."

Incluso ante tal insulto, palabras traicioneras, bajo cualquier medida, él era infinitamente tolerante.

Rensley presionó el dorso de su mano contra sus pestañas húmedas. Su corazón latía con tanta fuerza que sentía que podría estallar y, en algún lugar profundo de su pecho, sintió una leve punzada.

Rozó con sus labios la marca dejada por la invocación en la mejilla de Giesel. En respuesta, Giesel comenzó a lamer la mejilla y el cuello de Rensley.

Un dolor punzante brotó por donde pasaba su lengua, como si hubiera rozado pequeñas abrasiones. Rensley sacudió la cabeza, cohibido. 

"No... todavía no me he bañado. Estoy sucio."

"Huelo sangre en ti."

"Eso es porque..."

¿Por qué no había hecho caso a la advertencia del Comandante Sorrell de asearse antes de venir aquí? Rensley lamentó su prisa. Pero ya era demasiado tarde.

A Giesel no parecía importarle. Enterró la nariz en el hueco del cuello de Rensley y exhaló respiraciones calientes y entrecortadas, aspirando su aroma sin tapujos. Sus dientes rozaron la piel, dejando un leve rasguño. Parecía una bestia conteniendo el impulso de hincar sus colmillos en la garganta de Rensley.

Un pequeño gemido escapó de los labios de Rensley. 

"Su Alteza... no..." El miedo instintivo lo recorrió, como una presa inmovilizada bajo un depredador. Y sin embargo, se aferró a Giesel con fuerza.

El aliento de Giesel, caliente y áspero, se vertía sobre la piel tensa de Rensley. Cuanto más pesado se volvía, más pequeñas y superficiales eran las propias respiraciones de Rensley.

Entonces, en lugar de morderlo, Giesel clavó sus dientes en el cuello suelto de la túnica de Rensley. Un desgarro seco resonó en el cuarto mientras la tela se rompía.

Cuando Rensley abrió los ojos, Giesel todavía estaba mordiendo su ropa. Sus manos, que aún no habían regresado completamente de su forma bestial, sujetaron la tela restante como garras y la trituraron.

Al quedar su cuerpo expuesto, Rensley permaneció inmóvil, con el aliento contenido, como una presa esperando a que termine la caza.

Pero en algún momento, los movimientos de Giesel se detuvieron.

Debió de notar cómo Rensley se había quedado rígido. Bajando un poco el cuerpo, murmuró: "Lo siento."

Rensley, de hecho, había estado tenso. Respiró hondo y envolvió a Giesel con sus brazos. "Está bien. Es solo que... me siento asqueroso, eso es todo. Eso es lo que me molesta."

"Ya veo. Fui demasiado impaciente. Lo siento."

De repente, un brillo cálido floreció en el cuarto. La chimenea se encendió, pintando los muros de piedra de un suave carmesí.

Rensley ni siquiera se inmutó. Encender una chimenea con una mirada probablemente no era nada para este hombre.

Giesel puso una mano sobre la cabeza de Rensley y luego la deslizó hacia abajo, acariciando su cuerpo. Al instante, la sangre y la suciedad desaparecieron de su piel. Su cabello enredado, apelmazado por el sudor y el viento, ahora ondeaba como si estuviera recién lavado y peinado.

Esta vez, los ojos de Rensley se agrandaron por el asombro.

¿Esta conveniente limpieza también era magia? Entonces, todas aquellas veces anteriores —cuando el Gran Duque se había tomado la molestia de limpiarlo a mano después de sus noches juntos—, ¿Había sido todo nada más que una preferencia personal?

Sin ofrecer ninguna explicación, Giesel tomó a Rensley, todavía desnudo, en sus brazos y caminó varios pasos. Lo depositó suavemente sobre la mesa ancha junto a la chimenea y se inclinó sobre él.

Tendido sobre la madera fresca, Rensley soltó un suspiro suave mientras el contacto de Giesel comenzaba de nuevo.

Una lengua ruda y húmeda recorrió su piel expuesta, comenzando desde su cuello y deslizándose diagonalmente sobre su clavícula, bajando hasta su pecho, donde rodeó y jugueteó con la carne sensible de allí.

El agudo aguijonazo de la estimulación hizo que Rensley gimiera suavemente. Era más intenso de lo habitual, casi demasiado.

Como por hábito, Giesel comenzó a succionar su pecho, pero el repentino pinchazo de su colmillo contra la piel lo hizo estremecerse y retirar la cabeza. El lugar donde lo había rozado ya se había vuelto rojo e inflamado.

Sin inmutarse, Rensley levantó una mano para acariciar la mejilla del duque. "Su Alteza... yo también quiero verlo..."

Tras una breve y vacilante pausa, Giesel respondió: "No estoy en un estado que valga la pena mostrar."

"Pero dijo que haría cualquier cosa que yo le pidiera."

Giesel besó su frente en una concesión silenciosa y comenzó a incorporarse lentamente.

Giesel permaneció inmóvil un momento, luego dejó caer su capa al suelo antes de empezar a quitarse la ropa. Había algo dócil, casi sumiso, en sus acciones, como si estuviera siguiendo órdenes.

Su piel desnuda apareció ante los ojos de Rensley poco a poco, y él bebió la vista como si pudiera saciar su sed: líneas afiladas, el firme relieve del músculo, el pecho y los hombros anchos, los surcos profundos en su abdomen. Giesel siempre se veía fuerte, firme, pero más que nunca parecía una estatua tallada en piedra.

Patrones arcanos se dispersaban por el rostro de Giesel y se fundían en las sombras formadas por las elevaciones y depresiones de su cuerpo. Manchas negras marcaban su torso y sus piernas, restos de la bestia que aún no se desvanecían.

La mirada de Rensley volvió al rostro de Giesel a tiempo para ver cómo una sonrisa amarga cruzaba sus labios.

"Sé que se ve extraño." dijo él, pero Rensley sacudió la cabeza.

"No, estoy... asombrado."

Sus ojos se sintieron atraídos por la entrepierna de Giesel, donde su miembro se alzaba firme, tan duro que sobresalía de su cuerpo casi en paralelo. Era fácil notar otra diferencia respecto a lo habitual. El miembro de Giesel tenía fácilmente el tamaño de su antebrazo, y venas gruesas resaltaban en relieves a lo largo de toda su longitud, marcadas y cordiformes.

Rensley se puso de pie.

Caminó hacia Giesel, casi tropezando en su prisa, con los pies arrastrados por una fuerza invisible. Sus manos, sus labios... chocó contra Giesel, ansioso y necesitado, trazando los patrones en su rostro con las yemas de sus dedos, pasando su lengua contra los parches ásperos de la piel negra de la bestia.

La respiración de Giesel se volvió corta y urgente, pero extendió una mano. "Rensley... no."

Rensley lo ignoró.

Lamió su camino por el abdomen firme de Giesel mientras se hundía de rodillas y contemplaba el miembro erecto ante él, incluso más grande de lo que parecía a unos pasos de distancia.

Se inclinó y frotó su mejilla contra la longitud de Giesel, sintió un destello de calor irradiar por su piel y se presionó contra la sensación. El aliento se le atascó en la garganta.

El mordisco de los dientes de Giesel ciertamente dejaría un rasguño, pero recibir esto dentro de él... lo destrozaría.

Pero Rensley se guardó sus preocupaciones para sí mismo.

Sujetó a Giesel por la base y arrastró su lengua por la parte inferior, hasta la punta, trazando el patrón de las venas mientras el miembro se estremecía en su mano. El aroma de Giesel, espeso y embriagador, parecía casi intensificarse.

Solo que no, no era solo el aroma de Giesel; Rensley olió algo almizclado y metálico, como el óxido.

Sobre él, la respiración de Giesel se había vuelto errática y ronca, y el sonido —breves inhalaciones agudas y exhalaciones temblorosas— se acumuló caliente y líquido en las entrañas de Rensley. Sus manos se deslizaron para sujetar los muslos tensos de Giesel, abrió más la boca y tomó tanto de Giesel como pudo.

El pene de Giesel estiraba su boca tanto que Rensley luchaba por respirar. Era como si una pesada mordaza oprimiera su lengua; ni siquiera podía intentar moverse. Se arrodilló allí, tratando de ajustarse a la tensión en su boca y mandíbula, mientras la sangre subía a su cabeza y hacía que sus mejillas ardieran de calor.

Rensley se concentró solo en el peso sobre su lengua e hizo lo posible por respirar. Se desplazó hacia delante hasta que sintió una presión sorda en el fondo de su boca, pero cuando intentó tomar a Giesel más profundamente, una mano en la parte posterior de su cabeza lo detuvo.

Giesel retiró sus caderas y deslizó su longitud fuera de la boca de Rensley. El movimiento repentino hizo que Rensley tuviera una arcada, y miró a Giesel con resentimiento mientras tosía.

"No hay aceite para que usemos aquí, Su Alteza."

"¿Qué importa eso?"

"Si no me aseguro... de estar más húmedo, dolerá demasiado."

Giesel no le prestó atención; mientras Rensley hablaba, lo levantó en el aire y lo llevó hasta la mesa para depositarlo boca abajo. Rensley miró hacia atrás alarmado cuando Giesel sujetó sus caderas con una fuerza sorprendente y las elevó de la mesa.

La expresión del Gran Duque revelaba poco, como de costumbre. Con voz indiferente, dijo: "Si la lubricación es la preocupación, yo me encargaré de ello."

Rensley emitió un sonido de confusión, pero Giesel bajó la cabeza; y al instante siguiente, Rensley comprendió lo que Giesel pretendía hacer.

Aunque se retorció en el agarre de Giesel, su lucha fue inútil; la sujeción de Giesel era más firme que nunca.

"¡No!" gritó, "no, no lo haga, no quiero..."

Giesel ni siquiera se inmutó. Cualquier cosa que quieras, había prometido, pero parecía que había una condición que no había mencionado: Solo si él también lo quería.

