No tomó ni siquiera dos días para que se decidiera la partida de Wi Hoyeon hacia el Culto Demoníaco.

El Señor del Palacio envió a Hoyeon con una generosa cantidad de lingotes de oro y plata. Era una suma suficiente para comprar una vasta extensión de tierra que permitiría a una familia vivir con opulencia de por vida. Además, incluyó el Loto de Nieve, una medicina espiritual que solo crece en la Nieve Eterna.

Más que por lástima hacia Hoyeon, el Señor hizo esto porque enviar a su propio hijo como un mendigo levantaría sospechas innecesarias. En realidad, el único equipaje personal de Hoyeon era una sombrilla de papel aceitado de color azul, hecha a mano con bambú.

—Por favor, cuide de los niños del Pabellón de la Estrella Plateada con este dinero hasta que sean independientes. Que no les falte nada.

Esa fue la única condición que Hoyeon impuso antes de partir. El Señor del Palacio, tras recibir de vuelta el dinero con el que Hoyeon había negociado su propio valor, prometió que así lo haría.

El grupo de Hoyeon atravesó las regiones de Nieve Eterna del Mar del Norte y avanzó por numerosos desfiladeros hasta llegar a las llanuras donde se asentaban las tribus nómadas. Como el Culto Demoníaco y el Palacio de Hielo habían unido manos para abrir el camino, los nómadas les permitieron el paso. Para ellos, no había razón para enfrentarse a ambas potencias.

Fue un viaje arduo de larga distancia. Cuando llegaron a las cercanías de las Cien Mil Grandes Montañas, donde se encuentra la sede del Culto Demoníaco, ya habían pasado 50 días. El Escuadrón de la Sombra de Nieve, la unidad de élite del Palacio de Hielo, también estaba exhausto.

—Joven Hoyeon, nos reuniremos con el Culto Demoníaco en dos días, así que acamparemos aquí mientras tanto .

El capitán del tercer equipo del escuadrón le habló a Hoyeon, quien estaba dentro del carruaje.

Las Cien Mil Grandes Montañas eran vastas y traicioneras, llenas de trampas mortales instaladas por el Culto para detener a los intrusos. Por ello, se había acordado previamente que guías enviados por el Culto escoltarían a Hoyeon. Hoyeon asintió y se recostó en el carruaje.

El Señor del Palacio no es hombre de palabras vacías, así que los niños del Pabellón de la Estrella Plateada estarán a salvo. Sin embargo, hay algo que me pesa en el corazón... es el hecho de haber sido ehcado sin siquiera poder darles una despedida adecuada. Me asfixia pensar que ahora mismo deben estar buscándome entre lágrimas.

—No me sale nada bien.

Hoyeon se pasó la mano por el cabello teñido de oscuro. Quizás porque su cabello natural era blanco, el tinte negro extraído de hierbas medicinales no penetró bien y dejó su cabello de un color castaño bellota. Como sería un problema si la procesión llamaba la atención o se revelaba su identidad, el Escuadrón de la Sombra de Nieve también se había teñido el cabello de negro y usaba máscaras.

De repente, Hoyeon levantó la cabeza al escuchar un sonido extraño rozando su oído. A diferencia de lo anterior, el sonido del viento cortándose era artificial. Al mismo tiempo que Hoyeon abría con urgencia la ventana del carruaje, ¡Puuk! una flecha voló de la nada y atravesó la sien del capitán.

—¡Capitán Wan!

Hoyeon llamó al capitán, quien ya no pertenecía a este mundo. Las flechas no se detuvieron en una o dos; llovieron por decenas simultáneamente. El Escuadrón de la Sombra de Nieve, que estaba preparando el campamento, quedó expuesto a la luz del fuego y recibió la lluvia de flechas sin poder defenderse.

—¡Joven Hoyeon! ¡No debe salir!

Cuando las flechas impactaron también en su carruaje, un guardia cerró violentamente la ventana que Hoyeon había dejado abierta.

Al principio pensó que eran ladrones o bandidos de montaña. Pero en el momento en que vio a los hombres enmascarados, pudo estar seguro. Esto era un ataque planeado. Cuando Hoyeon intentó salir, su visión se sacudió con un crujido estruendoso. Un ataque repentino destrozó las ruedas y el carruaje volcó.

Hoyeon empujó la puerta del carruaje con el mango de su sombrilla y salió pateando el asiento inclinado. Ante sus ojos se desplegó la escena del Escuadrón de la Sombra de Nieve siendo atacado indiscriminadamente por los enmascarados.

Aunque el tercer equipo tenía un nivel marcial inferior comparado con el primero o segundo, no eran guerreros que pudieran ser derrotados tan fácilmente. Para colmo, las flechas seguían volando.

La ubicación estaba totalmente expuesta, por lo que quedarse así era aún más desventajoso. Hoyeon, aferrado a su sombrilla, estaba a punto de correr hacia la hoguera que aún ardía con fuerza.

En ese instante, una espada con un filo intenso se dirigió hacia su torso. Hoyeon giró su cuerpo rápidamente y desvió la espada enemiga con su sombrilla. Debido al fuerte impacto, su cabello, que estaba atado flojamente con una cinta de seda, se soltó de golpe. La máscara que cubría la mitad de su rostro también cayó al suelo.

La espada del atacante, llena de intención asesina, se dirigió de nuevo hacia él. Junto al grito de “¡Joven Hoyeon!” varias espadas se entrelazaron. Una espada destinada a proteger a Hoyeon salió despedida tras chocar con la del atacante, y la clara intención asesina seguía apuntando hacia él.

