Solo después de detener a los caballos, el sirviente que conducía el carruaje abrió la puerta.

—Hemos llegado. Permítanme guiarlos al interior.

Cuando el sirviente sonrió, la cicatriz rasgada en la comisura de sus labios se estiró aún más. Fue justo cuando Hoyeon, siguiendo a Mugyeong, descendió del carruaje e intentó verificar su destino.

—Tú puedes retirarte e informar a mi padre sobre la situación.

Ante la orden de Mugyeong, el sirviente puso cara de perro abandonado, pero inclinó la cabeza aceptando marcharse. Hoyeon se apresuró a detener al sirviente antes de que se fuera.

—Disculpe, pero por si acaso... lo del burdel...

—Joven Maestro Hoyeon, no se preocupe. Este sirviente tiene suficiente tacto como para saber qué decir.

Asegurándole que confiara en él, el sirviente subió al carruaje y se marchó a toda prisa. Si le decía a su padre que había rescatado al hijo del Señor del Palacio mientras iba de camino a un burdel, su padre se encontraría en un dilema sobre si felicitarlo o regañarlo primero. En cambio, si inventaba otra excusa para justificar cómo rescató a Wi Hoyeon, solo recibiría elogios.

Deseando que su salvador solo recibiera buenas palabras, Hoyeon confió en la perspicacia del sirviente. Solo entonces verificó su destino.

[ Casa de Sedas Neungra ]

Por encima de los dos hombres con sombreros de bambú, se apreciaba un letrero de madera con elegantes caracteres chinos. En ese momento, Hoyeon vestía un atuendo ligero de combate que no se diferenciaba mucho del de Mugyeong, ya que no podía cruzar montañas con sus costosas túnicas largas ni sus ropas de brocado de seda. A cambio, las finas prendas que llevaba puestas antes estaban cuidadosamente envueltas en la tela que había conseguido en el Valle de la Niebla.

Mugyeong no parecía tener mayor interés en el motivo por el cual Hoyeon había pedido ir a una tienda de sedas; más bien parecía limitarse a acompañarlo y seguirle la corriente.

—¿Por qué no esperas un momento aquí, Joven Maestro Mugyeong?

Ya que habían acordado tratarse informalmente, Hoyeon habría querido llamarlo con confianza «Mugyeong-ah», pero a partir de ahora habría demasiados ojos encima. Sería mejor mantener el tratamiento de «Joven Maestro» por las apariencias.

—Solo entraré un momento a esta tienda de sedas.

Hoyeon señaló la tienda que estaba a tiro de piedra. Con una prisa inexplicable, prometió volver de inmediato y abrió la puerta para entrar. Nada más cruzar el umbral, sobre los pulidos mostradores de palisandro se desplegaban telas de seda con un brillo lustroso.

—Bienvenido.

El dueño de mediana edad sentado tras el mostrador lo saludó mientras escaneaba con agudeza la vestimenta de Hoyeon. Al notar el atuendo ligero y barato, chasqueó la lengua evaluando al cliente.

—No sé si tengamos aquí la tela que el cliente busca...

—Vengo a vender telas.

La expresión del dueño se arrugó aún más ante las palabras de Hoyeon. Cuando este se acercó al mostrador e intentó desatar el envoltorio, el dueño estalló irritado:

—¡Oiga! ¡¿Dónde cree que está abriendo ese trapo mugriento?!

En ese momento, Mugyeong, que estaba afuera, entró al lugar. Le dije que esperara afuera porque saldría enseguida... pensó Hoyeon para sus adentros.

—¿Vienen juntos?

—Es mi hermano menor, pero el único que tiene asuntos con usted soy yo.

Ante la respuesta de Hoyeon, el dueño volvió a recorrerlos de arriba abajo con la mirada y chasqueó la lengua. Hoyeon temió que la mirada arrogante del dueño hacia Mugyeong provocara un baño de sangre. Aunque Mugyeong tenía sus excentricidades, no parecía alguien que matara a la ligera.

