Rensley solo podía maravillarse de lo abruptamente que había cambiado el paisaje. Parpadeando con incredulidad, miró a su alrededor, respiró hondo y avanzó con cautela, escudriñando el camino frente a él.

"Otro bosque. Todos parecen iguales..."

Ya fuera por un diseño considerado de la loba o no, el lugar donde Rensley había llegado no estaba lejos del límite del bosque. Aunque le resultaba totalmente desconocido, encontró la salida sin perderse.

Haciendo honor a la reputación de las tierras fronterizas, una vez que consultó el mapa y comenzó a caminar, pronto apareció una pequeña aldea: un grupo de posadas, tabernas y casas de comida acurrucadas entre sí.

Rensley tragó saliva ruidosamente ante las puertas de la aldea, con el corazón latiéndole con fuerza. Se tomó un momento para calmarse antes de entrar.

Aunque habían pasado meses desde su llegada a Oldenlandt, no había visto nada más allá de Laudken. Giesel le había dicho que era libre de tomarse un descanso siempre que lo deseara, pero eso solo era posible en teoría. Como falsa Gran Duquesa y caballero aprendiz, Rensley no podía simplemente irse de vacaciones mientras los demás atendían sus deberes.

Al final, este breve vistazo a una aldea cerca de la frontera sería la única probada de Oldenlandt fuera de la capital antes de abandonar el reino. Aun así, la perspectiva de aventurarse más allá de Laudken le provocaba una sutil emoción.

Quizás fuera por el calor residual del bosque de la gentil loba, pero el frío, algo a lo que se había acostumbrado lentamente, ahora se sentía castigador de nuevo. Rensley se ajustó el manto, se acomodó el gorro y se envolvió la bufanda hasta la nariz antes de entrar en la aldea.

La vista que lo recibió lo tomó desprevenido, pero se tragó su sorpresa, apretando los labios.

Probablemente debido a su ubicación cerca de la frontera, la aldea estaba mucho más animada de lo que había anticipado.

Los posaderos se gritaban unos a otros, compitiendo por la atención del recién llegado con gestos hospitalarios.

"¡Bienvenido, viajero! ¡Habitaciones cálidas disponibles!"

"¿Busca un lugar donde quedarse? No busque más, nuestra posada es la más barata, ¡Y las comidas están incluidas!"

"¡Podemos ayudarlo a unirse a un grupo de recolectores para salir mañana temprano!"

Aunque pocos viajeros se atrevían a aventurarse a los fríos y distantes confines de Oldenlandt, mercaderes, cazadores y recolectores atraídos por los raros recursos del norte seguían llegando aquí desde todo el continente.

Aun así, no estaba tan abarrotado como Cellestine durante la temporada de festivales. Cornia, con su clima agradable y su hermosa costa, siempre estaba repleta de visitantes. Y cuando un festival estaba en marcha, ni siquiera pagando un extra se garantizaba una cama para la noche. Los extranjeros recorrían las calles buscando alojamiento desesperadamente.

Rensley hizo su primera parada en una taberna. Pensó que podría preocuparse por el alojamiento al caer la tarde.

No había sentido hambre mientras descansaba en el bosque de la loba; su vientre se había saciado solo con fruta. Pero parecía que la magia se había desvanecido. Ahora, de vuelta en el mundo humano, el hambre regresaba con toda su fuerza, aguda e insistente.

Sin demora, entró en una taberna modesta.

"Bienvenido." llegó el cálido saludo.

El lugar estaba bastante concurrido. Rensley aseguró rápidamente la única mesa vacía. Habiendo escaneado ya el menú publicado afuera, hizo su pedido sin dudarlo.

"Estofado de ternera y patatas, pan y una copa de vino, por favor."

"Un momento." respondió la mesera.

Mientras esperaba, Rensley echó un vistazo a las mesas cercanas. Desde los ricos aromas hasta las raciones abundantes, todo se veía y olía delicioso.

Su mirada vagó hacia los menús pegados en las paredes, curioso por ver si había platos que no figuraban afuera.

Pero sus ojos se detuvieron. No, se congelaron.

No fue la comida lo que captó su atención. Fue algo clavado junto al menú. Un aviso.

En ese momento, las voces de una mesa cercana llegaron a los oídos de Rensley.

"¿Se desvaneció en la tierra o salió disparado hacia el cielo?"

"Es absurdo. Después de todo ese esfuerzo, nadie ha logrado encontrar al tipo. Probablemente esté atrapado en el fondo del río o algo así..."

"Dicen que usaron magia para registrar el fondo del río ya que nadie puede sumergirse con este clima. Encontraron algunos cadáveres viejos, pero no a él."

Rensley, que estaba a punto de bajarse la bufanda, se detuvo a mitad del movimiento. Sus dedos se cerraron alrededor de la tela, y su cuerpo se tensó como una estatua de piedra. Incluso mientras permanecía inmóvil, sus oídos parecían agudizarse, captando cada palabra a su alrededor con una claridad antinatural.

Ahora que prestaba atención, se dio cuenta de que casi todos en la taberna, fueran extraños o compañeros, hablaban de lo mismo.

Junto al menú de la pared colgaban varios carteles de búsqueda. Y en uno de ellos había un boceto basado inconfundiblemente en él. Debajo, letras negritas gritaban su nombre y descripción, tan grandes que podían leerse desde el otro lado de la sala.

｢Rensley Mallosen

Cabello rubio, ojos violetas, altura aproximada de un metro setenta y ocho a un metro ochenta.

Origen: Cellestine, Cornia. ｣

Y debajo de eso, una recompensa tan asombrosa que hizo que se le desencajara la mandíbula. La letra pequeña, demasiado diminuta para leerla de lejos, enumeraba una extensa serie de rasgos identificativos y detalles particulares.

Rensley permaneció sentado, congelado, sin siquiera parpadear. El color abandonó su rostro mientras sus ojos violetas temblaban bajo la luz tenue, como cuentas de vidrio a punto de quebrarse.

Justo entonces, la mesera se acercó. "Aquí tiene su estofado y el vino."

Ante él, la mesera colocó un cuenco humeante de estofado, una hogaza de pan caliente recién sacada de la chimenea y una copa de vino penetrante y fragante. A diferencia de los estofados de verduras de verano de Cornia, este plato del norte era espeso y sustancioso, rico en carne, patatas y raíces.

Cualquier otro día, Rensley ya se habría bajado la bufanda, habría probado un bocado y habría elogiado la comida con una sonrisa fácil. También habría entablado una conversación ligera con la mesera. Pero ahora, no podía ni levantar la cabeza, y mucho menos articular un saludo.

"Parece que el tipo era favorecido por el Gran Duque." murmuró alguien cerca. "Pero, ¿Tramar una rebelión? Debe haber perdido el juicio."

"Aunque no fue traición, ¿Verdad? Están manteniendo los cargos en secreto para no desprestigiar a la familia real. Dicen que él y la Gran Duquesa, ambos de Cornia, se veían a escondidas. Una cosa llevó a la otra y huyeron juntos. Pones a un hombre y una mujer jóvenes así... ¿Qué esperas? El Duque fue traicionado tanto por su esposa como por su hombre de confianza. No es de extrañar que estallara."

"Incluso oí que el duque ha caído en cama, no habla con nadie. La corte real está en vilo. Ya se sabía que era un poco... peculiar para empezar. Y miren esa recompensa, no hay forma de que eso sea solo por un desertor de bajo rango. Debe haber hecho algo realmente malo. Traición, deshonra real... sea lo que sea, es algo enorme."

Con solo capturar a Rensley Mallosen, uno podría vivir en el lujo el resto de su vida como un noble. Rensley sintió que su conciencia flaqueaba, el vértigo lo invadía. Bajó la cabeza, y sus codos golpearon la mesa con un suave estrépito.

La profecía de la loba blanca, antes tan absurda, regresaba ahora con una claridad vívida, golpeándolo como un mazo en la cabeza.

"Habrá días tan amargos que pensarás que la muerte es el camino más amable. Aun así, ¿Realmente deseas volver?"