A este paso, todos seremos aniquilados.

Un miembro del escuadrón estaba a punto de ser atravesado por una espada en su intento de proteger a Hoyeon sacrificando su vida. Se escuchó el fuerte sonido de una sombrilla abriéndose en las manos de Hoyeon. La sombrilla, hecha apenas de varillas de bambú y papel aceitado, bloqueó la afilada espada. Sin embargo, una flecha que voló desde atrás atravesó la garganta del guardia.

Pronto, una energía azulada fluyó de la sombrilla de Hoyeon. Al extraer el mango, se reveló una hoja de espada más corta que la del atacante. Hoyeon no ocultó la energía de espada azul que envolvía su arma.

—¡Gran MaestroGran Maestro / Peak Level (Jeoljang / 절정): Se refiere al nivel marcial de un guerrero que ha alcanzado un alto grado de perfección en sus técnicas y manejo de la energía.! El nivel marcial del objetivo es de un Gran Maestro.

Uno de los enmascarados exclamó en voz baja. Parecía una orden para corregir la información sobre Hoyeon. Los enmascarados mostraron agitación al ver la energía de espada de Hoyeon, pero rápidamente recuperaron su formación.

Lo que siguió fue un caos total. Mientras la fogata se apagaba, el sonido de las hojas chocando y el vuelo de las flechas en la oscuridad parecía infinito, pero incluso eso disminuyó gradualmente. Hoyeon sintió profundamente la derrota del Escuadrón de la Sombra de Nieve. Abrumado por la dificultad de enfrentar a tantos enemigos solo, Hoyeon apenas podía bloquear las espadas que volaban hacia él.

Los atacantes emanaban una energía peculiar, y de ellos brotaba un olor a sangre tan fuerte que hacía que el aire se sintiera denso. Fue entonces cuando el filo de un atacante se dirigió hacia el cuello de Hoyeon. Era demasiado tarde para esquivarlo; parecía que apenas podría evitar una herida mortal. Mientras Hoyeon giraba su cuerpo, su túnica de seda siguió la trayectoria del movimiento.

Se escuchó el sonido agudo de metales chocando. Alguien más había bloqueado la espada del atacante. Hoyeon, comprobando que su cuello estaba intacto, miró sorprendido al hombre que lo había salvado.

¿Acaso quedaba alguien vivo del Escuadrón de la Sombra de Nieve? Su mirada de alegría se transformó rápidamente en desconcierto.

El hombre, que bajó su espada hacia el suelo, vestía ropas tan negras que parecían fundirse con la oscuridad. Incluso llevaba una máscara, y debido a la falta total de luz, ni siquiera sus ojos podían verse con claridad.

De pronto, el hombre inclinó la cabeza y murmuró con indiferencia.

—Decían que eras como la Nieve Eterna 

El cuello del atacante que venía desde atrás fue atravesado por la espada del hombre.

—Pero no pareces más que un desastre despeinado.

Una oscuridad más densa que la noche misma envolvía la hoja del hombre. La energía se concentraba en su espada como si estuviera absorbiendo toda la luz restante a su alrededor.

¡Energía de espada...!

Hoyeon gritó para sus adentros. Viendo la forma de esa energía densa, era un guerrero que lo superaba. Aunque pensó que no era un cualquiera por haber detenido al atacante que superaba al Escuadrón de la Sombra de Nieve, era mucho más que eso.

Hoyeon blandió su espada para ayudar al misterioso hombre que masacraba a los atacantes. Con la aparición de una sola persona, la balanza de la victoria se inclinó totalmente hacia su favor. Sin embargo, la suerte no fue buena; apareció cuando el escuadrón ya había perecido y Hoyeon era el único sobreviviente.

En ese momento, se escuchó el sonido agudo de una flauta desde algún lugar. En medio de la lluvia de flechas que persistía, los atacantes ocultaron sus cuerpos con agilidad, como si el sonido de la flauta fuera una señal de retirada.

¿Habrían sentido la desventaja? Debido a que se dispersaron en todas direcciones mientras se retiraban, fue imposible incluso seguirlos. De todos modos, no había garantía de que la situación mejorara si los perseguían. Hoyeon estaba en un estado donde su energía física se había agotado por completo debido a que forzó el uso de su energía interna.

Hoyeon abandonó la idea de seguirlos y trató de calmar su respiración agitada. A su alrededor, los cadáveres de los miembros del Escuadrón de la Sombra de Nieve yacían dispersos trágicamente. Seguramente hubo muertos también entre los atacantes, pero no se veía ni un solo cuerpo; debieron recogerlos al retirarse.

Ahora, los únicos que respiraban en ese lugar eran él mismo y ese hombre misterioso con máscara.

El hombre frente a Hoyeon inclinó la cabeza por un instante. De algún modo, parecía estar evaluando algo.

Hoyeon no pudo evitar preguntarse si aquel hombre lo conocía. El hombre enmascarado lo miraba tan fijamente que parecía sumido en sus pensamientos.

¿Estará decidiendo si matarme o dejarme vivir? Si es así, ¿Por qué me ayudó? No, antes que nada, debería agradecerle.

Sin embargo, lo que Hoyeon murmuró fue algo completamente distinto.

— ... Maldito cuerpo débil como el papel.

Sintió un dolor espantoso en su cuerpo por no haber podido soportar el uso excesivo de su energía interna. Hoyeon perdió el conocimiento y se desplomó.