—¡Muestren su placa de identificación!

A pesar de la considerable distancia que los separaba, el guardia gritó imbuyendo energía interna en su voz. Sin mover un solo dedo, Mugyeong dispersó la fuerza que viajaba en el sonido. Si Hoyeon lo hubiera recibido de lleno, bien podría haber quedado sordo durante un buen tiempo.

Hoyeon tragó saliva mientras miraba a Mugyeong. Pensó que Mugyeong sacaría su placa, pero ni siquiera se quitó el sombrero de bambú. Daba la impresión de que, en cualquier momento, una lluvia de flechas caería sobre ellos desde la torre de vigilancia. Justo cuando Hoyeon se preguntaba si al menos él debía dar la cara...

—¡Todos quítense! ¡Abran paso!

Un hombre que vestía una túnica verde y agitaba un abanico salió a toda prisa por las puertas de la fortaleza. Iba tan apurado que incluso desplegó una técnica de ligereza, levantando remolinos de polvo a su paso. A juzgar por cómo todos los guardias de la puerta se postraron al unísono, debía de ocupar una posición sumamente alta.

—¡Por favor, por favor, pasen adentro!

El hombre, que llegó frente a ellos en un instante, se inclinó profundamente sin mostrar la menor agitación en su respiración. Hoyeon, sin entender qué estaba pasando, volvió a mirar a Mugyeong, pero este simplemente siguió caminando como si la situación no fuera la gran cosa.

Mientras lo seguía, Hoyeon volvió a mirar hacia la torre de vigilancia. Lejos de disparar flechas, ni siquiera se alcanzaba a ver a los vigías, pues al parecer también se encontraban arrodillados y pegados al suelo.

Al cruzar las pesadas puertas, Hoyeon igualó el paso con Mugyeong. Entonces, le susurró al hombre cuya cabeza quedaba muy por encima de la suya:

—¿Quién es esa persona...?

Dejando de lado a Mugyeong, para permitirle la entrada a él sin verificar su identidad, aquel sujeto debía de ser alguien de muy alto rango.

—Supongo que podría llamarlo sirviente.

¿Sirviente? Es una respuesta muy extraña. El sirviente de Mugyeong parecía ser un hombre de mediana edad que habría tenido un porte bastante apuesto de no ser por una cicatriz que le rasgaba la comisura de los labios. Sin embargo, Hoyeon no lograba comprender por qué aquel hombre no dejaba de mirarlo de reojo desde hacía un momento con una expresión de absoluto asombro.

—¿Cómo supo tu sirviente que venías para salir a recibirte?

—Si mi padre se entera de que fui a un burdel, se pondría furioso, así que es mejor que el sirviente salga a recibirme en su lugar.

Mugyeong lo soltó con indiferencia, como si hablara de la vida de otro. Bien pensado, cubriéndose el rostro con el sombrero de bambú y con el sirviente abriendo paso, no parecía haber riesgo de que su padre lo descubriera. Además, daba la impresión de que todos habían reconocido al sirviente y, por eso, les abrían paso.

Mugyeong siguió caminando sin detenerse, como si planeara guiarlo ante las autoridades del Culto Demoníaco. Tras la primera muralla apareció un segundo muro exterior negro, pero cruzaron el segundo puesto de control con la misma facilidad.

Solo entonces Hoyeon asimiló que realmente había puesto un pie en la sede principal del Culto Demoníaco. Sobre las montañas lejanas, un palacio gigantesco proyectaba una sombra oscura, y mucho más abajo se extendía una zona comercial donde mercaderes y seguidores del culto realizaban sus actividades.

A la entrada del distrito aguardaba un carruaje tirado por dos caballos. El sirviente abrió la puerta del carruaje; Hoyeon subió primero y Mugyeong lo siguió. El sirviente se sentó en el lugar del cochero, que estaba vacío. Con un grito de "¡Arre!", el carruaje comenzó a moverse, y una ansiedad que Hoyeon había mantenido reprimida comenzó a brotar lentamente desde lo profundo de su pecho.

Habiéndolo rescatado, ¿recibiría Mugyeong una gran recompensa de parte del Líder del Culto? ¿O acaso el Líder intentaría matarlo de inmediato apenas lo viera para absorber su energía Yin? Los ancianos del Palacio de Hielo del Mar del Norte le habían asegurado que, por muy despiadado que fuera el Culto Demoníaco, no se atreverían a matar a la ligera a un hijo del Señor del Palacio. En aquel momento, a Hoyeon también le había parecido un argumento razonable.

"Y en cuanto a su personalidad, es tan retorcida que... bueno, haría llorar hasta a Taepyeong."

Eso fue hasta que escuchó a Mugyeong hablar sobre el Líder. Además, ahora no tenía al Escuadrón de la Sombra de Nieve a su lado. Si el Líder decidiera matarlo tras asegurar que no hay rastros de la gente del Palacio de Hielo, no quedaría ninguna prueba.

Pruebas... Al llegar a ese punto en sus pensamientos, Hoyeon se quitó apresuradamente el sombrero de bambú y miró a Mugyeong. Si el Líder pretendía destruir las pruebas, ¿no correría peligro también Mugyeong?

—¿El Líder... o sea, el Líder del Culto, está en una posición donde pueda dañar a los Cinco Grandes Ancianos Demoníacos a su antojo?

Mugyeong miró a Hoyeon mientras aún llevaba puesto su sombrero. Como el Señor del Palacio de Hielo solía respetar a los ancianos, Hoyeon albergaba una pequeña pizca de esperanza.

—¿Acaso un Dios temería a los mortales?

El corazón de Hoyeon dio un vuelco. El Líder era, literalmente, el Demonio Celestial, un ser adorado como un Dios en estas tierras.

