El rostro de Rensley se congeló por el horror. Giesel se encontraba igualmente consternado.

“¡Mallosen, ven aquí de inmediato!”

Ante la aparición de un enemigo común, la brecha que se había abierto entre ambos pasó a ser un asunto que tendrían que resolver más tarde. En un parpadeo, la sugestión mística se disipó y Rensley recuperó por completo la libertad de sus movimientos.

Aunque aquel hombre lo había estado amenazando hasta hace un instante, ahora no tenía otra opción. Sin dudarlo, corrió a refugiarse al lado de Giesel. Como se había vestido con ropas sencillas para ocultar su identidad, no llevaba consigo una capa larga que pudiera cubrirlo por completo; sin embargo, Giesel, como siempre, rodeó los hombros de Rensley con su brazo y lo estrechó contra su costado, casi pegándolo a su cuerpo.

Mientras tanto, los caballeros continuaron emergiendo uno a uno a través de la fractura abierta en el cielo. Densas masas de humo negro y siluetas sombrías comenzaron a expandirse en el aire, adoptando gradualmente la forma de guerreros cubiertos por armaduras oscuras. Sin ocultar su profunda indignación, Giesel exclamó con voz firme:

“¡Qué significa esta impertinencia! Les advertí claramente que no debían interferir.”

Los caballeros de la muerte ignoraron la interpelación y se limitaron a repetir la misma consigna coral de antes, sin ofrecer una respuesta legítima. Tampoco hicieron el menor ademán de retroceder. Aquella barrera compacta que bloqueaba su camino se sentía tan sólida y formidable como una muralla edificada con bloques de piedra negra.

En medio de aquel tenso letargo, mientras buscaban una oportunidad para escapar, otra silueta sombría descendió a través del vórtice del cielo. Aquella inmensa mancha oscura, que parecía extenderse como un manto sobre la bóveda plateada, se contrajo con rapidez hasta adoptar una forma definida.

A diferencia de los caballeros negros, esta entidad poseía una apariencia mucho más humana. No obstante, su piel de un tono gris cenizo y carente de vitalidad, sus pupilas vacías y desenfocadas, y las solemnes vestiduras oscuras que caían sobre su cuerpo confirmaban que no pertenecía al mundo material. Aunque nadie se lo había dicho, la palabra Segador de almas acudió de forma natural a la mente de Rensley.

[Desafiar los designios del Emperador constituye un acto de traición.]

“Únicamente he retirado al prisionero de forma temporal con el fin de realizar una investigación sobre el estado de la situación.”

[Esa labor no entra bajo su jurisdicción, Señor de los Recuerdos. Los deseos del Emperador exigen la restitución inmediata del prisionero que ha quebrantado las leyes.]

El Segador de almas que acababa de manifestarse resultaba tan aberrante como el resto de las criaturas. Su tono y su voz parecían una amalgama de los registros de múltiples personas hablando al unísono, y su rostro permanecía completamente desprovisto de cualquier expresión legítima. Sin embargo, Rensley comprendió que no era el momento de ceder ante el temor.

¿Acaso descubrieron nuestra estrategia de suplantación con Amin? ¿Amin se encontrará a salvo?, pensó Rensley, aferrándose con más fuerza al costado de Giesel.

[Puesto que el espacio ha sido dispuesto, la vacante debe ser ocupada.]

Como si las palabras del Segador constituyeran una orden absoluta, los caballeros negros se movilizaron al unísono. A diferencia de los guerreros del mundo vivo, cuyas armaduras de metal resonaban con fuerza, los movimientos de estas entidades se ejecutaron en el más absoluto silencio.

En lugar de abalanzarse directamente sobre ellos, los caballeros de la muerte, capaces de alterar su forma a voluntad, se disolvieron en el suelo como sombras, comenzando a teñir la superficie bajo sus pies de una densa oscuridad. Giesel exclamó con urgencia:

“¡Debemos marcharnos ahora!”

A medida que la formación compacta de los caballeros se dispersaba para cubrir el suelo, se abrió una sutil brecha entre ellos. Pisando las pocas áreas donde la sombra aún no se había extendido, Giesel y Rensley comenzaron a correr a toda velocidad en dirección a la puerta que todavía permanecía abierta.

Sin embargo, las piernas de un mortal eran incapaces de competir con la velocidad a la que se propagaba la oscuridad. Antes de que pudieran dar más de unos pocos pasos, las sombras del suelo se elevaron como densas nubes de tormenta, envolviendo a Giesel y a Rensley desde la cabeza hasta los pies. Rensley sintió cómo sus extremidades eran aprisionadas por una fuerza invisible y pesada, dificultando cada uno de sus movimientos.

Era como si una masa densa e invisible aplastara el aire a su alrededor. El peso que ejercía la presencia de los caballeros negros parecía haber alterado las leyes de la gravedad; era una fuerza descomunal, ante la cual un ser humano común era incapaz de oponer resistencia.

A pesar de sus esfuerzos por mantenerse firmes, sus energías se agotaron con rapidez. La fuerza que los aprisionaba obligó a que sus manos se separaran, distanciándolos en un parpadeo.

“¡Su Alteza!”

“¡Mallosen!”

“¡Por favor, Su Alteza, manténgase a salvo!”

“¡Aguarda! ¡Pronto estaré...!”

Rensley comenzó a mover sus extremidades desesperadamente, como si nadara en medio de aquella densa marea oscura, intentando reducir la distancia que lo separaba de Giesel. El Duque también avanzaba con dificultad, intentando apartar a los caballeros que lo rodeaban, pero sus esfuerzos eran insuficientes; era imposible que un solo hombre superara la fuerza combinada de múltiples caballeros de la muerte.

Incluso mientras era arrastrado por los caballeros negros, Rensley continuó forcejeando sin tregua. No obstante, a medida que luchaba, la abrumadora disparidad de fuerzas se hacía más evidente, y el rubio comenzó a hundirse en la densa marea sombría como quien cae en un pantano profundo.

“¡Suéltenme!”

Por más que intentara afianzar sus pasos sobre la superficie, sus esfuerzos eran inútiles. Los caballeros negros continuaron empujándolo con firmeza. Aunque la densa oscuridad le impedía ver con claridad, Rensley percibió que, además de haberlo apartado de Giesel, su cuerpo estaba siendo arrastrado de forma constante en una dirección específica.

¿A dónde pretenden llevarme?, pensó, mientras su mente se inundaba de conjeturas funestas. 

Consideró la posibilidad de ser recluido de nuevo en las celdas, ser presentado ante el Emperador para recibir un castigo ejemplar o, peor aún, ser confinado en alguno de los innumerables sectores desconocidos que existían en el Inframundo. 

¿Giesel se encontrará a salvo?

[Al prisionero... al prisionero... al prisionero... al prisionero.]

Arrastrado por aquella marea sombría que repetía consignas como si fueran un mantra místico, el cuerpo de Rensley se tambaleó de golpe en un instante. 

¿Qué ocurre?, pensó, sintiendo cómo un sudor frío empapaba su piel mientras dirigía la mirada hacia abajo.

Fue entonces cuando Rensley comprendió el destino al que los caballeros lo habían conducido: sus pies se encontraban en el borde exacto de aquel precipicio escarpado, apenas sosteniéndose en el límite del abismo.