La presión de los dedos de Giesel en su piel hizo que Rensley quedara expuesto, pero solo por un momento; al siguiente, Giesel cerró el espacio entre ellos y lamió una franja a lo largo de su entrada. Rensley sintió el arco duro de la nariz recta de Giesel presionarse contra su coxis.

La reacción de Rensley fue instantánea. Escalofríos lo recorrieron, su pene tuvo un espasmo y sus dedos de los pies se encogieron. Sus brazos se sintieron débiles; se desplomó contra la mesa. 

"No lo haga," intentó insistir, "no quiero..."

Sus palabras se perdieron en un gemido, pero continuó retorciéndose, intentando alejarse de la humedad invasiva que lo atacaba por detrás.

Giesel no se inmutó por las protestas de Rensley; lo lamió lánguidamente, dejó que su lengua vagara más abajo y luego volviera hacia el orificio de Rensley.

Cada vez que Giesel deslizaba su lengua contra los pliegues de piel en su entrada, el placer crecía y estallaba sobre Rensley. Perdió todas las palabras que intentaba pronunciar en un galimatías de ruidos, respiraciones y gemidos; su visión se desenfocó; una necesidad terrible se fusionó en la boca de su estómago.

Quería esconderse; era humillante tener su entrada expuesta de esta manera. Y sin embargo, con cada deslizamiento de la lengua de Giesel, una sensación de éxtasis surgía a través de Rensley con tanta fuerza que hacía que su cabeza diera vueltas, dejándolo sin fuerzas y débil.

Sin fuerza en sus brazos para sostenerse, Rensley se encontró en una posición que solo le daba a Giesel un mayor acceso. 

Lloriqueos, agudos y necesitados, goteaban de la boca abierta de Rensley mientras la saliva mojaba su barbilla. Sus ojos estaban empañados por las lágrimas.

A medida que se volvía resbaladizo y húmedo, los sonidos que llenaban el cuarto eran líquidos e indecentes.

Cuando Giesel finalmente se retiró, la piel de Rensley estaba húmeda de sudor; temblores lo recorrían y jadeaba por aire. La mesa era un desastre de fluidos claros y pegajosos.

Giesel miró hacia abajo al orificio enrojecido de Rensley como si admirara su obra. En voz baja, dijo: "No hay aceite, y como todavía estoy... en esta forma, no podía usar mis dedos."

Rensley soltó las palabras entrecortadamente. "Su Alteza, deténgase... no más."

Pero Giesel chasqueó la lengua. "No hay otra forma", dijo, y se inclinó una vez más.

Un quejido agudo brotó de Rensley, largo y frenético, y las lágrimas surcaron su rostro. La lengua de Giesel se había abierto paso hacia el interior.

Incluso a través de las olas de placer que se agitaban dentro de Rensley y nublaban su mente, podía sentir cuán hambrienta, cuán codiciosa estaba su entrada. Se cerró alrededor de la lengua de Giesel e intentó retenerla dentro. Sus mejillas se tiñeron de vergüenza, pues la reacción de su cuerpo lo traicionaba sin importar cuánto protestara.

El calor latente en su vientre se volvió más ardiente, espeso y almibarado por la excitación.

Aunque no era tan efectiva como los dedos de Giesel para encontrar el punto que hacía que Rensley se retorciera, ni podía aplicar presión de la misma manera para que las caderas de Rensley se arquearan, recorría la carne tierna de sus paredes internas, estimulando sus nervios hasta que su cabeza daba vueltas.

Giesel había aflojado su agarre en las caderas de Rensley; sus manos solo lo sostenían ligeramente por los muslos, pero Rensley estaba demasiado perdido en su propio placer para notarlo. Mientras apoyaba la frente contra el dorso de su mano en la mesa e intentaba calmar su respiración, Rensley no se daba cuenta de que estaba empujando sus caderas hacia atrás contra el rostro de Giesel, tratando de atraer su lengua más profundamente.

Más, escuchaba Rensley en su cabeza. No reconoció la voz como la suya, sentía como si sus pensamientos más íntimos fueran expresados por otro. Más profundo, lo necesito, más, más, más. Retorció sus caderas, empujando hacia atrás mientras intentaba satisfacer la picazón que acechaba justo fuera de su alcance.

Entonces, justo cuando sus jadeos estaban a punto de convertirse en sollozos, Giesel se retiró y giró a Rensley sobre la mesa para que quedara boca arriba. Él miró hacia arriba a Giesel, sorprendido al ver que el Gran Duque tenía el ceño fruncido.

"No puedes decir cosas como esas." dijo Giesel con voz baja.

Rensley no tenía la capacidad de dar voz a sus pensamientos. ¿Cosas como cuáles?

Había un pulso en la mandíbula de Giesel como si hubiera apretado los dientes. Su piel estaba encendida, caliente al tacto mientras levantaba las piernas de Rensley sobre sus hombros.

Incluso mientras Rensley sollozaba, movió sus manos hacia abajo; Giesel luchaba por usar sus manos en esta forma, así que dependía de Rensley ayudar al Gran Duque. Se abrió por completo, poniéndose en exhibición total.

Giesel dejó escapar un aliento tembloroso mientras alineaba la cabeza de su miembro contra la entrada húmeda de Rensley. Rensley solo tuvo tiempo suficiente para registrar el deseo de Giesel, deslizándose contra su piel, antes de que Giesel hundiera su miembro con una estocada rápida.

Estaba duro, y caliente, y era tan grueso que Rensley sintió como si fuera a ser partido en dos. El dolor lo inundó, anulando el placer que lo derretía por dentro. En un instante, la bruma que rodeaba a Rensley pareció despejarse; se aferró a los brazos de Giesel y tomó respiraciones cortas y escandalizadas.

"¡Su Alteza!" gritó, "espere, espere..."

Aunque Giesel había hecho lo posible por preparar a Rensley, no fue suficiente. No estaba seguro de que nada pudiera ser suficiente para el tamaño del grosor de Giesel en esta forma.

Pero, curiosamente, cada vez que Giesel mecía sus caderas para abrirse paso más adentro, Rensley sentía que su propio miembro se ponía más duro, aunque no dejaba de sentir que Giesel lo estaba desgarrando.

El dolor era una cosa; el placer era otra.

Giesel lo tenía estirado hasta el punto de las lágrimas, sin embargo, su entrada se abría para el miembro de Giesel, desesperada y hambrienta. Y aunque la presión de la punta quemaba, el roce de las hendiduras y crestas de Giesel que siguieron fue más suave, reconfortante.

Gradualmente, el placer regresó. Dulce, la sensación se extendió lentamente por su cuerpo, un zumbido bajo que crecía dentro de Rensley.

Cuando Rensley dejó de protestar, Giesel comenzó a empujar con más fuerza mientras Rensley clavaba sus dedos en los brazos de Giesel y se aferraba. Los gemidos brotaron de él mientras las puntas de sus dedos se ponían blancas.

Giesel estaba envuelto hasta la mitad dentro de Rensley cuando movió sus manos grandes para sujetar las caderas de este. Se reposicionó y comenzó a empujar hacia arriba dentro de Rensley con estocadas lentas y suaves; el nuevo ángulo puso la punta en contacto con el lugar dentro de Rensley que lo hacía retorcerse.

Una y otra vez, apuntó al mismo lugar, presionando contra él de forma larga y profunda. Pequeños brotes de éxtasis pronto florecieron en algo grande, algo salvaje, borrando la línea entre el placer y el dolor. 

Rensley no pudo hacer nada más que aferrarse con fuerza a Giesel, sollozando, mientras los temblores lo recorrían.

El balanceo de las caderas de Giesel era lento. Cada vez que empujaba hacia delante, la cabeza dura de su pene alcanzaba lo más profundo de Rensley.

El cuerpo de Rensley estaba en llamas, el calor emanaba de él en oleadas, y dentro de él había otro fuego: el ardor de sentirse desgarrado.

Sin embargo, cada vez que Rensley centraba sus ojos llorosos en el hombre que lo miraba, cada vez que sus miradas se encontraban, el dolor parecía disiparse, fundiéndose en una suave calidez que florecía por su cuerpo.

Escuchó una exhalación temblorosa desde arriba al mismo tiempo que las caderas de Giesel se detenían en una estocada hacia delante. Él se inclinó para envolver a Rensley en sus brazos y elevarlo hasta una posición sentada.

Las palabras de Giesel fueron suaves, un gruñido bajo que raspaba su garganta. "No podemos... no podré resistirme si continuamos.”

Presionó su rostro en la curva del cuello de Rensley. Cuando el cuerpo de Rensley se tensó contra él, Giesel soltó un gemido de sorpresa.

Cuanto más tiempo permanecían en esa posición, más placer se encendía dentro de Rensley. Todo su cuerpo vibraba de deseo; no podía imaginar detenerse ahora. Sacudió la cabeza mientras susurraba: "No se detenga. Estoy bien.”

"No deseo romperte.” dijo Giesel.

Había una nota genuina de preocupación en su voz, y Rensley no pudo contener una pequeña risa. Sabía a qué se refería Giesel. Realmente sentía como si Giesel pudiera romperlo, pero no podía evitar sentirse un poco rebelde.

"Si esto fuera suficiente para herirme de verdad, ¿No cree que ya habría sucedido... no sé... cien veces antes?.” 

Esto no era nada. Había pasado por cosas mucho peores para llegar aquí; no iba a dejar que un momento precioso con el hombre que ama se le escapara. 

"No haga caso de mis lágrimas.”

Giesel levantó la vista cuando Rensley terminó. Por una vez, sus labios no estaban apretados en una línea firme. Estaban ligeramente entreabiertos, y Rensley pudo ver un destello rosado en su interior. Un temblor suavizó la línea severa de la mandíbula de Giesel.

Un sonido escapó de Rensley, mitad jadeo, mitad suspiro. Le hacía dar vueltas la cabeza ver la pérdida de control de Giesel; su excitación y deseo resultaban tan evidentes en su rostro.

Al momento siguiente, Giesel arremetió hacia arriba dentro de Rensley. Con la respiración pesada, atrajo a Rensley totalmente contra él.