Hoyeon ladeó la cabeza para mirar hacia arriba a Mugyeong. Solo una sombra oscura cubría su rostro bajo el sombrero de bambú, sin que su expresión mostrara mayor cambio. Por suerte, parecía que no debía preocuparse por un duelo, pues Mugyeong incluso había dejado la espada que portaba en el carruaje antes de bajar.

—Si tuvieran más asuntos, menudo lío sería.

—Dueño, le daré un solo consejo: si sigue juzgando a los demás solo por las apariencias, terminará metiéndose en graves problemas.

¿Cómo pensaba asumir las consecuencias más tarde si se enteraba de que Mugyeong era el Segundo Joven Maestro del Clan Marcial de las Sombras Demoníacas? Hoyeon adoptó un tono bastante severo.

Ante eso, el dueño pensó que tal vez se trataba de sirvientes que venían a hacer algún recado para un amo de alta cuna, así que, frunciendo levemente el ceño, revisó la seda dentro del envoltorio. Como si le diera asco tocarla con las manos, levantó la túnica con la regla de madera que usaba para medir y cortar.

Al desplegarse suavemente la manga de la túnica larga de seda color celeste, un patrón nítido que parecía el fluir de una corriente de agua helada se reveló con viveza. Sin darse cuenta, el dueño parpadeó una y otra vez con los ojos desorbitados.

A simple vista se notaba que había sido bordada con hilo mezclado con polvo de perlas, y cada ondulación del agua parecía cobrar vida. El brillo era tan deslumbrante y vívido que todas las sedas dispuestas en el mostrador perdían por completo su esplendor en comparación.

No solo eso, la cinta de seda para el cabello colocada sobre la túnica también lucía un patrón vívido, como si olas azules de color jade rompieran con furia.

—Revise también el brocado de seda.

Ante las palabras de Hoyeon, el dueño, cautivado por la seda, examinó esta vez con ambas manos el brocado que yacía debajo de la túnica. Pequeñas flores de loto de nieve, semejantes a copos blancos, estaban bordadas por toda la prenda.

—Si tiene buen ojo, sabrá perfectamente qué clase de tesoro tiene delante.

—Hum, la seda es verdaderamente de buena calidad, pero la habilidad del bordador deja mucho que desear.

Aunque el dueño sabía que sus propias habilidades ni siquiera le llegaban a los talones a quien había bordado esos lotos de nieve, decidió actuar con descaro.

—Veo que al final ni siquiera sabe apreciar las apariencias.

Los dóciles ojos de Hoyeon se afilaron como pocas veces. Su tono cortés desapareció por completo y se quitó el sombrero de bambú como si le estorbara, dejándolo colgado al cuello. Acto seguido, le arrebató la túnica al dueño.

—El hilo utilizado para bordar los patrones de olas en esta túnica y en la cinta no es un hilo de seda cualquiera. Se hiló a partir de capullos de gusanos de seda alimentados de moreras milenarias y se mezcló con polvo de perla, por lo que bajo la luz de la luna emite un resplandor tan místico como las olas del Mar del Norte.

¡Bang! Hoyeon golpeó la mesa con la mano.

—¡Y no solo eso! ¡La técnica utilizada en este brocado es nada menos que el Bordado del Loto Púrpura del Manantial del Dragón! Si supiera lo que es, jamás diría semejante tontería. Es la cúspide de las técnicas de bordado transmitidas en secreto por un célebre clan de mercaderes, que capta una sutileza extrema para recrear un loto de nieve que parece respirar con vida.

El dueño tenía la mirada clavada en el rostro de Hoyeon, quien soltaba aquellas palabras sin tomarse un respiro. Aturdido desde el momento en que Hoyeon se quitó el sombrero de bambú y reveló su rostro, el dueño sacudió la cabeza para volver en sí.

Incluso si Hoyeon no hubiera elogiado la prenda con tanta elocuencia y se hubiera limitado a decir simplemente: «Es una buena pieza», el dueño habría admitido de sobra que se trataba de un objeto extraordinario. Tal era el poder que emanaba de la belleza de Hoyeon. ¿En qué rincón del mundo una belleza tan celestial pertenecería a un simple sirviente?