En ese instante, la barrera física que formaban los cuerpos de los caballeros negros era lo único que impedía su caída; en cuanto se apartaran, Rensley se precipitaría al vacío hacia un destino incierto. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, alzó la voz con desesperación:

“¡Su Alteza! ¡Su Alteza!”

“¡Mallosen!”

La voz de Giesel pronunciando su nombre resonó con claridad, aunque notablemente más distante que antes.

[Aquello que subvierte el orden establecido debe ser erradicado…]

[... Permaneciendo en el olvido por la eternidad.]

Un murmullo lúgubre, semejante al gruñido de una bestia, resonó en los alrededores de Rensley. Aunque era incapaz de descifrar el significado preciso de sus palabras, comprendió que el fondo de aquel abismo no albergaba un espacio ordinario; era muy probable que allí abajo se extendiera un destino mucho más aterrador que la muerte misma, algo que escapaba a su imaginación.

¿Seré capaz de escapar?, se preguntó con desesperación, consciente de que en esta ocasión no habría nadie disponible para acudir en su rescate. 

A pesar de encontrarse en el plano de los muertos, Rensley todavía pertenecía al mundo de los vivos. Al verse tan cerca del final legítimo, las memorias de su existencia comenzaron a desfilar ante sus ojos como un torbellino, acompañadas de un sinfín de dudas que afloraron sin orden ni concierto en su mente.

¿Qué ocurrirá si caigo al vacío?, pensó. 

Recordó haber leído en un texto del palacio sobre la existencia de un sector en el más allá consagrado a una caída perpetua. Se preguntó si este precipicio conducía a ese territorio, o si se transformaría en un espíritu desprovisto de memorias que vagaría por el Inframundo intentando recuperar su identidad, al igual que Giesel, o tal vez en un ánima en pena condenada a errar sin rumbo por la eternidad.

Si ese es mi destino, no quedará nadie para velar por el paradero de nuestro hijo. Nuestro pequeño niño... Oldenlandt... y...

Todo transcurrió en una fracción de segundo. Las memorias y las dudas se disiparon en su mente como cenizas arrastradas por el viento, dejando espacio para un único grito que brotó de su garganta:

“¡Su Alteza!”

No podía permitirse perderlo.

Se negó a aceptar la muerte bajo esas condiciones. Le resultaba intolerable separarse de Giesel de esa forma. Aún les aguardaba una larga existencia en el mundo vivo; restaba demasiado tiempo para compartir su vida juntos.

Rememoró la profecía que la Loba Blanca había pronunciado en el pasado: le advirtió que abandonar el bosque implicaría enfrentar tribulaciones cuyo sufrimiento superaría al de la muerte misma.

Al reflexionar sobre ello, comprendió que aquella advertencia constituía una verdad universal aplicable a cualquier mortal: cualquier ser humano, al avanzar por el sendero de su propia existencia, estaba expuesto a enfrentar jornadas de una amargura tan intensa que desearía la muerte.

No obstante, Rensley albergaba la certeza de que poseía el valor necesario para superar cualquier adversidad. Por supuesto, no tendría que hacerlo en soledad; bastaba con contar con la presencia del compañero al que había jurado amor eterno.

Se negó a permitir que su historia concluyera en ese abismo.

Le resultaba inadmisible aceptar la separación; su lugar estaba al lado del Duque. Anhelaba permanecer con él, resguardando su unión hasta el día en que sus vidas concluyeran de forma natural.

[¡Al prisionero!]

Ah.

La barrera oscura que sostendría su cuerpo se apartó finalmente, y Rensley sintió cómo la superficie desaparecía bajo sus pies. Una sensación de ingravidez lo invadió mientras comenzaba a caer al vacío. Sabía que al instante siguiente se precipitaría en una caída interminable.

Extrañamente, el transcurso del tiempo pareció ralentizarse, permitiendo que percibiera cada detalle con una nitidez absoluta. Se preguntó si los mortales que se aproximaban al final legítimo experimentaban cada fracción de segundo como si fuera una eternidad.

Al enfrentarse a la inminencia de una pérdida definitiva, sus anhelos cobraron una fuerza descomunal. Olvidando cualquier otra preocupación, su mente se concentró exclusivamente en el deseo ferviente de reunirse con Giesel una vez más.

Anhelaba verlo, aunque fuera por un instante; si este era el final, deseaba al menos pronunciar una última despedida. Deseaba la presencia de su esposo con una intensidad superior a cualquier experiencia previa.

Inmerso en aquella densa oscuridad que nublaba su visión, concentrado únicamente en la figura de su consorte, Rensley percibió de pronto un destello de luz.

Era un fulgor dorado de un brillo tan intenso que logró abrirse paso a través de las tinieblas. 

¿De dónde proviene esta claridad?, pensó. 

La presencia de aquel destello confirmaba que la densa barrera de oscuridad había sido fracturada. Buscó una vía de escape con la mirada, moviendo la cabeza en distintas direcciones, pero la barrera negra que lo rodeaba permanecía inmóvil.

Dispuesto a gritar el nombre de su esposo una vez más, Rensley se vio envuelto de pronto por un resplandor monumental.

Era una claridad tan intensa que su blancura rozaba un matiz pálido; un fulgor brillante que contrastaba con la penumbra habitual del Inframundo. Aquella luz silenciosa se expandió con la fuerza de una explosión, tiñendo el entorno de un blanco absoluto.

Los nubarrones oscuros que aprisionaban su cuerpo se desgarraron en un instante. Los caballeros negros fueron dispersados por el impacto místico como si hubieran sido alcanzados por un proyectil de artillería, perdiendo su formación en el acto. Rensley permaneció suspendido en el centro de aquella claridad, completamente solo.

Y frente a él... Giesel se encontraba de pie.

La imagen del Duque extendiendo su brazo mientras pronunciaba un conjuro le resultó sumamente familiar. Rensley comprendió de inmediato que el poder mágico de su esposo habían sido la causa de la dispersión de los caballeros negros.

Rensley no cayó al vacío; su cuerpo permanecía suspendido en el aire, inmóvil en medio de la nada.

“... Su Alteza... su poder...”

¿Acaso ha recuperado sus facultades como mago? ¿Y sus memorias?

Mientras el rubio permanecía atónito, incapaz de estructurar una frase coherente, Giesel no ofreció una respuesta verbal. En vez de ello, ejerció su voluntad mística para atraer el cuerpo suspendido de Rensley hacia su posición en un instante, abrazándolo firmemente por la espalda contra su pecho.

A diferencia de la incertidumbre de sus interacciones previas, los movimientos del Duque al sostenerlo reflejaban una determinación y una confianza absolutas. La mirada que antes alternaba entre el recelo y la curiosidad ahora exhibía la devoción y la seguridad que Rensley recordaba con tanta fidelidad. El rubio lo observó y murmuró:

“... Ha regresado.”

No se requerían explicaciones. La forma en que Giesel lo contemplaba confirmaba que el hombre de su memoria estaba de vuelta; la distancia había desaparecido por completo.