Rensley no luchó. Sus gritos se hicieron más fuertes, sin el freno de la vergüenza o la contención. Se aferró a Giesel con todas sus fuerzas, hundió las uñas en su piel trazando líneas irregulares y se mantuvo sujeto mientras Giesel lo penetraba una y otra vez.

Pero poco después, los brazos de Rensley forcejearon contra Giesel, no por placer, sino por la sensación abrumadora de Giesel llenándolo una y otra vez, estirándolo más que nunca. Sin embargo, sabía que era demasiado tarde para pedirle que se detuviera. No cuando él mismo había sido quien lo había espoleado.

La presión aumentó tanto que Rensley podía sentirla en su pecho; le dejaba poco espacio para recuperar el aliento y el sonido de sus jadeos llenaba sus oídos, cortos y necesitados. Intentó relajarse, respirar a través del estiramiento, pero Giesel era más largo, más grueso y mucho más implacable de lo habitual. Con cada vaivén de sus caderas, golpeaba directamente contra el lugar donde Rensley era más sensible.

El placer lo atravesó, tan agudo que hizo que sus caderas se elevaran en el aire, que su frente se perlara de sudor, y cada estocada llevaba a Giesel aún más profundo en su interior, hasta que…

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par mientras el aire era forzado fuera de sus pulmones.

El miembro de Giesel se había hundido profundamente en él, a un lugar al que nunca antes había llegado, un lugar que Rensley ni siquiera sabía que existía. Sintió mil chispas encenderse a lo largo de su columna vertebral.

Pero antes de que pudiera considerar este sentimiento extraño, el descubrimiento de un nuevo lugar dentro de sí mismo, Giesel arremetió contra él una vez más.

Rensley sintió una súbita oleada de miedo, hielo para templar las llamas que lamían su espalda. Giesel era despiadado, la presión implacable de sus caderas abría a Rensley por dentro.

Un sonido estrangulado brotó de él. Un intento de protesta, vuelto inútil mientras Giesel se retiraba de nuevo y volvía a arremeter antes de que Rensley pudiera siquiera recuperar el aliento. Golpeaba ese mismo punto dentro de Rensley que lo hacía agitarse y retorcerse, y cuando le murmuraba, Rensley podía escuchar la lujuria que impregnaba la voz de Giesel.

"Eres muy estrecho aquí.” Giesel gimió, acompañando su comentario con unas pocas estocadas superficiales.

Cuando una ola de náuseas lo golpeó, Rensley se mordió el labio con la fuerza suficiente para sentir un sabor metálico en su lengua. Luchó contra el impulso de tener una arcada, más fuerte incluso que cuando había apretado el miembro de Giesel contra el fondo de su garganta. Pero apenas pasó un momento antes de que su boca fuera forzada a abrirse por el grito agudo y desesperado que estalló en su interior.

Sin embargo, cada vez que su cuerpo se sacudía impotente hacia arriba, Rensley comenzaba a acostumbrarse a la incomodidad y al peculiar nuevo estiramiento. Cada vez que sus caderas se retorcían, el éxtasis empezaba a extenderse por su ser y a reemplazar la sensación de extrañeza.

Su cuerpo temblaba por completo. Chorros blancos empezaron a brotar de su miembro.

"Rensley.” jadeó Giesel en su oído.

Era tierno y necesitado, en contraste con la embestida cruel que libraba dentro del cuerpo de Rensley. Los ojos de Rensley estaban nublados por las lágrimas; apenas podía enfocar. Todo lo que conocía era la sensación de estar siendo llenado, de estar siendo desgarrado, el torrente de éxtasis que lo inundaba pero que rozaba la agonía.

Los detalles se desvanecieron. Solo un rugido en sus oídos, muy fuerte, y no podía saber si estaba gritando, suplicando o sollozando.

Rensley jadeó por aire, apenas consciente, cuando Giesel empujó profundamente dentro de él una última vez y lo envolvió en un abrazo aplastante.

Giesel llegó al clímax, su liberación abrasó la carne más tierna de Rensley.

Rensley se agitó en el agarre de Giesel, con las caderas sacudiéndose y retorciéndose. Podía sentir a Giesel contra él, dentro de él, en todas partes; piel con piel, sus pulsos mezclándose mientras sus cuerpos latían como uno solo.

Su pecho subía y bajaba con el esfuerzo. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se sorprendió al descubrir que sentía un nudo de súbita miseria en la base de su garganta. Había sabido que la cópula no sería fácil con Giesel en esta forma, pero aun así había subestimado el precio que le cobraría.

Recibir el pene de Giesel lo había agotado, y su propio clímax había sido sacudido, demasiado intenso. Rensley tomó un aliento tembloroso mientras Giesel presionaba un beso en su frente.

"Rensley.” dijo él. "Mírame. Lo siento.”

"Yo... siento que voy a morir.”

Las palabras fueron muy bajas, temblorosas. El labio de Rensley vibró. Ya no podía fingir que estaba bien. Todo lo que quería ahora era que Giesel lo consolara.

Pero al momento siguiente, el aliento se le atascó en la garganta al mirar con horror hacia donde sus cuerpos seguían unidos.

Volvió la mirada hacia Giesel, con los ojos brillando por las lágrimas y el terror. Sacudió la cabeza, con ojos suplicantes. 

"Su Alteza, yo... no puedo. Por favor, no puedo.” rogó Rensley, pero su voz se apagó al darse cuenta de que Giesel se miraba a sí mismo con expresión desconcertada.

Giesel comenzó a retirar sus caderas, soltando un gemido bajo mientras lo hacía; pero casi de inmediato, un estremecimiento recorrió el cuerpo de Rensley y este gritó pidiéndole que se detuviera. 

"No, no, no se mueva... quédese, no..." Las palabras brotaron de él mientras se aferraba a Giesel.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos y se derramaron por los lados de su rostro, empapando su cabello.

No había duda: Giesel se estaba poniendo duro dentro de él una vez más.

Giesel se había excitado dentro de él muchas veces antes, pero esto se sentía diferente. Ya estaba tan pesado y erecto dentro de Rensley, quien seguía sensible por su clímax, que sentía como si los últimos vestigios de placer estuvieran siendo ordeñados de su cuerpo.

Era una clase de agonía única: su vientre se sentía distendido, hinchado, y el placer se retorcía a través de él, agudo y extremo. Cada aliento que escapaba de su boca era un lamento agudo.

Y aunque Giesel intentaba salirse de él, su miembro se había hinchado hasta tal punto que Rensley temía que algo dentro de él se desgarrara.

Al final, Giesel no tuvo otra opción que empujar hacia delante dentro de Rensley de nuevo. Mantuvo sus movimientos pequeños, pero Rensley apenas podía soportar tanta estimulación. Jadeó mientras los bordes de su visión se volvían borrosos; sus respiraciones eran tan superficiales que pensó que entraría en hiperventilación.

"Su Alteza,” gimoteó, "Por favor... duele.”

Los brazos de Giesel se cerraron con fuerza alrededor de él en respuesta. "Shhh" murmuró, "solo resiste. Solo un poco más.”

Pero Rensley podía escuchar la excitación en su voz, podía escuchar el retumbar bajo de su deseo y sentir la forma en que temblaba mientras enterraba su rostro en el cuello de Rensley, sentir el roce de sus colmillos contra la carne tierna de Rensley.

Rensley no pudo aguantar más. Sus ojos se cerraron cuando Giesel comenzó a llegar al clímax, su liberación brotando larga y caliente dentro del cuerpo exhausto de Rensley. Y al fin, Rensley invitó a la oscuridad a envolver su conciencia. Se dejó llevar.

Cuando Rensley volvió en sí, lo primero que escuchó fue el chisporroteo del fuego.

Permaneció allí un rato, dejando que el sonido familiar danzara en sus oídos, antes de abrir los ojos a medias. Estamos de vuelta, se dió cuenta.

A medida que la lucidez se extendía por su ser, notó que su cabeza no descansaba sobre una almohada ni una manta, sino sobre un pecho firme. Sintió el calor de la piel, un pulso constante latiendo a través de su mejilla y el peso de un brazo apoyado en su espalda.

Su corazón se aceleró al abrir los ojos por completo. Cuando se inclinó hacia delante para investigar su entorno, el brazo se deslizó por su piel.

Giesel se había sentado en un sillón reclinable junto al fuego y había colocado a Rensley para que descansara en su regazo.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Rensley. Parecía que Giesel solía buscar el calor del fuego sin importar dónde estuviera.

Estaba oscuro dentro de la celda; Rensley no tenía la menor idea de qué hora podría ser. No quería despertar a Giesel, así que fue muy cuidadoso al incorporarse; excepto que no pudo evitar el suave jadeo que escapó de él cuando su cuerpo se movió.

Parpadeó, seguro de que se equivocaba. Deslizó una mano hacia atrás, tanteando entre sus cuerpos para comprobarlo; solo que no estaba equivocado en absoluto.

Rensley se sonrojó, con un calor intenso y brillante: el miembro de Giesel todavía estaba dentro de él.

El último recuerdo de Rensley pasó por su mente: la carne de Giesel alojada profundamente en su interior, tan congestionada que era imposible moverse. 

Había perdido el conocimiento después de eso; cuántos momentos o horas habían pasado, no sabría decirlo. Sin embargo, al moverse con cuidado, percibió que Giesel había vuelto a su tamaño normal.

Sus ojos recorrieron el rostro de Giesel, sus manos. Todo parecía como debía ser: sus dientes no sobresalían por debajo de su labio superior y los patrones que habían marcado su rostro habían desaparecido.

Parecía en cada centímetro el Gran Duque que Rensley conocía: digno y aristocrático. El fuego proyectaba sombras en su rostro que solo servían para resaltar sus hermosas facciones.

Pero, ¿Por qué seguía Giesel dentro de él? ¿Se habría quedado él también dormido antes de que su longitud volviera a una proporción más natural?

Rensley movió sus caderas hacia arriba, despacio. Una mano voló para taparse la boca mientras un jadeo agudo escapaba de él. Sus muslos temblaron; su respiración se aceleró. 