—Si por mi culpa te sucede algo malo a ti o a tu familia...

Hoyeon no tenía palabras, sintiendo que en lugar de devolverle el favor a su salvador, solo le estaba causando daño. Sus manos temblaron levemente.

—Por muy Líder que sea, no dañaría al hijo del Señor del Palacio.

Aunque Hoyeon no había explicado sus temores con detalle, Mugyeong lo tranquilizó como si hubiera leído su mente.

—A menos que haya perdido el juicio, claro.

— ......

El alivio duró apenas un suspiro.

Si el nivel marcial del Líder del Culto estaba cerca de la Trascendencia DemoníacaTalma / 탈마: El reino supremo de las artes marciales dentro del Culto Demoníaco. Describe el estado de despojarse de las ataduras de la naturaleza demoníaca para alcanzar la maestría y comprensión absoluta., como decían los rumores, o a punto de alcanzarla, Hoyeon se sumió en una profunda angustia preguntándose si realmente sería capaz de hacerle frente, incluso suponiendo que pudiera liberar todos los sellos impuestos sobre su propio cuerpo.

Como jamás había presenciado las artes marciales del Líder en persona, no podía tener certeza, y por lo general los rumores tendían a ser exagerados. Para calmar su ansiedad en la medida de lo posible, Hoyeon intentó apaciguar su mente.

Poco después, el carruaje, que había avanzado durante un buen rato, se detuvo. Justo cuando Mugyeong se disponía a bajar primero, Hoyeon lo sujetó con firmeza del antebrazo. Mugyeong bajó la mirada con calma hacia la blanca mano que sostenía su brazo.

—Gracias por salvarme. Lo digo en serio. Te devolveré el favor, sea como sea.— Hoyeon habló con un tono bastante solemne.

—¿Sea como sea?

De repente, Mugyeong clavó su mirada en el rostro de porcelana de Hoyeon. Hoyeon no lo había dicho como una cortesía vacía, pero por alguna razón la oscura mirada de Mugyeong lo puso tenso. Aun así, reafirmó sus palabras con convicción:

—Sí, definitivamente.

Mugyeong esbozó una pequeña sonrisa.

—Estaré esperando.

A diferencia de sus palabras, no parecía albergar grandes expectativas. Hoyeon no tuvo más remedio que soltar su brazo, y Mugyeong descendió del carruaje.

Hoyeon respiró hondo para prepararse antes de encontrarse con la gente del Líder que venía a recogerlo. Podrían emanar una energía demoníaca abrumadora, así que fortaleció su mente para no perder el conocimiento.

Fue justo al dar un paso fuera del carruaje:

Aquel hombre presentado como el sirviente de Mugyeong sostenía levantada la cortina frente a una enorme posada. Hoyeon miró a su alrededor en todas direcciones, pero en los alrededores solo estaban Mugyeong con su sombrero de bambú y su sirviente.

¿Acaso acordaron reunirse con los enviados del Líder en una posada? La elección del lugar resultaba completamente desconcertante.

—Por favor, adelante.

El sirviente se dirigió con suma cortesía a Hoyeon, quien permanecía allí de pie y confundido. Temiendo perder de vista a Mugyeong, Hoyeon sujetó firmemente su sombrilla de papel aceitado y lo siguió al interior de la posada.

En el interior del establecimiento, que parecía tener al menos tres pisos, no había un solo cliente. Incluso en la minúscula posada del Valle de la Niebla había habido más gente.

Mugyeong se sentó en un asiento cualquiera y se quitó el sombrero de bambú. Hoyeon volvió a mirar alrededor antes de sentarse frente a él. En un lado de la posada, había una gran tarima donde un artista podría realizar una presentación.

—Como deben de estar hambrientos, ordenaré de inmediato que sirvan la comida.

El sirviente que sostenía el abanico hizo una profunda reverencia y desapareció hacia el interior. Por supuesto, Hoyeon también estaba hambriento tras no haber probado un bocado decente durante todo el viaje. Sin embargo, ¿estaba bien ponerse a comer antes de presentarse ante la gente del Líder? Ante semejante desfachatez y calma de Mugyeong, a Hoyeon se le nubló la vista por la preocupación.

—¿Qué harás si esto se convierte en un gran problema?

Susurrando, Hoyeon se llevó una mano a la frente.

—De todos modos ya llegamos tarde; comer algo no cambiará nada.

Mugyeong inclinó la jarra que había estado sobre la mesa desde el principio y llenó dos copas de licor. Tras servir ambas, envió una de ellas hacia Hoyeon. Aunque solo pareció darle un ligero toque con los dedos, la copa se deslizó con suavidad como impulsada por una mano invisible hasta detenerse justo frente a Hoyeon.

El licor, sin haber derramado ni una sola gota, ondeó lentamente dentro de la copa. Parecía que el dominio con el que Mugyeong manejaba su energía interna en la vida cotidiana era tan extraordinario como su destreza marcial. Hoyeon dejó escapar un leve gesto de admiración, pero pronto sacudió la cabeza.

—Paso del licor, gracias.

Hoyeon vio cómo Mugyeong bebía el licor de un solo trago sin insistirle. Ahora que lo veía, entendía por qué sus padres habían dejado que su hermano heredara la familia en lugar de Mugyeong, a pesar de su gran nivel. Aunque no había visto las artes marciales del hermano, no se podía dejar la sucesión en manos de alguien que se comportaba de forma tan despreocupada e impredecible como Mugyeong.

—No tenemos tiempo para estar holgazaneando así. Primero debemos informar sobre el ataque que sufrió el Palacio de Hielo y solicitar una audiencia con el Líder del Culto.

Eso era también lo que le daría a Mugyeong una forma de sobrevivir.