Apenas habían transcurrido veinte días desde su separación en el mundo vivo. Un observador externo habría considerado su aflicción como una exageración innecesaria; sin embargo, para Rensley, la ausencia de su esposo había sido un martirio insoportable.

Anhelaba aquella mirada fija, el instante en que los ojos de ese hombre habitualmente indiferente se transformaban en las gemas más cálidas del mundo.

“... Regresó, Su Alteza.”

Giesel Zvendard estaba de vuelta. El hombre que Rensley Mallosen amaba con todas las fuerzas de su alma. Contemplándolo desde arriba, Giesel dejó escapar un leve suspiro antes de hablar con voz grave:

“No tengo intenciones de presenciar cómo te precipitas al vacío por segunda ocasión.”

“Le aseguro que en esta oportunidad yo tampoco deseaba caer, Su Alteza.”

Su voz flaqueó sutilmente y las lágrimas acudieron a sus ojos. Si las circunstancias lo hubieran permitido, Rensley se habría entregado al refugio de sus brazos durante horas para buscar consuelo; sin embargo, carecían del tiempo para ello en este momento.

“¿Cómo es que sus recuerdos...?”

Giesel dibujó una sutil sonrisa y elevó su mano para mostrársela. Rensley, sorprendido, dirigió la mirada hacia su propia muñeca de inmediato.

El brazalete dorado emitía un resplandor tenue y constante sobre su piel. Aquel resplandor que Rensley supuso que se filtraba desde el exterior era, en realidad, una emanación mística que provenía de su propio cuerpo. Aunque la joya le había brindado asistencia en el pasado en reiteradas ocasiones, jamás imaginó que sus facultades místicas se preservarían incluso en el plano de los muertos.

Mientras contemplaba su muñeca con asombro, la imponente mano de Giesel se posó sobre la suya, cubriéndola. El Duque pareció igualmente sorprendido por el fenómeno; examinó los brazaletes que compartían el mismo fulgor y luego depositó un beso suave sobre el dorso de la mano de Rensley.

“¿Recuerdas las palabras que el Sumo Sacerdote pronunció tras concluir el rito de unión el día de nuestro matrimonio?”

“......”

“A partir de este instante, nuestras almas imperfectas se fundirán en una sola esencia, quedando ligadas por un lazo indisoluble.”

Este lazo es una fuerza que ni la muerte misma será capaz de fracturar...

El eco de la voz que escuchó frente al altar acudió a la mente de Rensley de forma reflexiva. Mientras los ojos del rubio vacilaban ante la conmoción y el afecto de la revelación, Giesel continuó:

“Debemos postergar el resto de la conversación para un momento más oportuno, Lord Mallosen.”

Desafortunadamente, el peligro no había desaparecido. Los caballeros negros, dispersados poco antes por el resplandor místico, comenzaban a reagruparse en los alrededores.

[Aquel que subvierte el orden se convierte en un prisionero. Giesel Zvendard, ¿acaso estás dispuesto a renunciar a tu corona para ser recluido en las celdas?]

“Mi legitimidad sobre el trono del Tercer Distrito respondía exclusivamente a los términos de un acuerdo mutuo. El plazo establecido ha concluido.”

[La vigencia de los contratos no es una variable que esté bajo su control, Señor de los Recuerdos. Determinar el fin de un ciclo es una facultad exclusiva del soberano legítimo del Inframundo.]

“Puesto que he recuperado la totalidad de mis memorias, te sugiero que desistas de tus intentos de engaño.”

La mano de Giesel se cerró con más fuerza alrededor de la de Rensley.

“Los términos del contrato han expirado. Reanudaré la marcha hacia mi territorio de origen.”

[Esa determinación no puede ser validada en este lugar…]

Antes de que la entidad pudiera concluir la frase, Giesel pronunció un conjuro. Los caballeros negros fueron esparcidos una vez más, abriendo un sendero directo entre la formación por un breve instante. Giesel tiró del brazo de Rensley y exclamó:

“¡Avancemos por aquí!”

Sosteniéndose de la mano, Giesel y Rensley corrieron a toda velocidad. Las puertas cerradas se abrieron de golpe ante ellos, alterando el paisaje circundante con rapidez. Una y otra vez, cruzando cada puerta en orden inverso al de su llegada, lograron arribar finalmente a la habitación de la posada donde se inició la marcha.

Por supuesto, no se encontraban a salvo todavía; a pesar de haber sido dispersados en múltiples ocasiones, los caballeros negros se reagrupaban con la rapidez de una bandada de aves, pisándoles los talones.

“¿Acaso los huéspedes preparan su salida tan pronto?”

Ignorando las palabras del empleado, cruzaron el vestíbulo a toda velocidad para salir a la vía pública. Puesto que el ciclo de las horas del olvido aún no concluía, la plaza monumental permanecía sumida en el silencio.

En condiciones normales, un entorno concurrido habría representado una ventaja estratégica para evadir a sus perseguidores; sin embargo, la fortuna pareció sonreírles. Mientras avanzaban por la plaza desierta, un sonido familiar acarició sus oídos.

¡Deng!

Era el eco de la campana.

El sonido que marcaba el fin del ciclo de descanso resonó en reiteradas ocasiones, convocando al despertar de los habitantes. A los pocos instantes, las puertas de las edificaciones comenzaron a abrirse y las almas del lugar salieron a la vía pública para intercambiar saludos. El flujo constante de personas transformó la plaza desierta en el bullicioso distrito comercial de siempre en cuestión de minutos.

“Cielos, ¿qué significa esa movilización?”

“¿A quién pretenden capturar en esta ocasión?”

Los habitantes que se disponían a iniciar las actividades de un nuevo ciclo manifestaron su desconcierto y comenzaron a murmurar al presenciar la irrupción de los caballeros negros en la plaza comercial.

Las entidades incrementaron su velocidad, abalanzándose directamente sobre ellos. Giesel y Rensley avanzando, abriéndose paso entre la multitud concentrada en el lugar.

“¡Vaya, Su Alteza! No sabía que se le daba tan bien correr.” Comentó Rensley, sin perder su sentido del humor a pesar de la gravedad de la situación. 

Jamás imaginó que llegaría el día en que correría a toda velocidad junto al Duque; el Giesel del pasado era un hombre que habría argumentado que, existiendo carruajes en las caballerizas y magia de teletransportación, correr representaba un esfuerzo innecesario.

Sin embargo, parecía que emplear magia en el Inframundo conllevaba un riesgo considerable para la estabilidad de su alma, por lo que, a pesar de haber recuperado sus facultades, el Duque prefería no recurrir a los conjuros de forma apresurada.

“La carrera constituye la base del acondicionamiento físico.”

“Siento que mi estancia en este plano me ha permitido compartir experiencias inéditas junto a Su Alteza.”

“Conservar una mentalidad tan optimista en medio de una crisis confirma las virtudes de tu carácter; es un rasgo de tu personalidad que aprecio.” Giesel, quien avanzaba con una expresión de profunda seriedad mientras evaluaba una estrategia, apretó la mano de Rensley con firmeza. “Provocaré un desorden en el distrito. Te ruego que no te apartes de mi lado bajo ninguna circunstancia.”