La longitud de Giesel se deslizaba fácilmente por su conducto, con su cuerpo ya estirado y lúbrico. Mientras se elevaba sobre ese calor, un hilo lánguido goteó de él.

Reprimió un gemido. Era un dilema indecoroso para encontrarse tan pronto al despertar, especialmente después de los esfuerzos de la noche anterior. Incluso ablandado, Giesel era demasiado grande para deslizarse fuera de él sin esfuerzo. Rensley se clavó los dientes en el labio inferior y levantó la cadera más alto.

Justo entonces, algo rozó su muslo. Miró hacia abajo, pero antes de que sus ojos lograran enfocar, una mano grande sujetó su cadera y lo tiró hacia abajo con fuerza repentina.

Su grito se quedó atrapado en su garganta al ser llevado de nuevo totalmente contra Giesel. La presión en su interior, que apenas comenzaba a menguar, regresó de golpe, estirándolo por completo.

Se contrajo con fuerza ante la intrusión repentina, con cada nervio vivo. Parecía que, de algún modo, se había vuelto más sensible mientras dormía. Se estabilizó con una mano en los hombros de Giesel y tensó los músculos de su abdomen.

"Buenos días.” dijo débilmente.

"¿A dónde intentabas ir?" preguntó Giesel, con la voz espesa por el sueño.

"A ninguna parte,” jadeó Rensley. "Yo solo... desperté, eso es todo.”

Incluso mientras hablaba, los brazos de Giesel se enroscaron a su alrededor, rodeando su cintura y espalda, y Rensley notó con pesar que estaba en la misma posición que cuando abrió los ojos por primera vez.

El asiento bajo ellos soltó un crujido lento y comenzó a moverse mientras Giesel ajustaba su peso. Rensley frunció el ceño por un momento antes de darse cuenta de que era una mecedora.

Sus movimientos cuidadosos de antes no habían sido suficientes para ponerla en marcha, pero ahora se balanceaba al ritmo de los movimientos de Giesel. Cada balanceo hacía que el miembro de Giesel rozara contra él, profunda y luego superficialmente, y Rensley sintió el primer brote de excitación agitarse en su vientre.

El movimiento de la silla se aceleró. Rensley cerró los ojos, rodeando el cuello de Giesel con sus brazos. Gemidos suaves escaparon de él mientras los labios de Giesel rozaban su mejilla, luego su cuello; inhaló un aliento sobresaltado cuando los dientes rozaron su oreja.

Las manos de Giesel se deslizaron más abajo para rodear y amasar la carne desnuda de Rensley, y pronto el sudor perló su piel.

Cada vez que se movían, la luz del fuego danzaba sobre su piel en tonos inquietos de ámbar y carmesí. El cálido resplandor pronto se volvió febril, y dentro de Rensley, Giesel comenzó a hincharse con un calor correspondiente.

Sin estar todavía plenamente erecto, pero con el balanceo de la silla, Giesel presionaba dentro de Rensley en lugares que le arrancaban gritos agudos y sorprendidos, y jadeantes gemidos.

Era una sensación curiosa, similar a la caricia de la lengua de Giesel en su interior, totalmente diferente de la cópula implacable de la noche anterior, cuando Rensley había luchado por aferrarse a su razón. Ahora, el calor se desplegaba en su vientre como una marea lenta y el placer lamía los bordes de su conciencia, incitándolo a la rendición, y todo lo que deseaba era hundirse en el éxtasis que lo esperaba.

Sin inhibiciones, igualó el ritmo de Giesel, y ante el balanceo gentil de sus caderas, Giesel dejó escapar un gemido bajo y satisfecho. Ajustó a Rensley en su regazo y se inclinó para murmurarle al oído: "Estás todo suave por dentro, Rensley. Suave, húmedo y cálido".

Rensley también podía sentirlo. Aquella larga noche —quedarse dormido con la polla masiva de la otra forma de Giesel alojada en su interior— lo había dejado laxo, más estirado que cuando Giesel lo preparaba con sus dedos. Ahora, no había ni rastro de dolor. Todo lo que Rensley podía sentir era placer, y tenía hambre de él, codicioso por la presión de ese calor duro llenándolo una y otra vez.

Una comprensión repentina le secó la boca. No importaba dónde Giesel rozara contra él, chispas recorrían su columna vertebral. 

"Creo que hay algo... extraño con mi cuerpo.” dijo, con la voz quebrada.

"¿Sientes dolor?" La preocupación tiñó la voz de Giesel. Su mano fue a la cadera de Rensley y le dio un tirón suavísimo para girarlo ligeramente.

En ese instante, los ojos de Rensley se llenaron de lágrimas. El placer era demasiado agudo; la cabeza ancha del pene de Giesel estaba enterrada profundamente, y las crestas a lo largo del cuerpo del miembro empujaban contra los lugares tiernos de Rensley. Ahogó sus palabras entre sollozos entrecortados. 

"No, yo... no es dolor. Se siente... se siente tan bien.”

La respuesta de Giesel retumbó a través de él, baja y cálida. "Para mí también es así.”

Rensley soltó un gimoteo. "Pero... ¿Y si, y si estoy tan estirado que no puedo...?" Intentó contraerse alrededor de Giesel pero encontró su cuerpo poco dispuesto a obedecer; había una laxitud extraña en su interior, una debilidad fundida que parecía agotar sus fuerzas.

Había hablado con total seriedad, sin embargo Giesel soltó una risita silenciosa. Su mano subió a la mejilla de Rensley, con los dedos susurrando sobre la piel encendida. 

"Te sanaré con mi magia.” prometió.

Rensley se sintió tranquilizado. Estar estirado era una lesión más que una enfermedad, así que debía haber una cura, pensó.

Cuando le sonrió a Giesel, con los ojos aún llorosos, Giesel se puso de pie en un movimiento fluido, y Rensley se aferró a su cuello. Apenas había asimilado el hecho de que estaba suspendido en el aire cuando Giesel arremetió con sus caderas hacia arriba y hundió su longitud, ahora completamente endurecida, dentro de Rensley.

El suave brote de placer dentro de Rensley se agudizó en un calor feroz, casi peligroso. Sus brazos se tensaron alrededor del cuello de Giesel, y forcejeó contra sus hombros como si quisiera trepar lejos de las estocadas implacables. Pero las manos de Giesel lo sujetaban firmemente por los muslos, y su propio peso conspiraba para hundirlo más, hasta quedar ensartado en él hasta la empuñadura.

Giesel gimió, sus dedos presionando la carne de Rensley, y sus caderas se movían hacia arriba en un movimiento exagerado con cada paso que daba. Sus zancadas fueron errantes hasta que la espalda de Rensley encontró los fríos barrotes de hierro de la celda.

El sonido de su unión era fuerte —húmedo, urgente, tosco—, cada estocada presionaba a Rensley con más fuerza contra los barrotes. Soltó el cuello de Giesel para aferrarse en su lugar a los barrotes de hierro detrás de él; su cuerpo se arqueaba, alargándose. Cada vez que Giesel arremetía hacia arriba dentro de él, el más tenue contorno de un bulto aparecía en su vientre plano.

Era una vista que Giesel nunca antes había tenido la oportunidad de ver, y lo excitó aún más. Sus caderas se movieron más rápido y su miembro golpeó más profundamente dentro de Rensley. La celda resonaba con el bofetón de la piel, el deslizamiento lúbrico en el interior y, sobre todo, los gritos agudos y ansiosos de Rensley.

Su voz se quebró mientras se alargaba, fina y desesperada, y sus piernas temblaban sin nada donde anclarse.

Finalmente, su clímax estalló fuera de él, con oleadas de placer que lo desbordaban. Al mismo tiempo, el calor salpicó en su interior, llenándolo en ráfagas calientes. Fue un aluvión de sensaciones que lo golpearon sin piedad, y luchó una vez más por aferrarse a la conciencia mientras manchas negras nublaban el borde de su visión.

Sus manos se aflojaron de los barrotes. Antes de que pudiera siquiera recobrar el juicio para encontrarlos de nuevo, Giesel envolvió a Rensley con sus brazos y lo atrajo hacia delante para que descansara contra su pecho.

Cuando Giesel habló, el calor se había ido de su voz, reemplazado por una nota de desconcierto. 

"Perdóname, Rensley. Esta no era mi intención.”

Rensley tardó un momento en reunir aliento suficiente para responder. 

"Está bien.” dijo, con un tono cortante involuntario.

Giesel lo estudió por un instante, luego se inclinó para presionar un beso en la frente húmeda de Rensley.

Rensley estaba demasiado drenado, demasiado exhausto para moverse mientras Giesel lo acostaba sobre la cama. No pudo hacer más que tirar de la manta sobre sí mismo.

A pesar de ser un lugar de confinamiento, la celda estaba amueblada cómodamente, como correspondía a un Gran Duque. La única razón por la que se habían quedado dormidos en la mecedora en lugar de la cama era que Giesel no había podido retirarse de Rensley.

El suave salpicoteo de agua atrajo la mirada de Rensley. Parpadeó borrosamente ante la vista de Giesel calentando el baño. Le pareció algo tan ordinario que no pudo contener una sonrisa.

Aunque Giesel podía usar magia para limpiarlo, nada podía aliviar un cuerpo dolorido tanto como el agua caliente.

Una preocupación repentina asaltó a Rensley: ¿Estaba bien que entrara en el baño así?

Deslizó una mano por la hendidura entre sus glúteos y se sintió aliviado al encontrarse mayormente restaurado a su estado habitual.

Giesel caminó hacia la cama. "El agua está lista.” dijo, levantando a Rensley en sus brazos con la misma facilidad de antes.

Rensley reflexionó sobre lo natural que se había vuelto ser llevado de un lado a otro ante cada capricho de Giesel. Todavía recordaba el sobresalto de aquella primera vez, el día de su ceremonia de matrimonio.

Suspiró, larga y lentamente, mientras se deslizaba en el baño; el calor del agua clara era pura gloria sobre su cuerpo cansado. El calor lo envolvía, relajando cada músculo tenso.