Viéndolo bien ahora, el hombre corpulento que permanecía de pie detrás como una montaña debía de ser su escolta personal. Aunque su rostro estaba oculto por el sombrero de bambú, el aura imponente que desprendía no era en absoluto ordinaria.

—¡E-está bien! Aunque haya algo de exageración, pagaré un precio justo por la mercancía. ¡Un tael de plata! Más que eso se me hace imposible.

—Muy bien.

Cuando Hoyeon respondió con tanta soltura, el rostro del dueño se iluminó.

—Si le es imposible, no se hable más; me iré a otra parte.

Hoyeon le llevó la contraria a propósito, pero no recogió las prendas de seda. En pocas palabras, era una guerra psicológica contra el dueño.

Al contemplar el espectáculo, Mugyeong descubrió después de muchísimo tiempo que, cuando el asombro rebasa el límite, lo que surge es una risa incrédula y burlona. Al entrar a ver qué demonios hacía en una tienda de sedas, descubrió que el muchacho estaba vendiendo la ropa que había traído puesta desde el Mar del Norte.

A decir verdad, pensó que entraría a confeccionarse un traje nuevo de seda porque el atuendo ligero que llevaba estaba desgastado. Verlo regatear con tanta terquedad y empeño, con aquel rostro angelical e impoluto, resultaba un espectáculo digno de admirar.

—¡Dos taeles!

El dueño extendió dos dedos de golpe.

—Ya le dije que me voy a otro lugar.

Protestando que adónde creía que iba, el dueño tomó las prendas de seda con sumo cuidado y las colgó en un perchero.

—¿Pero cuánto quiere exactamente? Por favor, proponga usted una cifra primero, señorita.

Antes que el repentino tono respetuoso, una palabra en particular llamó la atención de Hoyeon. ¿Señorita? Hoyeon resopló con una risa burlona.

—¿Acaso existe una mujer de complexión tan robusta y alta como la mía?

Cualquiera sabría con certeza que era un hombre con solo oír su voz, pero parecía que el dueño no solo estaba ciego, sino también sordo. Intuyendo que el regateo se prolongaría bastante, Hoyeon giró la vista hacia Mugyeong y asintió con la cabeza, como diciéndole que confiara en él.

—Joven Maestro Mugyeong, por favor espera afuera un momento.

En ese instante, Mugyeong tomó de un solo movimiento la ropa y la cinta para el cabello que estaban colgadas en el perchero.

—Cien taeles.

El dueño se quedó sin habla ante la exorbitante suma que soltó Mugyeong, y a Hoyeon le ocurrió exactamente lo mismo. Hoyeon se acercó deprisa a Mugyeong y sacudió la cabeza con desesperación.

Parecía que Mugyeong había intervenido para ayudar con el regateo, pero proponer una suma tan descabellada no solo arruinaría la negociación, sino que echaría a perder la venta por completo. Hoyeon solo planeaba pedir cuatro taeles, así que intentó quitarle las ropas otra vez. Sin embargo, Mugyeong desplegó la túnica larga y la envolvió alrededor del cuerpo de Hoyeon de un tirón.

Como Mugyeong sujetaba ambos extremos del cuello de la prenda, Hoyeon quedó prácticamente atraído contra su pecho. Por un instante, Hoyeon apoyó ambas manos sobre el pecho del hombre, pero las apartó de golpe como si se hubiera quemado con lava ardiente.

Más allá de la textura de la seda, el calor corporal de Mugyeong que se filtraba a través de la tela era mucho más ardiente que el de cualquier otra persona. Aquel calor que había sentido en la cueva no había sido una ilusión.

Encogiendo las manos que le ardían, Hoyeon se puso de puntillas y le susurró apresuradamente a Mugyeong:

—Solo necesito que me den cuatro taeles. Si haces esto, no me estás ayudando.

—¿Acaso careces de semejante suma?