¿Un desorden?, pensó Rensley, pero antes de que pudiera solicitar una aclaración, Giesel alzó la voz con firmeza mientras continuaba corriendo:

“¡Presten atención! ¡Ninguno de ustedes está vivo, todos son almas del Inframundo!” 

Ante aquella declaración, los movimientos de la multitud en la plaza se detuvieron en un instante. Cada mirada en el lugar se concentró sobre ellos de golpe, fijándose con la precisión de flechas impactando contra un blanco.

“¡Este plano constituye el reino de los muertos y todos ustedes son difuntos! ¡Este territorio no forma parte del mundo vivo y ninguno de ustedes conserva su condición de mortal!”

Debido a la velocidad de su marcha, a Rensley le resultó complejo examinar detalladamente las facciones de los habitantes de la plaza; sin embargo, percibió un cambio drástico en el entorno. El bullicio característico del distrito comercial se desvaneció, dando paso a un silencio sepulcral a pesar de la presencia de la multitud. Recordó las facciones aberrantes que presenció durante su primer desliz en el Inframundo, sintiendo cómo un sudor frío empapaba su piel mientras un escalofrío erizaba el vello de sus brazos.

“¿Muertos? ¿Muertos? ¿Muertos? ¿Muertos? ¿Muertos?”

Al instante siguiente, un clamor de lamentos y exclamaciones desesperadas brotó de la multitud. Al igual que cuando Rensley cometió la imprudencia en el pasado, los habitantes del distrito perdieron la razón ante la revelación, sumiendo la plaza comercial en el caos absoluto.

Ver a una multitud tan inmensa sucumbir a la demencia de forma simultánea generó una crisis de proporciones monumentales, provocando un desorden tan masivo que inmovilizó incluso a los caballeros negros, quienes vacilaron sin saber cómo proceder en medio del tumulto.

Al comprender la estrategia de Giesel, Rensley no pudo evitar maravillarse ante la agudeza de su esposo.

“¡Definitivamente estamos hechos el uno para el otro, Su Alteza! Terminó haciendo exactamente lo mismo que yo en una situación así.” 

“¿Es así?”

Aquel plan guardaba total fidelidad con la táctica que Rensley desplegó cuando era un prófugo en el mundo humano: adentrarse en las zonas más concurridas para revelar su identidad y propiciar un tumulto masivo, logrando evadir con éxito la persecución de los cazadores de recompensas.

La apacible plaza comercial se transformó en un escenario dantesco que emulaba la imagen del mismísimo infierno. A pesar de sus facultades para alterar su forma corpórea, a los caballeros negros les resultó imposible avanzar a gran velocidad en medio de semejante caos; la marea humana bloqueó sus pasos por completo, impidiendo que continuaran con la persecución de la pareja.

Giesel detuvo su marcha, tomó el cuerpo de Rensley entre sus brazos y pronunció un conjuro. Ambos se elevaron por los aires, sobrevolando las cabezas de la multitud que se manifestaba en la plaza.

“Observa con atención. Ahora que la multitud ha asimilado la realidad de su condición, el Señor de los Recuerdos es el único individuo con la facultad para restaurar el orden en este distrito.”

El Segador de almas, al mando del grupo de captura imperial, se limitó a observar a Giesel con una mirada cargada de frustración, incapaz de responder ante su jugada estratégica.

“Imagino que el Emperador estará muy complacido cuando se entere del desastre que causaste por tu descuido.”

Era evidente que la victoria pertenecía al Duque.

Finalmente, Giesel dirigió la mirada hacia Rensley, que sostenía entre sus brazos. Rensley, quien lo contemplaba fijamente desde hacía un rato, sonrió con satisfacción por haber aguardado justo ese instante.

A pesar del caos absoluto que se extendía bajo sus pies, para el corazón de Rensley Mallosen no había nada más importante ni urgente que celebrar el regreso del hombre que amaba.

Inclinando el rostro hacia arriba en absoluto silencio, Rensley le demostró su deseo, y Giesel pareció comprender el significado del gesto de inmediato. Ante la mirada atónita de sus perseguidores, ambos compartieron un beso apasionado y sin reservas en medio del cielo.

Rensley cerró el puño a escondidas con firmeza. Arrebatarle el Señor de los Recuerdos al mismísimo Emperador del Inframundo, un soberano al que ni siquiera conocía, representaba una victoria muy emocionante para su espíritu.

✦

¡Splash!

El leve sonido del agua rompió el silencio de la enorme habitación. Al regresar al castillo real del Distrito, Rensley se sumergió en una tina colosal, repitiendo lo mismo que hizo cuando llegó por primera vez a este mundo.

Un suspiro de satisfacción escapó de sus labios de forma involuntaria. Sentir cómo la calidez del agua templada aliviaba la tensión acumulada en su cuerpo y en su espíritu era una delicia incomparable.

“Ah... esto es maravilloso.”

Tras superar un peligro monumental y lograr con éxito su meta, las energías de su cuerpo se relajaron con rapidez, rindiéndose al cansancio. Disponer de un suministro inagotable de agua caliente, un privilegio que incluso los vivos debían cuidar con cautela, confirmaba que la vida en el reino de los muertos podía ser bastante lujosa según el sector.

Poniéndose una túnica ligera mientras se secaba el cabello dorado, Rensley salió del baño. En una de las butacas de la sala principal, Amin permanecía sentado con una postura rígida que delataba una gran tensión en la espalda. Rensley le sonrió con amabilidad:

“¿A qué se debe tanta rigidez, Amin? La crisis ya terminó. Pronto comenzaremos el viaje de regreso a casa. Si quieres, deberías aprovechar para disfrutar de un buen baño caliente.”

“Es evidente que mi imprudencia causó todos estos problemas...”

Mostrando una actitud alerta que confirmaba que no recuperaría la tranquilidad hasta que cruzaran de regreso al mundo material, Amin se mantenía atento. Rensley entendía perfectamente su aflicción; de hecho, en lo profundo de su corazón, él sentía una inquietud similar.

Sin embargo, ahora que los recuerdos de Giesel se habían restaurado, prefería esperar el desarrollo de las cosas con absoluta calma. Sabía que si mostraba impaciencia o temor ante la posibilidad de un contratiempo, eso equivaldría a admitir que no confiaba en las capacidades de su esposo.

Haberse metido de forma tan abrupta en los planes de Giesel en el Inframundo para alterar las cosas ya era una gran falta de cortesía, por lo que Rensley se negó a portarse de manera inmadura mostrando debilidad mientras esperaba en el castillo real.

Al volver al palacio, Giesel se fue de inmediato a la torre central para tener una audiencia con el Emperador. Aunque el Duque quería que Rensley lo acompañara, le aclaró que el palacio imperial era un lugar restringido para los vivos; entrar a ese recinto causaría graves daños en la estructura de su alma debido a la densidad de la energía espiritual. Como soberano bajo contrato, Giesel no tenía problemas, pero para Rensley era un riesgo inaceptable.

A pesar de la calma que intentaba aparentar frente a Amin, Rensley sabía que, si no hubiera estado con su compañero en esa sala desierta, la ansiedad y el miedo ya habrían alterado sus propios nervios, obligándolo a mirar a todos lados con desconfianza. Consolar a su amigo se convirtió en la mejor herramienta para calmar sus propios temores.