Desde el otro lado de la bañera, Giesel observó a Rensley por un momento, luego tomó su mano y depositó una hilera de besos suaves y tiernos a lo largo de sus dedos. Un gesto tan pequeño, como el picoteo de un pajarito, viniendo de un hombre tan imponente.

Rensley lo miró con severidad. "No te hagas ideas. No vamos a hacerlo en la bañera.”

Giesel inclinó la cabeza. "Lo prometo.”

Rensley soltó un resoplido de risa, y pronto el cuarto cayó en una calma mientras disfrutaban del brillo perezoso del fuego. Una sensación de calma lo inundó. Los eventos del día ya parecían distantes, suavizados en la bruma del vapor y el calor.

Apoyó el brazo en el borde de la tina, y el suave chapoteo del agua resonó en el aire mientras hablaba. 

"¿Siempre vienes aquí después de una batalla?"

Giesel asintió. "Mi cuerpo tarda un tiempo en volver a su forma habitual, y no puedo arriesgarme a ser visto.”

"Recuerdo la primera vez que te vi,” dijo Rensley. "Tus ojos eran de un color diferente entonces. ¿Eso significa que...?"

"Había habido una batalla cuatro días antes. Me había recuperado en su mayor parte, pero mis ojos son siempre lo último en volver. Solo unos pocos lo notan, y si lo hacen, es bastante fácil ofrecer una razón.”

Rensley estudió a Giesel, notando el ámbar cálido de sus ojos. "Ahora están como deben estar.”

Giesel parpadeó y pasó sus dedos por su propio rostro, recorriendo con la mirada su cuerpo. La sorpresa era evidente en su rostro mientras decía: "Apenas ha pasado una noche. Nunca me había recuperado tan rápido.”

"Tal vez es gracias a la... experiencia curativa que tuvimos.” respondió Rensley, arqueando una ceja.

Lo había dicho en broma, pero Giesel lo miró con una gravedad extraña.

"Rensley,” preguntó, "¿Has estudiado magia alguna vez?"

Exactamente como la loba en el bosque encantado.

Rensley sacudió la cabeza. "No. Fui puesto a prueba cuando era niño, pero dijeron que no tenía el don.”

"¿Y desde entonces, nada inusual?"

"Nada en absoluto.”

El agua chapoteó suavemente mientras Giesel se acercaba más.

Rensley giró su cuerpo, acomodándose contra él. Con algo sólido a su espalda, era mucho más fácil descansar en el baño.

"De ahora en adelante, cada vez que Su Alteza venga aquí, yo lo acompañaré.” dijo Rensley.

"Eso es innecesario.”

"Se sentiría solo por su cuenta.”

Una tenue sonrisa rozó los labios de Giesel, tan sutil que podría haber pasado desapercibida.

Rensley frunció el ceño ligeramente. "Tal vez ni siquiera sea necesario que venga. Si consumamos el acto en cuanto usted llegue, como hicimos hoy, la forma de Su Alteza podría recuperarse más rápido.”

"Tal vez. Lo veremos cuando lo intentemos de nuevo.”

Giesel tomó la esponja de baño que descansaba cerca, la empapó y la frotó hasta hacer espuma. Cuando se formaron burbujas, comenzó a lavar a Rensley; su toque era deliberado y minucioso.

Rensley no se resistió. Al principio lo había intentado, pero ahora se había acostumbrado por completo a ser atendido por el hombre más poderoso del reino. Ya no se le ocurría negarse, ni siquiera por cortesía.

Una vez que estuvo limpio, Giesel tomó una toalla que había sido calentada en la chimenea y secó el cuerpo de Rensley con lento esmero. Luego le colocó una túnica suave sobre los hombros.

Rensley caminó hacia la cama, sintiéndose deliciosamente lánguido, y se acostó. El hecho de que esta torre hubiera sido construida para el confinamiento, lejos de la fortaleza, apenas cruzaba su mente.

Giesel se secó y se sentó en el borde de la cama.

Rensley se incorporó y ocupó su lugar a su lado. "Su Alteza, a partir de hoy, cumpliré con mi deber.”

"¿Deber?"

"Me quedaré a su lado. No me quejaré más por odiar el papel de un amante. Ya sea que sea su amante, su caballero o su duquesa, ¿Qué importa? Los títulos y la rectitud significan poco. Lo que importa es que permanezca a su lado.”

Giesel parpadeó lentamente, ladeando la cabeza con un leve fruncimiento entre las cejas. 

"¿Amante?"

"Huí porque no podía soportar verlo tomar una nueva novia. Pero ya he hecho las paces con eso. Lo soportaré... incluso como amante. No tengo derecho a esperar más; ahora veo que era yo quien era codicioso..."

"Rensley.” interrumpió Giesel.

Rensley guardó silencio, esperando que continuara.

Pero Giesel no habló de inmediato. Su frente se arrugó con inquietud; soltó un suspiro y apoyó la mandíbula en su mano.

Tras un momento, dijo: "No habrá una nueva duquesa.”

"Pero escuché que los preparativos para la ceremonia de matrimonio ya estaban en marcha.”

"Eso fue antes. ¿No te dije que te amo?"

"Sí, pero... también dijo que el amor y el matrimonio eran asuntos separados..."

"Eso fue antes. Esto es ahora.”

Rensley no dijo nada. Tragó saliva bajo el peso de la mirada de Giesel, presintiendo la verdad en ella.

Giesel tomó su mano. "Esta es una conversación que deberíamos tener después de dejar esta torre, pero..."

"¿Qué conversación...?"

"Eres la única duquesa que deseo. Cuando regresemos, quiero que estés a mi lado como la Gran Duquesa de Oldenlandt.”

Rensley solo pudo quedarse mirando, sin palabras.

"Yo mismo persuadiré a los consejeros,” continuó Giesel. "Como he dicho antes, hay precedentes de una Gran Duquesa varón. Con el tiempo, el pueblo lo aceptará.”

"Eso es absurdo.” La respuesta de Rensley fue aguda, inmediata, sin dejar lugar a la consideración. Retiró su mano del agarre de Giesel y se puso de pie de un salto. 

"¿Una Gran Duquesa legítima? Eso no es algo que deba decirse al calor de la emoción. Alguien como yo, criado como poco más que un plebeyo, no puede posiblemente cargar con tal papel.”

"No es algo que diga a la ligera.” dijo Giesel, con tono uniforme.

"No puedo. No soy apto para ello. Nunca podría..."

Las palabras salieron desgarradas de él. Que le pidieran servir como amante al lado de un hombre que se casaría con otra era ya bastante amargo. Pero que le pidieran convertirse en la verdadera Gran Duquesa... eso era una carga demasiado pesada.

El título no era un adorno. Era una posición de peso, una que requería compartir el gobierno de todo un reino. Incluso la princesa más inteligente y de cuna más noble tendría dificultades para estar a la altura de sus exigencias. ¿Cómo podría él, de entre todas las personas, asumir tal manto? ¿Y qué hay de la ira del pueblo? ¿Qué tan feroz sería?

El solo pensamiento oscureció la visión de Rensley, como si el futuro hubiera sido sumergido en sombras.

"¿Y qué hay de un heredero?" añadió rápidamente. "Esa es la razón misma por la que nunca podría asumir el título en primer lugar. Este no es un asunto que pueda resolver solo con sentimientos; no hay remedio para ello, ¿Verdad?"

"No hay urgencia en la cuestión de la sucesión,” respondió Giesel con calma. "Solo un puñado de consejeros ancianos tienen prisa. Tengo una hermana mayor, aún soltera, y hay otros parientes reales que podrían continuar el linaje. Incluso si nunca engendro un hijo, los demás siguen siendo aptos para gobernar esta tierra.”

"Pero..." La mirada de Rensley bajó.

Él sabía por qué el pueblo deseaba tan desesperadamente que un hijo de la propia sangre de Giesel heredara el trono.

"Si el heredero no nace de Su Alteza... ¿No fallaría el poder del Guardián en transmitirse adecuadamente?"

Giesel no ofreció respuesta.

Rensley levantó la vista, pensando en los largos años que Giesel debió haber soportado dentro de esta torre, tanto en su juventud como ahora de nuevo.

Los mitos que Giesel había recitado una vez en una noche de tormenta regresaron a él: cuentos sobre el primer rey de Oldenlandt y pozos nacidos de relámpagos. Podían estar adornados, pero contenían granos de verdad. Ya fuera una fuerza divina o demoníaca, algún poder desconocido había otorgado a un solo heredero real en cada generación la capacidad de albergar un espíritu que los transformaba en algo más allá de lo humano; tan poderosos que eran llamados semidioses.

El poder del Guardián pasaba a través de la línea real a un descendiente elegido. Cuando un niño de sangre real cumplía doce años, un ritual determinaba si había sido elegido. Si lo era, se convertía en el próximo gobernante. Y si ese niño moría antes de ascender al trono, se celebraba otro ritual para seleccionar un nuevo candidato. Así, Oldenlandt nunca había conocido una guerra de sucesión.

El soberano del norte vestía coronas incrustadas de joyas, presidía la corte con magia resplandeciente y se erguía en mitos tejidos de plata y luz de tormenta. 

Pero gobernar en esta tierra no era una bendición. Era una trampa. Una maldición. Y el pueblo veneraba a quien cargaba con esa maldición. Tal vez todo era un acuerdo tácito: si el elegido aceptaba su destino, protegería al pueblo de los demonios que acechaban en las sombras.

Tras una pausa, Giesel finalmente habló. 

"Eso es simplemente una creencia popular. Sí, muchos herederos directos de los monarcas anteriores han sido elegidos y se han desempeñado admirablemente, pero los registros no pintan un cuadro tan perfecto. Mi abuela fue la última en sugerir el poder del Guardián y gobernar como soberana. Pero antes de ella, el Guardián fue mi tatarabuelo, un descendiente de un primo lejano que gobernaba tierras lejos de Laudken.”

"Aun así..."

"Ven aquí.” dijo Giesel, extendiendo su mano.

Rensley vaciló, luego la tomó y se sentó sobre su pierna.