Parecía como si en sus palabras se ocultara un tácito: ¿Aun siendo el hijo del Señor del Palacio?

—Oh, bueno... el dueño de la ropa puede cambiar en cualquier momento.

Hoyeon murmuró por lo bajo mientras se quitaba de encima la túnica larga que el otro le había colocado.

Quizás habría sido distinto si la vendiera a sus espaldas, pero resultaba evidente que allí no podría seguir regateando en contra de la voluntad de Mugyeong. Sin más remedio, Hoyeon le dijo al dueño que ya no vendería las prendas y volvió a envolverlas en la tela. Dada la imponente presencia del escolta, el dueño no se atrevió a insistir una segunda vez, pese a quedarse con las ganas.

—Pero... sobre el Bordado del Loto Púrpura del Manantial del Dragón...

El dueño, que había vacilado en hablar, detuvo a Hoyeon con un tono sumamente cauteloso justo cuando se disponía a marcharse.

—¿Podría saber de qué lugar proviene semejante maestría?

Hoyeon no pudo ignorar por completo la mirada ansiosa y suplicante del dueño, así que inventó una respuesta al paso:

—Del Pabellón de la Estrella Plateada.

—El Pabellón de la Estrella Plateada, ya veo...

El dueño asintió con la cabeza, grabando el nombre en su memoria.

—¿Y sabe quién fue el maestro artesano que lo bordó?

Hoyeon se volvió a poner el sombrero de bambú que colgaba de su cuello.

—No sé su nombre, solo sé que se apellida Wi. Con su permiso, me retiro.

Y antes de que el tendero pudiera decir una sola palabra más, Hoyeon cerró la puerta de la tienda. Solo entonces dejó escapar un leve suspiro. Sabía que no debía ser ingrato con su salvador, pero no pudo evitar albergar una pizca de resentimiento hacia Mugyeong. A decir verdad, al tener tan poco dinero, planeaba usar las ganancias de esa venta para costearse la vida dentro del Culto Demoníaco.

Sin embargo, frente al dueño de una tienda de sedas, no iba a ponerse a detallar con pelos y señales cómo se había quedado en la ruina absoluta tras haber sido despojado tanto de sus fondos como de sus elixires espirituales.

—¿Pabellón de la Estrella Plateada?

Mugyeong preguntó como si estuviera examinando el nombre.

—Seguro que ese tendero jamás lo había oído en su vida. Es el lugar donde yo vivía en el Palacio de Hielo.

Hoyeon respondió con una sonrisa traviesa mientras entrecerraba un ojo. Como el Pabellón de la Estrella Plateada era el nombre del recinto donde Hoyeon acogía y criaba huérfanos, un simple comerciante de sedas jamás lo conocería en toda su vida.

—Un maestro del Bordado del Loto Púrpura del Manantial del Dragón de apellido Wi que reside en el Pabellón de la Estrella Plateada, ¿eh?

Tuk. Cuando Mugyeong inclinó levemente la cabeza, los bordes de sus sombreros de bambú chocaron entre sí.

—¿Te refieres a Wi Hoyeon?

A pesar de haber sido un choque apenas perceptible, Hoyeon sintió como si le hubiera caído un rayo encima. Era como si aquella voz grave le envolviera el cuerpo entero. No parecía haber imbuido energía interna en sus palabras, lo que lo hacía aún más desconcertante.

—S-se me dan bien las manualidades...

Aunque en realidad solo había transcurrido un instante, a Hoyeon le pareció haber tardado una eternidad en articular respuesta.

Que el hijo del Señor del Palacio, un practicante de artes marciales, se dedicara a bordar telas ciertamente no encajaba con su estatus, pero Hoyeon optó por actuar con descaro. Después de todo, era verdad que había ganado una suma considerable con sus bordados. Además, conociendo lo indiferente que era Mugyeong ante todo, creyó que dejaría pasar algo así sin darle mayor importancia.