Al quedarse a solas con Amin, las dudas que había guardado por la prisa de la crisis volvieron a su mente. Rensley se sentó en la butaca de enfrente:

“Por otra parte, como antes no pudimos hablar bien, me pregunto a qué se debió tu insistencia por venir al mundo de los muertos.”

Amin apretó los labios y se quedó callado. Seguro tenía sus razones para romper semejante tabú. Justo cuando Rensley iba a cambiar de tema para calmar la tensión, Amin habló con voz apagada:

“... Incluso después de intentar armar una nueva vida en el norte, descubrí que los recuerdos del pasado seguían atormentando mi mente.”

“¿A qué te refieres? ¿Qué clase de recuerdos?”

“Quería comprobar cómo era el más allá... Quería ver si de verdad la gente pagaba por sus errores o recibía una recompensa por sus buenas acciones al morir, como creen los vivos.”

Esta vez fue Rensley quien prefirió quedarse callado.

Aunque con los días el recuerdo se iba borrando, lo cierto era que Amin había sido el hombre de confianza de Felyx en el pasado. Se vio obligado a ser el brazo ejecutor de todas sus atrocidades, hasta que al final su propio señor lo traicionó y lo abandonó.

“Aunque en este momento estoy seguro aquí en el palacio esperando al Gran Duque... sé perfectamente que, cuando muera de verdad y me toque venir al Inframundo, terminaré encerrado en una celda como un prisionero común por culpa de mis pecados. Después de todo, hice cosas imperdonables en el pasado.”

“Tú no elegiste hacer eso. Eras demasiado joven para oponerte a las órdenes de tu señor.”

“Pero fui yo quien las hizo, eso no cambia. En ese entonces mi vida era serle fiel a Lord Felyx, pero ya no. Ahora no haría algo así por mucho que me lo ordenaran. Aunque sé que arrepentirse ya no sirve de nada.”

Tenía razón. Si el simple arrepentimiento bastara para solucionar los problemas de la vida, la existencia sería un idilio libre de sufrimientos, pensó Rensley; por más que uno se arrepintiera de corazón, las acciones del pasado no cambiaban en la historia del mundo. Rensley se vio incapaz de darle un consuelo falso.

“Por eso... quería saber qué destino le esperaba a Lord Felyx tras morir.”

“……”

“Quería ver cómo estaba con mis propios ojos. Decirte esto me da un poco de vergüenza... pero creo que mi mente necesitaba saber qué había pasado con el hombre que hizo lo mismo que yo y me traicionó. Quería saber si de verdad había un castigo en el más allá, si Lord Felyx estaba pagando por sus crímenes o si... al menos se arrepentía de lo que hizo.” Amin se quedó callado un momento antes de sonreír con amargura. “Aunque al final, las cosas impidieron que pudiera verlo.”

Rensley nunca había estado en una situación tan compleja como la de Amin, siendo víctima y verdugo a la vez, así que no supo qué decirle.

Si el Duque estuviera aquí, seguro le daría un consejo más sabio, pensó Rensley. 

Justo cuando iba a romper el silencio con un suspiro profundo, vio que la puerta detrás de Amin comenzaba a abrirse.

“¡Su Alteza!”

Rensley se levantó de golpe y Amin hizo lo mismo de inmediato.

Normalmente habría intentado ser más reservado frente a Amin, pero apenas había podido hablar bien con su esposo desde que recuperó la memoria. Sin poder contener la alegría que sentía, corrió hacia el Duque.

“¿Está bien, Su Alteza? ¿Hubo algún problema durante la audiencia?”

“Lamento haberte preocupado innecesariamente.”

El corazón le pedía a Rensley abrazarlo y llenarlo de besos en ese mismo instante, pero prefirió dejar las muestras de afecto para cuando estuvieran a solas en su habitación. Después de todo, a pesar de su fama de tener una conducta ligera, Rensley Mallosen todavía guardaba un poco de dignidad y decoro frente a los demás. En este momento, las dudas que tenía eran inmensas.

“Por aquí, Su Alteza, le ruego que tome asiento...”

Rensley intentó guiar los pasos de Giesel hacia una de las butacas, pero su frase se vio interrumpida sutilmente de golpe. Sin previo aviso, el Duque rodeó su cuerpo con firmeza y lo elevó en el aire con un movimiento rápido, tomándolo por sorpresa.

Mientras el rubio permanecía paralizado debido a la conmoción, incapaz de articular palabra, Giesel depositó un beso tierno sobre su mejilla y tomó asiento en la butaca principal, acomodando el cuerpo de Rensley sobre su regazo de forma natural. Rensley intentó incorporarse para liberar su cuerpo, pero la firmeza de los brazos que rodeaban su cintura resultó ser sumamente poderosa. Manteniendo la compostura con un esfuerzo considerable, habló con suavidad:

“Su Alteza, por favor déjeme sentarme en mi lugar.”

“Este es el lugar que le corresponde a mi esposo.”

“Sin embargo, hay alguien más aquí y deberíamos mantener ciertas formas.”

“Apuesto a que Amin tiene la madurez necesaria para comprender nuestra intimidad, ¿no es así?”

Amin, quien contemplaba las interacciones de la pareja completamente pasmado, se sobresaltó sutilmente al escuchar que el Duque pronunciaba su nombre; asintió con la cabeza de forma apresurada:

“Por supuesto. Te ruego que no te contengas por mi causa, Mallosen. Mi imprudencia estuvo a punto de causar una tragedia terrible para ambos; ver este afecto no me molesta en lo más mínimo.”

¿Podrías dejar de hablar como si estuvieras pagando una condena?, pensó Rensley con sutil fastidio. 

Con la cara roja por la situación, pero demasiado cansado para oponer una resistencia inútil, prefirió ceder ante el requerimiento del Duque. Sabía por experiencia que, cuando Giesel Zvendard adoptaba una postura firme, era imposible hacerlo cambiar de opinión.

Aquel erudito huraño que criticaba cada una de sus ligerezas en la plaza comercial había desaparecido por completo, cediendo el lugar al Gran Duque de Oldenlandt, un monarca que avanzaba con absoluta confianza y sin la menor timidez en cualquier escenario. Manteniendo el cuerpo de Rensley sobre su regazo, Giesel miró a Amin para iniciar la conversación:

“Ya me enteré de las circunstancias que causaron su llegada al Inframundo, así como de tu intervención en el círculo místico para forzar el ingreso a este plano.”

“Le ruego que acepte mis más sinceras disculpas, Su Alteza. Sé perfectamente que mi audacia fue una gran imprudencia... sin embargo, mi intención jamás fue meter a la Gran Duquesa en este peligro; le doy mi palabra de que el desenlace no fue algo planeado de mi parte.”

“Ser atrevido puede ser una virtud en un mago; no obstante, para que funcione, debes revisar mejor lo que hay a tu alrededor.”

Ante el reproche legítimo del Duque, Amin bajó la cabeza avergonzado. Rensley pensó que dar sermones de moralidad mientras sostenía a su consorte en el regazo era una contradicción total con el decoro; sin embargo, sabía que quejarse solo lo pondría más apenado frente a Amin.

