Hoyeon también, sumergido en las aguas termales, se soltó el cabello con suavidad para empaparlo y se echó agua sobre el cuerpo. Aunque a mediodía todavía persistía el calor, gracias a que refrescaba por la noche, la temperatura del agua resultaba perfecta.

Al sumergirse hasta el cuello, sintió cómo una agradable languidez disolvía toda la tensión de su fatigado cuerpo. Mientras tanto, el caballo —mejor dicho, Taepyeong— había vuelto a desaparecer en algún lugar. Al esfumarse la presencia de Taepyeong, el silencio se volvió tan incómodo que Hoyeon forzó las palabras para romper el hielo.

—¿Sabe algo? En el Palacio de Hielo no existen este tipo de aguas termales .

Mugyeong estaba sentado al otro lado, con ambos brazos apoyados en el borde del manantial. Como era un manantial formado naturalmente, había pequeñas rocas bajo el agua que facilitaban el asiento. Hoyeon también estaba sentado sobre una de esas rocas, sumergido hasta el cuello.

—En el Palacio de Hielo también hay un volcán, ¿no es así?

Hoyeon abrió los ojos de par en par. Que supiera que había un volcán escondido en el gélido Palacio de Hielo era una verdad que casi ningún extraño conocía.

—Pero lo bloquearon para que no se pudieran usar las aguas termales, así que no tiene sentido.

Para quienes practican las Artes de Hielo, que poseen un atributo gélido, las aguas termales eran una contradicción. Hoyeon extendió su mano y agitó suavemente el agua frente a él. Mugyeong sintió la sensación de las ondas de agua fluyendo delicadamente hasta chocar con su propio cuerpo.

—La red de información del Culto Demoníaco parece ser más formidable de lo que imaginaba.

Hoyeon sonrió levemente, con el rostro ya un poco enrojecido por el calor. Si hasta el hijo de uno de los Cinco Ancianos del Culto sabía sobre la existencia del volcán, era probable que conocieran todos los asuntos internos del Palacio de Hielo.

¿Acaso habrán descubierto también que no soy del linaje de sangre del Señor del Palacio? No le quedaba más remedio que esperar que no fuera así.

—Joven Maestro Mugyeong, supongo que habrá visto al Líder del Culto en persona, ¿verdad?

Mugyeong guardó silencio, pero parecía cercano a una afirmación. A diferencia de los miembros comunes del Culto Demoníaco, él no parecía albergar una lealtad muy profunda hacia el Líder, por lo que tal vez podría escuchar palabras sinceras. Hoyeon comenzó a parlotear sin parar.

—¿Qué clase de persona será? Yo no poseo un Cuerpo de Yin Extremo, así que no me matará para absorberme o algo así, ¿verdad?... El Médico Divino Lee Changson, ¿Ese vejestorio es realmente un médico divino?  No tiene sentido que los Nueve Meridianos del Yang Extremo se curen simplemente tomando a un Cuerpo de Yin Extremo.

¿No es todo esto culpa de ese tal Lee Changson? Hoyeon guardaba un profundo resentimiento hacia aquel hombre que lo había convertido en un sacrificio de la noche a la mañana.

¿Vejestorio? Mugyeong dejó escapar una breve risa ahogada.

—No creo que tenga la edad suficiente como para ser llamado vejestorio.

Hoyeon guardó sus palabras al notar que Mugyeong parecía tener algún tipo de conexión con Lee Changson.

—Pero he oído que, en el Culto Demoníaco, ha pasado muchísimo tiempo desde que un Líder es llamado Demonio Celestial. Dicen que para ascender a la posición del Demonio Celestial hay que abandonar las emociones humanas...

Las palabras de Hoyeon se desvanecieron por sí solas ante la mirada azabache que lo contemplaba. Aunque Mugyeong era taciturno, parecía un hombre bondadoso al haberlo rescatado; sin embargo, se percibía una extraña discordancia en él.

A menudo parecía observarlo, pero más que una curiosidad humana ordinaria, daba la sensación de estar rigiendo su existencia misma. Como si lo tuviera sobre la palma de su mano y lo examinara por completo.