"Así que a eso se refería..." Rensley se mordió el labio.

De la nada, resurgió un recuerdo enterrado de la primera impresión de Giesel: ojos brillando como oro como una bestia enfurecida, voz baja y rasposa como el gruñido de un depredador. Esa furia salvaje, algo que Rensley no había vuelto a ver desde aquel primer día, se había desvanecido tanto en el fondo de su mente que casi la había olvidado por completo.

Pero ahora, estaba claro que el Gran Duque estaba mucho, mucho más enojado de lo que Rensley había imaginado. No solo no lo había dejado pasar, sino que había llegado al extremo de emitir una recompensa pública, una suma astronómica, en una búsqueda desesperada.

Si se encontraran de nuevo, esta vez Rensley no escaparía con vida. Se enfrentaría a una ejecución... decapitamiento, tal vez. O algo peor. Tortura tan espantosa que se encontraría suplicando por el hacha, para que la muerte llegara rápido.

Sacudió la cabeza, tratando de librarse del pensamiento. No podía ser. ¿Realmente su huida del castillo pudo causar tanto escándalo? ¿Lo suficiente como para justificar acusaciones similares a la traición?

A medida que el choque inicial y el pavor empezaban a menguar, una nueva y más fría comprensión se instaló en sus huesos.

Si me atrapan, moriré.

Todos en esta taberna, no, en toda esta aldea, eran cazadores salivando ante la idea de capturarlo. Su máxima prioridad ahora era salir de la taberna antes de que alguien lo reconociera.

"Ya no lo sé. Cada cazador de recompensas que se precie ha ido tras él, y han pasado más de dos semanas. Si me preguntas, ya está... alimentando a los peces en el fondo del río."

"¿Entonces regresas?"

"Le daré un día más. Después de eso, termino. Si sigue vivo, ha tenido tiempo más que suficiente para salir de Oldenlandt. Claro, la recompensa es tentadora, pero esto es solo una pérdida de tiempo..."

"Tampoco hay noticias de ninguna otra parte. Incluso los que siguieron pistas hasta Cornia regresaron con las manos vacías."

¿Dos semanas? La mente de Rensley dio vueltas.

Incluso teniendo en cuenta la extrañeza del tiempo entre el bosque y el mundo exterior, solo había pasado, como mucho, una sola noche en el reino de la loba. ¿Realmente pudo haber estado dormido durante días? Algo había salido terriblemente mal. No, más que mal, era un desastre total.

"Señor, ¿Se siente bien?"

La voz gentil llegó desde arriba de la cabeza inclinada de Rensley, suave y cargada de preocupación; era la chica que le había traído la comida.

"Vaya, está sudando. Hace calor aquí, déjeme ayudarle con esto..." Ella estiró la mano hacia su bufanda.

Sobresaltado, Rensley instintivamente levantó la mirada hacia ella, y sus ojos se cruzaron. Los de ella se agrandaron instantáneamente al reconocerlo.

"... ¿Rensley Mallosen?"

Su voz no fue alta, pero no tuvo que serlo. En una sala llena de gente atraída por un único propósito, fue suficiente para electrificar el aire. El estrépito de la taberna se desvaneció, como agua fría apagando una llama, hasta que el silencio se tragó la habitación. Miradas afiladas y escrutadoras recayeron sobre Rensley desde todos lados.

En ese momento, comprendió el significado del terror puro y absoluto. Ni siquiera la noche en que lo ataron a un árbol durante una tormenta eléctrica cuando era niño había sido tan aterradora.

Y sin embargo, el silencio que siguió, del tipo que usualmente estalla en caos, se mantuvo, tenso e ininterrumpido. Le dio a Rensley el tiempo justo para recuperar un ápice de compostura.

Una presa. Demasiados cazadores en un corral demasiado pequeño. Nadie hizo el primer movimiento. Era un estancamiento, cada persona observando a las demás, esperando. La tensión era afilada como una navaja.

Rensley tomó aire silenciosamente, moviendo los ojos con rapidez para evaluar la sala. La taberna estaba a reventar; cada asiento ocupado. A simple vista, al menos veinte personas. No había salida fácil. Una pelea sería inevitable.

Seguramente, la recompensa no exigía su cadáver; esta gente lo querría vivo. Y él no tenía deseos de herir a nadie. Pero el tipo de lucha más difícil era aquella en la que no se debía lastimar a nadie. Si podría salir ileso era otro asunto totalmente distinto.

Mientras Rensley se preparaba, con los sentidos agudizados, una tos silenciosa llegó desde su lado.

Era el hombre de mediana edad que se había quejado antes sobre volver a casa mañana.

Dejó su cerveza, luego metió la mano en su bolsillo y sacó uno de los carteles de búsqueda. Miró alternativamente el boceto y el rostro de Rensley antes de preguntar, en un tono de cortesía forzada:

"¿Eres realmente Rensley Mallosen?"

"Y si digo que no, ¿Me creerá?"

"Hmm... no"

"Entonces, ¿Para qué preguntar? Hace que responder se sienta bastante inútil, ¿No cree?".

"Vaya, vaya, tienes bastante actitud."

"No soy de los que provocan, pero perdóneme, este es el tipo de momento en el que cualquiera podría ponerse un poco a la defensiva."

Mientras hablaba, Rensley movió la muñeca, golpeando la guarda de la daga en su cintura. En un abrir y cerrar de ojos, la hoja plateada se deslizó fuera de su vaina, brillando como una luna creciente.

Rensley se puso en pie de un salto y se giró para quedar con la espalda contra la pared.

De inmediato, como si fuera una señal, cada comensal en la taberna se levantó. El cocinero y los meseros se alejaron a toda prisa, ocultándose en la cocina presas del pánico.

El aire dentro de la taberna se volvió marcadamente ominoso.

Rensley frunció el ceño. "No planeo irme pacíficamente, así que será mejor que todos se preparen."

Incluso con su vida pendiendo de un hilo, su estómago soltó un rugido fuerte y hueco en el momento en que sus ojos se posaron en el cuenco de estofado intacto. Sus cejas decayeron con arrepentimiento. Mi estofado.

Justo entonces, el hombre que había hablado primero con Rensley alzó la voz en señal de alarma. Agitando un cartel de recompensa sobre su cabeza, gritó: "¡Esperen, esperen, esperen! ¡Que todos se calmen! ¡Hay muchos rumores circulando, pero ninguno ha sido probado! ¡No hay ni una pizca de evidencia de que este tipo planeara una traición, conspirara con la Gran Duquesa, envenenara al Gran Duque, cambiara la reliquia ducal por una falsa o difundiera esos rumores sobre la impotencia del Duque! ¡Ni un solo cargo ha sido confirmado!"

¿Espera... impotencia? ¿Ese rumor ridículo se ha extendido por todo el continente ahora? ¿Y creen que yo lo empecé? Los ojos de Rensley parpadearon con consternación.

Pero el hombre siguió adelante, sin inmutarse. "¡Diga lo que diga la corte real de Oldenlandt, esta recompensa es técnicamente por una persona desaparecida! Han pasado tanto tiempo persiguiendo criminales que han olvidado lo básico: ¡Esto no se trata de atrapar a un delincuente, se trata de recuperar a alguien que se ha extraviado! Nuestro trabajo es escoltar a este apuesto joven de vuelta al castillo del Gran Duque sin despeinarle ni un solo cabello."

"¿Y a qué quieres llegar?" dijo la voz seca de otro cliente, claramente perdiendo la paciencia con tanto palabrerío.

"Uno, dos, tres... parece que somos unos veinte aquí. Esa recompensa es más que suficiente para que veinte se la repartan y aun así se lleven una suma decente. Así que, ¿Qué tal si nos saltamos el derramamiento de sangre y compartimos amistosamente? Más seguro para todos nosotros, incluido él. Porque si esto se convierte en una pelea, el ruido atraerá a la gente de afuera como moscas."

La inesperada propuesta provocó un murmullo entre los presentes.