Pensó que lo más prudente sería quedarse callado y escuchar la plática técnica entre ambos magos; sin embargo, incapaz de contener su temperamento, interrumpió con un toque de ironía:

“Si nos disponemos a hablar de imprudencias, dudo que alguien le gane a Su Alteza. Estaba tan seguro de su plan y bastó con que nos metiéramos para que todo se arruinara por completo.”

“Lamento haberlos preocupado por no explicarme bien... Sin embargo...” Giesel dibujó una sutil sonrisa en sus labios antes de responder “Oldenlandt custodia un segundo círculo místico en el subsuelo del laboratorio, un sistema de emergencia para recuperar mi alma. Si algo salía mal y perdía la conexión con mi cuerpo, el sistema me traería de vuelta automáticamente.”

Al escuchar eso, Amin y Rensley abrieron los ojos de par en par, contemplando al Duque con absoluto asombro. Amin fue el primero en preguntar:

“Pero, Su Alteza... dudo que las autoridades del Inframundo se hubieran quedado de brazos cruzados sin oponer resistencia...”

“Claro que eso habría roto el contrato con el Inframundo de inmediato. Pero volver a salvo era lo más importante, así que tuve que arriesgarme. Aunque gracias a que la Gran Duquesa intervino todo salió bien; si hubiera dependido del sistema de emergencia, mi cuerpo habría vuelto, pero recuperar mis recuerdos habría sido casi imposible.”

Al escuchar los argumentos del Duque, Rensley soltó un suspiro de resignación.

“De haber sabido eso, no me habría metido por mucho que viera a Amin. Debió habérmelo dicho antes de irse, Su Alteza.”

“Lo lamento. Era un secreto que preferí guardar.”

“¿Y por qué me lo ocultó a mí?”

La mirada de Giesel se desvió sutilmente hacia Amin. Al notar la fijeza de los ojos del Duque, Amin se sobresaltó y se levantó de su butaca de forma apresurada:

“Si me lo permiten, me retiro a mis aposentos.”

“Ya prepararon un lugar para que descanses hasta que nos vayamos. Al salir, un sirviente te guiará.”

“Gracias, Su Alteza.”

“Por cierto, Amin.”

Justo cuando iba a salir, el joven se detuvo ante las palabras del Duque. Giesel lo miró fijamente antes de continuar con voz pausada:

“Apuesto a que viste a los caballeros negros mientras estuviste aquí.”

“Sí, Su Alteza. Me atraparon y me encerraron en las celdas subterráneas antes de que me liberaran.”

“Quiero que entiendas el castigo que enfrenta tu antiguo señor. Tu viejo amo fue despojado de su identidad para unirse a las filas de esa guardia mística, comenzando a pagar por sus errores. Pasará una eternidad antes de que su alma limpie sus culpas y reciba la oportunidad de empezar una nueva vida. El tiempo de arrepentirse o lamentarse terminó con su muerte; aquí solo está pagando el precio de sus actos. Perdió su nombre, su rango y la conciencia de quién era; ahora debe servir desde lo más bajo para poder prepararse para un nuevo comienzo.”

“……”

“El Inframundo opera como un enorme tribunal para las almas. Pero yo nunca me encargué de juzgar o castigar a nadie aquí, así que no puedo darte un consejo específico; pero estoy seguro de que las decisiones que tomes en el mundo de los vivos te servirán de mucho cuando te toque presentarte ante este tribunal en el futuro.”

Un silencio sepulcral se asentó en el salón. Aunque sus dudas habían sido resueltas, la respuesta dejó una sombra de tristeza en el rostro de Amin, confirmando que no era nada reconfortante para su espíritu.

Sin embargo, tras permanecer unos instantes con la mirada fija en el vacío, como si sopesara el destino de su antiguo señor, la lucidez regresó a sus ojos y Amin se inclinó formalmente:

“Gracias por decírmelo, Su Alteza.”

Tras expresar su agradecimiento, Amin abandonó la habitación con el rostro muy serio. Rensley lo vio irse, sintiendo una sutil tristeza en el corazón.

Jamás se lo hubiera imaginado. Pensar que una de esas siluetas sombrías cubiertas por armaduras negras era el mismísimo Felyx.... 

Aquel hombre que quería derrotar al Emperador y quedarse con todo el continente, que siempre hacía lo que le daba la gana, se había convertido en un títere sin conciencia que solo seguía órdenes. Eso demostró que ante la muerte, incluso el temible Felyx no era más que un humano común sin poder para resistirse.

No importa qué tan poderoso seas en el mundo material, la muerte nos iguala a todos, pensó Rensley, conmovido por la solemnidad del lugar. Después de todo, eran muy pocos los que tenían la oportunidad de ser reyes en el Inframundo, como Giesel.

“¿En qué estás pensando tanto?”

La pregunta de Giesel, con su voz suave y grave, lo sacó de sus pensamientos. Se dio cuenta de que seguía sentado en su regazo.

“En nada importante, Su Alteza... Solo que... saber lo de Felyx me dejó pensando.”

“Entiendo que te sientas así...”

La mano de Giesel se posó en la mejilla de Rensley, acariciándolo con mucha suavidad. Hacía semanas que el rubio no sentía el contacto directo de su esposo.

“Mmm...”

A pesar de que todavía tenía un sinfín de dudas por resolver en su mente, Rensley se vio incapaz de contener su urgencia.

Entre sus labios unidos, un gemido suave y ahogado por la prisa de la pasión se filtró en el salón, perdiendo nitidez ante la firmeza del contacto. Aunque la razón le advertía que el momento exigía formalidad, las respuestas de su cuerpo fueron definitivas. Rensley se entregó a recorrer esos labios suaves y perfectos con total devoción, olvidándose por completo del entorno.

Aunque el placer que compartieron en la posada ya había colmado sus sentidos, disfrutar de un beso con el Giesel que finalmente recuperaba la conciencia de su ser era una experiencia completamente diferente. Sostener su cuerpo entre sus brazos le infundía una tranquilidad legítima, una certeza de seguridad que solo el contacto con el compañero de su vida era capaz de proveer. Era la plenitud de dos almas que habían construido su afecto a través del tiempo.

“Rensley.”

Giesel pronunció su nombre en un murmullo suave contra sus labios.

El simple hecho de escuchar su nombre en la voz del Duque transformaba la palabra en el halago más dulce del mundo. Rensley sintió cómo el calor invadió sus mejillas, tiñendo sus orejas de un leve rubor.

“Rensley... Rensley.”

A medida que aquella voz afectuosa acariciaba sus sentidos, un sutil nudo oprimió su garganta y las lágrimas acudieron a sus ojos.

Finalmente, ahora que la tormenta de la crisis comenzaba a calmarse, una inmensa tranquilidad se manifestó en su pecho con toda su fuerza, permitiéndole asimilar el desenlace del viaje.

“Anhelaba con todas las fuerzas de mi alma el regreso de Su Alteza.”

“Mi espíritu sentía el mismo anhelo.”

“Los veinte días de su amnesia se sintieron como una eternidad de sufrimiento para mi corazón.”

Después de todo, y aunque Giesel contara con un mecanismo de emergencia para proteger su vida, Rensley ignoraba la existencia de esa salvaguarda. La angustia constante ante la posibilidad de haber perdido al compañero de su vida para siempre había mantenido su espíritu bajo una tensión continua. Se preguntó si el Duque era capaz de dimensionar la magnitud de su desesperación.