"Incluso si uno hereda el poder, eso no garantiza que pueda esgrimirlo.” dijo Giesel. "Mi padre fue un Guardián fallido. Nunca llegó a ser rey. Mi tío gobernó en su lugar y sufrió por ello. Mi padre tenía fuerza, sí, pero no podía controlarla. Se casó joven, con una doncella a la que amaba profundamente, pero ella murió poco después de darme a luz. Desde ese momento, él cayó en la ruina. Se convirtió en un hombre fuera del alcance de cualquiera. Mis únicos recuerdos de él,” añadió en voz baja, "son aquí. En esta torre.”

Rensley también lo sabía. Cuando Giesel era niño, a menudo visitaba esta torre para ver a su padre, el único hijo al que se le permitía hacerlo. Después de someterse al rito de sucesión a los doce años, esas visitas se hicieron cada vez más frecuentes.

Su padre siempre estaba acostado, perdido en un estupor provocado por tónicos narcóticos. Incluso a los ojos del joven Giesel, era una vista miserable. Tal vez hubiera sido más amable para todos si el poder simplemente hubiera pasado al siguiente heredero y se le hubiera permitido descansar.

Pero la bestia que habitaba el cuerpo del Guardián no permitía que su recipiente elegido muriera tan fácilmente, ni por su propia mano ni por la de otro.

Los tutores que habían escoltado al joven Giesel dentro de la torre a menudo hablaban desde más allá de los barrotes de hierro:

"Mira de cerca, Lord Giesel. Esto es en lo que se convierte un Guardián que pierde el control de su poder. Incluso uno elegido por el rito sagrado puede terminar encarcelado de por vida, como tu padre.”

"Un prodigio como tú es raro incluso en la historia. Si estudias mucho y cumples con tu deber como Guardián, entonces cuando los demonios ataquen, se perderán menos vidas.”

Rensley frunció el ceño sin darse cuenta. Los recuerdos afloraron sin querer; no eran suyos, sino impresiones grabadas en él a través de la extraña experiencia de la luz que una vez brotó de su muñeca. A través de ella, había absorbido no solo ecos de los recuerdos de Giesel, sino también los sentimientos que los habían acompañado.

Apretó la mano de Giesel con fuerza. "Ese tipo de plática, decir tales cosas a un niño bajo la apariencia de instrucción real... no está bien.”

"Pero ya no soy un niño,” respondió Giesel. "Ahora soy un rey. Puedo pensar y decidir por mí mismo. Y te tengo a mi lado, así que no estoy preocupado.”

Quienes lo rodeaban habían deseado durante mucho tiempo que Giesel Zvendard se convirtiera en el rey ideal. Esperaban que permaneciera ajeno a los placeres mundanos, que nunca anhelara viajar, ni fuera tentado por comida exótica, ni se viera conmovido por el amor o la lujuria. Giesel tenía el temperamento para hacer posible una vida así.

Y sin embargo, las personas siempre encuentran algo que apreciar. De niño, Giesel había encontrado su apego en los libros. La gente lo alababa por ser precoz, por devorar textos difíciles a una edad temprana, pero lo que realmente lo cautivaba eran las historias: cuentos de tierras lejanas y vidas desconocidas.

No necesitaba viajar. Los paisajes en las páginas eran suficientes. No tenía que probar nuevas comidas. Las descripciones de la cocina extranjera satisfacían su curiosidad.

Las emociones que no podía entender personalmente le interesaban poco, y pronto se lanzó al estudio de la magia. Más tarde, se concentró únicamente en la seguridad del castillo. Ese mundo era completo para él, y se sentía satisfecho en él.

"Puedo estar satisfecho aquí,” murmuró Giesel, casi para sí mismo, "pero siempre pensé que tú pertenecías a un mundo mucho más amplio..."

"¿Perdón?" preguntó Rensley.

Giesel esbozó una sonrisa irónica, pasando una mano por la mejilla de Rensley. "No. No hay necesidad de un hijo. Oldenlandt no es una nación que exija a su rey engendrar al próximo gobernante. Y no me acostaré con alguien simplemente por el hecho de producir un heredero.” Giró su mirada hacia la ventana con barrotes, como reafirmando el voto para sí mismo.

Luego, tras una breve pausa, apretó la mano de Rensley con más firmeza y habló de nuevo. "Rensley, por favor. Conviértete en mi Gran Duquesa. No hay nadie en el mundo mejor preparado para estar a mi lado. Haré todo lo que pueda para asegurar que no sufras. Me aseguraré de que no te sientas agobiado ni dolido.” Bajó los ojos, casi con timidez. "Aunque tal vez este no sea el lugar para decir tales cosas.”

"No, Su Alteza.” dijo Rensley suavemente.

Presionó una mano fría contra su mejilla ardiente.

Todavía creía que era imposible, que nunca podría cargar con el peso de una corona. Y sin embargo, ante una propuesta tan sincera del hombre que amaba, todos los argumentos murieron en su garganta. Después de todo, ¿Quién no se conmovería ante una propuesta del Gran Duque Giesel Zvendard?

"Su Alteza, perdóneme, pero he oído que han pasado unas dos semanas desde que dejé el castillo”, dijo Rensley.

"No. Han sido tres semanas.”

"Vaya... Pero para mí, solo han pasado tres días.”

"En efecto. Cuéntame más sobre ese bosque curioso. Estoy muy interesado en lo que sucedió.”

Así como Rensley había llegado a aceptar los recuerdos de Giesel, parecía que Giesel había hecho lo mismo.

Rensley asintió, encontrándose con su mirada. "Por eso digo que... bueno, es difícil para mí tomar una decisión tan significativa de repente.”

"¿Necesitas más tiempo?"

"Sí. Por favor, concédame algo de tiempo para pensar. Hasta que me decida, podríamos tratar esto como un compromiso, como hace la mayoría de la gente antes del matrimonio.”

"Un compromiso,” repitió Giesel en voz baja.

Su mirada afilada se suavizó. Parecía gustarle la palabra, murmurándola unas cuantas veces más para sí mismo, como si saboreara su matiz.

Tras un momento de contemplación, asintió. "Muy bien. Pero lo considerarás seriamente. No estás simplemente ganando tiempo para engañarme, ¿Verdad?"

"¿Engañarlo? ¡Nunca!" soltó Rensley, sobresaltado.

Giesel lo atrajo hacia un abrazo gentil, con expresión solemne. "Incluso un compromiso requiere una prenda de promesa.”

"¿Entonces deberíamos intercambiar algo, como un collar o un anillo?"

"Ya nos hemos unido en ritual durante la ceremonia de matrimonio. Por eso podemos compartir pensamientos como hicimos antes. Le pregunté al sacerdote al respecto, por curiosidad.”

"¿Se refiere a esa luz de nuestras muñecas?"

Giesel inclinó la cabeza.

Rensley miró hacia su muñeca, ahora normal de nuevo, con un rastro de asombro. "¿Cómo funciona? No siempre sabemos lo que el otro está pensando.”

"El sacerdote dijo que es una forma de magia ceremonial antigua, largamente desvanecida, pero aún preservada. Se despierta solo cuando ambas personas desean fervientemente lo mismo al mismo tiempo. Por alguna razón, todavía funciona entre nosotros.”

Antes, Rensley había estado obsesionado con abatir a los demonios rápido y encontrar al Gran Duque. Giesel, en plena batalla, debió de pensar lo mismo. Rensley había ardido en deseos de entender por qué Giesel luchaba en ese estado. Y entonces, sin previo aviso, los recuerdos de Giesel habían fluido hacia él, respondiendo a cada pregunta no formulada.

Rensley frunció el ceño ligeramente. "Sucedió durante las Pruebas también. Mi muñeca brilló entonces.”

"Sí.”

"Con razón... me creí un genio. Pero desde ese día, mi mente se ha sentido menos aguda, y pensé que fue mera casualidad.”

"Eres inteligente independientemente de eso.”

"Se me da bien tramar, lo admito.” Rensley esbozó una tenue sonrisa, mirando a Giesel. ¿Qué prenda de promesa tenía él en mente?

Giesel habló con una formalidad inusual. "Deseo lanzar un hechizo sobre ti.”

"¿Qué clase de hechizo?"

"Si fuera a perderte de nuevo... no sabría qué hacer. Con un Hechizo de Rastreador, podría encontrarte a través de cualquier distancia. Permíteme vincularlo como la prenda de nuestro compromiso.”

"¿Un... un Hechizo de Rastreador?" exclamó Rensley, con la voz elevada por la alarma.

Eso significaba que Giesel lo localizaría dondequiera que fuera. Esconderse sería inútil. No es que tuviera intención de huir de nuevo, pero a diferencia de un anillo o un collar, un hechizo conllevaba poder real y consecuencias.

"Su Alteza, no necesita llegar tan lejos. No me volveré a ir de su lado.”

"Solo lo usaría en momentos desesperados: cuando estés perdido o en grave peligro. La vida tiene muchas pruebas de ese tipo.”

"Aun así... no soy un niño ni una mascota, Su Alteza.”

"¿Te desagrada la idea?"

Por supuesto que sí, quiso decir Rensley, pero se mordió la lengua. Los ojos ámbar de Giesel, usualmente impasibles, contenían ahora una sinceridad que lo hizo flaquear.

El duque solo lo pedía porque Rensley se había esfumado sin decir palabra. Rensley le había dado motivos, y eso hacía que negarse fuera difícil. Miró sus botas, esforzándose por encontrar una respuesta.

"Pensé que habías muerto,” dijo Giesel en voz baja.

La cabeza de Rensley se levantó de golpe, con los ojos muy abiertos.

"Tu rastro terminaba al borde de un acantilado sobre el río.” Las elegantes cejas de Giesel se juntaron, como si incluso recordarlo le causara dolor. "Exploré el fondo del río con magos y la patrulla real, esperando al menos recuperar tu cuerpo. Afortunadamente, estabas vivo, así que no encontramos nada.”

"Su Alteza..." Las lágrimas asomaron a los ojos de Rensley.