Rensley se ponía más pálido por segundo. De todos los presentes, él era el único claramente disgustado. Las cosas se encaminaban al desastre. Una pelea caótica habría sido preferible. En un ‘todos contra todos’, podría haber tenido la oportunidad de escabullirse, quizás incluso de ganar. ¿Pero contra un frente unido de cazadores de recompensas? Esa era una batalla que no estaba seguro de poder sobrevivir.

No, no entres en pánico. Estos hombres codiciosos que persiguen recompensas... no son conocidos precisamente por pensar de forma racional. Seguramente alguien armará un escándalo... ¡Por favor, que alguien empiece una pelea! Apretando su daga con una desesperación que le ponía los nudillos blancos, Rensley rezó con todas sus fuerzas.

Pero no ocurrió ningún milagro. La habitación permanecía exasperantemente pacífica.

"Tiene razón. No es una mala idea." intervino uno de los cazadores.

Otro hombre asintió. "Este tiene pinta de ser de los que desenvainan antes de hablar. Si lo herimos intentando reducirlo, podríamos perder la recompensa o, peor aún, ser culpados nosotros."

"Movámonos discretamente. Hay otros ahí fuera buscándolo también. Señor Mallosen, lo llevaremos sano y salvo al castillo del Gran Duque, sin un solo rasguño. Así que no se resista. Es por su propio bien. Hay mucha gente desagradable ahí fuera, pero de esta forma, todos ganamos. ¡Posadero! Ponga el cartel de cerrado. Nos aseguraremos de que le paguen por las molestias también."

"¡Ah... sí, sí!" El cocinero, que había estado espiando nerviosamente desde la cocina, salió a trompicones. Presa del pánico, se apresuró a cerrar la puerta.

Rensley siguió el movimiento con ansiedad. Luego, apretó los labios, ajustó su agarre sobre la espada y salió disparado.

Los cazadores de recompensas, que acababan de llegar a un acuerdo entre ellos, fueron tomados por sorpresa. Su asombro estalló en gritos.

"¡¿Qué demonios está haciendo?!"

"¡Atrápenlo!"

Rensley tenía confianza tanto en su esgrima como en su equitación, pero si había una habilidad en la que confiaba por encima de todo, era su velocidad. Nunca había perdido una carrera. Trepar árboles y escalar muros le resultaba tan natural como respirar. Yvette solía burlarse de él diciendo que se movía como un mono.

Esta vez también, sus pies fueron más rápidos que los de cualquier otro.

Los cazadores se lanzaron tras él, pero Rensley salió disparado de la taberna un instante antes de que el cocinero pudiera echar la llave.

Al salir corriendo a la calle, se arrancó la bufanda y gritó: "¡Soy Rensley Mallosen!"

Incluso bajo el cielo nublado, su cabello dorado brilló como un faro. Los transeúntes se congelaron a mitad de camino. Todos los ojos se volvieron hacia el joven que huía.

Un momento después, la puerta de la taberna se abrió de un golpe y los cazadores de recompensas salieron en su persecución.

Pero Rensley ya les llevaba mucha ventaja, gritando de nuevo, esta vez con más fuerza: "¡Rensley Mallosen está aquí! ¡Yo soy Rensley Mallosen!"

"¡Atrápenlo! ¡Agarren a ese bastardo!"

Los espectadores atónitos finalmente sacudieron su confusión y se unieron a la caza.

Mientras tanto, Rensley saltó el muro de una casa cercana y trepó hasta el tejado.

Saltó de tejado en tejado, cada brinco llevándolo más alto. Los cazadores lo seguían tenazmente, gritando órdenes y maldiciones.

"¡Yo puedo usar un arco!" gritó un arquero, encajando una flecha en su cuerda.

"¡No!" ladró un espadachín que corría a su lado. "¡Si le das mal, perdemos la recompensa!"

Mirando por encima del hombro en plena carrera, Rensley divisó a un mago apuntando con una vara en su dirección, recitando un hechizo. No sabía qué tipo de magia era, pero solo la vista hizo que se le helara la sangre. Un recuerdo afloró: el de ser congelado por la magia de Giesel, despojado de su dignidad y forzado a soportar una cura humillante.

Su rostro se puso pálido. Podía esquivar ataques físicos, pero no tenía idea de cómo defenderse de la magia.

"¡Ni hablar de que voy a dejar que otro se lleve el premio!" gruñó el mago.

Antes de que el hechizo pudiera ser lanzado, otro cazador de recompensas balanceó un martillo contra el mago con un rugido. El mago se desplomó, gritando de dolor.

En el caos, Rensley corrió hacia delante y se lanzó tras una chimenea, agachándose para mirar hacia abajo.

Tal como había esperado, no, tal como había planeado, los cazadores se habían vuelto unos contra otros. Un frenesí de cuerpos y hojas, todos demasiado ansiosos por reclamar el premio a solas.

Rensley asintió solemnemente. "Así está mejor."

Los humanos, después de todo, eran criaturas necias. Siempre estaban listos para sacrificar la ganancia mayor por lo que fuera que colgara justo ante sus ojos.

Se puso en pie y salió disparado por el tejado de nuevo. Ahora que el caos había empezado, la noticia de su aparición se extendería como la pólvora. No podía seguir corriendo para siempre. Necesitaba encontrar un lugar donde desaparecer de verdad.

Aún no era momento de desesperar. Dondequiera que haya una gran desgracia, siempre hay un poco de suerte escondida cerca.

Mientras avanzaba agachado por los tejados de la aldea, los ojos de Rensley captaron un carruaje que empezaba a rodar para salir del pueblo, cargado hasta arriba con heno bien seco. El conductor, con su rostro sencillo y honesto, parecía lo más alejado de un cazador de recompensas que uno pudiera imaginar.

Justo cuando el hombre alcanzó las riendas, Rensley saltó.

Aterrizó de lleno sobre el pajar. Los tallos dorados secos amortiguaron el impacto con un suave crujido. Sin dudar un segundo, se enterró profundamente en el montículo, desapareciendo de la vista.

Mientras el carruaje avanzaba con estrépito, Rensley soltó un largo y silencioso suspiro de alivio. Y yaciendo allí en el heno, no pudo evitar reflexionar amargamente sobre su destino.

¿Por qué siempre tenía que ser un maldito carruaje?

✦

Un caballero corría urgentemente por el pasillo. Era uno de los ‘Ojos de la Orden’.

Bajo el código de conducta, se suponía que los caballeros no debían correr dentro del castillo. Aunque había un miembro de la Orden que no prestaba atención a esa regla, resultaba que se encontraba fuera del castillo en ese momento. En cualquier caso, era obvio para cualquiera que viera a este caballero que algo apremiante había ocurrido.

"¡Comandante!"

Anton levantó la vista del informe que había estado revisando. Las sombras bajo sus ojos se habían profundizado notablemente en los últimos días. "¿A qué viene tanta conmoción?" preguntó secamente, con la mirada afilada.

"Han visto a Mallosen."

"¿Qué?" Anton dejó el informe de inmediato y se puso en pie. "Cuéntemelo todo."

"Fue visto en una taberna en una aldea cerca de la frontera. Los testigos dicen que entró tranquilamente y pidió una comida, aparentemente ajeno a la recompensa. Su identidad fue expuesta allí y se desató una conmoción. Varios cazadores de recompensas se involucraron."

"¿Y bien? ¿Resultó herido?"

"No hay noticias de ninguna herida. Como sabe, Ren... Mallosen era increíblemente rápido. Logró escapar de nuevo sin ser atrapado."

"¿Escapó de nuevo?" repitió Anton con incredulidad. Se quedó en silencio un momento antes de exhalar un largo suspiro. "Debió de entrar en pánico al enterarse de que lo buscaban. Les advertí repetidamente que esta no era la forma."

"Con el Canciller y el Mayordomo Mayor presionando para una acción rápida, ¿Qué más se podía hacer? Incluso el comandante de la patrulla real se puso de su lado."

"... Informaré de esto a Su Alteza yo mismo."