Quizás experimentaba esa sensación de discordancia porque él era un miembro del Culto Demoníaco que manipulaba la energía demoníaca.

—Por cierto, Joven Maestro, ¿cuántos años tiene?

—Como solo falta un año, veintiocho, supongo.

Cuando decía cosas incomprensibles como esa, le dejaba cierta inquietud. Sin embargo, dado que podía tratarse simplemente de una persona peculiar, Hoyeon decidió quedarse solo con lo importante.

—Entonces yo soy mayor.

¿Mayor?, murmuró Mugyeong mientras miraba a Hoyeon. A simple vista, apenas parecía haber alcanzado los veinte años, pero la apariencia de Hoyeon era tan hermosa y refinada que parecía haber esquivado el paso del tiempo de forma natural.

Hoyeon, con las mejillas aún más encendidas por el vapor, habló con cautela.

—Que alguien como yo, venido desde el lejano Palacio de Hielo más allá de las fronteras, y un caballero de Las Cien Mil Grandes Montañas nos hayamos encontrado por casualidad de esta forma... ¿no es acaso un gran lazo del destino? Creo que un vínculo así debe atesorarse sinceramente.

Temiendo que Mugyeong dijera que no se trataba de un destino tan grandioso, Hoyeon se apresuró a añadir:

—Por lo tanto... ¿podría hablarle de manera informal?

En el Pabellón de la Estrella Plateada también había niños huraños que no expresaban bien sus emociones. Para entablar amistad con tales niños, hablar de forma casual era indispensable. Después de todo, el lenguaje formal creaba distancia.

Caminando por su propia voluntad hacia la guarida del tigre conocida como el Culto Demoníaco, Hoyeon deseaba tener al menos a una persona cercana a su lado. ¡Y Mugyeong era nada menos que su salvador!

Hoyeon lo miró con gran expectación, esperando una respuesta que acortara la distancia entre ambos.

—Como guste, Joven Maestro Hoyeon.

Le resultó un poco vergonzoso que Mugyeong le devolviera el título de “Joven Maestro”. Aun así, al ver que no parecía querer mantener las distancias, Ho.yeon se sintió mucho más aliviado.

—Ah, el Joven Maestro Mugyeong puede seguir hablando como hasta ahora. Aunque yo sea mayor, no me importa en lo absoluto.

Hoyeon habló apresuradamente, por si acaso Mugyeong malinterpretaba su intención. Pero una vez que las palabras salieron de su boca, sintió que el tono era extraño, como si en realidad le estuviera pidiendo que usara lenguaje formal con él. Justo cuando intentaba buscar otra excusa apresuradamente...

—Eres muy generoso.

—¿Eh?

—Todo un hyung-nim.

Como lo dijo con un tono tan calmado, Hoyeon no pudo distinguir si estaba molesto por el cambio de lenguaje o si realmente estaba de acuerdo. No quería una relación incómoda con Mugyeong, así que dio un paso atrás de inmediato. Ya era suficiente carga para él, no podía permitir que lo etiquetaran como alguien desconsiderado.

—Si te hace sentir incómodo, no hablaremos así.

—¿Acaso un mayor no suele hablarle de forma casual a un menor?

—Es que yo no soy tu superior...

—Si eres mayor que yo, eres mi superior en la vida.

Hoyeon recuperó confianza al ver que Mugyeong parecía estar dándole permiso para hablar con libertad.

—Entonces... ¿de verdad puedo hablarte con confianza?

Sin embargo, al final de la frase, toda esa confianza se evaporó por completo.

—Por supuesto.

Gracias a su permiso, Hoyeon finalmente pudo calmar su inquieto corazón. Sintiéndose como si fuera a cocinarse si se quedaba más tiempo en el agua, se puso de pie con una amplia sonrisa. Al hacerlo, su larga cabellera empapada cubrió tenuemente su níveo cuerpo desnudo. Dado que era un tinte que no salía a menos que se usaran ciertas hierbas medicinales, su cabello aún conservaba el tono castaño bellota.

No obstante, se encontró en un aprieto considerable al no tener nada con qué secarse. Justo cuando se preguntaba si tendría que esperar a que su cuerpo se secara solo, escuchó el sonido de gotas de agua cayendo en alguna parte.