Qué imprudente había sido. Sus decisiones temerarias habían atormentado a este hombre mucho más de lo que se había dado cuenta. Incluso la enorme recompensa que Giesel había puesto por él; había pensado que era una fría amenaza, pero en verdad, había sido un llamado desesperado para traerlo a casa.

"¡Oh!" exclamó Rensley de repente, asaltado por un pensamiento.

La expresión sombría de Giesel no cambió mientras lo observaba.

"Su Alteza, hay un hombre que me ayudó a volver a Laudken. Él merece la recompensa.”

"¿A qué te refieres?"

"Emitió una orden de arresto contra mí, ¿No es así? La cantidad era tan escandalosa que cazadores de recompensas de todo el continente inundaron Oldenlandt. Casi me atrapan una vez, pero me escabullí con estilo.” Esbozó una sonrisa orgullosa antes de continuar. "El hombre que me ayudó a escapar... sus circunstancias eran realmente penosas. Su hija está gravemente enferma y ninguna suma ordinaria podría sostenerlos. Así que le pedí que me trajera a Laudken; de esta forma, él podría reclamar la recompensa. Sé su nombre y dónde vive. Una vez que salga de aquí, por favor asegúrese de que reciba la recompensa.”

"¿Dices que emití una orden? ¿Para arrestarte?"

Rensley asintió.

Una sombra cruzó las facciones de Giesel. El pesar que había marcado su rostro momentos antes se afiló en algo feroz, algo más cercano a la furia. Un destello dorado iluminó sus ojos ámbar.

"Di órdenes estrictas de que no se te hiciera daño,” dijo, con voz baja, casi un gruñido. "Y sin embargo se atrevieron a hacer esto a mis espaldas.”

Sobresaltado, Rensley le agarró el brazo. "¡Pero gracias a eso logré volver a salvo! El método puede haber sido defectuoso, pero el resultado salió bien. Eso cuenta para algo.”

Giesel lo miró en silencio.

Rensley sostuvo su mirada sin vacilar. El oro fundido en sus ojos destellaba como rayos rompiendo los cielos; salvaje y hermoso, todo contenido en esas pequeñas esferas. Aterrador, pero maravilloso.

Gradualmente, el oro retrocedió y los ojos de Giesel volvieron a su tono ámbar habitual.

Rensley dejó escapar un suspiro silencioso de alivio.

Pero cuando Giesel finalmente habló, su tono se había apagado con una decepción callada. "¿Así que esa fue tu razón para volver?"

"¿Perdón?"

"No volviste por mí. Ni por Oldenlandt.”

"Eso no es... la recompensa jugó un papel, pero lo que realmente me impulsó... oí que la ciudad había sido atacada por demonios. Temí por usted.” Rensley buscó las palabras, luego se acercó con una sonrisa brillante y tímida, apretándose contra Giesel. "Ponga un Hechizo de Rastreador sobre mí si eso lo hace sentir mejor.”

"¿De verdad?"

"Sí. Pero solo si deja de estar melancólico. Lo pasado, pasado está. Miremos hacia adelante.”

Al fin, una tenue sonrisa rozó los labios de Giesel.

Poco después, Rensley se acostó en la cama. Se había apartado la ropa para exponer el pecho y el estómago, mirando al techo como un paciente esperando tratamiento. Se humedeció los labios con nerviosismo.

"¿Dolerá?" preguntó.

"No. No sentirás nada.” respondió Giesel.

Rensley bajó la mirada hacia su propio cuerpo.

Los largos dedos de Giesel tocaron el centro de su pecho. Mientras comenzaban a moverse, una sensación de cosquilleo hizo que Rensley soltara una risita y observara con curiosidad cómo esos dedos hábiles trazaban formas sobre su piel.

Pero la risa se desvaneció rápido. Aunque no había usado tinta ni pigmento, líneas brillantes emergieron bajo las yemas de los dedos de Giesel, formando lentamente un diseño intrincado.

Giesel dibujaba en silencio, con el rostro concentrado. En un punto se detuvo, con la mano vacilando, luego continuó, murmurando un encantamiento en una lengua que Rensley no podía entender.

El sigilo completado brilló una vez, proyectando una luz brillante sobre el cuerpo de Rensley, y al instante siguiente, desapareció. Su piel quedó lisa y sin marcas, como si no hubiera pasado nada en absoluto.

"Desapareció..." murmuró Rensley.

"Ya no es visible, pero el hechizo está correctamente colocado,” le aseguró Giesel.

Estudió a Rensley con una mirada curiosa antes de preguntar: "Incluso si nunca estudiaste magia, ¿Realmente no hubo nada de ese tipo en Cornia? ¿Ninguna experiencia inusual?"

"¿Por qué sigue preguntando eso? ¿Cree que tengo algún talento mágico oculto?" Rensley ladeó la cabeza, desconcertado. "La loba en el bosque preguntó lo mismo. Me hice una prueba una vez. En Cornia, cuando los hijos reales alcanzan la mayoría de edad, a todos se les hace una prueba para ver si tienen alguna aptitud mágica. El rey puede despreciar la magia, pero el palacio sigue teniendo magos a mano, así que supongo que querían explotar cualquier utilidad que pudieran obtener. Pero no pasé, y eso fue el fin de aquello. Nunca volví a ver a esas personas.”

Giesel pasó suavemente su mano sobre la piel donde había dibujado el sigilo y asintió levemente. "Ya veo. Entonces quizás es mejor que no saliera nada de ello.”

Se inclinó y besó a Rensley. Rensley respondió envolviendo sus brazos alrededor de la espalda de Giesel, devolviendo el beso con un suave y juguetón sonido de afecto.

Cuando se separó, Rensley sonrió con brillo. "Ahora estamos oficialmente comprometidos.”

"Ya hemos realizado el rito de boda, y ahora hablamos de compromiso... El orden está bastante invertido, pero parece ser nuestro camino.”

El alivio se instaló y un bostezo escapó de los labios de Rensley. Habían luchado toda la noche y vuelto al interior de la torre; probablemente ya era de mañana afuera.

"Tengo sueño, Su Alteza.” murmuró.

"Entonces descansemos. Ahora que he vuelto a mi ser normal, podemos dormir un poco y regresar a la torre central después de despertar.”

"Me parece bien.”

Aunque estaba destinada a ser una prisión para un rey, la cama tras los barrotes de hierro no era menos cómoda que la de la habitación de Giesel. Con la chimenea cerca, era quizás incluso más acogedora.

Rensley se acostó apoyando la cabeza en el brazo de Giesel, acurrucándose contra él y rodeando su espalda con un brazo. El brazo fuerte de Giesel lo rodeó a su vez, manteniéndolo cerca.

"Duerme bien.” susurró Giesel.

Rensley esbozó una pequeña sonrisa al oír su voz. "Usted también, Su Alteza.”

El hecho de que el Gran Duque realmente le hubiera propuesto matrimonio todavía no le terminaba de cuadrar del todo. 

¿Hacia qué camino intentaba llevarlo su vida? Aquella horrible profecía de la que habló la loba... ¿Había sido solo una tontería? Ciertamente había pensado que iba a morir cuando él y Giesel unieron sus cuerpos antes... 

¿Podría la loba haber estado prediciendo su reencuentro e intimidad, en lugar de la muerte? Si ese fuera el caso, entonces quizás no era tan espantoso después de todo...

Rensley tenía mil preguntas dando vueltas en su mente, pero por ahora, no quería pensar en ninguna de ellas. Cerró los ojos y se sumergió rápidamente en el sueño; un sueño más dulce que cualquier noche que hubiera conocido en su vida.

Aunque Laudken había salido victorioso, la ciudad seguía bullendo de energía. Aquellos curtidos en la batalla asimilaron los daños con entereza, uniéndose para acelerar las reparaciones. Los caballeros se sumaron a los esfuerzos de restauración y Rensley, también, trabajó codo a codo con los habitantes del pueblo, transportando suministros y ayudando en las reparaciones.

Mientras se movía entre la multitud, los innumerables rumores que una vez se aferraron a su nombre se habían suavizado, convirtiéndose en comentarios afables.

"Nunca creímos ni por un segundo que fueras buscado por traición. Supusimos que era solo algún malentendido entre los de arriba.”

"Haciendo recados secretos para Su Alteza y el Comandante de los Caballeros en algún lugar lejano... debiste de pasar un tiempo difícil.”

Rensley se detuvo para chocar su jarra con uno de ellos, sonriendo. 

"Para nada. Regresé sano y salvo, ¿No? Apuesto a que estaban aburridos sin mí.”

Sus compañeros caballeros alzaron sus jarras y gruñeron en fingida queja.

"¿Ya te encargan misiones así? ¿Planeas subir la escalera sin nosotros?"

"No vayas a olvidarte de nosotros más tarde solo porque ahora tienes vínculos con Su Alteza.”

"Ah, ¿Así que se han dado cuenta? Entonces no pierdan tiempo quejándose; pónganse en fila y empiecen a adularme.” Rensley extendió una mano con un guiño. "Recompensas limitadas. Por orden de llegada.”

Las risas estallaron mientras los demás se apresuraban a poner sus manos sobre la suya primero, empujándose y forcejeando como niños que se pelean.

No era un ascenso ordinario en la fortuna. Si las cosas resultaban de cierta manera, bien podría convertirse en la Gran Duquesa, alguien con quien no se atreverían ni a soñar hablar, y mucho menos bromear de esta forma.

Rensley sonrió a sus camaradas, sin saber si reír o llorar, y les siguió el juego lo mejor que pudo.

Aún quedaba mucho por reparar, pero no todo a la vez. Al final del día, la gente de Laudken, trabajando como uno solo, había completado la restauración de la jornada.

Liberado de su deber, Rensley rechazó las invitaciones a beber y se dirigió hacia el patio trasero. Solo había estado fuera unos días, pero en este lugar, el tiempo parecía pasar de forma diferente. Habían transcurrido semanas. El invernadero, dejado únicamente a su cargo, pesaba en su mente.

Pero al acercarse, se detuvo en seco, abriendo los ojos con sorpresa. Mientras los edificios a su alrededor habían sido chamuscados o destrozados, el invernadero permanecía milagrosamente intacto; ni un solo panel de vidrio estaba agrietado.