"¿Es prudente notificarle antes de que hayamos confirmado algo?"

"Es mejor llevarle noticias esperanzadoras por ahora. Los rumores ya deben haber empezado a extenderse, pero no digan ni una palabra de esto a nadie más."

Con eso, Anton salió rápidamente de su estudio en la comandancia.

Como había esperado, el castillo bullía con susurros entre los sirvientes. Estos guardaban silencio y se dispersaban cada vez que él se acercaba.

Se dirigió rápidamente a la torre principal del Castillo de Laudken, pero no al estudio del Gran Duque, ni al Santuario, ni a los aposentos reales. No se dirigió tampoco hacia el anterior cuarto de Rensley Mallosen ni a la habitación de la Gran Duquesa. En su lugar, pasó por el pasillo central y salió al patio trasero del norte, cruzando los jardines desolados y los terrenos abiertos hasta llegar al extremo más lejano de la muralla exterior norte del castillo.

Esta era una zona restringida, fuera del alcance de los residentes y trabajadores comunes. Si la Gran Muralla fallaba en contener a los demonios, este muro exterior servía como la siguiente línea de defensa. El acceso se permitía solo durante tiempos de guerra y solo a ciertos caballeros y soldados. En cualquier otro momento, solo el Gran Duque, magos y caballeros de confianza, y consejeros de alto rango con permiso especial tenían permitido acercarse.

Cerca de la muralla norte se alzaba una enorme torre de piedra. Rectangular y fortificada con su propia estructura de vigilancia, se erguía con una presencia sombría y fría. Era una prisión reservada para traidores y aquellos sentenciados a muerte. Susurros de fantasmas, maldiciones y espíritus vengativos se aferraban a ella, e incluso quienes vivían dentro del castillo mantenían las distancias.

La torre no tenía puertas visibles. Solo dos magos hacían guardia a un lado de su muro.

Anton se acercó a ellos. "Estoy aquí para ver a Su Alteza."

Los magos ofrecieron a Anton un breve asentimiento antes de comenzar su encantamiento. Lentamente, como tinta oscura filtrándose sobre un pergamino, unas marcas sombrías florecieron en el muro, que luego se abrió como la boca de una cueva.

Sin mediar palabra, Anton entró.

La penumbra en el interior solo estaba iluminada por unas pocas lámparas parpadeantes. La habitación, labrada en piedra sólida, era austera: sin mobiliario ornamental, nada más que lo estrictamente necesario. Sus pasos resonaban por el pasillo, cada uno con una claridad solitaria.

Al final del pasaje sinuoso y laberíntico se alzaba una robusta puerta de hierro. Más allá había una celda, sorprendentemente bien acondicionada. Una cama, una silla y una mesa, todas de construcción sólida. Un fuego chisporroteaba en una pequeña chimenea empotrada en una pared, arrojando calor sobre la piedra fría. Junto a ella estaba sentado un hombre.

Anton lo llamó: "Su Alteza.”

Giesel giró levemente la cabeza.

Su mirada era dura e ilegible, desprovista de cualquier sentimiento visible. Anton tragó saliva por reflejo. Su señor siempre había sido un hombre seco y taciturno, pero se había acostumbrado tanto a los cambios sutiles con el paso del tiempo que no había notado cuánto habían avanzado.

Habían pasado tres semanas desde que Rensley Mallosen desapareció y, sin embargo, no había surgido ni una sola pista significativa. Incluso la familia real de Cornia había respondido con una evasiva ingeniosa. El mensaje, despojado de ceremonias, se resumía en: "Esto no tiene nada que ver con nosotros y, francamente, nos sorprende saber que todavía está vivo.”

En la primera semana tras la desaparición, Giesel había desatado todos los recursos disponibles en una búsqueda frenética. Para un hombre cuya prioridad siempre había sido la defensa de Oldenlandt, tales órdenes eran nada menos que impactantes. La patrulla real recorría los bosques y feudos diariamente, y los magos examinaban el fondo de los ríos con hechizos de visión profunda. Encontraron algunos cuerpos ahogados, pero ninguno pertenecía a Rensley.

Si Rensley hubiera huido solo por tierra, no podría haber escapado de las fronteras de Oldenlandt en una semana. Pero su rastro terminaba abruptamente en el borde del acantilado, sus huellas simplemente se desvanecieron.

Fue entonces cuando Giesel tomó una decisión que nunca debió haber tomado. Intentó un hechizo para confirmar si Rensley estaba realmente muerto.

Afortunadamente, Larkov, que lo había estado observando de cerca, intervino justo antes de que el ‘Llamado de la Muerte’ se completara.

Los consejeros ya no pudieron quedarse de brazos cruzados. Votaron por unanimidad: el Gran Duque debía ser confinado en la torre norte de inmediato.

Era una decisión peligrosa, especialmente cuando las defensas de primavera necesitaban refuerzos. Pero quizás por eso mismo debía hacerse. Giesel había aceptado su consejo sin protestar.

El Gran Duque de Oldenlandt no era simplemente el soberano del norte; era el Guardián de todo el continente. Gobernaba sobre el Bosque Negro y el Río de Plata, ligado por los deberes sagrados del dominio. Y la torre norte de Laudken era un grillete hereditario para cada gobernante de Oldenlandt: un lugar para suprimir el poder que pudiera salirse de control y un recordatorio solemne de las propias obligaciones.

Se decía que el joven lord era el soberano más brillante e ideal surgido en siglos. Estaba bendecido con una sabiduría excepcional, un don natural para la magia y un inquebrantable sentido del deber. No permitía que las emociones lo influyeran injustamente, ni alimentaba una curiosidad ociosa por el mundo más allá de sus fronteras.

"Su Alteza, tenemos un avistamiento. Se ha visto a alguien que se cree que es Mallosen.”

Giesel, silencioso hasta entonces, se puso en pie de un salto. En un instante, estaba sujetando los barrotes de hierro, con los ojos fijos en el Comandante de los Caballeros.

Anton tragó saliva ante la intensidad de esos ojos dorados; parecían atravesarlo directamente.

"¿Está vivo? ¿Está seguro?" La voz de Giesel, baja y áspera, se quebró con una urgencia apenas contenida.

Anton asintió. "Por ahora es solo el relato de un testigo presencial, pero varias personas afirman haberlo visto. La patrulla real está en camino para confirmarlo.”

La llama en los ojos de Giesel se atenuó de oro a ámbar, y la agudeza salvaje en su expresión dio paso gradualmente a su habitual calma estoica.

Al observar el cambio, Anton no pudo obligarse a decir el resto: que Rensley había escapado de nuevo.

Se tragó la amarga verdad por lo que parecía ser la centésima vez. De todos los fallos que había cometido como caballero al servicio del Gran Duque, ninguno pesaba más que el de aquella noche. No debió haber dejado que Rensley Mallosen se le escapara de las manos de esa manera.

Giesel, aunque claramente escéptico, parecía silenciosamente aliviado. Sus labios se apretaron en una línea firme.

Era un gobernante que supervisaba todos los asuntos de Oldenlandt. Debía de ser desesperante estar atrapado allí, reducido a esperar fragmentos de noticias del exterior. Sin embargo, incluso en el confinamiento, sus pensamientos permanecían fijos en el que había huido.

"Asegúrese absolutamente de que la patrulla real entienda que no deben dañarlo bajo ninguna circunstancia.”

Anton asintió. "Entendido. No debe preocuparse.”

"¿Él... volverá?" Los dedos de Giesel se apretaron alrededor de los barrotes. Por primera vez, la ansiedad tiñó su voz.

"Lo hará, Su Alteza.”

"Si desea irse de nuevo, entonces al menos pídale que regrese una vez. Solo una vez. Como dije antes, no puedo permitir que termine así.”

¿Quién en este mundo se atrevería a usar magia oscura para encontrar a alguien, solo para dejarlo ir de nuevo? Anton reprimió el suspiro que subía por su pecho y dio otro asentimiento silencioso.