“¿Acaso el Duque comprende el nivel de desesperación que dominó mi espíritu durante su ausencia?”

“Lamento profundamente haberte hecho pasar por eso.”

“Su Alteza debería haber compartido el secreto de su estrategia conmigo; ocultármelo fue innecesario.”

“Te ruego que aceptes mis disculpas.”

Los labios de Giesel comenzaron a dejar un rastro de besos suaves sobre su mejilla y sus párpados, tomándose su tiempo. Ante la devoción del Duque, el reclamo justificado de Rensley se desvaneció, convirtiéndose en un sutil ruego de afecto.

“Dejar el cuerpo físico para adentrarse en el mundo de los muertos es un viaje cuyos peligros superan por mucho mis deberes en Oldenlandt. Existía el riesgo latente de que alguna facción del palacio intentara armar una intriga aprovechando mi ausencia. Guardé el secreto como una trampa para evaluar la lealtad del consejo; si había algún traidor en el ducado, esta crisis era la oportunidad perfecta para descubrirlo.”

“... Jamás imaginé que Su Alteza tuviera una inclinación natural por las intrigas políticas de esa magnitud.”

“Aunque la corte crea que solo me importan mis estudios mágicos, siempre me aseguro de cuidar la estabilidad del ducado.” Giesel interrumpió su propia explicación por un instante, dejando escapar una risita irónica. “No obstante, debo admitir que nunca esperé que el viaje terminara en un desastre de estas dimensiones.”

“Por mi parte, me niego a pedir disculpas por entrometerme. Si la situación se complicó, se debió exclusivamente a que Su Alteza no me advirtió con claridad.” Rensley desvió la mirada, intentando ocultar lo vulnerable que se sentía. Deseaba plantear la pregunta que consideraba de máxima prioridad. “Su Alteza... ¿asumo que finalmente seremos capaces de emprender el viaje de regreso a casa?”

“En cuanto termine el ciclo actual de este lugar se habrá cumplido el mes que acordé en el contrato original, contando el tiempo del mundo de los vivos. A partir de ese momento, la frontera se abrirá y podremos volver sin problemas.”

“¿Y qué destino le espera al contrato que Su Alteza pactó con la corona de este mundo? ¿Acaso todo esto terminó de forma definitiva?”

Giesel no respondió de inmediato. Sostuvo la mirada del rubio durante unos instantes, mostrando una expresión donde la seriedad se mezclaba con una sutil amargura, antes de continuar:

“La vacante repentina en el trono del Tercer Distrito causó un caos tremendo en el Inframundo, obligando a que las autoridades apresuraran mi investidura... Sin embargo, la irrupción de los caballeros negros en la plaza comercial fue una violación directa al acuerdo por parte de la corona imperial. Las leyes que rigen los contratos de las almas son sagradas y funcionan como las leyes de la naturaleza; ni el mismísimo Emperador tiene el poder para cambiar sus efectos a su antojo.”

“¿Significa entonces que el lazo se ha disuelto y Su Alteza se encuentra libre de responsabilidades?”

“... Las implicaciones son diferentes a una liberación total.”

La expresión de Rensley se tensó de golpe. Aunque comprender que Giesel no estaba condenado a sufrir un destino de servidumbre en el Inframundo le daba un gran alivio...

Entendía que la situación no garantizaba que estuvieran libres de peligro en el futuro. Las historias del palacio aseguraban que, tras la muerte, las almas recibían la oportunidad de iniciar una nueva vida en el mundo material; pero si seguía atado a las responsabilidades del Inframundo, el Duque se vería privado de ese nuevo comienzo.

Giesel notó la aflicción de Rensley; lo tomó con firmeza de los hombros para pegarlo a su pecho y le habló con voz suave, buscando tranquilizarlo:

“Te ruego que dejes de angustiarte. Debido al quebrantamiento de los términos por parte de la corona imperial, el acuerdo original que me ligaba aquí para siempre ha perdido toda su validez. Por lo tanto, me veo exento de la obligación de permanecer confinado en este plano tras mi muerte. Ciertamente, cuando mi vida mortal concluya, deberé retornar a este palacio para gobernar por un tiempo; sin embargo, al igual que ocurrió con el soberano anterior, en cuanto cumpla con mi deber, podré dejar la corona y marcharme. Llegado ese instante, mi alma recibirá la oportunidad de buscar una nueva vida en el mundo de los vivos... como cualquier otra persona.”

El misterio de una nueva vida que aguardaba más allá de la muerte... Al escuchar la explicación del Duque, una única pregunta acudió a la mente de Rensley, instalándose en lo profundo de su corazón con fijeza:

¿Acaso el destino nos permitirá encontrarnos de nuevo tras empezar una nueva vida?

Era consciente de que, para ese entonces, sus almas habrían dejado atrás las identidades de Rensley Mallosen y Giesel Zvendard por completo, careciendo de cualquier recuerdo sobre su historia juntos... Sin embargo, la fuerza de su afecto empujaba a su corazón a desear una continuidad que fuera más allá del tiempo.

No obstante, entendió que Giesel no tenía las respuestas sobre lo que pasaba después de obtener un nuevo cuerpo. Plantear la pregunta solo habría servido para traer tristeza al encuentro, por lo que Rensley prefirió guardarse la duda.

Buscó un lazo tangible que mantuviera su unión a salvo; un vínculo que fluyera entre la vida y la muerte, entrelazando sus recuerdos y el transcurso del tiempo... Finalmente, formuló la pregunta más importante:

“¿Nuestro hijo se encuentra a salvo, Su Alteza?”

La sonrisa firme de Giesel disipó cualquier duda ante la importancia de la pregunta:

“¿Anhelas comprobarlo con tus propios ojos?”

“¡Por supuesto! Me parece que la pregunta es una obviedad, Su Alteza.”

Giesel se levantó de la butaca y le extendió la mano. Rensley aceptó el ofrecimiento sin dudarlo, poniéndose en pie a su lado.

Sin pedir explicaciones sobre a dónde iban, el rubio caminó siguiendo a su esposo en absoluto silencio; tener al compañero de vuelta a su lado era la mayor certeza de que todo estaría bien.

Guiado por la mano de Giesel, Rensley llegó a un lugar que ya conocía muy bien.

Las estanterías de madera que cubrían las paredes de la habitación guardaban una cantidad incalculable de libros selectos, mientras que el resplandor de luz plateada que se filtraba desde el techo iluminaba todo el espacio como una cascada brillante. Sutiles esferas de luz, como luciérnagas hechas de puros recuerdos, reaccionaron ante la presencia de Rensley y empezaron a volar a su alrededor.

“Fue lo primero que hice. Puesto que mi presencia en este palacio es completamente legítima, las autoridades del Inframundo ya no tienen motivos para retener la custodia de nuestro hijo.”

En el centro del lugar, justo bajo el punto donde la luz plateada caía desde el techo, se erigía una estantería enorme de forma cilíndrica que parecía una torre central. Giesel se aproximó y sacó un libro muy grueso de entre los textos.