Como un acto reflejo, giró la cabeza y vio que Mugyeong se encontraba a un paso de distancia. Al igual que la superficie de las aguas termales que desprendían vapor, el cuerpo de él también emanaba vapor. Hoyeon no supo qué hacer ante su repentina cercanía. ¿Debería cederle el paso primero? Pero si hay suficiente espacio a ambos lados para salir...

—¿No dijiste que actuarías con confianza?

Ante esa voz que parecía un susurro, Hoyeon se quedó petrificado, incapaz incluso de pedirle que se hiciera a un lado. Pero afortunadamente, él pasó junto a Hoyeon y salió primero de las aguas termales.

Sin entender por qué se había puesto tan nervioso, Hoyeon lo siguió poco después atravesando el agua. Fue justo cuando subía a las rocas de la orilla que, de repente, Mugyeong puso su mano sobre la espalda de Hoyeon.

—¿Q-qué pasa?

Hoyeon se sobresaltó por el contacto de esa mano enorme, saltando como un pez que acaba de salir del agua, pero se quedó con la boca abierta al sentir el flujo de energía interna que emanaba de su palma.

Él expulsó con fuerza las gotas de agua que se habían adherido a la piel de Hoyeon. Las gotas de agua reflejadas por la luz de la luna se dispersaron como niebla. Hoyeon no pudo ocultar su asombro ante tal despliegue de energía interna tan delicado. Tras retirar la mano, Mugyeong también utilizó su propia energía para eliminar toda la humedad de su propio cuerpo.

—G-gracias. Gracias a ti no me resfriaré.

Como su cabello aún estaba mojado, Hoyeon terminó de agradecer y comenzó a exprimir el agua con sus manos. Murmuró para sus adentros que tal vez había reaccionado de forma exagerada a su amabilidad, sintiéndose un poco avergonzado por haberse asustado tanto hace un momento.

Mugyeong no respondió de manera especial y simplemente usó un método similar para secar su propio cabello. Luego, recogió su túnica que había dejado a un lado. En ese momento, la mirada de Hoyeon se dirigió inconscientemente hacia la parte inferior del cuerpo de ese hombre de complexión imponente.

Era de un tamaño tan impresionante que incluso a un hombre que le gustaran las serpientes le parecería formidable.

—El Líder del Culto no dejará impunes a quienes me atacaron, ¿verdad?

Hoyeon desvió la mirada hacia otro lado a propósito. Pensó que, como habían actuado en contra de las órdenes del Líder, ese feroz Demonio Celestial no dejaría a los atacantes sin castigo. Además, Hoyeon quería vengar el agravio del Escuadrón de la Sombra de Nieve, aunque fuera pidiendo prestada la mano del Demonio Celestial.

—El Líder es tan espantosamente feo que su complejo de inferioridad ni siquiera le permite mostrar el rostro.

A-ah... ¿por qué suelta semejante difamación de repente...? Mientras Hoyeon se quedaba sin palabras por el desconcierto, Mugyeong alzó una comisura de sus labios.

—Y en cuanto a su personalidad, es tan retorcida que... bueno, haría llorar hasta a Taepyeong.

Mugyeong acarició las crines de Taepyeong, quien había vuelto a aparecer en algún momento. Taepyeong tenía enredaderas en un caos sobre su largo rostro, como si hubiera estado revolcándose y haciendo un escándalo por algún lado. Si el Líder del Culto era tan feroz y además tenía una personalidad retorcida, ¿acaso podría conservar la vida, ya no digamos vengarse?

Al ver a Mugyeong arrancar las enredaderas con un crujido seco, el rostro de Hoyeon se tornó pálido.

—Diciéndolo de esa manera, de pronto... me da muchísimo miedo. No me pasará nada terrible en cuanto llegue, ¿verdad?

Su pregunta no esperaba una respuesta real, era más bien un lamento.

—Entonces, ¿vas a regresar al Palacio de Hielo?

Hoyeon sacudió la cabeza con firmeza.

—Fui vendido, así que no puedo volver.

Por alguna razón, un brillo de interés cruzó los ojos de Mugyeong.