Deseaba que el confinamiento del Gran Duque terminara ya, pero los viejos consejeros seguían obstinados. El colapso repentino de un joven lord, argumentaban, no era algo que deba tomarse a la ligera.

Esta no era la primera vez de Giesel en la torre norte.

Su padre, el anterior Guardián, había pasado sus últimos años allí después de que su cuerpo y mente empezaran a fallar. De niño, Giesel había venido a esta torre para visitarlo.

Desde que se convirtió en el Comandante de los Caballeros, Anton había aprendido muchas cosas sobre la familia real a la que antes servía por un vago patriotismo y lealtad ciega. Había empezado a comprender, aunque fuera levemente, por qué su señor pasaba cada día enterrado en el Santuario. 

No era simplemente que le desagradara el frío o amara los libros y el estudio. Antes que nada, esos oscuros muros de piedra iluminados solo por el fuego se sentían más como un hogar para él que cualquier habitación grandiosa en el castillo.

"Por favor, Su Alteza.” dijo Anton suavemente, "dele un poco más de tiempo. Esto sucedió porque no logré ver con claridad. No puedo ofrecer ninguna excusa.”

"Se fue por mi culpa. Y sin embargo aquí está usted, culpándose a sí mismo.” Giesel soltó los barrotes y retrocedió unos pasos para mirar a Anton directamente. "No hay nada inusual afuera, ¿Verdad?"

"No, nada preocupante. El Gran Mago y yo estamos hablando con el consejo. Estoy seguro de que será liberado pronto.”

"Debemos aislar o eliminar cualquier amenaza. No había otra forma.” Su tono era distante, como si no hablara de sí mismo, sino de algún objeto inanimado.

Anton no tuvo palabras para responder. Inclinó la cabeza en silencio. "Me retiro.”

"Si tiene noticias de Lord Mallosen, infórmeme de inmediato.”

"Sí, Su Alteza.”

Con el Guardián prisionero, el Comandante de los Caballeros no podía permitirse estar ausente por mucho tiempo. Con renuencia, Anton suprimió el impulso de quedarse un poco más y se dio la vuelta.

Una vez que el asunto de Rensley se resolviera, este caos llegaría a su fin.

A estas alturas, todos probablemente sospechaban que Rensley Mallosen guardaba una historia aún no contada. Quedaba la espinosa cuestión de cómo explicar su presencia ante el consejo y otras figuras circundantes. Pero si regresaba, y si Giesel se recuperaba, todo lo demás pasaría a ser secundario.

Mientras Anton salía de la torre, los magos sellaron el muro tras él. La torre norte volvió a ser una prisión perfecta: sin entrada, sin salida.

Lanzó una última mirada a la cima de la torre y luego giró sobre sus talones.

Cruzando el pasillo norte, regresó hacia la fortaleza. En su ausencia, la atmósfera en el castillo se había vuelto tensa e inquieta.

Aceleró el paso y sujetó a uno de los soldados por el brazo. "¿Qué está pasando?"

"¡Ah, Comandante! Acaba de llegar un mensaje de la Gran Muralla.”

"¿De la Muralla?"

Sin esperar más explicaciones, Anton se dirigió directamente al estudio.

Dentro, ya estaban reunidos varios consejeros veteranos y magos.

Larkov, que estaba de pie sobre un mapa, habló en tonos cortantes. "Las defensas en la Gran Muralla han colapsado. Parece un asalto a gran escala. Los demonios llegarán a Laudken en unas pocas horas.”

Anton frunció el ceño. Aunque sabía que la situación no era únicamente culpa suya, la frustración se desbordó mientras se encaraba con los consejeros. "¡¿Lo ven ahora?! ¡Les dije que era un error confinar a Su Alteza en la torre en un momento como este!"

"Había estado tranquilo durante demasiado tiempo." dijo uno de ellos. "Incluso si Su Alteza se hubiera quedado, no podemos asegurar si habrían atacado o no."

"La teoría de que las criaturas pueden sentir la magia que protege Oldenlandt... eso no es solo especulación. Creen que Su Alteza está ausente, y por eso vienen."

Un silencio sombrío se instaló en el estudio.

Aun así, no había tiempo para culpas ni acusaciones.

Todos se pusieron en pie y partieron hacia sus respectivos deberes. Los consejeros regresaron a sus puestos, Larkov se dirigió a la torre norte y Anton se volvió hacia la comandancia.

Incluso si algunos lo consideraban una ‘amenaza’, al final, necesitaban al Gran Duque. Como el veneno en dosis pequeñas y controladas: él podía ser el remedio.

✦

Las ruedas de madera crujieron en las juntas mientras el carruaje se detenía lenta e inclinadamente.

Rensley, que se había quedado medio dormido, se enderezó de un salto. Idiota. ¿Cómo pudo haberse quedado dormido de esa manera? ¿Cuánto habían avanzado? ¿Dónde estaba ahora?

Se encogió de nuevo en el heno, preparándose en caso de que el conductor viniera a revisar la cama del carruaje.

No era inusual que viajeros o poetas errantes se colaran en los carruajes sin invitación, pero nunca era precisamente bienvenido. La mayoría de ellos saltaban mucho antes de ser descubiertos, desapareciendo sin decir palabra. Rensley debería haber hecho lo mismo. Pero la persecución antes de subir lo había agotado tanto que se había desmayado en el heno.

Contuvo el aliento, esperando el siguiente movimiento del conductor.

Una voz cálida y gentil llegó a sus oídos.

"¿Tuviste un buen viaje?"

"Sí. ¿Todo bien en casa?"

Ajeno al pasajero no invitado, el conductor había optado por saludar a su familia primero, en lugar de revisar el carruaje.

Rensley dejó escapar una risa suave y aliviada. Este no parecía el tipo de persona que armaría un escándalo por un tipo que aprovechaba un viaje gratis.

¿Pero qué pasaría si ese tipo resultaba ser Rensley Mallosen? Eso lo cambiaría todo. Su cuerpo se tensó de nuevo.

Los carteles de búsqueda que había visto antes probablemente estaban circulando por todo el continente. Desde Oldenlandt hasta Cornia, Yvette y su gremio de mercaderes... hasta ahora, todos en esta tierra habrían oído hablar de la recompensa por su cabeza.

¿Cómo había terminado siendo tan infame? Todo lo que siempre había querido era una vida tranquila y ordinaria. Murmurando amargamente para sí mismo, Rensley se movió entre el heno, planeando escabullirse mientras la atención del conductor estaba en otra parte.

Si el carruaje hubiera estado descansando sobre grava, el sigilo habría sido imposible. Pero, afortunadamente, estaba sobre tierra compacta, ya que aún no lo habían llevado al establo.

Bajó un pie con precisión felina, desplazando silenciosamente su peso hacia abajo.

Justo entonces, la voz del conductor cortó el aire.

"¿Por qué no entras, te calientas y comes algo antes de irte?"

"¿De qué estás hablando?" preguntó la mujer ante él, desconcertada.

"Tenemos un invitado."

Rensley se congeló a mitad del paso, el pánico recorriéndolo como un hechizo que toma posesión. ¿Lo había visto el conductor?

La mujer miró a su alrededor. "¿De verdad? ¿Dónde?"

El conductor insistió una vez más: "Por favor, no se marche. Ya que ha venido de tan lejos, bien podría descansar un poco."

Rensley no respondió. Tragó saliva varias veces, escudriñando los alrededores. Todo lo que alcanzaba a ver eran montañas imponentes y una llanura desolada. La única vivienda a la vista era la pequeña cabaña del propio conductor.

¿A quién más podría haberse referido el conductor, sino a él? Resignado, Rensley respiró hondo y se ajustó la capa para cubrirse la barbilla. Luego, con una sonrisa tímida, salió de la parte trasera del carro.

"¡Buen día! Lamento las molestias. Me lastimé la pierna durante el trayecto y terminé abusando de su hospitalidad. Debí de quedarme dormido y permanecí en el fondo del carruaje más tiempo del que pretendía. Pensaba escabullirme en silencio por pura vergüenza, pero me han atrapado. Pagaré lo justo por el viaje."