"¿Los demonios evitaron este lugar? Qué extraño.” murmuró, abriendo la puerta.

Jadeó suavemente ante la silueta que esperaba dentro.

"Su Alteza.”

Giesel levantó la vista. "Ah. ¿Se ha solucionado todo afuera?"

Rensley se acercó a él lentamente. "¿Y usted, Su Alteza?"

El Gran Duque levantó la mano para alisar el revuelto cabello rubio de Rensley con los dedos. "Acabas de regresar a Laudken. Tienes derecho a un día o dos de descanso.”

"Soy más resistente de lo que parezco. Además, se sentía mal estar holgazaneando mientras todos los demás trabajaban.”

"No estás obligado a seguir el ritmo de nadie más.”

"Si viviera así, no me quedarían amigos.”

Giesel guardó silencio. Irónicamente, él no tenía amigos para empezar.

Con una risa suave, Rensley se inclinó y lo abrazó. "Cuando esté listo para ser la Gran Duquesa, dejaré de preocuparme por las apariencias. Pero por ahora, sigo siendo un humilde caballero.”

"Entonces haz lo que quieras, amigo de muchos.”

"No estará resentido de nuevo, ¿verdad?"

Sonriendo, Rensley miró alrededor del invernadero. Para su sorpresa, se veía tan impecable como siempre. Los cultivos no estaban marchitos, ni demasiado maduros ni echados a perder; estaban frescos y sanos.

"¿Alguien cuidó de las plantas mientras estuve fuera?" preguntó.

"Al principio, lo hice yo. Pero cuando tuve que permanecer en la torre norte, se lo encargué al jardinero.”

"¿Usted lo hizo? No sabía que fuera tan hábil con el trabajo de campo.”

"No lo había hecho antes por mi cuenta, pero he leído extensamente sobre el tema. Mientras siguiera las instrucciones, las cosas se mantenían bajo control.”

"Y el vidrio está todo intacto. Los demonios realmente evitaron este lugar, ¿No?"

"Lo hicieron. Coloqué una barrera simple en el invernadero.”

Rensley abrió mucho los ojos. "¿Una barrera? ¿Usó magia?"

"Sí. Era una rudimentaria; se habría roto fácilmente bajo un ataque sostenido. Pero las criaturas nunca lograron pasar los muros, así que aguantó.”

"Si eso es posible, ¿No podríamos poner barreras en las murallas? ¿O incluso en todo Laudken? ¿No detendría eso a los demonios por completo?"

"Lo haría... si pudiera hacerse. Pero establecer y mantener una barrera requiere una magia y habilidad inmensas. Es factible solo por periodos cortos, no a largo plazo. Simplemente no es realista.”

Rensley asintió, decepcionado pero comprensivo. Algunas cosas estaban más allá incluso de los mayores esfuerzos.

Se había sometido a otro rito después de dejar la torre norte. Cualquiera que estuviera al tanto del secreto del Gran Duque estaba obligado a pasar por ello: un ritual no muy distinto a un voto de vasallaje.

 Aquellos que lo completaban quedaban ligados por el Juramento de Silencio, asegurando que nunca podrían revelar lo que sabían. Una promesa de lealtad de por vida al soberano, intercambiando la vida y los secretos por un futuro confinado dentro de las fronteras de Oldenlandt. Un grillete invisible que los seguiría el resto de sus días. Era apropiado, en una tierra donde la magia se entretejía en tantos aspectos de la vida.

La expresión de Giesel mientras lanzaba el Juramento de Silencio sobre Rensley era mucho más sombría que cuando le había puesto un Hechizo de Rastreador antes.

"¿Probó los tomates mientras estuve fuera?" preguntó Rensley.

Giesel entrecerró los ojos, disgustado. "No tenía intención de comerlos sin ti.”

Rensley se acercó a las tomateras. Si nadie los hubiera recogido a tiempo, muchos de los frutos maduros se habrían desperdiciado. Era una lástima, pero así era la naturaleza de la comida: si se deja demasiado tiempo, se echa a perder y se vuelve incomestible.

Al arrodillarse para inspeccionar las plantas más de cerca, sus ojos se agrandaron.

Giesel se unió a él. "¿Encontraste algo?"

"Creo que salió un brote de una de las semillas que enterré antes", dijo Rensley, señalando un punto en la tierra. "Ha crecido bastante.”

Un joven tallo de tomate se estiraba hacia arriba, más pequeño que los otros pero inconfundiblemente vivo.

Rensley sonrió en silencio. Recordaba haber enterrado esa semilla después de morder un tomate verde y ácido; junto con ella, había querido enterrar su creciente afecto por el Gran Duque.

Arrancó dos de los frutos más maduros y los limpió frotándolos contra su manga. Luego le tendió uno a Giesel. "Los maduros están deliciosos por sí solos. Le cocinaré algo más tarde, pero por ahora... ¿Le gustaría probarlo?"

Giesel lo aceptó con su habitual compostura cortés. Sosteniendo el fruto rojo brillante en su mano, murmuró para sí mismo: "Así que finalmente puedo probar uno.”

Por un momento, simplemente lo miró. Luego se lo llevó a los labios y le dio un mordisco. No era algo a lo que estuviera acostumbrado: arrancar un fruto y comerlo fresco, allí mismo en el campo.

El jugo estalló en su lengua, brillante y vivo con el aroma de la vegetación y la luz del sol. La textura era tersa y ligeramente firme, inesperada pero no desagradable.

"¿Cómo está?" preguntó Rensley.

"Dulce y ácido.” respondió Giesel, volviendo sus ojos hacia él. "Bastante parecido a ti.”

"No soy comida.” refunfuñó Rensley.

"Era una metáfora.” dijo Giesel, y dio otro mordisco.

Rensley hizo lo mismo. El sabor del tomate era tan rico y complejo que desafiaba una descripción simple.

Soltó una risa baja y complacida. "Es increíble.”

"Lo es.”

"Usted es como este tomate, Su Alteza.”

Giesel tosió ligeramente.

Se sentaron uno frente al otro en las sillas dentro del invernadero y comieron sus tomates en un silencio amigable.

Limpiándose el jugo de los dedos, Giesel pareció recordar algo. "Ahora que lo pienso... ¿No planeabas irte desde aquí? Confío en que no volverás a usar el invernadero para ese tipo de cosas.”

"Su Alteza, acordamos dejar el pasado en el pasado.”

"Eso se aplica al futuro también. No tienes idea de lo desconcertado que estuve cuando encontré esa nota que dejaste.”

Rensley se puso rojo carmesí. "Tenía la intención de escribir una carta en condiciones, pero... perdí el cuaderno en el que la había escrito. Así que tuve que darme prisa y, bueno..." Su voz se apagó en un murmullo culpable.

"Afortunadamente, Samlet encontró el cuaderno,” dijo Giesel con un asentimiento. "Aunque habías borrado la mayor parte. Fue difícil de leer.”

"¿Lo leyó?"

"Llevó algo de tiempo, pero sí. La carta en la última página estaba casi intacta. La leí tantas veces que la tengo memorizada.” 

Parecía muy capaz de recitarla en voz alta en ese mismo instante.

Rensley se puso de pie de un salto, con el rostro ardiendo. "¡Su Alteza! ¡No! ¡No se burle de mí!"

Giesel abrió los brazos, invitándolo a sentarse.

Rensley vaciló, luego se acercó con timidez y se acomodó en su regazo.

"No me estoy burlando,” dijo Giesel suavemente. "Realmente lamento haberte hecho sentir que no tenías más opción que huir. No permitiré que eso vuelva a suceder.”

"Ya pasó.” refunfuñó Rensley. "No hablemos más de ello.”

En respuesta, Giesel presionó un beso gentil en su mejilla. "Lo digo en serio.” dijo de nuevo.

Antes de que pudiera decir más, Rensley lo interrumpió con un beso: una presión impulsiva de labios destinada a silenciarlo.

La luz del sol se filtraba a través del cristal del invernadero, esparciendo oro por el suelo y las paredes. A su alrededor, el mundo resplandecía.

El contenido de la carta de Rensley se desplegó en la mente de Giesel.

｢ Su Alteza,

Gracias... por todo.

Hubo momentos en los que me creí desafortunado por haber nacido como un bastardo real. Pero las personas, afortunadamente, no están ligadas únicamente por la sangre. El afecto puede venir de extraños. Tuve la suerte de conocer a muchas almas bondadosas y, gracias a su buena voluntad, logré vivir con cierta alegría.

Y sin embargo, nunca me sentí verdaderamente feliz. Aunque sabía que había otros que tenían menos que yo, que sufrían más de lo que yo sufría, siempre sentí un persistente vacío. Creo que es porque creía que no había un lugar en el mundo destinado para mí.

Nací hijo de un rey, pero nunca fui reconocido como noble ni como parte de la realeza. Sin embargo, esa misma sangre me impedía mezclarme plenamente con la gente común. No podía construir un hogar, no podía tener un trabajo estable, no podía llamar a nada verdaderamente mío. No pertenecía ni aquí ni allá; un fantasma de paso, un viento que vaga de lugar en lugar. Llegué a la certeza, en algún momento, de que moriría sin haber dejado nada atrás.

Usted fue el primero en darme un lugar que fuera solo mío. Gracias a usted, pude caminar con la frente en alto. Me convirtió en alguien de quien podía estar orgulloso, y eso me trajo una alegría y un sentido de dignidad que nunca había conocido.

Pero ahora, si voy a convertirme en alguien que debe esconderse de nuevo, no creo que pueda soportar permanecer a su lado. Temo que terminaré resentido con usted... por ninguna razón más que mi propia debilidad. Y terminaré resentido conmigo mismo también.

Usted confió en mí. Y sin embargo soy así de frágil, así de falto de determinación. Lo lamento. Pasaré el resto de mis días rezando sinceramente por su felicidad.

El invernadero que hizo para mí nunca se marchitará en mi corazón.

Realmente es un mago extraordinario.

Con todo mi amor,

Rensley Mallosen ｣