A primera vista, el objeto se asemejaba a un libro común del palacio; sin embargo, al abrir sus cubiertas de cuero rígido, una maravillosa escena se manifestó ante sus ojos: una pequeña maqueta en tres dimensiones emergió de las páginas del texto. Al igual que en el invernadero del norte, un soporte con forma de nido resguardaba el capullo que compartían en su interior.

Rensley contempló aquella hermosa escena con absoluta fascinación, murmurando para sí mismo en un susurro apagado:

“... Pensar que un lazo tan cercano estaba oculto a mis sentidos...”

“Al haber sido despojado de mis recuerdos, la conciencia sobre la ubicación de este resguardo también se desvaneció de mi mente.”

Rensley permaneció un largo rato con la mirada fija. Hubo una época en Oldenlandt donde pasaba sus días enteros encerrado en el invernadero para cuidar la evolución del capullo; sin embargo, al reencontrarse con él tras la separación, la esencia parecía diferente ante sus ojos.

Contemplar el capullo sumido en un letargo constante durante meses, sin la menor evolución, como si fuera un elemento inanimado más, lo había empujado a considerar la renuncia en el pasado. Tras verse privados de su custodia por el desastre, intentó convencer a Giesel de abandonar este asunto, argumentando que la pérdida era un desenlace aceptable; pensó que una vida cuya existencia desafiaba las leyes naturales simplemente había vuelto al flujo de la naturaleza según los principios de la armonía.

Aceptar la renuncia había sido un trago amargo para su corazón. Sin embargo, en el fondo, Rensley sintió un leve alivio al pensar que perderlo devolvía el orden normal a su vida. Ahora que analizaba sus emociones pasadas, lograba entender por qué se sentía tan dividido.

Durante sus reuniones con las familias de la aristocracia del norte, al ver la armonía de los hogares que criaban a sus hijos, Rensley no podía evitar sentirse un poco vacío. Sabía que, a pesar de su rango como Gran Duquesa, nunca podría formar una familia de la misma manera debido a su naturaleza biológica.

Al haber nacido como un hijo ilegítimo, expuesto al desprecio y al rechazo de todos durante su infancia, siempre había soñado con tener una "familia feliz". Anhelaba disfrutar de los mismos privilegios que el resto del mundo; pero jamás se detuvo a pensar si ese deseo era realmente suyo o si solo estaba imitando a los demás. Simplemente se imaginaba a sí mismo dentro de la felicidad ajena.

En cuanto la posibilidad de cumplir ese sueño se volvió real, la emoción llegó acompañada de un miedo profundo. Una mujer que llevara una vida en su vientre desarrollaría un instinto de protección natural con los meses; pero para el matrimonio de Giesel y Rensley, la aparición de este capullo mágico desafiaba toda lógica. A medida que pasaba el tiempo, las dudas sobre si daría la talla y sobre la naturaleza misma de su lazo empezaron a atormentarlo.

Se preguntó si la ilusión que se había creado se transformaría en un futuro real para ellos, o si la llegada de esa criatura arruinaría la felicidad que finalmente compartía en su matrimonio. Tenía miedo de que, si lo que estaba dentro del capullo no era humano sino una criatura desconocida, no supieran qué hacer para cuidarlo.

Como él había sido quien le pidió originalmente al Duque formar una familia, sentía que su responsabilidad era mostrarse completamente seguro ante la corte. Esa formalidad le impidió contarle sus temores incluso a Giesel; pero al recordar las largas horas que pasó sentado frente al nido mirando el capullo, supo que su mente había estado llena de dudas y vacilaciones.

Sin embargo, en este instante...

“Hola.”

Rensley saludó en un murmullo suave. Al pensar en la historia del capullo, se dio cuenta de que esta era la primera vez que ambos se presentaban juntos ante él para demostrarle su amor.

“Vinimos por ti. Nosotros somos tus papás.”

En ese preciso momento, el color del capullo cambió por completo.

Su superficie, que siempre había sido de un blanco inmaculado, empezó a transformarse. Primero se tiñó de un rojo encendido como el atardecer, luego pasó a un azul oscuro de noche estrellada y al final brilló con un resplandor dorado constante.

Era la primera vez desde que encontraron el capullo que mostraba un cambio real. Rensley se quedó sin palabras contemplando esa escena, con los ojos fijos en él por el asombro. Giesel también abrió los ojos de par en par ante lo inesperado del momento.

De verdad está vivo. Esperaba a que lo aceptáramos para responder a nuestro cariño, pensó Rensley.

Tras mirar el capullo unos instantes, Rensley se limpió las lágrimas a escondidas y volteó a ver a Giesel con una sonrisa de satisfacción:

“Parece que puede responder a nuestras palabras, Su Alteza.”

El rostro de Giesel también se iluminó con una sonrisa de complicidad. Con su mano grande rodeó los hombros de Rensley y lo apretó con firmeza contra su pecho:

“Parece que el momento de conocerlo de verdad ya está cerca.”

“Así es, Su Alteza.”

Ambos se quedaron en silencio por un momento, compartiendo la calma de la habitación. Rensley entendió que, al igual que él, el Duque debía tener sus propios pensamientos sobre lo difícil que había sido el proceso. Sosteniéndose contra el cuerpo de Giesel mientras miraban el capullo, el rubio prefirió no interrogarlo; se limitó a expresar lo que sentía con ligereza:

“Después de que perdimos el capullo en el Inframundo, me sentí tan débil tantas veces que temía no tener cara para ver a nuestro hijo en el futuro; pero haber logrado el éxito en esta misión y recuperarlo es un gran alivio para mí.”

“Tu corazón protegió su existencia todo el tiempo, Rensley. Por mi parte, no pude darle mi cariño a este capullo durante las últimas semanas. Tuve que comprobar que de verdad llevaba nuestra sangre antes de venir a rescatarlo... Por lo tanto, no tengo derecho a presumir de haber tenido una conducta ejemplar ante ti.”

“Me parece un trato justo, Su Alteza. Dejemos estos problemas como un secreto entre nosotros dos; cuando nuestro hijo salga del capullo, actuaremos como dos padres perfectos que lo esperaban con toda la alegría del mundo y sin la menor duda.”

Si el bebé pudiera entender sus palabras desde el interior de su refugio, el plan de Rensley parecería una mentira piadosa; sin embargo, Rensley asumió que el pequeño sabría perdonarlos.

Después de todo, si el capullo había necesitado meses de completo silencio antes de demostrar que quería formar parte del mundo de los vivos, era comprensible que sus padres también hubieran pasado por un ciclo de dudas antes de aceptarlo por completo en sus vidas.

El futuro en el mundo de los vivos no estaría libre de crisis o problemas graves; sin embargo, Rensley Mallosen se negó a ponerse a la defensiva o a acobardarse por miedo al peligro solo para cuidar la comodidad del presente. Al fin y al cabo, su propia historia demostraba que había llegado a la cima de Oldenlandt gracias a su audacia.

Ya no quedaba ni un rastro de duda o temor en su rostro. No tenía certezas sobre el destino, pero confiaba plenamente en sus capacidades. Rensley Mallosen estaba seguro de que, al lado del compañero de su vida, su futuro estaría lleno de felicidad.