Los ojos de la mujer se agrandaron por la sorpresa. "¡Cielos, de verdad había un invitado!"

Debía de ser la esposa del conductor. La historia de Rensley no parecía importarle; se veía simplemente encantada de tener compañía. Sonriendo con brillo, le hizo señas para que entrara.

"Pase, por favor. No recibimos muchas visitas por aquí. No recuerdo la última vez que alguien pasó de largo. Es justo que lo hagamos sentir bienvenido."

A pesar de la hospitalidad inesperada, Rensley vaciló.

Una cabaña solitaria al pie de una montaña, cuyos dueños ofrecían amabilidad a un completo extraño sin pensárselo dos veces... Primero el bosque encantado y ahora esto. ¿Estaba bajo algún extraño hechizo de nuevo?

Abundaban los relatos de viajeros que entraban en casas aisladas solo para ser robados por bandidos o devorados por monstruos disfrazados. Había oído demasiadas historias de ese tipo.

La mujer insistió con tono gentil. "Vamos, entre. Estaba preparando la cena. Al menos quédese a tomar un cuenco de estofado caliente antes de irse."

"¡Gracias!"

Si iba a ser devorado, bien podría comer primero. Rensley dejó de lado sus preocupaciones y entró en la cabaña con una sonrisa.

Ella no había mentido, la acogedora casita estaba llena del aroma apetitoso de la comida.

Removiendo una olla en la chimenea, la esposa del conductor le indicó que se sentara. "Es un lugar humilde, pero por favor, póngase cómodo. Viviendo aquí fuera, rara vez conocemos a alguien de más allá del bosque. Mi esposo llega a hablar con la gente cuando conduce hasta el pueblo, pero yo puedo pasar semanas, incluso meses, sin ver a otra alma."

Parloteó alegremente hasta que se volvió hacia su marido. "Trajiste a un invitado, querido, ¿No vas a presentarlo? ¿De dónde es?"

"Bueno, veamos," dijo él, rascándose la cabeza. "¿De dónde viene usted, señor?"

Rensley parpadeó. La esposa se vio igual de atónita antes de soltar una suave carcajada.

"¿Trajiste a alguien a casa sin siquiera preguntarle quién era?" lo reprendió ella juguetonamente.

Con una sonrisa avergonzada, Rensley respondió: "Ah, sí. Yo, esto... me colé en el carruaje sin permiso, terminé quedándome dormido y, bueno, no pretendía llegar hasta aquí. Realmente no merezco tanta amabilidad. Les pido disculpas." Mientras explicaba, Rensley observó a la pareja.

Su gorro y su pesada capa con capucha ocultaban gran parte de su apariencia, pero había perdido su bufanda. Sin ella, no podía esconder su rostro tan bien como en la taberna. Sin embargo, la pareja no mostraba señales de reconocimiento.

Se humedeció los labios y se quitó el gorro, revelando su brillante cabello rubio. Luego bajó el cuello de su capa lo suficiente para mostrar su rostro. Aun así, la mirada del conductor no vaciló, y su esposa continuó removiendo la olla sin siquiera mirarlo.

"Puede quitarse la capa." le ofreció ella. "Es una casa vieja, pero se mantiene lo suficientemente cálida."

Al parecer, ninguno de los dos reconocía al hombre buscado, Rensley Mallosen. 

Se recordó a sí mismo mantenerse cauteloso y se esforzó por actuar con naturalidad.

Entonces, ella puso un cuenco humeante ante él. "Vamos, coma."

El vapor que subía y el aroma delicioso terminaron de desmoronar la poca cautela que le quedaba. Debilitado por el frío y el hambre, se rindió ante ello.

No era el tipo de estofado sustancioso que servían en las posadas, con grandes trozos de carne y verduras. Esto era más como una sopa de col, con solo unos pocos trozos de carne flotando aquí y allá. Sin embargo, para Rensley, medio congelado y hambriento, era la cosa más deliciosa del mundo.

"¡Gracias por la comida!" dijo alegremente, levantando su cuchara.

La pareja se unió a él en la mesa y comieron juntos.

El pan en la cesta al centro de la mesa era áspero y duro, pero al mojarlo en el estofado caliente, se ablandaba bien. Era un festín humilde en todo el sentido de la palabra.

"¡Está realmente delicioso!"

"Coma todo lo que quiera. No tenemos mucho, pero podemos compartir una comida caliente con un invitado después de tanto tiempo."

Rensley olvidó decir palabra alguna mientras se concentraba únicamente en la comida frente a él.

Cuando su hambre finalmente se calmó, hizo la pregunta que tenía en mente. "¿Cómo supo que estaba en el carruaje? Pensé que me había colado sin ser visto."

"Lo supe desde el momento en que subió." respondió el conductor. "El pueblo alrededor de la posada estaba ruidoso; asumí que había subido para escapar de la conmoción."

"Oh... sí, así es."

"No siempre fue así, pero recientemente la zona ha estado inusualmente concurrida. Dicen que hay una gran recompensa por alguien. No es que alguien como yo sepa los detalles."

"Yo también he oído algo de eso." intervino la mujer. "¿Todavía no han encontrado a la persona?"

"Al parecer no. La multitud no ha disminuido."

Su conversación era tan natural, tan despreocupada, que no podía ser una actuación. Ninguna compañía de teatro que Rensley hubiera visto jamás podría actuar con tal espontaneidad natural.

Fingiendo ignorancia, preguntó: "Si hay una recompensa, entonces debe haber un aviso de búsqueda. ¿No lo han visto?"

La mujer esbozó una sonrisa irónica. "No salgo mucho, y mi marido no puede ver. Incluso si la persona que buscan estuviera justo frente a nosotros, probablemente no nos daríamos cuenta."

"Oh..." Rensley parpadeó, momentáneamente sin palabras.

La mujer restó importancia a su preocupación. "Aun así, sus otros sentidos son agudos. Solía trabajar en un taller. Gracias a eso es capaz de conducir el carro de ida y vuelta al pueblo, incluso sin su vista."

"Ya veo... Me disculpo por hablar sin saber."

"Si pudiera salir de casa, eso ayudaría... pero tenemos una hija que necesita cuidados constantes. Cuidar de ella requiere más trabajo que conducir un carruaje."

Ante eso, detalles que Rensley no había notado en su prisa empezaron a llamar su atención: ramas secas y hierbas colgando de las paredes, herramientas desconocidas que no pertenecían a la casa de un simple agricultor, la ubicación al pie de la montaña. El tenue aroma en la casa... le recordaba al de una botica.

Justo entonces, un pequeño acceso de tos llegó desde detrás de una puerta cerrada.

La mujer se levantó rápidamente y fue a la habitación. "Mamá está aquí."

La tos continuó sin tregua, y el rostro del conductor se nubló de preocupación.

Rensley se puso solemne. La comida que había aceptado tan despreocupadamente ahora se sentía inmerecida, y entrelazó sus manos.

Habló en voz baja. "¿Su hija... está enferma?"

"Sí. Ha pasado mucho tiempo. Nunca hemos tenido mucho, así que un tratamiento adecuado ha estado fuera de nuestro alcance... Hacemos lo que podemos por nuestra cuenta, pero no es fácil."

Rensley buscó en su fardo. Se preguntó si ofrecer una de las monedas de oro que traía podría ayudar. El conductor lo había auxiliado en un momento de necesidad, y una comida valía un gesto de gratitud. Pero no era algo que pudiera entregar tan a la ligera.

En su lugar, preguntó: "¿Han visto a un médico? Debería haber médicos expertos en la capital, Laudken."

"Lo hicimos, cuando comenzó la enfermedad. Dijeron que era rara. Uno de ellos incluso arregló que viéramos a un médico de Pereira. No pudieron prometer una cura, pero dijeron que con un tratamiento constante, ella podría llevar una vida normal."

El relato del conductor, aunque no era inusual, cargaba con un peso que lo hacía cualquier cosa menos ordinario para quienes lo vivían.