En ese instante, tuk, tuduk, pesadas gotas de lluvia comenzaron a golpear una a una sobre sus sombreros de bambú. Quizás por tratarse de una región tan montañosa, el clima resultaba impredecible. Como aquel «¿Te refieres a Wi Hoyeon?» no dejaba de resonar en sus oídos, Hoyeon consideró una fortuna que el repiqueteo de la lluvia viniera a romper el ambiente.

Hoyeon abrió su sombrilla de papel aceitado y la extendió para cubrir también a Mugyeong. Aunque llevaban sombreros de bambú, la sombrilla protegía mucho mejor del agua. No obstante, Hoyeon se vio obligado a alzar el brazo mucho más alto de lo habitual.

Al verlo esforzarse por estirar el brazo para no chocar con su sombrero de bambú, Mugyeong tomó la sombrilla de sus manos.

—¿También hiciste esto tú mismo?

Hoyeon no negó las palabras de Mugyeong, quien parecía haber adivinado que la sombrilla también había sido hecha por sus manos. Además, Mugyeong ya sabía que ocultaba una espada en su interior. La llovizna se transformó de pronto en un aguacero torrencial que nubló la visibilidad. Incómodo y consciente de cada leve roce entre sus cuerpos bajo el paraguas, Hoyeon cambió de tema.

—La sombrilla es un poco pequeña para los dos.

—Es por la complexión grande...

Hoyeon casi pregunta: "¿Yo?"

—Que este hermano menor tiene.

Mugyeong terminó la frase antes de que Hoyeon pudiera hablar. Aunque Hoyeon le había dado permiso para hablarle con confianza, no estaba seguro de si él realmente lo consideraba su Hyung-nim. Por eso, que se llamara hermano menor le resultó sumamente extraño.

No sabía si esa era la intención de Mugyeong, pero Hoyeon se sintió un poco burlado. Especialmente después de lo que había pasado en la tienda de sedas.

—Aunque el Joven Maestro Mugyeong es ciertamente más corpulento que yo.

Aun así, Hoyeon enderezó la espalda con orgullo, como queriendo demostrar que él tampoco era precisamente pequeño.

Al ver a Hoyeon obsesionarse tanto con su complexión física, a Mugyeong le pareció bastante cómico. O más bien, la expresión correcta sería que encontraba fascinante a aquella enigmática criatura. Tras caminar un rato bajo la lluvia, Mugyeong dejó escapar un leve murmullo:

—Hum... ¿Y ahora qué hacemos?

Mugyeong se frotó la barbilla con lentitud. Las gotas de agua rebotaban sobre la sombrilla azul de papel aceitado que Hoyeon había impermeabilizado. Al estar bajo la misma sombrilla, el rostro de Mugyeong visto desde abajo se apreciaba con total claridad, a diferencia del paisaje borroso del exterior.

—¿Cómo que qué hacemos? Supongo que lo primero sería presentar nuestros respetos a tu honorable padre, ¿no?

Interpretando a su manera las palabras de Mugyeong, Hoyeon habló sin rodeos. Sus ojos gris azulados resaltaban aún más nítidos en medio de la lluvia.

—El Guardián Derecho, que representa la voluntad del Líder, me encomendó a tu cuidado, hermano menor Mugyeong. Así que pensé que ese sería el orden lógico de las cosas.

Mugyeong desvió su mirada hacia el exterior borroso por el aguacero mientras escuchaba la voz pausada de Hoyeon. Las crestas de las montañas que rodeaban la sede principal se veían aún más difusas que cuando había niebla. Como de todas formas ya tenía medio cuerpo empapado, Mugyeong se quitó el sombrero y lo sostuvo en una mano.

Al ver que Mugyeong permanecía en silencio, Hoyeon lo miró de reojo e intuyó una posibilidad.

—¿Quizás... te resulta incómodo ver a tu padre?

Había visto a menudo en el Palacio de Hielo a hijos de ancianos que vivían fuera porque sus padres solo favorecían al hermano heredero. Pensó que Mugyeong podría estar en una situación similar.

—No hace falta que lo saludemos de inmediato. Después de todo, tampoco es que yo haya venido como un invitado de honor. El destino que nos unió a ti y a mí es mucho más importante.