La pareja había tenido una vez un taller modesto, ganando lo justo para sobrevivir. Pero lo invirtieron todo en el tratamiento de su hija. En seis meses, todos sus ahorros se habían esfumado.

Al principio, el médico había tratado a la niña de forma gratuita, ofreciendo remedios simples. Pero las medicinas eran tan caras que la caridad tenía límites. Cuando ya no pudieron costear el tratamiento, la condición de la niña empeoró constantemente. Desesperados, la pareja dejó su aldea y se estableció al pie de la montaña, esperando recolectar hierbas de las que se rumoreaba que ayudaban con la enfermedad. Deambularon de campo en campo, intercambiando paja y leña por sobras para sobrevivir; y esa había sido su vida durante casi dos años.

El conductor soltó un suspiro suave. "Vendimos la casa, contrajimos deudas... ya no queda nada. Afortunadamente, nuestra hija todavía resiste, pero no sé cuánto tiempo más podremos seguir así. Una pequeña suma ni siquiera serviría de nada; es como verter agua en suelo seco. Y llega un punto en el que ya no puedes pedir prestado más." Se interrumpió, como dándose cuenta de cuánto había hablado, y su expresión se volvió avergonzada. "Perdóneme. He dicho demasiado a alguien que acabo de conocer. Es solo que... no hemos tenido un invitado en tanto tiempo."

Rensley sacudió la cabeza rápidamente. "En absoluto. Soy yo quien está en deuda con ustedes. Solo desearía poder ayudar de alguna manera."

Probablemente el conductor no tenía idea de cuánto lo había ayudado en realidad. Su carruaje había salvado la vida de Rensley y, en el momento en que el hambre casi lo hacía colapsar, habían compartido su comida más preciada con él.

Justo entonces, la puerta chirrió al abrirse y la esposa del conductor salió, cargando a una niña en sus brazos.

"Papá." La niña, con las mejillas encendidas por la fiebre, llamó a su padre.

El conductor se apresuró a tomar a la pequeña en sus brazos. "Elza, ¿Cómo te sientes hoy?"

"Estoy bien"

"Tenemos un invitado. ¿Te gustaría saludar?"

"Hola." Su respiración era rápida y superficial. Debía de ser una enfermedad de larga duración, pero cuando miró a Rensley, sonrió tímidamente.

"Hola, Elza. Es un placer conocerte." dijo Rensley con calidez.

Elza hundió inmediatamente su rostro en el hombro de su padre.

Desconcertado, el conductor preguntó: "¿Qué pasa, Elza?"

Ella le susurró algo al oído y él soltó una carcajada baja.

Se volvió hacia Rensley, todavía divertido. "Dice que usted es muy guapo."

"¡Oh, ¿En serio? ¡Gracias, Elza! Tú también eres absolutamente encantadora. He viajado por todas partes y nunca he conocido a una niña más valiente y maravillosa que tú." respondió Rensley con una alegría exagerada.

Elza soltó una risita y le lanzó otra mirada.

Rensley volvió a mirar alrededor de la cabaña. El vínculo que compartía esta gente, la calidez de su dificultad soportada juntos, nunca podría fingirse. Como el fuego en la chimenea, impregnaba el hogar humilde y desgastado con una fuerza silenciosa.

Sus dedos se apretaron alrededor del fardo en su regazo. Unas pocas monedas de oro pequeñas no serían ni de lejos suficientes. Mejor que nada, sí, pero se alegraba de no haberlas ofrecido de forma tan irreflexiva.

Lo que esta familia necesitaba era una fortuna: lo suficiente para costear el tratamiento a largo plazo de su hija. El tipo de riqueza que pudiera sustentar un estilo de vida noble, lo suficiente para vivir cómodamente el resto de sus días...

Rensley apretó los labios. Su mirada bajó al cuenco de estofado vacío, luego cerró los ojos con fuerza. Y entonces, como para sacudirse algo dentro de sí, se exigió:

Si suplicara como un perro... si suplicara de verdad... ¿Me perdonaría Su Alteza, solo por esta vez?

El Gran Duque Giesel Zvendard era, en verdad, un gobernante notablemente misericordioso. La inmensa recompensa puesta sobre la cabeza de Rensley sugería lo contrario, estaba claro que el duque estaba furioso, pero aun así, una vez habían compartido cama, unidos por noches secretas. Rensley se atrevía a esperar que Giesel pudiera concederle el perdón una vez más. Para ser exactos, sería la segunda vez desde que engañó al duque por primera vez haciéndose pasar por la princesa Yvette.

Sin embargo, Rensley no solo confiaba en el temperamento del duque.

Recordó las muchas veces que Giesel se había desvivido por él: abriendo las puertas de la oportunidad para que pudiera realizar las Pruebas de los Valientes y unirse a la Orden, cediendo a su terquedad para consumar su unión, construyendo un opulento invernadero de cristal solo para él, ofreciéndole tierras, títulos, cualquier cosa que deseara...

Cuando lo exponía todo de esa manera, Rensley se daba cuenta de que ya había sido el consorte del duque en todo menos en el nombre. Era comprensible que Giesel se sintiera traicionado, aunque la magnitud de su furia aún superaba con creces cualquier cosa que Rensley hubiera imaginado.

Se presionó la palma de la mano contra la frente y suspiró, atrapado en un bucle sin esperanza de auto interrogatorio.

El conductor lo miró, con la preocupación tiñendo su voz. "¿Se siente mal, señor?"

"No, en absoluto. Solo... perdido en mis pensamientos. Dígame, ¿Cuánto tiempo se tardaría en llegar a Laudken desde aquí?"

"Bueno, eso depende. Con un carro como el nuestro, cuente con quince días. Si tiene prisa, podría dirigirse a una caseta de la frontera. Tienen una puerta arcana que lo llevará a la capital en un abrir y cerrar de ojos. Solía ser demasiado caro para cualquiera que no fuera de la nobleza, pero desde que el Gran Duque ordenó mejoras en toda la red, la gente común también ha podido usarlos. Sigue siendo costoso, eso sí, pero cuando nos instalamos aquí por primera vez, tuvimos que llevar a nuestra hija a la capital de urgencia y usamos el portal."

Escuchar el título de Giesel pronunciado con tanta naturalidad, y con tal gratitud, tomó a Rensley desprevenido. Ese nombre familiar, antes aterrador, ahora despertaba algo más cercano al anhelo. Miró por la ventana. Incluso en esta cabaña remota, la luz de las reformas del duque les alcanzaba. Giesel realmente era un hombre excepcional.

Rensley reflexionó de nuevo sobre la caseta de la puerta. Para alguien con una recompensa sobre su cabeza, entrar allí solo era una idea terrible.

Pero quizás, viajando con el conductor, podría pasar desapercibido. Y si lo atrapaban... bueno, ser detenido en un sitio oficial podría jugar a su favor. El hombre podría testificar cómo se había entregado sin resistencia.

Justo entonces, Elza empezó a inquietarse, quizás sintiéndose mal. Su madre la tomó suavemente en sus brazos, arrullándola con un suave tarareo.

Rensley se inclinó hacia el carretillero y murmuró: "Señor, ¿Puedo preguntarle su nombre?"

"Ah, perdone, no me he presentado. Bill Bauer."

"Yo soy... Stann Symonne." dijo Rensley. "Señor Bauer, la verdad es que necesito llegar a Laudken urgentemente. Y esperaba que usted pudiera ayudarme."

"Si es por dinero, lo siento. Como dije antes, las cosas están difíciles para nosotros también."

"No, no es eso. Entiendo que esto sea atrevido por mi parte, pero como no estoy familiarizado con Oldenlandt, me preguntaba... si yo cubriera todos los gastos del viaje, ¿Podría acompañarme a Laudken usando la puerta arcana? Me aseguraría de que fuera bien compensado por las molestias."

"¿A Laudken, dice?" Los ojos desenfocados de Bill parpadearon con vacilación.

Era cierto que el portal arcano podía hacer el viaje rápido, pero por carretera era una distancia agotadora. Y para un hombre con una hija enferma y una esposa cansada, la idea de viajar solo a la capital no era sencilla.

Rensley suspiró suavemente, como agobiado por una preocupación privada, y bajó la voz. "La verdad es que... soy un mensajero de la capital imperial. Llevo un despacho urgente para Su Alteza el Gran Duque de Oldenlandt."

"Ah, eso lo explica; me pareció que su forma de hablar era un poco diferente a la de la gente de por aquí." respondió Bill, abriendo mucho los ojos. "¿El Gran Duque, dice?" Repitió el título, mitad con asombro, mitad con incredulidad.

Rensley continuó con calma: "Sí. Pero el mensaje es confidencial, así que he tenido que evitar lugares donde pudiera llamar la atención: nada de puestos públicos ni edificios oficiales. Incluso hubo cierta conmoción en la última aldea, así que tuve que escabullirme. Creo que si usted viniera conmigo, tendría muchas más posibilidades de llegar a Laudken sin incidentes."

"Vaya, vaya," dijo Bill tras una pausa, "siendo ciego, sería el guía perfecto, ¿No es así?"

Rensley se sobresaltó, sacudiendo la cabeza rápidamente. "No, señor Bauer, no quise decir eso..."

Pero Bill no parecía ni un poco ofendido. De hecho, había un leve destello de diversión en su expresión. Como hombre desgastado por la repetición y la fatiga, parecía casi alegrarse por el cambio de rutina.

Girando su cabeza hacia Rensley, Bill dijo: "Ya que usted cubre el costo y es solo una escolta corta, supongo que no hay daño en ello. Deme un momento para hablar con Anna."

"Ah, por favor, muéstrele esto a su esposa." Rensley sacó la pieza de oro más grande de sus pertenencias y la puso en la mano de Bill. "Para el viaje. Y por sus molestias. Prefiero pagar por adelantado."

Bill pareció captar al instante el peso, la textura y el valor del metal. Estaba claro que su historia sobre ser un mensajero no era mentira. Su rostro se volvió más serio mientras se acercaba a Anna y le explicaba en voz baja.

A ella se le agrandaron los ojos. "¡Señor! Es solo una escolta, no puede darnos una suma tan generosa. Esa sola pieza podría pagar varios viajes a través de la puerta."

"No es nada." respondió Rensley. "Ya han hecho mucho por mí hoy. Piénsenlo como un gesto de gratitud."

Sabía que la pareja lo había ayudado por pura buena voluntad. No habían esperado, y mucho menos pedido, ni siquiera una moneda a cambio. Pero sus vidas eran demasiado modestas para rechazar tal golpe de suerte sin vacilar.

Anna, nerviosa y claramente abrumada, pronto se acercó a Rensley con mirada arrepentida. "Se siente mal aceptar recompensas por ayudar a otros... Perdónenos, señor."

Rensley ofreció una sonrisa gentil. "Solo me alegra que fuera de ayuda-"

Ella se volvió hacia su marido con una nueva ternura. "Querido, asegúrate de llevarlo sano y salvo a su destino. Hoy hemos recibido a un invitado noble en nuestro hogar."

El sol casi se había puesto. Rensley planeaba llegar a la caseta de la frontera antes de que cerraran sus puertas por la noche. Él y Bill salieron a toda prisa.

Tras despedirse de la madre y la hija, Rensley se acomodó el gorro hasta las cejas. Se envolvió con una bufanda prestada alrededor de la nariz y la boca hasta que solo fueron visibles sus ojos.

El carruaje de carga, que ahora transportaba a un invitado de importancia diplomática crítica, se movía con mucha más urgencia que al venir. Se sacudía violentamente mientras tronaba sobre el camino accidentado, lanzando a los dos hombres de sus asientos con cada bache. Cabalgaron así durante algún tiempo, con un ritmo implacable.

Por fin, Rensley divisó la caseta, aún iluminada. Era bastante tarde, pero aún no era la hora de cierre. Al igual que en la ciudad fronteriza anterior, el lugar bullía de movimiento.

"Creo que hemos llegado." dijo Rensley.

Bill murmuró, desconcertado: "Extraño. No es la hora habitual para una multitud."

"Sí... Algo está pasando." respondió Rensley, subiéndose más la bufanda para ocultar más su rostro.

Con tanta gente alrededor, pasar desapercibido sería difícil. Bill se dirigió al guardia más cercano para preguntar sobre el uso del portal arcano.

"No se puede." respondió el guardia secamente. "Nadie entra en Laudken ahora mismo. El portal está cerrado."

"¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?"

"¿Es que no han oído los cuernos ni han visto las antorchas encenderse antes? La Gran Muralla ha sido atravesada. Habrá una batalla pronto. Las cosas han estado tranquilas un tiempo, pero los demonios no podían dejarnos terminar el invierno en paz. Las probabilidades de que lleguen a la frontera son bajas, pero no nos arriesgamos. Tenemos que prepararnos. Hace diez años, todo Oldenlandt se convirtió en un campo de batalla. Váyase a casa y asegúrese de que su familia esté lista."

Rensley había estado escuchando a hurtadillas a unos pasos de distancia. El pánico se apoderó de él mientras se acercaba corriendo. "¿Laudken está bajo ataque? ¿Por demonios?"

"Así es. Así que no puede usar la puerta ahora. Atrás."

"¡No! ¡Tengo que ir, debo llegar allí!" La voz de Rensley se aceleró, su corazón latía con fuerza por el pavor.

¿Qué pasaría cuando viera al Gran Duque de nuevo? ¿Qué castigo le esperaba? ¿Sería perdonado? ¿O era finalmente el fin? ¿Sería ejecutado esta vez? Todas las oscuras predicciones susurradas por la loba, todo su pavor sobre su destino se desmoronó ahora en polvo.

Demonios. Una invasión. Un campo de batalla. Cosas de las que solo había oído hablar de pasada, demasiado alejadas de la realidad para parecer reales. Pero ahora decían que estaba sucediendo, justo más allá de los muros de Laudken.

Rensley frunció el ceño, la angustia se reflejaba en sus ojos.

Rostros pasaron por su mente: Samlet, el Comandante Sorrell y los caballeros, Stann y sus hermanos menores, Teya y las chicas de la cocina, Marilyn y los cuidadores. Pero sobre todo, más vívido que ninguno, estaba Giesel.

Ignorar el ataque y dar media vuelta ahora sería un acto de traición mucho más grave que su engaño y huida. Se sentía monstruoso en comparación.

"¡Ya se lo he dicho, no es seguro!" insistió el guardia, sacudiendo la cabeza.

Fue entonces cuando Rensley divisó la piedra arcana colgando del cinturón del guardia, entre llaves y herramientas. La reconoció al instante: la fuente de energía utilizada para activar el portal. Había visto muchas durante su estancia en el castillo.

Sin vacilar, desenvainó su daga y se lanzó hacia la cintura del guardia.

El guardia no tuvo tiempo de detenerlo, retrocediendo por el impacto. Bill tampoco había visto venir el movimiento.

"¡¿Qué demonios estás haciendo?!" gritó el guardia.

"¡Lo siento! ¡Tengo que irme! ¡Juro que volveré y arreglaré esto!"

"¡Es demasiado peligroso! ¡Le digo que...!"

La gente reunida alrededor de la caseta, esperando noticias de la capital, se volvió hacia la conmoción.

Rensley echó a correr, esquivando a los guardias que corrían hacia él. Llegó al pilar tallado y encajó la piedra arcana en la abertura. Glifos cobraron vida a lo largo del pilar y la plataforma de piedra, inundando el aire con una luz brillante y arremolinada.

Entrar en un portal mientras se estaba activando era temerario, posiblemente fatal. Los guardias solo pudieron mirar, impotentes, mientras el resplandor envolvía a Rensley.

"¡Volveré, lo prometo!" le gritó a Bill.

En un estallido final de luz, su figura desapareció de la plataforma, dejando solo el silencio a su paso.