En ese instante, un trueno ensordecedor estalló rasgando las palabras de Hoyeon. Un relámpago nítido se grabó sobre el Palacio del Demonio Celestial, eternamente cubierto de sombras, como si un dragón rugiente se hubiera manifestado al fin.

Por una fracción de segundo, un resplandor escarlata tiñó las pupilas azabache de Mugyeong. La descarga eléctrica que acompañó al trueno iluminó el rostro esculpido de Mugyeong con un destello azulado antes de desvanecerse, haciendo que aquel fulgor rojizo en sus ojos pareciera una simple ilusión.

La mirada de Mugyeong descendió hacia Hoyeon.

—Destino...

Ante aquella breve repetición, el corazón de Hoyeon dio un vuelco violento, convenciéndose de que solo se debía al susto provocado por el trueno.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

¡Clang!

No muy lejos de la sede principal del Culto Demoníaco, en el Valle de los Fantasmas de Sangre, resonó el estruendo de una botella de licor al estrellarse en pedazos.

—¡Traigan más licor!

Sumergido en el agua carmesí de una tina de baño, el Primer Joven Maestro, Cheon Beomyeong, rugió hasta que las venas de su cuello estuvieron a punto de reventar. A pesar de que el hedor a sangre inundaba todo el recinto, los sirvientes a su alrededor contemplaban la escena sin la menor expresión en sus rostros.

Cheon Beomyeong estiró la mano y arrebató una nueva botella colocada sobre una mesa lateral. Acto seguido, tragó con avidez haciendo temblar su nuez de Adán. La sangre, mezclada con el licor que se derramaba, fluyó por su rostro y sus manos, bajando directamente hacia su garganta.

Fuera de la bañera, decenas de cadáveres estaban esparcidos por el suelo como si fueran simples desperdicios. En ese momento, Beomyeong sujetó con fuerza el cuello de un sirviente que se había acercado temblando para dejar una botella. Con un breve y ahogado gemido, la sangre brotó de la boca del sirviente.

Cheon Beomyeong asfixió al sirviente mientras absorbía su esencia vital. En un instante, ante la mirada de todos, el sirviente envejeció décadas; su piel se volvió arrugada y grisácea, como si hubiera pasado una vida entera en un solo segundo. Los otros cadáveres que yacían en el suelo estaban en el mismo estado lamentable.

Cheon Beomyeong arrojó a un lado el cuerpo sin vida del sirviente con total desdén. Luego, se pasó la mano por el rostro cubierto de sangre. Lejos de limpiarse, solo logró embadurnarse todavía más de rojo.

Las sirvientas y sirvientes que atendían a Cheon Beomyeong permanecían impasibles. Hechizados por artes oscuras, sus ojos ni siquiera tenían un punto fijo de enfoque. Las únicas personas en el lugar que conservaban la lucidez eran los subordinados de Cheon Beomyeong que custodiaban el perímetro de la tina. Todos ellos vestían ropas negras y llevaban el rostro cubierto con máscaras.

—Inútiles que ni siquiera pueden cortarle el cuello a esos bastardos del Mar del Norte.

Cheon Beomyeong arrojó una botella de licor contra uno de sus hombres. El subordinado vio venir la botella hacia él, pero no se movió ni un milmetro y recibió el impacto de lleno.

Aunque había ordenado masacrar a todos los enviados del Palacio de Hielo, le informaron que un hombre enmascarado había aparecido de la nada para rescatar al hijo del Señor del Palacio. Y por si fuera poco, las artes marciales del hijo sobreviviente, Wi Hoyeon, tampoco eran ordinarias.

Cheon Beomyeong no pudo contener la furia que le hervía en el pecho. Al final, había asesinado a todos los sirvientes que lo atendían para usarlos como sustento de su poder interno. Sin embargo, la energía que podía extraerse de personas comunes sin cultivo interno era insignificante, por lo que no había sido más que un cruel e inmisericorde desahogo de su rabia.